Суитуотер и Ведьма

Глава 1

«Сжечь Ведьму».

Равенна Честейн слышала скандирование из соседней комнаты. Оно становилось все громче и интенсивнее. Члены культа охотников на ведьм впали в безумие.

«Сжечь Ведьму. Сжечь Ведьм. Сжечь Ведьму.»

Она сдерживала панику, говоря себе, что помощь уже в пути. Все, что ей нужно — это тянуть время. Она сделала все, что могла, но суд, на котором ее осудили, длился менее двадцати минут и состоял в основном из длительного оглашения предъявленных ей обвинений. «Вас обвиняют в колдовстве. Вы не представили никаких доказательств обратного. Вы должны очиститься». В конце Мастер вынес вердикт, который не вызвал сомнений: виновна.

Она и пыльный кролик остались одни.

В арочном дверном проеме появился главный Страж культа. В одной руке он сжимал огнемет. Такое оружие было одним из немногих, которое работало в тяжелой паранормальной среде, циркулировавшей в древних руинах Подземного мира.

— Пришло время принять холодный огонь, Ведьма. — Он достал ключ от металлического замка. — Мастер и Послушница ждут. Стражи собрались, чтобы стать свидетелями уничтожения твоих сил.

Равенна наблюдала за ним сквозь решетку клетки. Он был одет в черную мантию с капюшоном и черную маску. Его глаза болезненно блестели от волнения. Он называл себя Первым Стражем, но она знала, что его настоящее имя — Чарльз Грейнджер.

— Скажи мне, Чаки, ты получаешь удовлетворение от того, что вместе с этим сумасшедшим культом охоты на ведьм? — она спросила.

Грейнджер вздрогнул. В его глазах мелькнула паника. — Откуда ты знаешь мое имя?

— Магия. Я Ведьма, помнишь? Вот почему ты похитил меня. Не говори, что уже забыл. В чем проблема? Слабая концентрация внимания?

— Скоро ты перестанешь быть Ведьмой. — Грейнджер вставил ключ в замок и открыл дверь клетки. — Выходи.

— Разве ты не понимаешь, что тебя использует манипулятор и невменяемый психопат, который получает удовлетворение, используя свой талант, чтобы вводить невинных людей в транс?

— Закрой свой гребаный рот. Твои силы будут уничтожены сегодня. А завтра утром тебя найдут блуждающей по улицам. Ты не будешь помнить, кто ты, не говоря уже о том, что раньше практиковала магию. Ты будешь очищена. Если повезет, ты попадешь в приют.

— Между нами, я не думаю, что присяжные будут на твоей стороне за помощь Фитчу в пси-сожжении невинных людей.

— Орден Стражей выполняет свою миссию, — прорычал Грейнджер. — Мы избавим Хармони от всех, кто занимается колдовством.

— Ты хоть понимаешь, какую ахинею ты несешь? Магия? Серьезно? Ты можешь хотя бы написать слово «наука»?

Грейнджер схватил ее за руку и потащил к дверному проему в светящееся зеленым комнаты. Краем глаза Равенна уловила движение. Пушок вернулся.

— Нет, пожалуйста, — сказала она, желая, чтобы она продолжала прятаться.

Она понятия не имела, насколько это существо понимало ее, но пушки по своей природе были охотниками. Это означало, что они, вероятно, владели несколькими базовыми стратегиями охоты. Очевидно, ее удочерили после того, как бросили в клетку. Пыльный кролик старался оставаться вне поля зрения, когда рядом находились члены Культа. Казалось, она понимала, что их численно превосходят.

Если она выдаст себя слишком рано в отважной, но тщетной атаке на одного из силовиков, ее убьют. Пушки были быстрыми и верткими, но они не были не уязвимы для огнемета, как и любое другое живое существо.

Равенна была напугана, но также и зла. Ее не должно было быть здесь. Все пошло не так.

— Слишком поздно, — сказал Грейнджер, предполагая, что она умоляла его. Он злобно дернул ее за руку. — Ничто не сможет спасти твою магию.

— Я не с тобой разговаривала, — сказала она.

— Да? С кем тогда? Я не вижу других членов твоего Ковена.

— У меня нет Ковена, — сказала она. Она была членом оперативной группы ФБПР, но не думала, что их можно квалифицировать как ковен. — Знаешь, на самом деле я не ведьма.

— Мастер объявил тебя ведьмой. Мне этого достаточно.

— Серьезно? Я хотела бы обвинить, не совершенную современную систему образования, в твоей неспособности думать самостоятельно, но у меня такое ощущение, что это симптом расстройства личности. Ты обречен быть пешкой, которой могут манипулировать другие. Когда Фитча арестуют, что в конечном итоге произойдет, он вернется в парапсихологическую больницу строгого режима для душевнобольных преступников. Но ты, попадешь в тюрьму. Там ты попадешь под влияние другого нарциссического психопата. Я уверен, что там таких много.

Грейнджер схватил ее за руку, чтобы сильно встряхнуть. — Я сказал заткнуться.

Он втащил ее в соседнюю комнату. Комната была больше той, в которой ее держали в плену последние полтора дня. Как и все руины, оставленные давно исчезнувшими Пришельцами, пытавшимися колонизировать Хармони много эпох назад, человеческому глазу эти пропорции казались чрезвычайно странными. Но если отбросить предвзятые представления то, можно разглядеть утонченную элегантность и изящество впечатляющих сооружений.

Однако вопросы архитектурного проектирования сегодня для нее были не главными. Настоящая проблема заключалась в том, что Грейнджер был не единственным окультистом. Она насчитала троих, и все они явно были бывшими членами Гильдии. У них были огнеметы, но это их не единственное оружие. Они состояли в Гильдии, потому что обладали талантом управлять мощной энергией, которая текла через огромный лабиринт туннелей Подземного мира. Они могли создавать и манипулировать небольшими шарами кислотно-зеленого «призрачного» огня. Столкновение с этой энергией может лишить сознания. Более близкая встреча могла остановить сердце.

«Сжечь Ведьму».

Раздражающее скандирование резко прекратилось, когда небольшая группа идиотов в мантиях и капюшонах увидела в дверях Равенну и Грейнджера. В комнате повисла выжидательная тишина. Развлечение вот-вот должно было начаться. — Вот почему изобрели слово «кровожадность, — подумала Равенна, — или, в данном случае, «жажда таланта». Эта компания хотела лишить ее экстрасенсорных чувств.

Как и Грейнджер, другие члены Культа были одеты в маски и мантии с капюшонами. Всего их было меньше дюжины. Они собрались вокруг мужчины и женщины, сидевших на светящихся зеленых кварцевых тронах на помосте в центре зала.

Они называли себя Мастером и Послушницей, но Равенна знала их имена — Кларенс Фитч и Луиза Лейс. Фитч был одет в впечатляющую черно-золотую мантию. Его маска была золотой. В его глазах сверкнуло безумие. Лейс была одета в белое с головы до пят, включая маску.

— Выведите ведьму вперед, — нараспев произнес Фитч.

Грейнджер подтолкнул Равенну к тронам.

— О, не обращайте на меня внимания, — сказала Равенна. — Извините, что помешала. Не волнуйтесь, я ненадолго.

— Она не перестает говорить, — пробормотал Грейнджер. — Хочешь, я заткну ей рот?

— Нет. — Кларенс внимательно посмотрел на Равенну. — Мы хотим сначала допросить ее.

— Если вы ответите на вопросы Мастера, он сохранит часть ваших способностей, — сказала Луиза Лейс. Она говорила обнадеживающим, ободряющим тоном.

По комнате пронесся ропот удивления и острого разочарования.

— Но она ведьма, — сказал один из Стражей.

Кларенс взглянул на Луизу, которая заметно сникла.

— Простите меня, Мастер, — прошептала она. — Я пыталась помочь.

— Тихо, — отрезал Кларенс.

— Да, Мастер, — сказала Луиза.

Кларенс схватился за широкие подлокотники кварцевого трона и поднялся на ноги. Он впился в Равенну своими безумными глазами. — Ты ответишь на мои вопросы или умрешь.

— М-м-м, — сказала Равенна. Она взглянула на дверь в надежде, но не было никаких признаков спасательной группы. — Какой вопрос?

— Что знает ФБПР?

— Федеральное бюро пси-расследований знает все, что знаю я, — сказала Равенна. — Я работаю на них. Оперативная группа будет здесь с минуты на минуту. Думаю, они застряли в пробке.

Раздался коллективный вздох. Они обменялись пораженными взглядами. Луиза застыла в большом кресле, явно встревоженная. А Кларенс был в ярости.

— Ты лжешь, — взревел он.

Равенна одарила его ослепительной улыбкой.

— Она блефует, Мастер, — сказала Луиза. — Она не скажет ничего полезного. Пора лишить ее сил.

Кларенса не требовалось убеждать. — Приготовься очиститься в ледяном огне. Когда я закончу, ты больше не будешь обладать своими темными силами.

Он двинулся на Равенну. В зале вскипела энергия. Фитч раскрутил талант. Он оказался, как она и ожидала, одним из монстров. И он был силен, очень силен.

Равенна отступила на несколько шагов. Она изучила парапсихологический профиль, собранный агентством на Фитча за те годы, что он провел в больнице. Лекарство, которое стабилизировало его опасные способности, быстро вывелось после его побега несколько месяцев назад, и теперь она имела дело со всей силой его устрашающего таланта.

Фитч сделал еще шаг к ней. Волны льда давили на нее, стремясь подавить ее ауру. Она снова отступила, но уперлась в стену. Она заметила пушка, незаметно присевшего в дальнем конце комнаты.

Она видела видео с пушками в режиме атаки, но впервые видела, как они готовятся к бою. Маленькое существо прижало шерсть, все четыре глаза были открыты. Про пыльных кроликов была поговорка: когда видишь зубы, уже слишком поздно. У ее новой приятельницы определенно много зубов.

Равенна еще раз послала молчаливый сигнал о том, что время для отчаянной попытки побега еще не пришло. В комнате было слишком много огнеметов. Шансы были невелики. Требовалось отвлечь внимание.

Фитч замер рядом. Его глаза горели от возбуждения, когда он направлял к ней холодные волны своего таланта. Она почувствовала, как ее пульс начал замедляться. Сильный холод сковал ее, леденя кровь. Она в последний раз взглянула на дверь и оставила последние остатки надежды.

— Похоже, меня слили, — сказала она. Затем она сосредоточилась на пыльном кролике. — Давай.

Каким-то образом существо поняло команду. Она бросилась вперед, ее шесть лап были размыты. Она направлялась к Послушнице, которая смотрела в другую сторону и не замечала ее приближения.

Равенна максимально раскрыла свой талант. Стена паранормального пламени взревела и окутала Фитча. Она видела, как его рот скривился, а глаза расширились от страха, когда вокруг него клубился огонь. Она смутно слышала крики и визги остальных. Один особенно пронзительный крик разнесся по залу.

— Уберите это от меня, — закричала Луиза. — Уберите. — Пушок нашел свою цель.

Фитч напрягся, забился в конвульсиях и упал на пол без сознания. Равенна снизила свой талант. Пламя исчезло. В комнате царил хаос.

— Огненная ведьма, — крикнул кто-то.

— Пора уходить, — произнесла Равенна.

Луиза отчаянно махала руками и сумела сбить пыльную зайку. Существо ловко приземлилось и быстро помчалось через зал, чтобы присоединиться к Равенне.

Равенна уже двигалась к двери. Пушок догнал ее, когда она выбежала в коридор.

Их обоих чуть не затоптала армия членов Гильдии и агентов ФБПР, направлявшаяся к залу. Равенна подхватила пыльную зайку, прежде чем ее случайно пнул бы большой ботинок, и прижалась спиной к стене, чтобы избежать встречи с оперативной командой.

— Вы опоздали, — кричала она, когда они проносились мимо. — Где, черт возьми, вы были, ребята?