Суженая для генерала

Глава 11

«Хитрость»

Хоть Ворат и согласился предоставить в командование Колданна солдат, но формально таких полномочий у него не было.

На следующее утро, после того как слуга сообщил старику о том, что новоиспеченный император наконец проснулся, тот поспешил на аудиенцию к своему бывшему ученику.

Вопреки ожиданиям Вората Теоран в просьбе послать войска отказал.

- Этот мужчина довольно хитер. Пока не прибудет обещанная им помощь, я запрещаю ему покидать дворец. Нет. Я запрещаю ему покидать его покои!

Теоран был ослеплен властью. Но слепцом он не был. Ворат не знал плакать ему или смеяться из-за того, каким стал его ученик после того, как занял престол. В том, что его величество стал подозрительным и лицемерным, были и его следы влияния.

- Но ваше величество…- хотел было опротестовать решение Теорана старик, но был остановлен движением руки.

- Однако, принимая во внимание все сказанное, я пошлю армию численностью десять тысяч человек. Они должны задержать продвижение противника до прибытия мастеров с острова Космин.

При упоминании острова лицо Вората выглядело так, словно он съел лимон, но император горящим взором смотрел на танец девушек из гарема и за исключением короткого взгляда, когда его учитель вошел в комнату, больше на него внимания не обращал.

Когда запыхавшийся Ворат наведался в покои жреца, солнце уже опускалось за линию горизонта. Он весь день пытался убедить упрямого ученика, но тщетно. О том, что никакой помощи не прибудет Ворат говорить при остальных присутствующих дворянах, составляющих компанию молодому императору, не стал, а слушать его наедине Теоран отказался.

Гневу старика было некуда вылиться. Если раньше, когда ученик был еще обычным учеником, а не императором, он мог его поругать и наказать, то сейчас Ворат осознал, что никакой власти у него над юношей нет. В попытке провести ученика он сам оказался обманутым. Им воспользовались, Теорану не пришлось даже особо напрягаться, чтобы заполучить трон. Ворат сделал все за него.

Сейчас старик проклинал про себя некогда любимого протеже.

- Нехорошо, - сказал Колданн, когда услышал доклад старика.

Тот вытер пот со лба и переспросил:

- Нехорошо? Что вы имеете в виду?

- Я боюсь, что эти десять тысяч солдат исчезнут навсегда. Жаль. Пустая трата ресурсов.

О чем говорил жрец стало понятно через две недели, когда во дворец прибыл гонец с отчетом о боевом сражении и передал его императору.

После прочтения руки Теорана задрожали и свиток выскользнул, с звенящим звуком прокатившись по полу. Колданн протянул руку и поднял свиток.

Содержание боевого отчета сделало слова Колданна правдой. Десятитысячное войско исчезло бесследно. Очередному генералу отрубили голову. Увидев имя Аррона Астигара жрец сжал руку в кулак. Опять он.

- Что делать? Что делать, а?! – плакал в панике Теоран. Лицо его побледнело и глаза метались по тронному залу словно у сумасшедшего. – Он идет! Он приближается к столице! Я не хочу умирать! Я еще слишком молод, чтобы умирать!

Ворат тоже занервничал. Но что он мог сделать? Старик встревоженно смотрел на своего императора и затем встретился взглядом с Колданном. Черные глаза жреца горели таким гневом и ненавистью, что Ворат непроизвольно вздрогнул и сделал шаг назад.

- Слуги! Слуги! – позвал император.

- Ваше величество?

- Собирайте вещи, собирайте все ценное. Мы отправляемся на юг. Быстро собирайте вещи, мы отправляемся на юг!

Теоран, несомненно, планировал покинуть столицу и бежать. Он еще не столкнулся с Арроном Астигаром напрямую, но уже хотел отказаться от столицы. Теоран был первым императором в истории Дарданской империи, который собирался стать дезертиром.

- Ваше величество, вы не можете так поступить! – воскликнул Ворат.

- Ты император страны. Как ты можешь покинуть столицу своей родины и сбежать? Как ты можешь оставить империю в такой момент? Солдаты на передовой сражаются и вступают в ближний бой, отдавая свои жизни. Твое же поведение, разве это не оставит людей глубоко разочарованными в свое правителе?

- Хватит! – слова Колданна разозлили его величество. – Что ты знаешь? Ты говоришь о какой-то ерунде, но ты можешь себе это позволить! Потому что, если люди Шаринварда и Ассанты захватят тебя, они не осмелятся причинить вред жрецу острова Космин! Но как насчет меня? Дядя умер, не успев даже понять, что произошло! Я не желаю подобной участи. Если я попаду к ним в руки, думаешь, я сохраню себе жизнь?

Теоран задыхался. Но сделав несколько рваных вдохов, вперив свой взгляд, полный отчаяния в Колданна, продолжил:

- Верно, я также должен поблагодарить людей с вашего острова! Если бы не обещанная тобой помощь, я бы не стал отправлять войска и не стал бы играть на нервах этого сумасшедшего демона! И ты еще критикуешь меня?!

Колданн холодно посмотрел на возвышающегося над ним юного императора на троне.

- Теперь вспомнил. Когда союз трех держав объединил свои силы, ты, жрец Колданн, где ты был? – спросил Теоран, и, не дожидаясь ответа продолжил, - ты был в Шаринварде, во дворце династии! Кто знает, что ты задумал и на чье вообще стороне!

Продолжая свои обвинения, император внезапно пришел к такому «откровению». Он перенес все, что случилось с Дарданской империей на Колданна, совсем позабыв о том, что изначально агрессором было именно его родное государство, а Шаринвард и Ассанта объединились, чтобы обстоять свои территории и дать отпор.

- Я угощал тебя хорошим вином и мясом! Оказывается, это ты преступник из-за кулис! Слуги, арестовать его!

- Остановись! – прокричал Ворат, как только из уст императора прозвучал приказ задержать жреца. – Император, что вы делаете?

- Я считаю, что все, что произошло, это его вина, учитель! Это все заговор острова Космин! – Теоран показал пальцем в сторону мужчины в черных одеждах.

Колданн не выглядел испуганным. Уголок его губ поднялся вверх, ситуация его забавляла.

- Хватит! – видя невежество своего ученика старик потер виски из-за очередного приступа головной боли. – Император, сейчас не время. Не устраивайте больше сцен. Если Шаринвард и Ассанта узнают, что у нас еще есть силы на склоки меж собой, когда враг стоит у порога, то хорошо посмеются над этой шуткой!

Все же Ворат был старшим и авторитетным лицом при дворе, к тому же именно благодаря его усилиям нынешний император занял престол. Теоран все еще нуждался в его поддержке. Когда старик заговорил, его величество не стал возражать.

- В любом случае я должен немедля покинуть столицу и дворец и отправится на юг. Здесь больше небезопасно. Я не желаю становиться императором разрушенной страны!

Ворат не мог противостоять решению Теорана. Видя, что новый император страны оказался таким, Колданн не мог не усмехнуться. Новое не всегда значит лучше.

Он мчался сюда без отдыха и прибыл весь в пыли и грязи, выглядя хуже бродяги с большой дороги. Первоначально он хотел преломить ситуацию. Он не ожидал, что новый государь окажется таким ублюдком. Колданн видел отчет о сражении. Этот генерал Аррон Астигар был полон решимости завоевать Дарданскую империю.

Однако полагаясь только на его, Колданна, силу, повернуть силы вспять невозможно. Более того, он столкнулся с таким бестолковым императором. Было бы сложно победить Астигара и освободить земли этой империи. Кроме того, жрец не желал помогать Теорану.

Размышляя неспеша, Колданн медленно открыл рот:

- После того, как я изучил отчет о сражении, и понял, что Шаринвард сильно растянул линию фронта. Если Астигар продолжит передвигаться в такой спешке, она растянется еще больше и станет удлиненной, снабжать армию продовольствием станет трудно.

- Продолжайте! – быстро сказал Ворат и послал взглядом сигнал Теорану, чтобы тот молчал и слушал.

- Тем, кто обеспечивает армию является принцесса Шаринварда – Мэйрилин Астигар. Все в Ассанте и Шаринварде знают, что генерал и принцесса – пара, чей союз скреплен династическим браком. Сейчас Мэйрилин находится в провинции Лаес. Мы можем послать в провинцию кавалерию. Во-первых, мы можем сжечь армейские запасы и оставить генерала без ресурсов; во-вторых, мы можем захватить принцессу и использовать ее, чтобы угрожать Астигару и диктовать свои условия!

- Захватить принцессу Мэйрилин? Ты считаешь Аррона Астигара идиотом? Отказаться от страны ради женщины? Если бы это был ты, ты бы согласился? – Теоран презрительно поднял бровь.

- Да, я бы согласился, - не раздумывая ответил Колданн.

Ответ мужчины поразил императора, но он быстро пришел в себя и презрительно усмехнулся:

- Легко сказать! Но я больше в твою ловушку не попадусь! Меня не покидает ощущение, что твои слова наполнены привкусом заговора…Больше на тебя тратить время я не собираюсь, в любом случае я собираюсь как можно скорее покинуть столицу!

- Император! Если сейчас вы покинете дворец, то даже если в будущем удача будет на нашей стороне, сердца людей будут потеряны! Из-за этой упущенной возможности вы не сможете сохранить престол!

- Престол?! – рассмеялся Теоран. – Кого сейчас это волнует? Если ты, старик, так желаешь этот трон, то проходи, садись!

Его величество встал и махнул рукой на освободившееся место.

Ворат задрожал от сдерживаемого гнева. Он ненавидел то, что железо не стало сталью. Тем не менее он все же любил этого непутевого ученика.

Теоран вздохнул и вышедшие из-под контроля из-за паники эмоции понемногу стихли в его сердце. Он снова занял свое место на троне и посмотрел оценивающе на Колданна.

- Хорошо. Поскольку мой учитель так доверяет этому мастеру, я дам ему пять тысяч человек. Не более, - Теоран взмахнул руками и слуги выпроводили Вората и жреца прочь из тронной залы.

Старик остановился, стоило тяжелым дверямь захлопнуться за его спиной. Только через несколкьо минут он пришел в себя и заметил, что опаный мужчина в черных одеждах никуда не ушел и все это время продолжал стоять подле него.

- Ах, мастер Колданн, не берите в голову то, что сказал мой ученик об острове Космин, я уверен он не имел этого в виду! – заискивающе улыбнулся старик. Его улыбка не выглядела искренней.

Старику было ясно как день, что никто на помощь его стране не придет. Ассанта и Шаринвард были их противниками, а Оанез и Раттана сами претерпевают бедствие и своего союзника спасать не придут. Это было бы безумством с их стороны, поставить интересы соседа выше собственных. В конце концов своя шкура ближе к телу.

Лишь одна страна на континенте не участвовала в этих волнения. Это было маленькое прибрежное государство Канда, которое имело с островом Космин самые тесные связи, поскольку каждая императрица государства была родом с острова. И если ждать помощи с самого острова было напрасно, то помощь от Канды была бы довольно кстати. Возможно, что Колданн мог им помочь и в этом. Старик не хотел терять надежду. Не после того, как он посадил на трон своего ученика.

Ворат не знал, что человек перед ним связей с островом более не имеет. Колданн кивнул. Чувства, связывающие его с островом, были очень сложными. Нельзя сказать, что он ненавидел это место, но также нельзя было сказать, что он его любил. А насчет прочей помощи, он и подавно не стал бы просить за Дарданскую империю перед своей землячкой. Уж ему-то было известно, что в части международных отношений Канда всегда придерживается интересов острова.

- Я понимаю. Любой, кто столкнется с подобным, будет не в настроении. Однако, обдумайте мое предложение всерьез, это может быть единственным способом остановить Астигара.

Как мог Колданн не догадываться о чем думал Ворат? Сам жрец не желал прилагать усилия и поддерживать такого бесполезного императора. Он лишь хотел поскорее увидеть Мэй. Однако ему нужен был предлог, чтобы «позаимствовать» немного войск у Дарданской империи.

После долгого молчания Ворат открыл рот снова:

- Колданн, Дарданская империя и остров Космин были в дружеских отношениях на протяжении долгого периода времени. Сейчас в наш дом пришла беда. Нам нужна помощь. Не могли бы вы позаимствовать войска у императрицы Канды? Я знаю, что с давних времен между Кандой и островом была тесная связь… Только вас я могу просить о помощи. В будущем, Дарданская империя будет перед вами в неоплатном долгу.

Эти слова были сказаны очень тактично и с большой долей лести и раболепия. Может быть, они бы и подействовали на кого-нибудь другого, но не на этого мужчину, который не знал жалости. В тот момент, когда Колданн услышал просьбу старика, он понял истинное ее значение.

Позволить ему выйти вперед и пресмыкаться перед императрицей Канды, чтобы ее войска помогли Дарданской империи навести порядок в своих границах? Да он должно быть шутит!

По дороге сюда Колданн не видел ни одного беженца и не ощущал сильной атмосферы войны. Мирное население Дарданской империи на запаниковало из-за прихода генерала Астигара и его армии. Это было свидетельством об очень серьезной проблеме. А именно – у жителей империи не было чувства национального единства и чести.

Он уже знал, как хороша была Мэйрилин в успокоении людей и следует отметить, что она была умной и выдающейся женщиной. Она мастерски адаптировала современные знания в эту эпоху и смогла стабилизировать сердца людей, сделав так, чтобы граждане больше не сражались за страну и императора. Это было ее лучшим оружием.

С точки зрения Колданна, то состояние, в котором сейчас находилась Дарданская империя, было признаком конца истории этого государства.

На самом деле потребности обычных людей были очень просты. То есть, мир и порядок, и дни, которые не были ни слишком хорошими, ни слишком плохими. Земля, дом, две коровы, жена, дети и теплая постель. Простая и уютная жизнь.

Мэйрилин могла обеспечить жителям Дарданской империи спокойную среду обитания и условия жизни. Они были этим довольны. В случае отсутствия угнетения каков был шанс поднять этих людей и вдохновить их на борьбу с Шаринвардом и Ассантой?

Когда страна теряет людей – она обречена на гибель. Какой смысл тогда искать помощи извне? Даже если бы с острова Космин прибыли все мастера и воины, конечный результат все равно был бы тем же.

Ворат упомянул, чтобы Колданн попросил о помощи императрицу Канды. Жрец считал, что это было совершенно бесполезно. Он также не был настолько глуп чтобы позволить себе переступить свою гордость и просить ту женщину об услуге, прекрасно зная, что она ответит отказом. Однако Колданну были нужны обещанные императором Теораном пять тысяч воинов. Ему нужно было привести их за собой в провинцию Лаес любой ценой. Итак, он мог только притвориться. Благо, что ему было к этому не привыкать.

- Канда и остров Космин одна семья. Теперь, когда наш сосед в беде, естественно, что другой сосед должен помочь. Я немедленно напишу и отправлю письмо с личной просьбой императрице. Знаете, нас с ней связывает богатое прошлое… - ни один мускул на лице жреца не дрогнул. Прошлое действительно было, и далеко не самое приятное. Ни за что он не позволит себе просить ее о помощи!

- …Сейчас уже весна, снег растаял и дороги просохли. Время, необходимое добраться сюда из Канды значительно сократилось. Вы можете быть уверены, что помощь не заставит себя долго ждать.

После обещания Колданна настроение Вората заметно улучшилось. Беспокойство, которое давило на его сердце, со словами жреца постепенно исчезло. Настолько сильны были слова о том, что личная армия императрицы Канды прибудет. До тех пор, пока она желала помочь, кто такой этот непобедимый генерал?

Колданн немедленно написал письмо и поставил свою печать в конце. На глазах у Вората он передал запечатанный конверт в руки Брану со словами:

- Бран, найди гонца. Немедленно передай письмо. Как можно скорее!

Произнося последнюю фразу, Колданн внимательно посмотрел в лицо своему слуге, его черные очи предупреждающе вспыхнули. Бран бы не был собой, если бы после стольких лет верной службы не понял, что на самом деле имел в виду его хозяин. Он кивнул, повернулся и покинул дворец.

- Спасибо, мастер Колданн! Как только мы разобьем Шаринвард и этого уничтожим этого генерала, ты будешь назначен первым советником императора, который оказал Дарданской империи огромную услугу! Будь то золото или серебро, официальное положение или титул феодальной знати, я дам тебе все, что пожелаешь!

Будучи искренне благодарным, старик Ворат не забывал раскидываться тяжелыми обещаниями. Однако вещи, которые, по его мнению, были полны соблазна, для Колданна ничего не стоили и значения не имели. В это время всем, чего больше всего хотел мужчина, была только Мэй.

- Уважаемый имперский учитель, я сделал это не потому, что хочу претендовать на награды и почести, а из-за глубокой дружбы между нашими странами.

Стоить отметить, что язык у Колданна был действительно хорошо подвешен. Несколькими фразами ему удалось сделать Вората по настоящему счастливым.

- Правильно! Это правда! Верно говоришь!

- Если учитель доверяет мне, вы можете дать мне отряд. Я хочу повести армию, обойти Астигара с фланга, атаковать провинцию Лаес, заставить их врасплох и привести генерала в замешательство.

Ворат слушал внимательно. Но разве император уже не пообещал ему пять тысяч солдат?

- Их армия атакует в трех направлениях. Все три стороны потребляют огромное количество ресурсов. Сейчас Астигар глубоко зашел на территорию Дарданской империи. Чем больше затягивается время кампании, тем более это для него невыгодно. Когда прибудет подкрепление из Канды, мы окружим его и уничтожим на нашей территории. К тому времени мы не просто превратим поражение в победу, но и сможем развить успех и продолжить атаку, и позволим Шаринварду почувствовать вкус поражения!

Слова Колданна рисовали перед Воратом прекрасную картину. Аррон Астигар побежден, Шаринвард отступил, Дарданская империя восстановила свои территории и возможно даже расширила их…

Первоначально Дарданская империя вступила в войну, потому что Оанез и Раттана были согласны объединить усилия и разделить меж собой Ассанту и Шаринвард. Кто тогда мог подумать, что ситуация столь быстро измениться?

Однако теперь Канда желает им помочь. Это означало, что победа была не за горами.

- Вы правы, однако сейчас у нас не так уж много солдат…Если вы желаете слишком многого, то…

Ворат притворился, что находится в затруднительном положении. Как мог Колданн не понять его ход мыслей? У этого старого учителя, хитрого словно матерый лис, определенно должны были быть свои личные войска, которые не имели ничего общего с армий страны, что подчинялась императору.

Ворат не желал давать своих людей жрецу, потому что хотел сохранить хоть какую-то силу, которая смогла бы защитить его и его семью. Если затея Колданна не удастся, что тогда будет с ним?

- Хорошо, тогда просто поступим так, как приказал император. Пяти тысяч человек будет достаточно. Ценность заключается в качестве, а не в количестве, - произнес жрец, наблюдая за мнительностью старика.

Поразмыслив над этим, мужчина так же заключил, что большая армия будет лишь бременем. Чем больше солдат, тем заметнее их движение. Он хотел добрать до провинции Лаес незамеченными и провести неожиданную атаку. Мэй наверняка будет очень дивлена его увидеть.

Колданн был таким понимающим, что Ворат некоторое время не знал, что ответить.

- Хорошо! Я позабочусь о том, чтобы приказ императора был приведен в жизнь как можно скорее.

Когда Бран вернулся в покои своего господина, после разговора Колданна и Вората прошло не более часа.

- Молодой господин, я уже сжег то письмо.

- Мм, молодец, - Колданн усмехнулся. Он не был настолько глуп, чтобы его водили за нос. Пока обещание о том, что он получит пять тысяч человек в силе, он готов демонстрировать свою актерскую игру, но не более того.

Мэй, скоро мы встретимся!