Степанида и 7 женихов

Глава 28

«Близка врагу наша граница, да перейти боится»

Они сидели за столом в кухне и молча взирали, как быстро и жадно поглощает еду Гор. Лукерья накрыла из именинных изысков, не понятно где хранившихся до этого времени, но Степанида не стала спрашивать где, не до того было. Леснику выдали покрывало, в которое он замотался по типу тоги и много еды, как и просил.

Никита сидел истуканом рядом с отцом, разглядывая свои руки, а Степка с Митей напротив. Они молчали, ожидая пока лесник насытится, едва сдерживая нетерпение. Степанида, вспомнив, что нежелательно оказывать чрезмерное внимание кому-либо из женихов, хоть и сидела рядом с водяником, но на некотором расстоянии. Митя принял ее молчаливое решение и не делал никаких попыток обозначить территорию.

— Хозяюшка, твоя та штука, цвиринькает спозаранку, — заговорила Лукерья, нарушив всеобщее молчание. Степка вздрогнула, выходя из оцепенения.

— Какая штука, мобилка? — мужчины не понимающе воззрились на нее, но сообразив, что она с охоронниками говорит, отвернулись.

— Вот, опять, окаянная! Цвиринь и цвиринь, спасу нет!

— А куда я ее приткнула? — Степка попыталась вспомнить, когда в последний раз видела телефон, но по ощущениям, это было в прошлой жизни.

— В опочивальне, на коечке, принесть?

— Да, пожалуйста! И в кого я превратилась? — спросила вслух, — раньше с телефоном ни на минуту не расставалась, даже в туалет ходила! А сейчас? — мужчины поглядели на нее вопрошающими взглядами, — теряю постоянно, не звоню родителям, не пишу друзьям, забросила работу… кошмар!

На стол с громким стуком приземлился подаренный олигархом айфон.

— Эй! Осторожно, знаешь сколько он стоит? — возмутилась Слагалица, прижимая к груди телефон, — маленький мой, обидели… — погладила ласково экран и сняла блок, — о-о, сколько неотвеченных.

— Кто там? — с набитым ртом спросил Гор.

— Сейчас… больше всего от Николая… — мужчины, как один, нахмурились, Гор отбросил вилку, — два от Пети и смс от Славика… Что вы так смотрите на меня?

— И что пишут эти трусы? — грубо поинтересовался Гор.

— Почему сразу трусы?

— Что-то я не вижу их по близости?

— Отец, зря ты так. Вячеслава вызвали в район еще вечером, у них какое-то преступление, с нашей деревней связанное, а у Петра Ильича мать в больницу попала, — вступился Никита.

— А ты откуда знаешь? — удивилась Степанида.

— Я глава сельского совета, мне положено знать! — по привычке пожал плечами, — Вячеслав мне еще вчера позвонил, а Петр Ильич прислал смс, просил тебе передать, что срочно уехал, сказал трубку не берешь… Прости, вылетело из головы совершенно…

— Д-да ничего, пустяки, — ответила хозяйка, вновь засмотревшись в телефон, — ах ты ж, гад! — вдруг закричала она, подпрыгнув. Гор вновь отбросил вилку, Митя встрепенулся, Никита подскочил на ноги, — так это он! Это его рук дело!

— Кто? Что случилось, Панни?

— Это Николай! Это он все подстроил!

— Что подстроил? — спросил Никита, сообразив, что гневная тирада адресовалась не ему.

— Этих, тех, как их там, «вонючек»! — Степка взволнованно махнула рукой в сторону окна.

— Каким образом? — не поверил Гор.

— Да вот же он написал в смс: «Дорогая, ну как тебе мой подарок»? Сволочь! — выкрикнула она. В это время телефон в руках зазвонил снова, — о, опять он звонит, ну я ему ща устрою!

— Н-но может не о том… — начал было Митя, но Степка уже нажала «принять вызов» и гаркнула в трубку:

— Ах ты, ушлепок! (словечко, позаимствованное из лексикона Гора)Еще издеваешься? Да эти твои, козлобородые, Антона чуть не угробили, Митю ранили! Да чтоб ноги твоей… что? Я успокойся? Сам успокойся, да пошел ты! — и отключилась.

— И что это было? — спросил Никита, когда эхо ее крика утихло.

— А что? Я вспыльчивая, ты не знал? Особенно когда обижают дорогих мне людей! — разошлась Степка, откладывая телефон в сторону и стреляя глазами.

— Хозяюшка, запамятовала я совсем, огневик подарочек оставил… — извиняющимся голосом пролепетала Лукерья, — вот он… — и на стол упала толстая книга в кожаном переплете.

— А это еще что? — Гор в третий раз отбросил вилку и с досадой отодвинул от себя тарелку, — поешь тут с вами!

— Лукерья… это что?

— Так, вестимо что, подарок к именинам, от огневика… — заискивающе ответила охоронница, — запамятовала я… ты уж прости…

— Блин! — Степка потянула к себе здоровенный том с надписью «Славянская мифология» на политурке, — Лукерья говорит, что это подарок от Николая, а я подумала…

— Что он наслал на нас тех? — Никита ткнул пальцем в сторону окна, — по-моему ты ему льстишь!

— А что еще я могла подумать? — Степка покраснела, а телефон зазвонил снова.

— Дай мне! — сграбастал телефон Гор и принял вызов, не дожидаясь разрешения хозяйки, — алло! Это Гор! — невежливо прорычал в трубку, — угу и тебе не хворать, чего надо, мы тут заняты… — на минуту повисло молчание, затем Гор сказал, — здоровенный мужики, сила нечеловеческая, смердят навозом, подавил их слеганца, но их опять толпа набежала… бесконечные твари! Так, нет… да… не слышал… хорошо! — лесник протянул телефон сыну, — на, хочет с тобой поговорить!

— Слушаю! — холодно выговорил мэр, — да… нет… хрюкают и козлами блеют, у одного змея белая на голове, кажется главарь. Да? Кто-кто? Хорошо! Я понял! Ладно, я сказал, понял, ждем! — и отключился.

— Он что, снова явится? — взвилась Степанида, не горя желанием опять видеть бывшего.

— Он знает с кем мы имеем дело! — ответил Никита.

— И с кем?

— Говорит, двоедушники какие-то…

— Вестимо, двоедушники, кто как не они? — вновь встряла Лукерья, — я сразу скумекала…

— Ты знала? — выкрикнула Степанида, — знала и молчала???

— Что там? Что она говорит? — заинтересовался Никита.

— Хозяюшка, но не вопрошали, поди, — перепугано ответила Лукерья, — я бы баяла…

— А с каких пор тебя упрашивать приходится? Как не надо, так рот не закрывается, а когда действительно нужен совет — ни гу-гу!

— Так я же… — заикалась Лукерья, — не со зла… мекала и сами ведаете…

— Откуда??? — взвилась Степка, — да я про вас третью неделю, как узнала, откуда мне знать про хрюкающих… людей???

— Так, это…

— Стеша, очень забавно, конечно, слушать, как ты разговариваешь сама с собой, — перебил разборки лесник, — но может и нас подключишь?

— Еще ничего не узнала, — огрызнулась хозяйка, — рассказывай давай, кто такие и чтоб в подробностях! — велела охороннице.

— Так, это, значится… двоедушники… твари…

— Сама вижу, что не божьи одуванчики!

— Э-э-э… суденицы в ких две душонки…

— Какие еще «суденицы»?

— Суденицы — существа, значит, — сказал Митя, — мой дед тоже так говорил…

— А, понятно, дальше давай!

— Две душонки в одних телесах: людская и демонская! — Степка поежилась, — при солнышке ходють как усе, на своих двоих, а как ноченька настанет — людская душонка на покой, а демонская — бродить по воле в обличии зверя.

— Типа оборотней? — уточнила Слагалица, покосившись на Гора. Тот приподнял одну бровь.

— Не-е-е! Оборотники не демоны. Двоедушники же — порождения тьмы. Но они завсегда в прислужниках у демона-руковода, главного, то есть.

— Значит так, народ, — обратилась хозяйка к мужчинам, — Лукерья говорит, что двоедушники это такие твари, у которых две души: человека и демона. Днем они ходят в человеческом теле, а ночью в зверином. А еще, что обычно они служат шишке покрупнее. Верно?

— Верно, — согласилась Лукерья, — пиявки они, силу сосут втихую. Пристанут к тому, у кого магии кроха и пьють потихоньку, как кровушку. Лепшим другом всю жизнЮ ходить будет, шиш прознаешь. До самОй смертИ, пакостник питается. Сам жреть и часть руководу относит!

— Как интересно, — протянула Степанида, — по описанию на одну мою знакомую похожа…

— Что там, Панни? — поинтересовался Митя, — мы ведь не слышим ничего.

— Ах, да. Лукерья говорит, что они типа вампиров, только сосут магическую силу, у тех, у кого ее немного. А кстати, почему только у тех, у кого мало?

— У кого сил много — их узреють и пришлепнуть! — заявила охоронница, как очевидную истину.

— А, да? Хм, ну логично… Лукерья говорит, что у кого сил много их раскусят и кирдыкнут, — Степка провела ребром ладони по горлу, — и что такая сволочь может быть твоим лучшим другом до самой смерти, постоянно подпитываясь дармовой силой. Сами едят и процент главному относят! Б-р-р, дрянь какая, — поежилась.

— У Антона сил не мало, — сказал Никита, — может поэтому их и набежало так много?

— А еще, — вспомнила Лукерья, — они шкурные. Чуть что — ходу. Дивно, чаво приперлись-то?

— Лукерья говорит, что они трусливые и странно, что пришли к нам.

— Антон слишком заманчивый кусок? — предположил Митя.

— Или главарь не хочет с жертвой расставаться, — сказал Гор, — их еще больше стало, — махнул головой в сторону окна.

— И что же делать? — приуныла Слагалица, — как их прогнать?

— Ой, да проще простого! — радостно ответила Лукерья.

— Да ну? — недоверчиво протянула Степка.

— Степанида, а нельзя ли, что бы и мы твоих охранников слышали? — спросил Никита, — сэкономило бы время.

— Лукерья?

— Могём, коли ты дозволишь…

— Дозволяю, то, что касается не лично меня, можно, что бы слышали все… эм, претенденты, — не смогла Степка вслух их женихами назвать.

— Токмо я, или усе?

— Да кроме тебя только Егорыч, так что можно. Разрешаю, что бы слышали обоих, а то и правда, чувствую себя передастом.

— Чаво?

— Да не важно, давай уже Лукерья, вещай для всех!

— Кхе-кхе… — сказала охоронница через несколько секунд, — как слыхать?

— Хорошо слыхать… — ответил Гор, — здрасте…

— Доброго здравия! — поздоровался Егорыч.

— Рады вам, гости дорогие! — соловьем пропела Лукерья, а Степанида закатила глаза от ее медового голосочка.

— Добрый день, — Никита зачем-то встал, а потом нерешительно сел.

— Спасибо, — ответил Митя, — рад знакомству.

— А мы как рады… — начала было Лукерья.

— Лукерья, закончили расшаркиваться. Давай по существу, пожалуйста. Как избавиться от двоедушников?

— Проще пареной репы! — заверила охоронница, — ежели просто напужать и отвадить, то надобно найти место их ночлежки. Спят — не разбудить, хочь режь!

— Ой, как-то не хотелось бы никого резать! — схватилась за сердце Степка, — это ведь убийство…

— Так не! Их надобно просто перевернуть.

— Куда перевернуть? — поинтересовался Гор.

— Задом наперед. Головой туды где ноги. И все…

— Так просто? — недоверчиво скривился Митя, — не может быть.

— Это, ежели отвадить. Опосля перевороту двоедушник шибко хворает, а его демонская суть слабнет. Через месяцок здоровьечко направится, но на прежнее место носу не сунет.

— Хм, ну допустим, найдем мы нескольких, перевернем. Но там их целая армия… — возразил мэр.

— От них избавиться надо! Уж прости, Стеша, но они пришли не в салочки с нами играть, — сказал лесник твердо, — и так просто не отстанут.

Степанида вздрогнула, понимая, что лесник прав. Они бы убили их там, у дуба… Наверное. Или выпили их силы? Но все равно, мысль об убийстве казалась кошмарной.

— А кто может быть их главарем, — спросил Митя, — тоже двоедушник?

— Не-е-е… рыбка покрупнее, но пес его знает, кто…

— Может быть тот, со змеей на голове, — предположила Степка.

— Он похож на остальных, — не согласился Никита, — значит не самый главный.

— А у меня еще один вопрос… — Митя подошел к окну, выглянув наружу, — чего нам ждать от них ночью? В зверином теле они сильнее? Могут проникнуть во двор?

— Во двор н-е-е, мимо Конопатки не проскользнут! — гордо вставил слово Егорыч.

— Демонская суть сильна, — ответила Лукерья, — сильнее за людскую… а ежели гурьбой нападут, то не ведаю, что станется…

— Это плохо… Но есть в этом и хорошее… — продолжал Митя.

— И что же?

— Ночью они не будут стрелять из калашей. Смою всех нафиг, а Гор прикопает.

— Ну, как вариант… Но эта мера временная… — Никита тоже подошел к окну, — Лукерья, мне кажется, или вы не все варианты избавления рассказали?

— Я баяла, как отвадить. А есть метода прогнать из них демона и тогдась останется токмо людская душонка.

— Интересно, и как? — Гор подался вперед, словно хотел лучше расслышать.

— Ну, метода не простая… С людского тела, во время сна, требуется срезать клок волос. А опосля сходить по ту сторону и спалить дотла…

— Куда-куда сходить? — спросила Степанида.

— На тот свет, к мертвым, — пояснил Митя.

— К-куда??? — поперхнулась воплем Слагалица.

— Туда, туда, хозяюшка…

— Бред, туда что, можно «сходить»? Это что, зоопарк, музей, кино? — мир Степки значительно пошатнулся. Она схватилась за голову, сжала виски, чувствуя приближение головной боли, — нет, этого точно не может быть!

— В целом ты права, сходить туда невозможно, — хмыкнул Гор, — и вернуться… Но…

— Но? — повернулся к отцу Никита.

— Я слышал есть существа, которые могут туда перемещаться, но даже не в этом сложность. Проход на тот свет так просто не открыть.

— Ой, кто бы баял. Мамка твоя на посту том, чай, с полвеку сидит!

— Она вхолостую сидит! — отмахнулся Гор, — простой привратник. Когда отец умер, проход и запечатался. Не думаю, что мы так быстро найдем ей мужа из силовиков…

— Стоп-стоп-стоп! — ополоумевшая от переизбытка новостей Слагалица даже шлепнула ладонью по столу, — я не поняла ничего. На чем сидит Матильда и причем тут ее замужество?

— Мамаша его сидить на проходе меж мирами. Хранительница она, — пояснила охоронница, — чаво тутачки не понять?

— Сидеть-то она сидит! Но без толку. Понимаешь, Стеша… мать переняла силы ведьмы после ее смерти. Она не врожденная ягиня.

— Ягиня?

— Да, ягиня. Баба Яга по-народному…

— Да ты что? — вдруг захохотала Степка, — Баба Яга? Матильда? Ой не могу! А-ха-ха-ха! А я думаю, кого она мне напоминает? Точно! Гламурная Баба Яга! А папенька твой, случайно не Кощей? Или Змей Горыныч? — у Степаниды от хохота слезы выступили. Она все смеялась и смеялась, не в силах остановиться. Мужчины замолчали и дали ей время успокоиться, понимая, что для того, кто еще совсем недавно магических существ считал сказочными персонажами, слишком много невероятных событий.

— Ох-ох, разгаляндилась хозяюшка, кабы не лопла, — забеспокоилась охоронница.

— П-прошу меня п-простить! — икая, Степка поднялась на ноги и сбежала в ванную, захлопнув за собой дверь. Прислонилась спиной и нервно поинтересовалась, — Лукерья, ты здесь?

— Тутачки…

— П-полей водички, умыться х-хочу! Ик!

— Чичас! А в ночвах не согреть? Не хошь поваляться, косточки отмочить?

— С-спасибо! — поплескав холодную воду на лицо, ответила женщина, — пока не до ванной. Ой! — воскликнула она, увидев свое отражение в зеркале, — ч-что это?

— Хде? — не поняла Лукерья.

— Волосы!!! — закричала Степка, — у меня ведь стрижка была короткая. Что это???

— Правду баешь… Отросли… — прошептала охоронница, — дивно…

— Как, почему? — Степка потянул отросший до прежней длины локон, глядя с ужасом.

— А ты, часом, голову в студенце не полоскала?

— Это где?

— Ох, непутевка! На Поляне, в ручье с водицей студеной.

— Ну да, окуналась с головой… Нельзя было?

— А, так от того и отросли. Целебная же водица.

— Хм… и как тут не тронуться умом? — Степка присела на унитаз, как в кресло, глаза прикрыла, силясь взять себя в руки.

— Тяжко, хозяюшка? — сочувственно спросила Лукерья, а по волосам ласково погладила Крапивка.

— Слишком много всего и сразу… Понимаешь, если бы я с детства варилась в этой каше, знала о существовании всяких там… миров, существ, богов…. А так, мой мозг, взращенный в мире технологий, отказывается принимать данную информацию. И почему-то все завертелось чересчур быстро. Не успела я осознать женихов, существование магии в целом, как на нас напали… пиявки… Любовная мелодрама внезапно переросла в триллер… — вздохнула и замолкла, задумавшись.

— Отпочить тебе надобно! — изрекла Лукерья.

— Не сейчас. Вот разберемся с козлобородыми, а там поглядим… Лишь бы Антон поправился…

— После водицы? Куда ему деваться? Взавтре огурчиком будеть!

— Надеюсь… Лукерья, а что там с Бабой Ягой, неужели серьезно, не шутка?

— А то как же! Ягиня она, нынешняя. Прошлая померла, ей пост и передала. Оттуда и умения у нее ведьмовские.

— Нет слов, одни междометия…

— Эт чаво?

— Ничаво… Ладно, пойду я дальше шокироваться, — устало поднялась на ноги и поплелась назад.

Женихи в отсутствии невесты молчали. Вроде и тема для разговора была, да каждый о своем думал. Степка села на прежнее место и строго спросила:

— Вы что, не заметили, что у меня волосы отросли?

— Что? — мэр вышел из глубокой задумчивости первым и воззрился непонимающее.

— А то, женихи называются! У меня вчера стрижка была «под мальчика», а сегодня волосы до середины спины! — она потянула закрученный локон, доказывая свои слова, — ну, что скажете в свое оправдание? — она нарочно сменила тему, давая себе хоть небольшую передышку перед серьезным разговором, пусть пять минут, но и то передых.

— Э-э-э… а что, было что-то другое? — Гор выглядел озабоченным, а Митя смотрел со стыдливой полуулыбкой.

— Представляешь, да! Один Антон заметил, что я сменила прическу и комплимент сделал!

— Неправда! Я тоже заметил! — возмутился Никита, — еще когда забирал тебя из торгового центра!

— А когда это ты ее забирал? Вы были в городе вместе? — завелся с полуоборота лесник.

— Мы по делам ездили!

— По делам в торговый центр?

— Панни, просто у тебя вчера было такое красивое платье, мы засмотрелись, — попытался выкрутиться Митя.

— А сегодня у меня красивые джинсы и свитер? — притворно надулась Степка.

— А сегодня мы засмотрелись…

— Ой, вот только не надо отмазок! — Степка вошла в роль и выходить из нее не желала, — не уделяете мне внимание, вас только разборки между собой интересуют! Вот поженимся, вы с утра до ночи пикироваться будете, а я одна одинешенька души сводить одинокие… — и даже голос задрожал, якобы заплачет вот-вот.

— Стешенька, ну что ты… — Гор выглядел так растерянно, что Степка не выдержала и прыснула.

— Шутница, — улыбнулся водяник, притянул женщину к себе, в макушку поцеловав.

— Эй, руки убрал! — тут же взвился Гор.

— Отец, не до ревностей, — поспешил погасить еще не родившуюся ссору мэр.

— Да, мальчики, это был перерывчик! — Степка выпрямилась, набрала в грудь воздуха, — вещай Гор, что там с народным фольклором?

Лесник глянул на Митю зверем, получив такой же взгляд в ответ и спросил:

— Что именно тебя интересует?

— Твоя мать Баба Яга и ее пост дворецкого на тот свет!

— Не совсем так, я же говорил. Она сидит у ворот, но не в силах их открыть!

— Почему же? Толк от такого дворецкого?

— Пожалуй начну с самого начала. Ягиня исковерканный образ. До нашего времени дошел в виде злой старухи, которой пугают детей. На самом деле, Ягиня, самая первая, не была злой. Как впрочем и доброй. Она просто владела некими силами, но оставалась в стороне от добра или зла. Она управляла проходом в мир мертвых и пропускала туда или оттуда тех, кому… как это сказать правильно… а общем тех, кому было можно. Кстати, была супругой бога Велеса.

— А проход этот всего один?

— Хм, точно не знаю, — задумался Гор, — наверное нет.

— По белу свету таких много, токмо далече друг от друга оне! — ответила за него вездесущая охоронница.

— Угу, значит и ягинь таких много? — догадалась Степка.

— Пожалуй, так…

— Ладно, что там дальше?

— Последующие ягини были прямыми родственницами первой Ягини. От ее имени, к слову, и пошло их название. Так вот, открывать проход они могли по силе родственной крови. Но мать не потомственная. Ей пост передала предыдущая, по причине отсутствия детей. А проход открывает только прямое родство.

— А смысл ей был принимать пост? — поинтересовалась Степанида, — в чем польза?

— Польза в других умениях, которые можно передавать не родственницам, — пояснял лесник, — она ведь зелья настоящие варит, предвидит беды, лечит от болезней…

— Угу… Так получается, теперь наш местный музей на тот свет, закрыт навсегда? Разве что заявится Яга с родословной? — продолжала допытываться Степка.

— Да. Или же мать снова выйдет замуж за силовика, что маловероятно, конечно…

— А муж-то здесь причем?

— Не потомственная ягиня обретает силу открывать проход только в паре с одним из силовиков. Пока был жив отец она могла его открывать… Но теперь все.

— Очуметь… Он что, с ней силой делился?

— Стеша, силовики — потомки богов, в каждом из нас есть капля их силы. Пока силовик жив, жена получает ее часть и пользуются. Я так понимаю, это недостающий элемент, чтоб проход открывался.

— Угу. Вроде разобрались, — Степанида сжала пульсирующие виски, — это интересная история, но, как я понимаю, нам она никак не поможет… Надо искать другие способы борьбы с «вонючками».

— Совершенно верно! — раздался голос со стороны двери и все резко развернулись назад, — этот способ слишком сложный и я бы сказал, гуманный.

Огневик, как и в прошлый раз стоял, оперевшись о дверной косяк, поглядывая на всех с любопытством и превосходством в глазах, как учитель иногда смотрит на учеников.

— Блин! Николай, а вот мне интересно, ты стучать умеешь? — сразу бросилась в бой Степанида, — заявляешься, как к себе домой!

— Прости, Нида, но я торопился помочь! — обиделся бывший.

— Конопатка! — громко выкрикнула Степка, — прошу впредь не пропускать никого в дом, без стука, а то проходной двор, честное слово!

Послышался двойной удар по столу, означающий, что приказ принят. Николай прищурился, а Степанида ответила ему таким же взглядом.

— Давайте не будем ссориться, — мэр, как обычно, взял на себя роль дипломата, — сперва разберемся с неожиданной неприятностью. Степанида, я прошу тебя… У нас нет способа решения этой проблемы…

— Хорошо, — Степанида развернулась спиной к Николаю-Мечиславу, — пусть проходит.

— Спасибо, дорогая, — хмыкнул огневик и войдя в кухню уселся рядом с Никитой, — значит так, — начал, положив локти на стол и глядя исключительно на хозяйку дома, — двоедушников проще всего уничтожить ночью, в облике зверя. В таком количестве, как у вас здесь, они чувствуют превосходство и не отстанут. Они год в осаде стоять будут, но дождутся, когда вам придется выйти.

— Мы еще не знаем, что им нужно!

— Силы нужны, что же еще? — Николай поглядел на Митю, как на глупого первоклассника, — голод не тетка!

— Лукерья говорит, что двоедушники пристают к тем, у кого сил мало, — через силу вклинилась в разговор хозяйка, — чего же им от нас надо?

— Они по одиночке прилипают к слабым, — Николай хлестнул взглядом, от которого мурашки побежали на коже и щеки загорелись румянцем, словно она сидела близко у открытого огня, — а когда их много, нападают, как шакалы. Думаю, руковод у них могучий, раз смог собрать столько дряни в одном месте. Вовремя вы Грозного из их лап вырвали.

— Тогда вывод каков? Ищем руковода? — спросил Митя.

— Зачем? — пожал плечами огневик, — с верховным демоном схлестнуться хочешь? А пупок не надорвешь?

— Слышь ты, знаток великий, — вскипел обычно спокойный Митя, — не забывай, что от шика до пшика, всего одна буква! Поучать пришел? Попридержи яд!

— Да, огневик! Остер язык — дарование, но от тебя пока только слова и были. На деле покажи, на что горазд! — поддержал Митю Гор.

— Да лёгко! С сумерками зажгу вам несколько сотен фонариков, — со снисходительной улыбочкой ответил Николай, но затем посерьезнел, — да ладно, вам, дрУги, не злитесь на старика! Помните поговорку? Ворон старый — не каркнет даром! Я этой мерзости на свое веку повидал во! — Николай показал ребром ладони повыше своей головы, — руководы у двоедушников — сильные демоны. Связываться с ними себе дороже. У них еще и родственные связи крепкие. Как мушкетеры, один за всех!

— А то, что мы слуг демона порешить хотим, не считается? — колко поинтересовалась Степка.

— А тут их натуру знать надо. Руководы от чего опричниками себя окружают? — Николай подался вперед заглядывая ей в глаза, — от лени! Ленивые бестии. Не любят черную работу делать. Если слуги в один прекрасный день не заявятся с данью, они даже не почешутся, этой дряни — как воробьев! Им лень будет узнавать куда подевались. А могут и вовсе не заметить! — пожал плечами.

— Так ты предлагаешь их… убить, совсем, на смерть? — прошептала Степка, не в силах произнести это громко.

— Что ты, Нидочка! — бывший всплеснул театрально руками, — за кого ты меня принимаешь?

— Ты правда хочешь это слышать? — буркнула Слагалица, скривившись от его приторно-сладких слов.

— Я предлагаю их освободить! Когда погибает животная часть натуры двоедушника, вторая начинает жить обычной жизнью человека. И что примечательно, даже не вспомнит, кем была.

— Стеша, я с ним согласен! — Гор откинулся на спинку стула, — других способов не вижу!

— А может все-таки поищем ночлежку и перевернём их во сне, а? — робко спросила Слагалица.

— Их там армия, Нида. И они не спят дружно в одном месте…

— Степанида, я тоже согласен, — сказал мэр, — помнишь слова Невского? «Кто к нам с мечом придет, тот от меча и погибнет!» Не мы к ним пришли, а они к нам. Значит готовы к войне.

— Митя, а что ты думаешь? — Степанида повернулась к водянику, ища в нем поддержки.

— Я пока не принял решение, предлагаю дождаться Петра Ильича и Вячеслава и проголосовать.

— Точно! — обрадовалась такой идее Степка, — давайте позвоним и узнаем, когда будут? А еще лучше дождаться пока Антон придется в себя. Лукерья говорит, что уже завтра он будет здоров!

— Ну если вам мила осада, то как знаете! — огневик поднялся на ноги, — но ночка будет веселая, я вам обещаю!

— Угрожаешь? — нахмурилась хозяйка.

— Господь с тобой, Нида! Перестань, я на одной с вами стороне! — огневик взорвался, повысив голос. В глазах загорелись два небольших костра, впрочем тут же погаснув. Он покачал головой, поджав губы и добавил, — я имел ввиду, что это мы с вами заинтересованы, что бы люди ничего не видели. Голову даю, как только ночь наступит, устроят концерт. Соседи вызовут полицию, МЧС, пожарников, толпы набегут. Нужна вам излишняя слава?

— Нет, не нужна! — ответил за всех мэр, — я бы предпочел, чтоб мирное население не трогали!

— Пока мы здесь отсиживаться будем, двоедушники проголодаются, — продолжал огневик, — угадайте, куда они пойдут силы восстанавливать?

— Людей есть? — ахнула Степка.

— Зачем? Что с них взять? Думай шире, Нида…

— Намекаешь на остальных магиков? — встревожился Гор.

— Прямо говорю.

— Что еще за магики? — упавшим голосом спросила Слагалица.

— Все остальные магические существа, живущие среди людей, берегини, лесухи…

— Рыкой! — вдруг вскочила Степка, — где мой рыкой? — сердце пропустило один удар, когда она поняла, что совсем позабыла про питомца.

— Та-а-ак, уже есть пропавшие? — всполошился огневик, — у тебя был рыкой? Где взяла?

— Где взяла, там больше нету! — не в силах была Степанида общаться с огневиком нормально, — Лукерья, ты мою кису не видела?

— Так вчерась за тобой увязался, когда убёгла…

— Бли-и-и-н! Потерялся маленький! — расстроилась Степка, — как я могла забыть о нем? — губы задрожали, глаза слезами наполнились.

— Панни, не переживай ты так, найдем!

— Угу, если ним уже не полакомились… — вставил Николай.

— Да заткнись ты! — шикнул на него Митя, — зачем масла в огонь подливаешь? Хотя… чего это я спрашиваю…

Степка сорвалась с места и побежала к входной двери. Митя помчался следом.

— Стеша, там опасно! — сорвался было Гор, но Никита его удержал, положив руку на плечо.

— Отец, во дворе безопасно, а Митя ее за пределы не выпустит!

— Нечего ей с ним шастать! — Гор дернул плечом сбрасывая руку сына.

— Уймись, Берлак! — подал голос огневик, усаживаясь рядом, — никуда она от нас не денется! Давай лучше план строить, пока «истерички» нас покинули.

— Никаких нас нет! — отрезал Гор, — я своей женщиной делиться не намерен!

— Тогда уходи, — пожал плечами внешне спокойный огневик, — на твое место другой придет…

— Что ты хочешь этим сказать? — рявкнул лесник, схватив Николая за грудки и притягивая к себе поближе.

— Я не намекаю, Берлак, я всегда прямо говорю! — огневик оттолкнул от себя Гора, гаркнув в ответ, — не захочешь ее делить с нами — вали хоть сейчас! Замена найдется! Любого из нас можно заменить! Но пророчество сбудется!

— Не верю я тебе! — Гор вновь сграбастал огневика за пиджак пронзая злым взглядом.

— Да чхать я хотел на твою веру, — Николай положил ладонь поверх руки Гора и сжал. Гор дернулся, но руку не убрал. Запахло паленным. Никита громко вздохнул и сказал:

— Лукерья, будьте так любезны, пожалуйста, воды…

Сверху на огневика с лесником вылилось ведро воды. Красиво так, рывком, окатив обоих с головы до ног. Мужчины, отплевываясь вскочили на ноги. Огневик вытер лицо, ругнувшись под нос. Тряхнул головой. Секунда и одежда на нем высохла, только пар пошел. Он поправил пиджак, отряхнул брюки и совершенно спокойно сказал:

— Прости, погорячился. Но ты должен понять. И чем раньше, тем тебе же лучше. Она не достанется кому-то одному. Не в этот раз. Она наша, Берлак, наша!

— Пошел ты! — парировал Гор. Он снял мокрое покрывало и отбросил его в сторону, садясь на стул обнаженным, словно собственная нагота его нисколько не волновала.

— Перестаньте, оба! — повысил голос Никита. Его оперный голос эхом пронесся по кухне, — давайте в другой раз морды друг другу бить будете!

— Согласен! — огневик снова сел, но с другой стороны стола, — давайте по делу! Итак, я предлагаю…

«На плане, как на органе, а на деле, как на аркане»

Митя догнал Степку на пороге. Схватил за талию и прижал спиной к себе.

— Панни, стой, Рыженькая! — ласково прошептал на ухо.

— М-митенька, — заплакала женщина, — как же я могла, он маленький совсем был…

— Да, я понимаю, но ты не плачь, найдем мы твоего питомца! Сейчас Гор успокоится и учует его запах!

— Д-да? Думаешь?

— Конечно! Кошак твой из его леса. Он его в секунду найдет! — водяник ласково шептал на ухо, поглаживая шейку, тем временем зорко глядя по сторонам, подмечая каждую деталь. Проход у калитки, которая вела на улицу, тоже затянуло черным облаком. «Как огневик прошел незаметно? Когда Гор кидал их в разных стороны, они визжали как резанные, а тут даже не пикнули… Или он иначе перемещается…» А вслух добавил:

— У меня идея есть касательно «вонючек», послушаешь? — Степанида в его объятиях успокоилась, расслабилась. Водяник увлек ее за дом, спустившись с порога, подальше от забора, стараясь пройти незаметно, но тщетно. Их увидели.

— Домовитка! — выкрикнул один из «окружения» противным писклявым голосом, — безмужатница! Скажите Некифору!

— Да видел он ее, велел пока не трогать! — ответили ему.

— О, Боже, они обо мне говорят… — Степка развернулась в объятьях, спрятав лицо у водяника на груди. Митя практически нес ее, увлекая подальше.

— Не бойся, Рыженькая, до тебя им не добраться! — успокаивал он ее, глазами обшаривая контур двора, но вокруг все было чисто. Конопатка свое дело выполнял исправно. Когда они подошли к старому колодцу, он оторвал Слагалицу от себя и заглянув в глаза спросил: — ты мне веришь?

— Конечно, Митенька! — Степка вытерла мокрые глаза и даже слабо улыбнулась, — тебе, больше чем кому бы то ни было!

— Спасибо! — Митя улыбнулся, — у меня есть идея, но не хочу озвучивать ее здесь. Пойдешь со мной? Это ненадолго.

— Пойду, а куда?

Митя взглядом показал на колодец.

— Только скомандуй охранникам дома не говорить никому!

— Егорыч, ты меня слышишь? — зашептала Степка.

— Слышу, барышня! — отозвался охоронник.

— Мы отлучимся на минутку, я не хочу, что бы об этом кто-то знал. Хорошо?

— Я — могила, барышня!

— Спасибо!

Митя быстро снял крышку с колодца, обнял Степаниду и прыгнул.

Они вынырнули из реки под пирсом возле дома олигарха. Из-за полумрака Степка сперва ничего не разобрала.

— Где мы? — просила, озираясь по сторонам.

— Возле поместья Антона, — шепотом ответил Митя, прижимая ее к своей груди.

— А почему мы в воде, а я не мокрая? — Степка медленно вынула из воды ладонь, удивленно уставившись на свой абсолютно сухой свитер.

— Потому что я не хочу, что бы ты была мокрая, тс-с-с! Смотри!

Сначала Степанида ничего не видела, но Митя показал пальцем, где вдалеке, по ту сторону реки, виднелся ее дом, окруженный черный туманом. Туман стал сереть прямо на глазах.

— Что это? Они уходят?

— Скоро стемнеет. А Лукерья твоя говорила, что человек в двоедушнике засыпает с приходом ночи…

— А, так они уходят спать?

— Я думаю сейчас должна произойти смена караула. Сущностям ведь надо поменяться!

— Точно, Митя, ты гений! — Степка извернулась и чмокнула мужчину в щеку, — а мы проследим за ними, да?

— Да, но что-то мне подсказывает, что все они сюда придут!

Ожидание было недолгим. Минут десять хватило толпе мужчин в черных костюмах, чтоб добраться до поместья.

— Фу, ну и запах! — скривилась Степка, когда те вошли во двор, — только мы его слышим?

— Думаю, да.

— А где остальные люди? Садовники, горничные, повар?

— Не знаю, Панни, может прогнали, когда он заболел… Тс-с-с, услышат, у них же слух звериный!

— Молчу! — Степка замолчала, хотя очень хотелось выглянуть наружу и поглядеть, что происходит. Запах развеялся, от чего она сделала вывод, что «вонючки» вошли в дом.

Пока их не было, стемнело окончательно. Степка начала терять терпение, когда услышала, как открылись двери и… зацокали копыта. Запах навоза стал нестерпимым, окутав все вокруг. Он был таким насыщенным, плотным, почти осязаемым. Слагалица натянула на нос ворот свитера, сдерживая кашель и зажмурилась, потому как резало даже в глаза. Цокот копыт стал громче, таким, словно мимо них, по плитке побежал табун овец. Или коз…

— Ушли! — сказал Митя, когда за «табуном» закрылись ворота, — смотри, бегут!

— Где? — спросила Степка вглядываясь в полумрак, — а, точно… Пошли, посмотрим?

— В дом?

— Конечно в дом!

— Опасно, Панни, там явно охрана. Не оставят же они свои тела беззащитными. Главное, что мы обнаружили их местоположение.

— Ну Мить, давай хоть попробуем в дом попасть, а? Перевернем парочку!

— Рыженькая, да ты авантюристка, оказывается! — тихо засмеялся водяник, — но нельзя! Пошли назад! Мы с мужиками вернемся и перевернём. С тобой у меня связаны руки, а без тебя мы справимся быстрее!

— Ну Митенька, ну хоть пошли в окно заглянем, а? Мне знаешь, как интересно? Когда я еще такое увижу?

— Ну если только в окно… — сдался Митя, — но от меня не шагу, если что, успеем сбежать!

Они выбрались на берег рядом с пирсом и тихими тенями, на цыпочках, пошли в сторону поместья. Очень кстати фонарики вдоль дорожек были выключены. На пути им никто не встретился, так что до первого окна они добрались незамеченными.

— Ой, Митя! — Степанида так резко развернулась и врезалась в водяника, что они чуть не упали, — Зоя!

— Тс-с-с, Панни! — водяник сжал ее и прикрыл рот ладонью, — какая Зоя?

— Тут дочка Антона! Беременная! — Степка убрала его ладонь и быстро зашептала, — я видела ее утром, переживаю как бы они ее…

— Тогда нам точно лучше вернуться! Никита знает ее запах и найдет…

Но он был прерван истошным воплем. Он был настолько громок и страшен, что Степка зажала руками уши.

Десятки, нет, сотни голосов визжали, срываясь до хрипа и начиная заново. Открылась входная дверь и из нее начали выбегать люди. Они бежали натыкаясь друг на друга, падая и визжа, словно их режут. Митя схватил Степку и помчался к реке.

— Митя, что происходит? — женщина, перекрикивая всеобщий визг с ужасом глядела в сторону дома.

— Не знаю, но лучше убраться подальше!

В этот миг визг оборвался. Так же внезапно, как и начался.

— Стой, Митя, смотри, они все упали, смотри!

Водяник обернулся. Увидев, что преследования нет, остановился. И действительно, толпа людей, пробежав всего несколько метров, упала как подкошенная.

— Что это с ними? Чего они?

Митя все понял сразу. Еще даже не обернулся в сторону дома Степки, как сообразил, что произошло. Как, впрочем и Степка.

— Мамочки… — прошептала она и осела в руках водяника.

По ту сторону реки, вокруг дома Слагалицы горело яркое зарево, словно вокруг него зажгли сотни костров.

— Он… он… сжег их? — прошептала одними губами, — живьем…

— Не смотри, Панни! — водяник развернул ее, уткнув лицом себе в грудь. Она зажмурилась, обняла его за талию, силясь не расплакаться. Не от жалости к тварям, нет. Скорее от понимания того, как близко смерть и от жестокости, с которой она пожрала животную ипостась двоедушников.

— Они от боли кричали, Митя, — чужим голосом прошептала она, — они горели заживо…

— Ну я и придурок! Зачем приволок тебя сюда! — с досадой сказал он.

— Ты… мы не знали…

— Надо было предвидеть, что огневик так поступит. Ведь видно, есть только его мнение и с другим он считаться не станет.

— Сволочь!

— Сволочь… Но поступил правильно …

— Что ты говоришь, Митя! Мы нашли их лёжку. Осталось просто перевернуть и все!

— Да, в этом ты права! — водяник отстранил ее от себя, взглянув в глаза, — может эти от нас отстали бы. Но где гарантия, что не пришли бы их «коллеги»? Это с одной стороны. А со второй, оставшись в живых, они нашли другие жертвы. Разве это правильно?

— Ну да… не знаю, наверное. Но они так кричали…

— Да, это было жестоко. А если подумать, как они могли бы поступить с тобой… мне их не жаль!

— Мить, отведи меня на Поляну, — попросила она после недолго тишины, — мне надо немного побыть наедине, подумать, успокоиться.

— Хорошо, Рыженькая, тебе и правда, лучше пока туда не возвращаться…

— А ты сходишь ко мне? Посмотришь, что там?

— Конечно, не беспокойся…

— Скажи Никите про Зою. Ее надо спасти. Пожалуйста.

— Хорошо, любимая, не переживай! — ответил Митя и прыгнул в реку, обхватив ее поперек талии.

Суденицы — существа;

Разгаляндиться — очень сильно расхохотаться;

Ночвы — корыто;

Студенец — ручей, ключ, из которого бьет очень холодная вода;

Безмужатница — незамужняя женщина.

Конец первой книги