Судьба

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

— Боже милостивый, это длинная очередь. — Мой двоюродный брат Ник останавливается в дверях Seaside Mobile и пристально смотрит.

Я останавливаюсь рядом с ним, когда дверь закрывается.

— Интересно, какая здесь максимальная заполняемость.

— Почему?

— Готов поспорить на хорошие деньги, что они ее превышают.

Заведение кишит посетителями, и единственный продавец за прилавком не внушает уверенности. Он движется черепашьим шагом, скучая, даже раздраженно, уставившись на молодую женщину, которая в третий раз объясняет проблему со своим планшетом. Мужчина, стоящий позади нее, привлекает мое внимание. Он почти такой же высокий, как Ник, шесть футов три дюйма, с темными волосами и резкой линией подбородка, которая намекает на тип строения костей, который я люблю. Сильная челюсть. Прямой, угловатый нос. Полные губы. Черные брюки облегают фантастическую задницу, а белая рубашка на пуговицах идеально облегает широкие плечи. Все в этом парне кричит об «отвратительно богатой сексуальной привлекательности романтического героя».

— Давай выбираться отсюда. — Я дергаю Ника за руку. — Я вернусь после того, как отвезу тебя в аэропорт.

— Мы здесь. Еще есть время. Давай разберемся с этим. — Он обнимает меня за плечи.

— Блестящей бизнес-леди нужен правильный инструмент для работы, и пятилетний телефон не справится с этим.

Я смеюсь над его комплиментом и закатываю глаза.

— У меня образование блестящей бизнесвумен, но послужной список, который принадлежит кому-то, больше похожему на него. — Я понижаю голос, указывая подбородком на клерка. Может быть, у парня плохой момент. Может быть, он надирает задницу Seaside Mobile каждый второй день месяца. Но что-то подсказывает мне, что мы смотрим на лучшее, что он может предложить.

— Ангел…

Я поднимаю руку, прежде чем Ник может продолжить.

— Вот в чем дело, хотя, я имею дерьмовый послужной список, это дает мне что-то, что нужно преодолеть. И я хороша в преодолении трудностей. Кто-то может сказать, что я мастер преодолевать трудности. Чем больше я преодолеваю, тем лучше я становлюсь. — Я провожу рукой по волосам, потому что, да ладно, сколько раз одна женщина может сказать «преодолеть»? Если бы только у моего рта не было собственного разума большую часть дней. — Я пытаюсь сказать, что я собираюсь использовать ракетное топливо этой ошибки и позволить ей привести меня к успеху.

Брови Ника достигли линии роста волос.

— Что ты собираешься делать сейчас?

— Видишь, это чувство, что у тебя есть что-то, чтобы преодолеть все, это ракетное топливо. Я могу позволить ему уничтожить меня или…

Я замолкаю, поскольку мой кузен выглядит все более и более недоверчивым.

— Или я могу полететь на ракете, — неуверенно заканчиваю я.

— К успеху.

— Ты хочешь лететь на ракете к успеху. — Теперь Ник не может скрыть свой смех, и я скрещиваю свои руки на моем животе, прежде чем ударить его по руке.

— Это звучало круче, когда это сказал папа.

— Очевидно. Твой отец намного круче тебя. — Ник сжимает меня в объятиях. — Тебе придется смирись с этим, Ангел.

Когда я росла, мне нравилось это прозвище. Ангел, сокращение от Анджелы, в честь моей бабушки, которая скончалась за несколько лет до моего рождения. Для моих маленьких ушей, то, что меня назвали ангелом, заставило меня почувствовать, что я могла бы позаботиться обо всем мире, если бы захотела — и, о боже, я хотела. Все еще хочу. Но один из моих профессоров в колледже предположил, что это имя звучит «непрофессионально», поэтому с большой неохотой я снова переключился на Анджелу.

— Поверь мне. Я полностью осознаю, что не соответствую своему отцу. Он никогда бы не оказался в таком положении, как я.

Ник проводит рукой по своим свежевыстриженным волосам, явный признак того, что он расстроен. Мы родились с разницей в один день. Воспитывались скорее как родные брат и сестра, чем как двоюродные братья. Наши отцы — братья, Лукас и Уайатт Хаттоны, оба светловолосые и голубоглазые. У нас с Ником глаза Хаттонов и волосы наших матерей, а это значит, что у меня медные локоны, а у него пышная шевелюра шоколадного цвета, которая сияет своим собственным светом. Это кричащий позор, морские пехотинцы требуют, чтобы он был с короткими волосами — хотя, сейчас, когда он в своей парадной форме, он привлекает много внимания женщин в магазине, даже без помощи его прически. В мужчине в форме есть что-то такое, что будоражит воображение.

Хотя лично я больше похожа на женщин, которые предпочитают мужчин с фантастическим телосложением, белыми рубашками и черными брюками. Я позволяю себе наслаждаться видом передо мной, пока Ник отряхивает пушинку со своей груди.

— Даже если бы твой отец передал тебе всю свою крутость, это не могло подготовить тебя к тому, что компания разорится и оставит тебя со счетом. — Ник качает головой, как будто все еще не может поверить в то, что произошло.

Я понимаю это.

Я тоже до сих пор не могу в это поверить.

— Я была взволнована и самоуверенна, и теперь средства к существованию нашей семьи находятся под угрозой. — Я оправдываюсь, расправив плечи и поднимая свой подбородок. — Ты очень мил, но я признаю свою ошибку. Это первый шаг к использованию этого ракетного топлива.

Несмотря на мою внешнюю уверенность, вращающийся клубок нервов в моем животе ускоряется. Мои бабушка и дедушка основали отель Хаттон, который в семье чаще называли «Хижина», превратив свой дом на берегу океана в гостиницу типа «постель и завтрак», а затем с годами расширили его до полноценного оздоровительного курорта.

После того, как мой дедушка скончался, папа и дядя Уайатт взяли верх, проведя Хаттон через эпоху беспрецедентного успеха. Я провела всю свою жизнь, готовясь продолжить то, что они начали, и что я сделала? Подвергла все это риску при первом же удобном случае.

— В любом случае, я никогда не понимал, почему ты хочешь расширяться.

Отрывая свое внимание от мужчины перед нами, я смотрю на своего кузена.

— Ты видел, как выглядят наши гости, когда они регистрируются. Они уставшие. Жизнь трудна и тяжела, и они несут все это на своих плечах. Ты просто видишь, как на них давит весь мир. Но когда они выписываются? — Я усмехаюсь, наблюдая, как он понимает.

— Это ушло.

И вот оно. Причина, по которой я хочу расширить наш отель на другие рынки.

— Такое чувство, что мы оказываем влияние. Они улыбаются, полны надежд и рады вернуться в мир и что, если… что, если бы мы могли сделать это для большего количества людей? Ты знаешь? Мы заняты до отказа каждый день, но если бы у нас были другие возможности, мы могли бы помочь большему количеству людей.

— Это прекрасная мечта, Ангел.

— Это больше, чем мечта. Это наше будущее. Я знаю, что мы столкнулись с этой неровностью на дороге… — Я смеюсь и поднимаю руки. — Хорошо, хорошо, я знаю, что я загнала нас головой вперед в эту яму, но это правильно. Это реально. Все будет лучше после завтрашней встречи с этим новым парнем. Я позабочусь об этом.

Шаг первый: предположим, что все, что выходит из уст Гаррета Купера, является ложью.

Шаг второй: помни, что он мне не друг, что бы он ни говорил.

Шаг третий: ничему не доверяй, проверяй все.

— Именно такое отношение делает морского пехотинца великим.

— Я не понимаю, почему ты не мог стать кем-то менее… кровожадным? — Я переношу свой вес с ноги на ногу, беспокоясь о его предстоящем полете. Мы должны были уйти, как только увидели, что в магазине так много народу.

— Ты можешь себе представить, как бы я справился с ситуацией, в которой ты сейчас находишься? — Шепчет Ник. — Сомнительная инвестиционная компания, которая добавила Хижину в качестве залога, к кредиту, который, как они знали, может провалиться, которая выжала из отеля столько денег, сколько могла, прежде чем они объявили о банкротстве и исчезли? Я бы… — Он издает смешок, качая головой и сжимая кулаки. — Это было бы некрасиво.

— Теперь я вижу это. Ты бы ворвался на собрания, как огромная обезьяна, прошедшая обширную подготовку в бою с оружием.

— Говоря о сражении и оружии… — Он смотрит на время. — Если мы не получим помощь в ближайшее время, я опоздаю на свой рейс.

— Я говорила тебе, что мы должны были уйти. — Я хватаю его за руку и направляюсь к выходу, но выходит второй продавец поворачивается к нам и жестом показывает вперед.

— Что я могу сделать для вас сегодня? — спрашивает он, когда я подхожу.

Рядом со мной сексуальный незнакомец облокачивается на прилавок, пристально наблюдая, как первый продавец достает новый телефон. Он встречает мой взгляд и хмурится, его взгляд тверд. Напряжен. От этого у меня сводит живот, и я моргаю, обращая свое внимание на что угодно другое, но, черт возьми. Что-то есть в том, как он смотрел на меня. Такое чувство, что он видел насквозь всю эту чушь, мои самые тайные надежды и мечты. Это заставляет меня чувствовать себя в равной степени живой и неуютной.

— Я здесь для апгрейда. — Я улыбаюсь продавцу и кладу свой телефон на стойку, называя технические характеристики для моего нового.

— Солидный выбор, — говорит хмурый мужчина низким голосом. Он нажимает на телефон, лежащий рядом с другим, с разбитым экраном. — Выбрал ту же модель.

— Приятно знать, что я не совершаю ошибку. — Мои глаза встречаются с его глазами, невероятного оттенка синего с танцующими в них зелеными искорками. Я могла бы смотреть в них вечно… при условии, что у меня было бы время, чтобы тратить его впустую, глядя в глаза красивых мужчин.

Рядом со мной Ник небрежно проверяет время, затем снова проводит рукой по волосам.

— Еще не поздно уйти, — говорю я, ударяясь своим плечом о его.

— Все будет хорошо. Ты почти закончила, и если мы выберемся отсюда в ближайшие десять минут, мы успеем. — Он смотрит на моего клерка, невысокого мужчину с сальными волосами и бейджиком с именем, на котором написано Джей-Джей. — Что ты думаешь? Она закончит через десять минут, верно?

— Уверен в этом. — Джей-Джей кивает, улыбаясь, когда он встречается взглядом со своим коллегой, как будто они разделяют внутреннюю шутка.

— Отлично. Я собираюсь взять машину и поставить ее впереди. — Ник протягивает руку за моими ключами. Я отдаю их, и он хлопает меня по макушке, прежде чем направиться к выходу.

Только Джей-Джей начинает разговор с продавцом, помогающим мужчине рядом со мной. По-видимому, наши новый телефоны достаточно увлекательны, чтобы оправдать восьмиминутную дискуссию об обновлениях прошлогодней модели. Незнакомец сердито смотрит на дуэт, наблюдая за всем происходящим с полным и абсолютным недовольством.

— Тоже спешите? — Спрашиваю я, надеясь отвлечь себя небольшим разговором. — Всякий раз, когда я оказываюсь в ситуации, которую я не могу контролировать, я напоминаю себе, что все всегда происходит так, как должно быть, при наличии достаточного времени. Неудачи часто являются возможностями, вы знаете это? Эта небольшая задержка может быть случайностью… Или, знаете, судьбой… — Я замолкаю, прежде чем упомянуть что-нибудь о ракетном топливе, и челюстная мышца незнакомца начинает пульсировать. — Или что-то в этом роде.

Мужчина обращает свой пристальный взгляд в мою сторону, и я жалею, что вообще открыла рот.

— Ну да, имея мое потраченное впустую время определенно означает, что все получается.

Его тон заставляет меня отшатнуться. Снисходительный изгиб его губ. Складки на его лбу.

Я вздрагиваю.

Ладно. Сообщение получено.

Я поворачиваюсь и прислоняюсь спиной к стойке, не говоря больше ни слова. Я не буду тратить на него свою энергию снова. Так много сексуальной привлекательности романтического героя. Ты не можешь быть таким уродливым внутри и все еще выглядеть красивой снаружи. Я мысленно отменяю все мысли и комментарии о его прекрасных глазах и идеальном телосложении. Придурки есть придурки. Конец.

По другую сторону витрины Ник сидит в моей машине, барабаня пальцами по рулю. Если он опоздает на свой рейс, я никогда себе этого не прощу.

— У нас все хорошо? — Я спрашиваю Джей-Джея, прерывая его, когда он берет оба телефона, чтобы продолжить разговор со своим коллегой. — Потому что наши десять минут истекли, и мне нужно идти.

— Да. Конечно. Мне просто нужно включить этого «плохого парня» и проверить, все ли перенесено.

— Я уверена, что вы проделали отличную работу, и если возникнут проблемы, я знаю, где вас найти. Я держу протянутую мне руку, потому что нам нужно срочно отправляться в путь.

Джей-Джей смотрит на телефоны, как будто они перезагружаются. Ради всего святого. Почему это так сложно?

— Простите, — говорю я, поднимая брови и протягивая руку дальше, — но мне нужно идти.

Неохотно он отдает мне мое устройство, и я убираюсь оттуда.

— Мне так жаль, — говорю я Нику, садясь на пассажирское сиденье. — Они все говорили и говорили о том, как удивительны эти телефоны. Ты же знаешь, какими становятся такие парни, когда говорят о технологиях.

— Расслабься, Ангел. Это все хорошо.

Я вытаскиваю свой телефон из коробки, чтобы включить его, но он кладет руку на мою.

— Не надо. Пока нет. — Его взгляд устремляется в сторону, когда он переключает машину на передачу. — Я отправил тебе прощальное сообщение и я буду чувствовать себя глупо, если ты прочитаешь это со мной здесь.

— Правильно. Кто хотел бы выразить свои чувства кому-то, чтобы на них могли ответить в настоящем времени?

Несмотря на мой ответ, я кладу телефон обратно в коробку и закрываю крышку. Ник ненавидит прощания. Он говорит, что из-за этого уход кажется слишком постоянным, и я это понимаю.

Я верю.

Каждый раз, когда он уходит, я волнуюсь, что он не вернется. Или что, если он это сделает, он уже не будет прежним. Он был моим лучшим другом со дня своего рождения — на один жалкий день позже меня. Я близка со многими моими кузенами, но Ник? Он продолжение моего сердца.

— Правда? — Мой кузен усмехается и качает головой. — Все эти эмоции, просто так? В открытую? Никто этого не хочет.

— Действительно, никто. — Моя улыбка настолько яркая, насколько это возможно, чтобы скрыть комок в горле. В тот день, когда он завербовался, я плакала, пока не заснула. Я делаю храброе лицо, когда он рядом. Мы все делаем. Но папа был морским пехотинцем, и он чуть не погиб в Афганистане. Технически он действительно потерял свою жизнь. Клинически мертв несколько минут, но какое-то чудо вернуло его обратно. Я не знаю, что бы я делала, если бы что-то подобное случилось с Ником.

Когда мы приезжаем в аэропорт, я выпрыгиваю из машины, пока он достает свои сумки из багажника.

— Веселись играя в армию, — говорю я, поднимаясь на цыпочки, чтобы заключить его в объятия.

— Как морпеха, меня возмущает твой намек, но что-то подсказывает мне, что именно поэтому ты так сказала.

— Конечно, именно поэтому я так сказала.

Он качает головой, крепко сжимая меня.

— Почему ты такая заноза в моей заднице?

— Просто держу твое эго в узде.

Ник выпрямляется во весь рост, поднимает подбородок и перекидывает сумку через плечо. С быстрой улыбкой, он ударяет кулаком по сердцу, мягко улыбается, затем поворачивается и направляется к дверям, ныряя в толпу и исчезая из виду.

Я смотрю ему вслед, ветерок шелестит в моих волосах, когда я выдыхаю воздух, который я сдерживала.

Тебе лучше вернуться домой, думаю я, проходя перед машиной и опускаясь на водительское сиденье. Потому что я не знаю, что я буду делать без тебя.