Супруга с опытом работы

Глава 13

Когда мы со Стефаном вышли за калитку приюта, уже совсем стемнело. Начальница и кухарка сегодня навсегда покинули приют, инструктор по физподготовке был найден в ближайшем трактире, где сидел не за бутылкой, как предполагал Стефан, а над чернильницей, и писал начальнику королевской стражи рапорт. Стефан официально представился и попросил вояку прибыть на указанное ему место службы. Вояка крякнул, вытер усы и щелкнул каблуками.

– Не перекусить ли нам? Я голодна, – предложила барону, прерывая затянувшуюся паузу после ухода отставника.

– Здесь? – барон смущенно обвел взглядом закопченные стены довольно убогого заведения. – Чуть ближе к центру есть более достойные вашего внимания трактиры и рестораны.

– В Иллирии есть примета: чем богаче и помпезнее заведение питания, тем хуже там кормят. Значит, хозяин уделяет внимание не кухне и качеству блюд. Вкусная еда не нуждается в позолоте, – улыбнулась я, усаживаясь за почерневший стол. Махнула подавальщице.

Пышнотелая девица тут же подлетела, повозила тряпкой по столу, стараясь продемонстрировать лучшие виды на свое декольте.

– Лэрд барон, какая честь, – сказала она с придыханием. – Чего желает ваша милость? Сегодня есть каша с бараниной, похлебка с гусиными потрошками, пироги с ливером. Пиво, вино белое, розовое, красное, вишневка, грушовка, ореховка, ром, самогон?

– Компот! – оборвала я ее алкогольную рекламу. – Не такое жирное есть что-нибудь?

– Вы позволите? – Стефан вмешался. – Неси-ка нам, милая, грибную солянку и лимонный пирог. Мирасль славится лимонным пирогом.

– Пожалуй, я бы творога с сельдереем съела, – задумалась я. – Есть творог?

– Не держим, – поджала губы служанка. – Молочного ничего нет.

Впрочем, вернулась она очень быстро, расставив плошки с супом и тарелки с пирогами. Я подозрительно присмотрелась и принюхалась. Суп из капусты и грибов, с плавающими кружочками моркови и лука смотрелся не очень завлекательно.

– У нас его подают с лимоном и маслинами, – сказала я, вздохнув. Покрутила ложку, протерла ее салфеткой и задумчиво погрузила в тарелку.

– У меня заправляют сметаной и посыпают петрушкой, – добавил барон.

Вот лимонный пирог выглядел красиво – с тонкой золотистой корочкой и влажно поблескивающей начинкой из тертого лимона с цедрой и сахаром. Начать я решила с пирога. Посмотрим, может, и суп влезет, время позднее, а я не ужинала. А мне надо хорошо питаться.

– Скажите, барон, как вам нравится оседлая жизнь? – начала я светский разговор.

Стефан неопределенно пожал плечами.

– Дел в баронстве много, всегда есть, чем заняться.

– Должно быть, семейные радости скрашивают вам хозяйственные хлопоты? – спросила я, мысленно давая себе оплеуху. Ну что ты лезешь в чужие личные дела? Если так интересно, спроси сразу, женат он или нет. А вообще, какое тебе до него дело? Правильно, никакого.

– Простите, ваше величество…

– Тш-ш! Не надо титулов! – прошипела я. Лишних ушей много, тут вон подавальщица извертелась, ожидая малейшего знака внимания от барона. Крутится рядом, ассортиментом шевелит, уж не знает, как изогнуться.

– Простите. Могу я спросить, как вы оказались в Мирасле? Не вижу вашей охраны, – барон внимательно осмотрел всю таверну.

– Охраны не видите? Я тоже, – легкомысленно улыбнулась я. – А в Мирасле ее королевское величество изволили обедать, отдыхать и направились далее к острову Ванра, в летнюю резиденцию.

– Направились?

– Ага, – кивнула. – Пирог отменный, вы правы оказались, ваша милость.

– Я, наверное, слишком отупел, сидя в своем поместье. – Стефан потер лоб. – Королева тут отдыхала и уехала? Совсем уехала?

Говорят же ему, уехала. Вон и служанка кивает. Весь город знает и все, кто не успел увидеть королевский поезд, отчаянно завидуют тем, кто видел его. А уж как гордится хозяин «Снежного льва»!

– А как же я не знал? – слегка растерянно спросил Стефан.

– Так оне же туточки проездом, ни приема в ратуше, ни бала, – влезла в разговор служанка, ее терпение иссякло. – Три часа всего и побыли, лошадок конюхи обиходили, и все. Видать, и не известили дворянство, а то бы все съехались! Да и то, ее величество ребеночка ждет, ей не до балов, видать! Говорят, пластом лежит. Муж ихний не отходит от нее, – Служанка повела внушительным бюстом, как бы говоря «уж я-то полежала бы лучше».

Стефан окинул взглядом мою стройную фигуру. Я пожала плечами с независимым видом. Мало ли, кто что говорит. А Жером – сволочь. Ромео остался в столице, а перепутать одного блондина с другим так легко!

– А вы куда направляетесь? Может быть, воспользуетесь моим домом, переночуете и отдохнете? У меня к вам важный разговор.

Я покачала головой. Не хочу с тобой разговаривать. Вынуждена отказаться.

– Вероника, – барон низко наклонился к столешнице. – Мы плохо поговорили в прошлый раз. Дай мне шанс все исправить.

Мужчины правда думают, что «все можно исправить» просто разговорами? Исправить? Как тут можно что-то исправить? В смысле, засунуть ребенка обратно? Так это дело невозможное. Тут ничего исправить не получится даже у сильного мага. У архимага! У Совета магов!

– Ты совершаешь ошибку. Почему ты отняла у меня сына?

Я снова зашипела и указала глазами на служанку, сделавшую стойку возле нашего стола. Барон выругался, кинул на стол горсть серебра и жестом указал мне на выход. Спорить не стала. Мне еще на почтовую станцию надо попасть. Мы молча пошли по темной улочке, барон вел лошадь в поводу. Подковы мерно стучали по брусчатке, барон напряженно сопел, цикады стрекотали, длинные тени ложились под ноги. Романтичная обстановка для мозгоклюйства, и я приступила.

– Нет никакого сына у вашей милости. Вы с хутора украли крестьянского мальчика, к счастью, я ехала мимо и вернула его рыдающей матери. Это семья хуторян – поставщики Фратескора, я их знала и помогла. Это было нетрудно. Кстати, ребенок весной умер от простуды, – я искоса заглянула барону в лицо. – Повторяю, никакого сына у вас нет, во всяком случае, мне ничего не известно о ваших детях.

– В тот раз ты сказала, что отдала его другим людям!

– Чего не скажешь в сердцах? Я солгала, – и кто меня за язык тянул тогда? Да, отдала, а вот говорить об этом обезумевшему от внезапного счастья папаше точно не следовало.

– Поклянись! – барон резко развернулся и прижал меня к стене узкого переулка.

– Осмеливаетесь требовать клятв от повелительницы? – сказала я твердо и уверенно. Только сердце оборвалось и упало. Закатившись подальше в пятки.

– Повелительница уехала отдыхать в летнюю резиденцию! Сама сказала! Здесь я – господин города и земель! – Барон сжал мою талию, прижимая к себе. – Я! Ты сейчас в моей полной власти!

Вздохнула. Вот далась им эта власть! Нет, чтоб сказать просто: «Я тебя люблю»? Ну, или «я сгораю от страсти»?

– Тысячу раз я умер по твоей вине, – жарко зашептал Стефан. – Когда ты вышла замуж за Адемара. Когда ты скрылась от Штернблума. Когда никто не знал, где ты и что с тобой! Потом, в жалкой ночлежке я увидел тебя в постели с этим… телохранителем! Когда ты махала всем с балкона и все вожделели тебя! Потом ты потребовала себе в охрану сильнейшего мага, я пришел, но все ночи проводила в палатке со своим офицером! Я прислушивался, каждую ночь прислушивался и готов был убить его! Ворваться, увидеть тебя, обнаженную, трепещущую, в его руках – и убить! Вырвать ему сердце, как ты вырывала мое день за днем. А ты… неверная, лживая, подлая предательница, снова вышла замуж! Я пытался помешать, ты знаешь.

Я усмехнулась и попыталась отодвинуться от Стефана. Да уж, такое не скоро забудешь, как сговорились все расстроить мой союз с Ромео. На мои жалкие трепыхания барон не обратил никакого внимания, продолжая судорожно сжимать меня. Чуть сильнее и солянка пойдет наружу. Что же мне делать? Нажать на кольцо и лишиться ценнейшего артефакта? Нет уж, оставлю на более опасный случай.

– Перестаньте меня тискать! Сломаете ребра! – заорала я. Как на грех, переулок будто вымер, ни прохожего, ни проезжего. А, так ведь, наверное, Стефан магичит, вот все и обходят переулок стороной. Нет, мало того, что он просто ужасно сильный мужик, так еще и гадский маг. От острого чувства беззащитности я заскулила, из глаз хлынули слезы.

– Прости, – Стефан охнул, отпустил меня, торопливо достал платок. – Прости, я забылся.

– Пойдем! – я вырвала платок из его рук и громко высморкалась. – Я не знала, что ты – это ты! Ни во дворце. Ни в Хортоне. Не узнала! Сколько можно поввторять? Ты скелетом был! Вон сейчас какой здоровый да красивый, все селянки твои, да и горожанки тоже… и дворянки… что ты ко мне привязался? Отстань! Ничего уже не вернуть!

– Я дал клятву, что буду защищать, оберегать и женюсь на тебе.

– Насчет жениться, извини, муж устраивает, менять не хочу, – шмыгнула я носом. – Не надо было тайн разводить.

Стефан тяжело вздохнул.

– Сразу бы представился, как порядочный человек, а то на лестнице темно было, светильник этот дурацкий мигает, а ты весь в ожидании, чтоб я кинулась тебе не шею. Извини, не догадалась. Не до того было! Ты меня напугал до икоты тогда.

– Представиться надо было? Барон Стефан деи Энгарто, владелец Энгарто и Мирасля, – церемонно поклонился Стефан.

– А еще знаменитый Вихрь, пособник и правая рука бунтовщика лэрда Венделина, – тихо добавила я. – Воздушник, менталист и огневик.

– Ее величество желает арестовать меня? Вы арестовываете всех своих любовников? Говорят, вы казните каждое утро очередного смельчака.

– Ну, Стефан, ты-то хоть не начинай! – взвыла я. – Какой ты мне любовник? Люди болтают невесть что, а ты повторяешь!

Я несколько раз топнула ногой и пошла вперед. Барон пошел следом.

– Ночь уже, где вы желаете остановиться? – официальным тоном спросил Стефан. – Где ваша свита, охрана? Куда мне вас сопроводить?

– Да как же ты мне надоел! – я оттолкнула его обеими руками и побежала.

– Вероника! Стой! Стой! – закричал Стефан. – Там обрыв! Да стой же!

Проскакала я метров двадцать, пока не ощутила, как меня за талию крепко обхватила невидимая лиана и потащила назад. Да, бегать ножками от мага плохая затея. Ну, хоть размялась.

– Итак, куда вы направляетесь в моем городе? К кому приехали?

– Да ты с ума сошел со своей ревностью, – устало выдохнула я. – Отстань, а? Я устала. Спать хочу!

– Мне просто уйти? Оставить тебя одну? На улице? Прямо здесь?

– А что, у вас грабители шалят? Преступность высокая? Ночью заморозки?

– Нет, это невозможно! – с этими словами барон забросил меня в седло и через минуту сидел позади, крепко прижимая меня к себе. Я с унылой физиономией отстраненно наблюдала, как узкие темные улочки вменяются широкими и освещенными коваными фонарями. Стефан был широкий и теплый, я повозилась, устраиваясь поудобнее в кольце его рук.

– Значит, ко мне в поместье вы не хотите?

Я замотала головой. Да меня в его доме Сабина испепелит и не задумается! Собственно, любая невеста или жена была бы не рада, если муж приезжает поздно вечером, и тащит в дом какую-то левую девку в крестьянском наряде. Да, пожалуй, надо было одеться получше, как благородная, но небогатая горожанка. Все же к ним отношение более уважительное. Увлеклась, привыкла к роли недалекой служаночки Анни, только из деревни. Тогда-то я только и могла сойти за неотесанную деревенщину. А сейчас за благородную воспитанную даму – очень даже. За пять лет этикет и медведь выучит.

Пока я думала о тряпках, мы подъехали к небольшому двухэтажному особняку. Надеюсь, Стефан меня не в гостиницу притащил? Наутро весь город будет знать, что барон ночью с крестьянкой зажимался.

– Это мой городской дом, – словно услышав мои мысли, объяснил Стефан. – Иногда дела заставляют меня заночевать в городе, вот я и купил его.

Ага, дела, знаем мы ваши «дела в городе», «командировки» и «срочную работу». Надеюсь, «срочная работа» сейчас там не сидит в неглиже и не ждет своего героя?

Стефан порылся в поясном кошеле и достал ключ. Открыл слабо скрипнувшую дверь. Тут же зажглись магические светильники, освещая коридор с цветной дорожкой и арочные проходы по бокам.

– Проходите, ваше величество, – пригласил Стефан. – Располагайтесь в гостиной, я только поставлю коня в конюшню, она за домом.

Зевая, я прошла в гостиную. Стены голубенькие в цветочек, такой же тканью обиты кресла и диван. Стол с кружевной скатертью, синяя ваза посредине. Синие плотные шторы задернуты. Камин не горел, и я поежилась. День выдался не по плану. Я должна была вечером сесть на дилижанс до Олмарка, там навестить больницу и градоначальника. Теперь я жалела, что отказалась от услуг виконта. И на встречу со Стефаном я совсем не рассчитывала. Впрочем, хорошо, что приют посетила. Надо бы и другие приюты проверить. А то стараешься, трудишься, сеешь доброе и вечное, а тебя обзывают испорченной и развращенной особой, и книжек твоих не читают. Обидно!

– Ваше величество, не желаете чаю? Простите, прислуга приходящая, сейчас некому вам услужить.

– Мне бы ванну и выспаться. Я устала. Не надо звать меня величеством, мы же одни, – тихо сказала, чувствуя, как в глазах темнеет.

Открыла глаза. Я сидела в небольшой медной ванне с высокой спинкой, а Стефан в белой рубашке с высоко подвернутыми рукавами сосредоточенно высыпал в горячую воду какие-то порошки. Запахло валерьянкой. Успокоительный сбор для ванны мне точно не помешает. Неужели у меня опять магическое истощение? Так быстро? Жером не доработал? Стефан, конечно, подойдет, сильный маг, но… не хочу.

– Вы позволите? – Стефан взял мягкую тряпочку и намылил ее.

– Да кто вам запретит, владетелю Энгарто и Мирасля, – проворчала я. Раздел сам, значит, и мой сам! Буду притворяться ветошью. Я же его мыла в свое время, и не раз. После тюрьмы сам он только дышать мог.

С видимым удовольствием Стефан меня намылил, не пропустив ни одного сантиметра, ни одной складочки. Смыл пену свежей водой.

– Какая ты невозможно красивая, – вздохнул он, закутывая меня в простынку.

Отнес Стефан меня в спальню на ручках, уложил под одеяло и чмокнул в нос.

– Я быстро, – шепнул и скрылся в ванной. Свет в спальне погас, осталась тонкая полоска из-под двери.

Что? Нет, ну это наглость, он что, со мной спать собрался? Кто девушку ужинает, тот и спать укладывает? За еду я еще не отдавалась. Впрочем, кровать широкая, пусть спит, не впервой. Завернусь, как гусеница, не будет же он меня принуждать. Дом маленький, второй спальни тут, видимо, нет. Заставлять хозяина корчиться на узком диване или мерзнуть на полу не стану, не настолько жестока. Надеюсь, барон уважает чужой сон и мою тушку тревожить не станет.

– Вероника? Ты спишь?

– М? – ну что за идиотизм спрашивать «ты спишь»? Сплю! Могу похрапеть.

Над ухом легонько вздохнули, кровать рядом прогнулась под тяжестью тела. «Так тебе и надо, спи уже», – подумала я, отворачиваясь. Уже сквозь сон почувствовала, как наглая лапища притискивает мою спину к горячей груди, животу и еще кое-чему горячему.

– Просыпайся, соня!

– Уйди, казню, – пробурчала я, зарываясь в подушки.

– Имей совесть, Вероника, уже восемь утра!

– Сколько?!? – ахнула и скатилась с кровати. Да такими темпами я в Олмарк только завтра попаду!

– Что хочешь на завтрак? Омлет, яйцо вареное? Блины и оладьи могу испечь, если ты сделаешь тесто, я сам не умею, – сразу признался Стефан.

– Горячий бутерброд с маслом и сыром. И селедкой, и сверху кинь кусочек груши, – ответила я, пробегая в ванную. – И кофе! С лимоном и укропом.

– Вероника, а шеф-повар у вас нормальный? – осторожно спросил барон, заглядывая в купальню. Учитывая, что я как раз стояла в ванне и обливалась из ковшика водой, в него полетел ковшик.

– Злюка!

– Нечего подсматривать!

– Есть чего!

– Иди отсюда! Бутеры делай!

– И это – королева! – закатил глаза барон. – Как не стыдно! Кидаться ковшиками в верноподданных!

– На себя посмотри, – проворчала я.

Позавтракала быстро, стараясь не отвлекаться на полуголого Стефана. Расслабился, понимаешь, тут августейшая особа питается, а он сидит в одних штанах, сверкает торсом. Впрочем, аппетит не портит. Пусть сидит. Я милостива сегодня. Или у них стриптиз типа приправы к завтраку подают?

Меня голой мужской грудью не напугаешь. И женской, между прочим, тоже. В свое время сама топлесс загорала на пляже, и никто не умер ни от ужаса, ни от восхищения. Или меня так наивно намерены соблазнить? Вызвать любопытство узнать, что там ниже? Да я там все знаю! Чай, не скромная элизийская девушка. И муж у меня красавчик писаный, и член у него ровненький, ладный, удобный. Ой, что-то снова в жар бросило.

– Все, я побежала, – залпом допила кофе.

– Как!? Я думал… надеялся…

– Что такое? Я тороплюсь!

– Думал, мы с тобой проведем день вместе, – отвел глаза Стефан.

– Нет.

– Почему нет?

– А почему да?

– Потому что я люблю тебя!

Аргумент, согласна. Даже и не знаю, что сказать. Более того, мне приятно это слышать. Только вымогать близость под этим предлогом нехорошо. Мы, королевы, такие бываем наивные и легковерные!

– У меня есть друзья во дворце, – опустил голову Стефан. – Я знаю каждый твой день, каждый твой шаг. Знаю, с кем ты спишь.

– С мужем! Это вся страна знает. А любящие люди доверят любимым, – криво улыбнулась.

– Я был в Павильоне месяц назад, чтоб убить каждого, кто прикоснется к тебе!

Все интереснее становится. И как же барон попал туда? И главное, зачем?

– Лжешь, – убежденно сказала я. – Ты там не был. Не смог бы попасть в список приглашенных.

– Прошел, как прислуга. И ждал своего часа с наточенным кинжалом.

Только больной на всю голову так поступит. Не хватало мне еще сбрендившего от ревности мага. Впрочем, трудно остаться нормальным, когда долго висишь на стенке глубокого колодца, прикованый, и подыхаешь от голода. Добрые тюремщики для гигиены иногда открывают шлюз, соединяющий колодец с рекой, заливая тебя по ноздри холодной водой. Тело восстановить проще, чем починить мозги. Я сделала шаг назад, нащупывая кольцо-артефакт.

– Им повезло, – хищно улыбнулся Стефан. – Ты провела вечер одна.

Остановилась. Да. Это мог знать только свидетель, лично присутствовавший в зале.

– Я знал, что твой ничтожный муж проводит время с любовником.

– Дальше не надо, – попросила я, чувствуя, что ноги у меня начинают подкашиваться.

– Знаешь, кто провел с тобой ночь? Обладал тобой, как только хотел? Ты отвечала так страстно, со всем пылом. Я, я любил тебя до самого утра! Тебе понравилось. И после этого ты говоришь мне «нет»?!

Я застонала и бессильно прислонилась лбом к стене, отвернувшись от самоуверенной магической морды. Эта скотина пять лет назад снабдил меня младенцем и теперь, получается, заделал еще одного!?!? Да что за семя такое ядовитое?! Люди по десять лет зачать не могут, а этот с одного раза в яблочко попадает! Если истощенный маг не мог контролировать процесс, то сильному и здоровому ничего не стоило наложить противозачаточное заклятие. А у меня ведь теплилась надежда, что у меня все-таки будет девочка от Ромео. Хорошенькая, голубоглазая кудрявая блондинка с точеными тонкими чертами.

– Вы поступили подло, барон. Недостойно дворянина проникать обманом и красть ласки. Прошу вас больше никогда не попадаться мне на глаза, – сказала я и прошла мимо него. Вся такая трагическая и гордая.

Глаза у меня были сухими. А глупое сердце… сердце пусть бьется ровно и мощно. Было бы из-за чего страдать. Провинциальный барончик недостоин нашего королевского внимания.

С легкостью нашла почтовую станцию. Пассажирского дилижанса, к сожалению, в этот день уже не было, я напросилась в грузовую карету с почтой и посылками, которая неторопливо поползла по бескрайним просторам Элизии.