Суженая для генерала

Глава 12

«Тактика»

Молодой император Дарданской империи выполнил свое обещание и выделил Колданну пять тысяч человек. Покинув столицу, он как можно скорее отправился в провинцию Лаес.

Из-за ноги ему было всегда было трудно путешествовать верхом, он предпочитал карету. Экипаж потряхивало плюс факт того, что недавно жрец был ранен и травмы его до конца не зажили, когда он в спешке отправился во дворец, сыграли свою роль. Когда до провинции осталось немного, у Колданна начался жар.

- Я в порядке. Пусть армия продолжает двигаться вперед, - только и отвечал мужчина на беспокойство своего слуги. «Поторопитесь» - вот что чаще всего было от него слышно.

С тех пор как Колданн покинул столицу и по мере приближения к линии фронта донесения с места военных действия стали приходить чаще. И каждый раз они начинались с вестей о том, что генерал Астигар захватил очередной город. Это не могло не волновать Колданна.

К счастью, Мэйрилин все еще была в провинции Лаес. Из полученной им информации следовало, что охраняло эту территорию всего полторы тысячи солдат. Это было намного меньше тех сил, которыми располагал жрец.

С тех пор, как Мэй узнала о беременности, прошло четыре месяца. Поскольку это был их с Арроном первенец, и принимая во внимание печальный опыт прошлой жизни, девушка была особенно осторожна. Оказалось, что этот ребенок очень любил свою маму. Как иначе объяснить, что кроме утренней тошноты в течении пары недель никаких других неприятных последствий ожидания малыша она не испытывала.

Животик Мэй теперь уже был заметен и выпирал вперед. Она начала носить более свободные платья. Весь ее образ также излучал женское очарование, отличное от невинности и свежести юной девушки. Теперь она казалась более зрелой и обладала аурой женщины, готовящейся стать матерью.

Хотя Аррон и обещал взять ее с собой на войну, но он позволял ей только оставаться в тылу и не ступать на передовую. Он заявил, что война – дело мужское. Так что Мэйрилин оставалось наблюдать только издалека, из-за спины своего могущественного супруга. Только так она могла дать ему почувствовать себя непринужденно и освободить его от бремени постоянного беспокойства об ее безопасности. Так что девушка продолжала оставаться в провинции Лаес.

Мэйрилин знала, что все, что делает Аррон, было для ее же блага. Поэтому она была необыкновенно послушной. Она осталась в тылу и продемонстрировала свои непревзойденные способности в логистике и управлении стратегией.

Провиант для армии, снабжении солдат и наведения порядка на захваченных территориях были организованны должным образом, чтобы у генерала Астигара было меньше забот. Ее положении и авторитет в армии теперь были ничуть не ниже, чем у ее мужа.

- Мэй, зять прислал письмо. Он такой заботливый, каждые два дня присылает новое, - с завистью проговорила Эйвис.

Уэсли не написал ей ни строчки.

Аррон как-то написал, что его друг отказывается писать письма из-за того, что боится, что если с ним что-то случится, то Эйвис откажется продолжать жить счастливо и никогда не выйдет замуж. Мэй передала своей названной сестре слова мужа, и та несколько дней пыхтела от распираемой злости.

- Да кем он себя возомнил? Думает, что из-за его эгоистичной морды я откажусь от своего личного счастья? Что, думает, что если не он, то никто на меня и не покусится? Ха!

Мэйрилин не знала, были ли опасения Уэсли реальными, но вмешиваться в отношения этой парочки она не стала. Но время от времени ее генерал в письмах упоминал своего друга виконта, открывшего для себя военное призвание. Получалось у Уэсли неплохо, но он был едва ли лучше рядового солдата, Аррону приходилось держать того при себе, чтобы друг не лез на рожон.

Так что каждый раз, как в письме упоминалось имя виконта, Мэйрилин передавала эту информацию Эйвис, для которой и эта крупица новостей означала, что тот в целости и сохранности. В такие дни с ее лица не сходила улыбка.

Из всех троих только Оллин не была разлучена со своим любимым. Они с Маркусом широко прославились как бессердечная парочка. Мало кто был в курсе, что редкие свободные минуты Оллин посвящала рукоделию, готовя одежду для малыша Мэй. Она была настолько этим увлечена, что даже Маркус заинтересовался, но получалось у него, откровенно говоря, плохо.

Письма от Оллин приходили редко, но от того они только были еще более ценными. Характер второго принца претерпел изменения. Та смешливость и присущее ему подчеркнутое равнодушие превратились в холодный расчет. Он был прирожденным полководцем и успел шокировать генералов вражеской армии своими хитроумными атаками и планированием, которые просто не знали никаких приличий. Но, как говорится, что в любви, что на войне – все средства хороши.

После того как Мэй прочитала письмо и передала сведения о Уэсли Эйвис, обе девушки какое-то время были погружены в счастье. Но длилось это не долго.

В комнату вошел солдат.

- Я только что получил сведения от шпиона. Небольшая армия движется в провинцию Лаес из столицы. Тот, кто ведет ее – Колданн.

- Почему это человек еще не мертв?! Везучий ***, - закричала Эйвис, стоило ей услышать ненавистное имя.

Мэйрилин рассмеялась, аккуратно убирая письмо от Аррона обратно в конверт и положила его в маленькую, но дорого украшенную шкатулку. В ней хранились только написанные им письма. Можно было сказать, что это была ее сокровищница.

Мэй не удивилась повторному появлению Колданна. Этот человек был очень амбициозен и упрям. Она выросла с ним и хорошо его знала. Он всегда получал то, что хотел.

Просто Мэй не ожидала, что ему повезет и он выживет. Он сохранил жизнь даже будучи раненным и унесенным бурным течением холодных речных вод. Казалось, что в провинцию Лаес он идет только ради нее.

- Сколько людей? Когда ожидать их прихода?

- Около пяти тысячи человек. Мы не знаем, есть ли у них подкрепление. Они, вероятно, прибудут в провинцию завтра-послезавтра. Вчера наши люди доставили запасы зерна для армии в город-крепость Кальт. Сейчас в городе всего пятьсот человек. Что нам делать?

Докладывающий солдат внешне оставался спокоен, но внутри у него все сжималось от беспокойства. Этот человек, Колданн, пришел за женой генерала. Как им оправдываться перед главнокомандующим, если с ней что-то случится?

Провинция Лаес была небольшой территорией. Даже если объединить всех местных жителей с численностью их небольшой армии, то не получится двух тысяч человек. Соперник превосходил их более чем в два раза. Если они будут сражаться, надеясь только на военную силу, шанс того, что удача окажется на их стороне будет меньше нуля.

- Почему бы нам не отказаться от провинции Лаес? – нахмурилась Эйвис. Она прекрасно знала текущую ситуацию и понимала, что даже если они отправят людей на поиски подкрепления, то времени прибыть ему все равно не хватит. Если этот ненормальный Колданн решит что-то сделать с Мэй за это время, то как тогда быть?

- Не волнуйся, - рука Мэйрилин коснулась кулака Эйвис. – Чем больше мы волнуемся, тем хуже будет ситуация.

- Пусть подготовят карету и пошлют письмо с просьбой о подкреплении в соседнюю провинцию Вега. Чтобы добраться оттуда потребуется четыре дня. Нам придется задержать Колданна на трое суток.

После этих слов Мэй склонилась перед коленопреклоненным солдатом и тихо отдала ему несколько приказов. В его глазах отобразилось удивление. Он долго смотрел на Мэйрилин, прежде чем кивнуть, подняться на ноги и поспешить прочь.

- Мэй, что ты ему приказала? – полюбопытствовала Эйвис, перегнувшись через подлокотник кресла.

Она видела, что последние слова девушка произнесла с такой секретностью, что даже она сама, присутствующая при этом, ничего не смогла расслышать.

- Скоро увидишь! – Мэйрилин покачала головой и встала. – Идем, нужно отправляться и поприветствовать «старого друга».

***

Внутри города Кальт провинции Лаес все было так же, как и обычно. Горожане не боялись, что их маленький город оккупирован солдатами Шаринварда. Из-за введенных Мэйрилин порядков на занятых армией территориях повседневная жизнь мирных жителей никак не пострадала. Они жили так же, как и раньше.

- Мадам, я собрал сведения. Из пятисот двадцати трех человек, проживающих в городе, способных поднять оружие и сражаться всего двести семнадцать, остальные – старики, женщины и дети. С нашими солдатами получится тысяча семьсот семнадцать людей, способных отправиться в бой, - доложил командующий крепости.

- Мэй, почему бы нам не отступить? У нас еще есть время. В этом городе живут люди Дарданской империи. Возможно, не все из них согласны с новым режимом и властью. Мы не можем гарантировать того, что, если крепость уйдет в оборону среди них не будет предателей. Кроме того, если мы оставим город и перебросим свои войска, армия Дарданской империи не тронет своих же граждан. Нам лучше убраться отсюда! – запаниковала Эйвис.

Мэйрилин могла понять беспокойство подруги. Однако сейчас особый случай. С обычной точки зрения было бы правильным поступить так, как предложила Эйвис. Но не в этой конкретной ситуации.

Этот город был важным опорным пунктом для поставки продовольствия из Шаринварда в Дарданскую империю. Когда сюда прибывают запасы, они перераспределяются и уже отправляются на фронт. Если это город и вся провинция Лаес будет захвачена Колданном, то это разрушит всю выстроенную Мэйрилин схему снабжения армии. Ей придется искать другое место и налаживать поставки, что займет уйму времени.

Если армия не получит продовольствия, военные будут нестабильны и это напрямую отразиться на эффективности боя. Из этого следует, что несмотря ни на что провинцию Лаес нужно сохранить.

Второй же веской причиной являлось то, что Колданн не отступит. Если Мэй решит отдать территорию, он пойдет следом за ней, туда, куда она побежит, и его мощь будет только расти и набирать обороты. Поэтому нужно остановить его сейчас. Отрубить голову змее пока она не отрастила еще три.

- Эйвис, не нужно так волноваться. Я беременная женщина и ты пугаешь меня. Это может негативно сказаться на здоровье ребенка в моем животе, - Мэй с улыбкой толкнула девушку плечом. – Доверься мне. Я уже все предусмотрела. Тебе не нужно так волноваться.

- Верно. Мы заставим их спасаться бегством, мисс! – командующий крепостью был настроен оптимистично.

Под влиянием этих двоих настроение Эйвис постепенно пришло в норму.

- То, что я приказала подготовить, было исполнено? – поинтересовалась у мужчины Мэй.

- Так точно, мы незамедлительно последовали вашим указаниям, мадам. Вы будете довольны.

- Хорошо.

Эйвис неловко улыбнулась.

Может, ее волнения и вправду совершенно беспочвенны? Командующий крепостью Кальт был мужчиной с проседью на висках и несомненно обладал определенным военным опытом. Но он не испытывал страха или волнения. В его глазах, когда он смотрел на Мэйрилин, было нечто, напоминающее предвкушение, восхищение и азарт.

Информация от шпионов была верной. В полдень следующего дня пять тысяч человек подошли к городу провинции Лаес.

Светило солнце в своем зените. Пыль от передвижение этого многочисленного войска еще долго стояла над землей. Ее было видно даже с крепостных стен города.

Когда пять тысяч человек остановились, потребовалось еще несколько минут и порывы ветра, чтобы пыль улеглась.

Колданн сидел в открытом экипаже и смотрел на город-крепость перед собой. Его губы были сжаты, а лицо не выражало эмоций, но сердце в груди трепетало. Вот он, город провинции Лаес! И его Мэй сейчас здесь!

- Молодой господин, это странно!

- Что странно? – переспросил у Брана жрец.

- Ворота города открыты, и никто в городе не обращает внимание на наше прибытие. Неужели они не получали никаких известий? Но даже если так движение армии вызвало много шума и невозможно, чтобы этого не заметили. Может, это заговор?

Колданн некоторое мгновение наблюдал за тем, как старик у ворот подметал улицу, совершенно не обращая внимания на целое море воинов перед городскими стенами.

Не успел Колданн ответить, как волна возгласов стоящих рядом солдат привлекла его внимание к фигуре наверху.

На башне городских ворот сидела одетая в белоснежное одеяние Мэйрилин. Она играла на флейте. Рядом с Мэйрилин, загораживая ее от палящего солнца веером стояла Эйвис.

- Мэй!

Сердцебиение Колданна ускорилось. В прошлый раз, когда он видел ее, она была одета как мужчина. И хотя даже в подобном облике она была красива, но сейчас, в женском одеянии от нее было невозможно отвести взгляда.

Он не видел ее всего несколько месяцев, но его Мэй сильно изменилась. Все ее тело излучало ауру зрелости, что делало сложным для мужчин задачу не испытывать к ней влечения.

Казалось, она его не видела. Целиком она была погружена в игру и нежную словно дуновение ветерка мелодию.

- Действительно, красивая маленькая девочка! – мужчина верхом на лошади сбоку прокомментировал появление Мэйрилин. – Я слышал, что она принцесса Шаринварда. Интересно, какой будет принцесса в постели?

- Когда мы захватим этот город, ты сможешь попробовать! Ахахаха!

Группа людей рядом рассмеялась. Колданн нахмурился. Не отрывая свой взгляд от Мэй, он махнул правой рукой. Из рукава жреца вылетел короткий кинжал и вонзился в горло всадника. Мужчина вскрикнул и, обмякнув, упал на землю. Он умер на месте.

Это действие заставило людей, обсуждавших Мэйрилин, заткнуться.

- Эй, почему ты убил его? – не мог не спросить ошеломленный генерал Рон, один из пяти генералов армии, что предоставил в пользование Колданну император Теоран, когда увидел смерть своего подчиненного. Каждый из генералов командовал тысячью воинов.

- Если кто-то проявит неуважение к Мэй, не вините меня за свою скорую смерть!

Этот человек оскорбил его женщину. Колданн не мог с этим мириться. Он обращался с ней словно с сокровищем, драгоценностью. Эти мужчины говорили такие слова, оскверняли своими грязными языками его любимую.

Холод, исходящий от Колданна, заставил генерала Рона непроизвольно вздрогнуть. Пусть они и не знали этого человека, но его личность была им известна. Колданн был мастером с острова Космин, великим жрецом и чрезвычайно опасным мужчиной.

Когда армия покидала столицу, учитель императора Теорана собрал пять генералов вместе и сказал им, чтобы они подчинялись каждому слову Колданна. Именно поэтому они терпели его до этих пор. Если бы не просьба прославленного учителя императора, генерал Рон уже давно врезал бы Колданну по его равнодушному лицу.

Однако этот человек с острова Космин. Все мастера с острова обладают высокими навыками в ведении боя и владении оружием, что и продемонстрировал только что жрец, убивший солдата, даже не смотря в его сторону. Если они захотят избавиться от Колданна, им придется заплатить немалую цену.

Генерал Рон решил пока сдержаться и позволить жрецу вести себя как ему вздумается. Когда они захватят провинцию Лаес, тогда уж он сможет найти возможность избавится от этого чертового высокомерного подлеца!

Мэйрилин играла на флейте так, словно ничего в мире ее больше не волновало. Звуки печали наполняли воздух, распространяясь по городу и вдоль крепостных стен. Незримые чувства потери и грусти прикоснулись к сердцам каждого, кто слышал эту мелодию.

Видя, что каждый солдат был погружен в музыку, генерал Рон заскрипел зубами. Эта песня должна была поколебать их воинский дух!

- Господин Колданн, когда мы атакуем город? – генерал подошел к экипажу жреца.

- Атакуем? – Колданн рассмеялся.

Перед ним очевидно была стратегия пустого города. Ворота крепости открыты, у входа всего несколько мирных жителей, которых явно не заботит присутствие у стен войска. Внутри города спокойно. Мэйрилин играет на инструменте наверху. Это была почти точная копия стратегии известного китайского полководца.

- Генерал Рон, вы когда-нибудь сталкивались с подобной ситуацией? Были ли в вашей карьере люди, которые открыли ворота и спокойно ждали пока армия войдет внутрь?

После того, как сказанное Колданном дошло до генерала, тот покачал головой:

- Я ничего подобного не видел. Однако, разве разведданные, которые мы получили ранее, не говорили о том, что в городе и вокруг него было не так много солдат Шаринварда и что их всего около полутора тысяч человек.

- Откуда вы взяли эту информацию? Это правдивая и достоверная новость, которой можно верить, или это ложные данные, обнародованные врагом?

Этот вопрос снова заставил генерала Рона прийти в замешательство. Верно! Почему иначе при виде их войска Мэйрилин Астигар продолжала оставаться такой спокойной и собранной?! Если новость была ложной, то это должна быть уловка! Ее цель -позволить им заглотить наживку и попасться на крючок!

- Господин Колданн, что нам делать? Че больше я думаю об этом, тем больше ощущаю, что это заговор! Мы не можем войти в город!

Генерал Рон нахмурено взирал на крепость, возвышающуюся перед его армией. Если бы он был на месте Мэйрилин Астигар, он бы закрыл ворота и забаррикадировал город, позволяя остаткам армии держать город в обороне как можно дольше, пока не придет подкрепление. Но эта женщина! Она вел себя совершенно противоположно! Любой бы заподозрил неладное.

Видя, что генерал Рон так осторожен, Колданн усмехнулся.

«Мэй, ты действительно решила использовать стратегию пустого города, прекрасно зная, что я тоже осведомлен об этом приеме. Что же ты задумала, решила поиграть?» - подумал мужчина в черном.

- Господин, что нам делать? – генерал Рон был встревожен.

Чем больше он об этом думал, тем более подозрительным становился. Путь от столицы до провинции Лаес прошел гладко, им не встретилась армия Шаринварда, они вообще не столкнулись к каким-либо сопротивлением. Тогда это казалось удачей, но сейчас такой поворот событий не мог не вызывать опасного предчувствия.

А вдруг все это – уловка генерала Астигара и его армии? Могло ли врагу быть давно известно о том, что войско Дарданской империи отправиться на эти земли? Неужели они намеренно отступили и облегчили им задачу добраться до этого города? Ловушка?! Цель Шаринварда состояла в том, чтобы вытащить остатки когда-то многочисленной армии подальше от дворца и оставить императора без защиты?

- Передвинемся вперед и разобьем лагерь в двадцати метрах от крепостных стен, - наконец отдал приказ Колданн.

Генерал Рон замялся и что-то пробубнил в ответ.

- Что?

- Я-я подозреваю, что это заговор, не лучше ли нам отступить…

- Глупости, генерал Рон боится? – Колданн поднял бровь.

Это выражение его лица уже давно действовало бывалому вояке на нервы. Генерал мотнул головой:

- Я не боюсь. Но мне нужно думать о своих людях. Если армия Шаринварда сидит в засаде или случится что-то непредвиденное, не попадем ли мы в ловушку?

- Если что-то случится, я возьму ответственность на себя. Вперед!

Колданн позволил Брану вести экипаж и остановиться в двадцати метрах от городских ворот. Видя поведение жреца, генерал Рон мог только крепко стиснуть зубы и следовать приказу.

- Мэй, они идут! – Эйвис, обмахивающая подругу большим веером словно опахалом, остановилась. Затем она снова продолжила движение.

- Не обращая внимания, мы должны продолжать, - Мэйрилин выглядела спокойной, как будто армия численностью в пять тысяч человек не попадала в ее поле зрения.

И она, и Колданн, оба были знакомы с стратегией пустого города. Мэй успела обдумать этот план. Но из-за этого знания, она решила поступить иначе. Колданн, разумеется, увидит, что она использовала эту стратегию и будет гадать, что скрывается за сим действием. Зная, что ее противник знает, и все равно использовать эту тактику, эта логика заставляет задуматься.

Как и думал Колданн, она действительно играет. Она блефует и вводит остальных участников в заблуждение. Реальность ли это или у нее и впрямь плохие карты на руках?

Так или иначе пока что Колданн не осмелился это проверить.

Пять тысяч человек были всего в двадцати метрах от распахнутых ворот в город, которые служили им окном, через которое можно было наблюдать за тем, что творится внутри.

Глядя на центральную улицу города, солдаты не могли не прийти к выводу о том, что горожане будто и не знали о том, что творится снаружи. Можно было бы подумать, что пять тысяч человек вдруг стали невидимыми, на них совершенно не обращали внимания.

Торговцы продолжали кричать, задорно зазывая к своим прилавкам прогуливающихся мимо горожан. Люди вели себя неторопливо, не было никакой паники и было ясно как день, что они не боялись и не чувствовали угрозы.

Видя происходящее внутри, генерал Рон забеспокоился еще сильнее. В городе Кальт находились их собственные, Дарданской империи, люди. Даже если они и знали, что за крепостной стеной стоит их же армия, их поведении выглядело чересчур ненормальным.

Кроме того, армия Дарданской империи явилась неожиданно. Люди Шаринварда, которые были размещены в провинции Лаес должны быть в панике и готовы к сражению. Почему же по поведению горожан кажется, что эта война их совершенно не волнует? Могли ли эти люди не быть поданными Дарданской империи, а переодетыми солдатами Шаринварда?

- Генерал, ситуация в городе подозрительная, - к мужчине подошел его офицер. – Следует ли нам отправить людей на разведку?

Генерал Рон кивнул и указал пальцем на одного из солдат:

- Хорошо. Ты, иди.

Солдат вскочил на лошадь и направился к городским воротам. Стоило ему войти в город, как подметавший до этого улицу старик прервался и поднял голову. Но через несколько секунд снова наклонился и замахал метлой. Всадник промчался мимо, заходя глубже в город.

Казалось, что местные не видели солдата вовсе, во всяком случае, они не обращали на него внимания и продолжали заниматься своими делами.

После того как соглядатай вернулся и доложил о ситуации генералу Рону, тот был уверен, что в этой провинции Лаес творится неладное. Простолюдины города определенно не были гражданами Дарданской империи. Это были переодетые солдаты Шаринварда.

- Генерал, что нам теперь делать? – хотя генерал Рон был готов отступить, но в этот раз командиром был назначен Колданн и ему, а также остальным четырем генералам приходилось ему подчиняться. Он не мог принимать решение в одиночку, и поэтому отправился на поиски жреца.

- Разбейте лагерь, разведите костры, займитесь приготовлением пищи!

Колданн улыбнулся, продолжая смотреть на фигуру девушки на башне городских ворот.

«Мэй, раз ты хочешь сыграть со мной, давай сыграем. Посмотрим, у кого на руках в конце концов останется выигрышная комбинация карт».

Решение Колданна ошеломило генерала Рона. Остаться здесь? Разбить лагерь? Что он имеет подэтим в виду?

- Господин, остаться здесь? Не лучше ли нам отступить? Хотя бы на четыре-пять километров? Если вдруг прибудет подкрепление армии противника, мы окажемся в не лучшем положении, если разобьем лагерь рядом с городом.

Как мог Колданн не знать мыслей генерала Рона? План со стратегией пустого города был отличным! Его генерал уже хотел отступить, потому что был напуган трюком Мэй.

Однако Мэй рассчитала все неверно. Она действовала подобным образом, потому что думала, что он, Колданн, будет подозрительным и не осмелиться войти в город, но он просто не стал бы этого делать. Он не будет атаковать город, но разобьет рядом с ним лагерь. Колданн решил не спешить и посмотреть, что на самом деле задумала Мэй. Когда он поймет ее тактику, тогда он и начнет битву. Ему хотелось посмотреть, как тогда она станет действовать.

Пятитысячная армия разбила лагерь под городскими стенами, явно давая понять, что никуда уходить и отступать они не намерены.

- Мадам, что нам делать?

- Закройте ворота. Пусть все отдохнут и пообедают.

Мэйрилин неспеша встала и покинула башню.

Без вида девушки наверху и звука мелодии, извлекаемой ею из флейты, сердцебиение Колданна ускорилось. Может ли быть, что она хочет искать с ним мира? Готова молить о пощаде для своих людей?

Колданн мотнул головой, стоило возникнуть подобным мыслям. Эта женщина желала ему смерти, она ненавидела его и готова была убить его собственными руками. Она не будет искать с ним мира.

- Господин, ворота закрыты! Что они имеют этим в виду? Должны ли мы начать атаку или нет? – генерал Рон указал на плотно сомкнутые ставни городских ворот.

- Дайте солдатам отдохнуть. Мы будем ждать. Времени у нас много.