Супруга с опытом работы

Глава 30

Почтенная супруга третьего советника, лира Маклор отшатнулась от меня с нескрываемым ужасом. Ее внушительный бюст взволнованно заколыхался.

– Помилуйте, ваше величество, где я и где академия! Я женщина неученая!

– Ученых магов там, как собак нерезаных, им руководитель нужен! Я не знаю более рачительной хозяйки, чем вы, лира Маклор! Управляете таким огромным поместьем сами и чего-то еще боитесь? – пристыдила лиру. – Кому, как не вам, это под силу? А что до учености, так у вас будут проректоры по научной и учебной части, с них и спрашивать будете! Кстати, я слышала, что у вашей младшенькой дар проявился?

Лира Маклор зарделась. Старшим детям по несчастливой случайности дар не передался, так все надежды семейство третьего советника питало на младшую дочь. Прадед у них архимагом был, но три поколения подряд не блистали выдающимися способностями, несмотря на тщательный выбор продолжателей рода.

– Так, как сейчас в академии обстоят дела, терпеть более невозможно! – заявила я. И поведала про свою инспекцию академии в Малине. Ни за что лира Маклор не позволит обращаться со своей дочерью так же, как там обращались с девушками.

– Вы полагаете, что моя младшенькая сможет учиться… в академии? Стать настоящим магом? – с придыханием спросила лира Маклор.

Я энергично кивнула, обнадеживая мать семейства. Сможет, не сможет – вопрос времени, развитие дара – процесс сложный, но пусть уже сейчас лира Маклор наведет образцовый порядок в учебном заведении. Заведению это точно пойдет на пользу, а пойдет ли на пользу младшей Маклор – выясним позже.

– Так что, мне искать другую кандидатуру, раз вы отказываетесь? – хитро спросила я.

– Зачем же, это лишнее, ни к чему вам беспокоиться. Благодарю за оказанную честь! – грузная лира поклонилась и шустро удалилась, торжествующе шурша многослойными жесткими юбками. Поберегись, новый ректор академии идет!

Избавившись от одной проблемы, я поискала глазами следующую. Стайка хихикающих фрейлин обнаружилась возле колонны с бокалами в руках. Это кто же им позволил шампанское лакать? Один бокал воды, и не более! Приемы устраиваются не для жратвы и тем более, питья!

А блеклые фиалочки-то расправили лепестки, заметно загорели, окрепли, и дуижения стали увереннее. Физкультура на свежем воздухе, режим дня и полноценное питание творят чудеса. Даже из анемичных вялых мумий сделала живых и почти румяных девушек с нормальным весом. Изменения меня порадовали, и я благосклонно кивнула статс-даме лире Мартейн.

Поговорить с Ромео толком не удавалось, мы могли только переброситься парой слов между танцами. Ничего, поговорим в постели. Думаю, ему будет очень интересно узнать о моих приключениях. Ромео, страшно довольный собой, предупредил, что меня ждет сюрприз, и я изнывала от нетерпения. Вообще больше всего мечтала, чтоб прием закончился, и мы с Ромео оказались в кровати, задернули шторки балдахина и наконец, обо всем спокойно поговорили.

Я скучала по мужу, поняла неожиданно со всей отчетливостью.

Ко мне подошел глава охраны Ринальдо дель Грава и какой-то сухопарый седой военный в высоком чине. Я тоскливо смотрела на его аксельбанты, погоны с золотой бахромой и подосадовала, что не выучила знаки отличия нашей доблестной армии. Всегда путалась в количестве звездочек и цветах нашивок. Даже не могла определить, из магических войск этот тип или из обычных! Но я никогда и не лезла в обороноспособность, военную доктрину, все эти игры больших мальчиков в живые солдатики. Никого не знала из главного штаба, этим занимался Штернблум. К счастью, дель Грава мне быстро представил военного. Со мной желал побеседовать ректор военной академии, боевой маг высшей категории, генерал Перрон.

– Я узнал, что вы начали готовить женский боевой корпус, и немного обижен на вас, ваше величество, почему вы сразу не обратились ко мне. Конечно, военными вопросами занимается генеральный штаб и лично граф Штернблум, но мы открыты для всего нового. У нас огромный опыт в обучении адептов, и наши инструктора смогли бы вам помочь, – сказал генерал.

– Я начала что? Простите, не совсем вас понимаю, – удивилась.

– Даже в гильдии наемников есть обучающиеся девочки, и они весьма востребованы на рынке труда, особенно, где требуется тонкость и деликатность, – продолжил генерал. – Женщины-телохранительницы очень ценны, особенно если объект охраны – женщина или ребенок. Да и есть такие задания, что вполнить под силу только женщине.

Я едва не расхохоталась, когда поняла, чего генерал хочет. А хотел он идти в ногу со временем! Как нетипично для генерала! Он предложил в порядке эксперимента набрать курс девушек на военные специальности. А навела его на эту мысль тренировка моих фрейлин! Удивительно, каие плоды принесло мое желание избавиться от никчемных фиалочек.

– Признаться, не ожидала, что мои начинания будут так хорошо восприняты, – я тепло улыбнулась генералу. – Мне очень приятно это слышать, тем более, от такого уважаемого военного.

– Не скрою, многие мои коллеги настроены весьма скептически. Все же предназначение женщины – дарить жизнь, а не отнимать. Но попробовать можно. Это будет интересный опыт.

– Понимаю вас. Вы кого-то уже присмотрели из девушек для военной академии? – полюбопытствовала я.

Хоть бы он всех забрал, этих змеюк подосланных! Я себе лучше наберу умненьких преданных помощниц, безродных и бедных, но они будут четко знать, кому обязаны всем, и за ними не будут стоять все эти дворянские роды, вечно ставящие мне палки в колеса. На кой черт мне вся эта спесивая аристократия, выродившаяся из-за близкородственных браков?

– Двоих. Но без вашего разрешения я не стал беседовать ни с ними, ни с их родителями, – ответил генерал.

Да, родители всегда осложняют дело. Даже если девушка и захочет учиться, наверняка ее папаша предпочтет выдать ее замуж, чем ставить в такое неприличное положение – как же, девица в академии, где полно молодых парней – это же скандал! Разврат и позор семьи.

– Знаете, генерал, я только что вернулась из поездки по стране, где посетила порядка двенадцати приютов. И знаете, буквально в каждом видела одну-две девочки, из которых не выйдет смиренных монахинь и скромных домашних работниц. Которым клинок подойдет больше, чем игла или метелка. Не говоря уже о мальчиках. Как вы смотрите на идею начальной военной школы для сирот? Будет время получше присмотреться к воспитанникам, и проблем с родителями даже не будет возникать.

– Благодарю, ваше величество. Мне эта идея представляется очень интересной и многообещающей, – кивнул генерал. – Полковник Риктон в частном порядке открыл нечто подобное в имении, у него после мора осталось много сирот. Но при поддержке короны можно будет развернуться куда шире.

Расстались мы вполне довольные друг другом.

– Ну? – я осмотрела вглаза Ромео. Он взял меня под руку и, рассказывая смешные истории, повел из зала. Мы спустились по лестнице, и пошли по комнатам первого этажа – гостиные, небольшие комнаты, безликие кабинеты, большая часть которых пустовала или использовалась очень редко.

Кстати, кабинеты всегда имели несколько дверей – на случай злодейского нападения через главный вход всегда была возможность улизнуть через боковую дверь. В моем парадном кабинете было три двери явных и одна тайная. Сейчас Ромео подвел меня к закрытой двери полутемной проходной передней и нажал на скрытую пружину. Филенка бесшумно опустилась на несколько миллиметров, позволяя заглянуть в ярко освещенную комнату. Там сидели мужчины разного возраста, наружности и комплекции. Один читал возле камина, трое сидели возле столика с закусками и напитками, четверо оккупировали карточный стол и азартно играли в «Три листика». Двое у окна разговаривали и смеялись.

Я рассмотрела их довольно подробно. Ни один не был мне знаком, и я вопросительно подняла брови.

– Сюрприз, дорогая, – Ромео чмокнул меня в оголенное плечо. – Это самые сильные маги, не состоящие на государственной службе и не замеченные в темных делишках. Вольные маги. Частнопрактикующие. Тебе нужно подпитываться, я вот подумал, что если присмотреть партнера из этих, то тебе это будет полезно. Ведь у нас не просто одаренный ребенок, у нас их двое. Я до сих пор оглушен этой новостью.

«У нас» меня приятно порадовало. Ромео серьезно относится к роли отца.

– А ты не будешь ревновать? – спросила для порядка.

– Буду, но стану бороться с этим пошлым чувством, – пообещал Ромео.

– А почему не взял чиновников? Военных, наконец? Сильные боевые маги в мирное время просто искрятся энергией, которую грех не использовать.

– Потому что у них есть начальники, которые бы непременно стали лезть не в свои дела.

– Разумно, – признала я. – Они знают?

– Конечно, нет, – возмутился Ромео. – Еще чего не хватало! Осталось только транспарант вывесить – «Элизия в опасности, никчемный консорт не справляется, кастинг на королевского любовника проводится в кабинете номер шесть»!

– Хорошо. Я познакомлюсь и поговорю с ними. Может быть, ты прав и здесь можно будет кого-то выбрать. Спасибо, дорогой, – я нежно погладила Ромео по щеке. Молодец. Ситуация действительно щекотливая, и он позаботился обо мне. Может, оно и некрасиво – своими руками подкладывать любовников в постель собственной жены, но деваться в самом деле некуда. Не хочется навредить детям и зачахнуть в расцвете лет из-за отстствия у меня этой проклятой магии! Так что у кого-то из этих мужчин будет ответственное поручение и трудная работа на полгода. А потом пожизненная ссылка и заклятие молчания.

Я заняла небольшой кабинет, приказала лакею приглашать претендентов по одному и выпроваживать через другие двери ровно через десять минут. Для первого впечатления достаточно, а второй раз первое впечатление не произведешь. Мужчины были вежливы, почтительны, недоверчивы и осторожны. Тщательно выбирали слова, долго думали, прежде чем ответить. Огромной радости по поводу приглашения во дворец я не увидела ни в ком, так что излишним тщеславием или болезненным честолюбием никто не страдал, это меня очень порадовало.

Женатых и помолвленных, обрученных отсеяла сразу. Что мне, не хватит свободных мужчин, чтоб брать чужое? Не обращала я большого внимания на мужественность, рост и красоту, у меня муж – красавец писаный, его в этом плане превзойти трудно, куда мне этих красавцев, солить, что ли? Я просила соискателя закрыть глаза и прикасалась к его руке. И тоже закрывала глаза. В конце концов, это не мне надо, а детям, должна же эта магия работать? Под пальцами я ощутила тепло в трех случаях, в двух даже какие-то щекотные мурашки вроде слабенького тока проскочили.

Остальные были не рыба, ни мясо, я без колебаний вычеркнула их. Гостиная опустела, лакей гасил там свечи, чуть слышно ступая по ковру. Эх, Леррина бы со Сверром сюда, вздохнула я. Но и Гервас ведь отнюдь не плох! И Сарил. Хоть и не в моем вкусе, но мой вкус тут дело десятое, важна «питательность» мага для моих деток.

«Надо Герваса познакомить с Ромео, вот что», – лениво подумала я, потягиваясь. Но не успела я встать, как дверь распахнулась, и в кабинет резко шагнули сразу трое мужчин. Что примечательно, в масках. А у нас не бал-маскарад сегодня.

– Партнер на сегодня выбран, так что благодарю, лэрды, в ваших услугах не нуждаюсь, – сказала спокойно и властно, но по спине поползла мерзкая струйка холодного пота.

Нет, ну это просто никуда не годится! Дворец зачарован от магии всех видов, но эти-то пришли просто с кинжалами! Самыми обычными! Где охрана? Впрочем, я крикнуть не смогла бы, горло перехватило. Лакей встал в дверях. Значит, мошенник в сговоре. Ну и кто будет меня убивать? Двое мелкими шагами приближались, огибая стол с двух сторон. Третий перебрасывал в руке кинжал, видимо, примериваясь, как его ловчее кинуть. Ну да, низкое декольте нараспашку просто идеальная мишень!

Некогда думать, надо что-то делать! Я запустила в противника слева чернильницу и юркнула под стол. Стол был монументальный, обширный, из черного дерева, просто олицетворение надежности и солидности.

– Кис-кис-кис, – раздался вкрадчивый голос, и кто-то постучал в столешницу. – Есть кто-набудь дома?

Над столом захохотали. Куда им торопиться, добыча не ускользнет.

Я бессильно прислонилась головой к тумбе стола. Сейчас они отодвинут кресло и выдернут меня отсюда, как морковку с грядки. А что это за накладочка такая непонятная? Из темного металла, вплотную прилегает в тумбе? Что за нелепое украшательство изнутри? О боже мой, это же бывший кабинет папеньки, короля Дориана! Первый этаж, его рабочий стол, и его любимые секреты! Я дернула накладку изо всех сил.

Проваливаясь в люк, успела увидеть изумленные глаза и руки, схватившие воздух. Вверху клацнула крышка, а я стремительно поехала на спине по полукруглому наклонному желобу. Водички не хватает, а так аквапарк с его горками. «Повезло», – констатировала я, когда скольжение остановилось. Я оперлась о края полированного каменного желоба и села.

Ну, что ж, все прекрасно, меня не убили и даже не поцарапали, только платье помялось. Бантики оторвались, ерунда.

Подвал содержался образцово: было сухо и чисто. Темно только, но это я придираюсь, как еще ночью в подвале должно быть? Я пошла через несколько промещений буквально на ощупь, придерживаясь за стеночки. Наконец, над потолком увидела окошечко с приветливо блеснувшей звездочкой. Начали попадаться какие-то ящики, лари, короба и прочая тара. Появились деревянные переборки и полки.

Обрадовалась: эта часть подвала явно посещаемая, и тут уж точно где-то есть выход! На радостях заторопилась, и напрасно. Больно ударившись о край ящика, я зашипела, села на него и пригорюнилась. Если выход и есть, то я его не увижу, а если увижу, то не открою. Кто же делает запоры в кладовках изнутри? Сидеть мне тут до утра точно. Горничные на этажах начинают работу в пять, а повара в четыре. Вот до пяти утра мне и сидеть, пока поварят не пошлют за припасами.

Хотя, с другой стороны, мой папенька обожал все эти игры с подслушиванием, подсматриваением, все эти потайные ходы, ловушки, шпионаж, обожал шифры и сам их придумывал. До сих пор три человека в секретариате разбирают его мемуары, половину текста папенька стыдливо записал шифром. Ну, у короля Дориана было времни много, чем бы не тешился, как говорится, лишь бы не воевал. Не одними же фаворитками заниматься, скучно ведь станет.

Многие короли чем-то увлекались, кто архитектурой, кто ландшафтным дизайном, кто музыкой на довольно серьезном уровне. Так неужели мой папенька не придумал пути отступления? Наверняка оставил в тайнике лампу, и денежки, и провиант. Еда, конечно, испортилась за эти годы, но денежкам-то что сделается? При мысли о возвращении обратно по темному подвалу мне чуть плохо не стало. Не хочу я туда идти. У меня нога болит, вот!

С балок вверху свисали колбасы и окорока, мешали думать. Как можно думать при таком запахе? Залезла на ящик, сняла кольцо колбасы. Кажется, полукопченая. Ни тебе ножичка, ни тарелочки. Ладно, мы, королевы, женщины не гордые и умеем подстраиваться под обстоятельства. С хрустом укусила плотный ароматный бок колбасы.

– Мяу? – наглая кошачья морда сунулась в окошечко, сверкнули зеленые глаза.

– Мяу! – обрадовалась я и приветливо помахала колбасой. – Иди сюда, я поделюсь!

С кошкой самого помоечного вида и абсолютно бессовестного поведения мы и разговаривали до рассвета. Я ей рассказывала про мужиков и Обитель, а она громко мурчала, сыто перебирая лапами. В сереньком свете занимающегося утра стала видна лестница в дальнем углу, ведущая наверх, к очередному люку, сколоченному из добротных досок. Хорошо, что я в темноте туда не сунулась, точно бы шею свернула.

Загремели ключи, скрипнули петли, люк распахнулся. Зевающий во весь рот парень с фонарем спустился в подвал.

– Доброе утро! – я поздоровалась первая. Кошка хрипло мяукнула и спрыгнула с моих колен.

– Это что еще? Ты кто?

– Живу я здесь, – пожала плечами. Мой дворец, я тут живу, что не так-то? С чего бы бледнеть и пятиться? Не привидение же, привидения кошек не привечают и колбасу не жрут!

– Ты это… воровать пришла?

– Дурак совсем? Куда мне воровать? В декольте?

– Ну да, – Парень растерялся. Что делать с ворами, он знал точно – поднимать крик, хватать, крутить руки, звать подмогу, повара и стражу. А что делать с дамочкой в помятом бальном платье, сообразить не мог.

– Заперли меня здесь шутники, закрой рот и дай руку, а то упаду!

С помощью кухонного парня я вылезла наверх. Поежилась на утреннем холодке, прищурилась и осмотрелась. Так, понятно, малый дворик при людской кухне, значит мне вон туда, направо и за угол.

– Так я повару скажу, – промямлил парень.

– Скажи, скажи, я там колбасу съела, – призналсь я. Тут увидела знакомое лицо и радостно закричала:

– Рауль!

У Рауля Стентона глаза полезли на лоб при виде меня. Но действовал он на инстинктах совершенно правильно – тут же скинул свой плащ и набросил мне на обнаженные плечи. Теплый, тяжелый, непродуваемый! Замечательный плащ. С наслаждением в него завернулась.

– Лэр Рауль, доброе утро! – парень поклонился. – Вы знакомы с лирой, да?

– А что, похоже, что незнакомы? – Рауль чмокнул меня в щеку. Я мило улыбнулась. – Анни, душечка, ты же подождешь две минутки? Я шел за куском пирога на кухню.

– Так бы сразу и сказали, – пробурчал парень и ушел, шаркая грубыми ботинками.

Я зевала, глядя на краешек солнца, и ждала Рауля на скамейке. Бессонная ночь сделала меня легкой и какой-то прозрачной. Идти никуда не хотелось, думать не хотелось. Рауль появился очень скоро, непривычно хмурый.

– Стив сказал, тебя заперли в подвале. Кто? – Рауль вручил мне кусок пирога с печенью и глиняную кружку с горячим молоком.

– Не знаю, их трое было, в масках. И лакей еще, – пирог был горячий, только из печи, и я блаженно зажмурилась.

– Плохо дело, Анни, – Рауль прожевал свой кусок. – Ночью прискакали оба Штернблума со стражей, весь дворец перевернули, всех допрашивают, кучу народа арестовали. Нападение, говорят, было. Ночью королеву убили, добрались супостаты. Или похитили, на кухне толком не знают. Тебя, значит, сюда, а королеву… того. Какое счастье, что ты жива! – Рауль стиснул меня в объятиях.

– Что? Убили!? – я подавилась и выронила остаток пирога на траву. – Королеву убили? Мне тогда бежать надо! Вот же принесло зараз…

– Стой! А если тебя обвинят в пособничестве?

– Глупости, – я стряхнула крошки с платья. При ярком свете стало видно, что оно безвозвратно погибло от блужданий по подвалу, колбасного жира и кошачьей шерсти. – Рауль, милый, я возьму твой плащ, ладно?

– Анни, ты снова убегаешь, мы так редко видимся! – жалобно сказал Рауль.

– Служба такая, – я улыбнулась. – Люблю тебя, Рауль.

– А поцелуйчик тогда? Маленький? Крошечный? – Рауль показал двумя пальцами расстояние. Я засмеялась. Быстро расцеловала его в обе щеки и помчалась в свое крыло.

Холл был совершенно пуст, хотя тут обязательно должен был быть караул гвардейцев. Я быстро поднялась по украшенной вазами и статуями лестнице и свернула в боковой коридор.

– Ну, наконец-то! – из полукруглой ниши с огромной каменной вазой высунулась маленькая, но крепная рука и втащила меня в нишу. Я оказалась нос к носу с Флорой. Нет, это не девушка, это божье благословение!

– Я вас тут полночи жду, пажей отправила искать во все углы, – прошептала Флора. – Где вы были?

– Не поверишь, в кладовке людской кухни, – ответила я. – Что происходит в замке?

– Вас же убили! Суматоха, разброд и шатания происходят, – фыркнула Флора. – Штерблумы спешно готовят коронацию. Ждем вашу сестру, она отказалась наотрез идти порталом, едет в карете.

– Но меня же не убили? Я ночь не спала, мне бы помыться и переодеться.

– Не ходите к себе, авось, и правда в живых останетесь, – посоветовала Флора.

– Звучит не очень обнадеживающе.

– Выглядит и пахнет еще хуже, – согласилась Флора. – Вас ищут, но ваш труп найти предпочтительнее, сами понимаете. Арестовали его светлость, вашего секретаря, начальника стражи, всех дежурных гвардейцев.

– Вот это размах! И что теперь делать? Я уже так набегалась, что дворец покидать не хочу категорически. Неужели все тут мои враги и предатели? Никто меня не защитит?

– Против Штерблума мало кто выстоит, ваше величество, слуги-то простые люди, а придворные слабосилки. Люди боятся, – мягко сказала Флора. – Граф нагнал своих магов из департамента правопорядка, у них широкие полномочия. Дело-то исключительное.

– Как я ненавижу магов! – вырвалось из глубины сердца.

– Был бы у вас дар, обожали бы магию. Бессильные всегда ненавидят сильных. Бездари ненавидят талантливых. Но это философия, нам надо пока вас спрятать. Предлагаю в швейную подняться. По лестнице не пойдем, грузовой лифт нас двоих выдержит.

Я пожала плечами. Честно говоря, мне было все равно. Рассуждать просто, когда ты выспался, помыт и накормлен. А у меня все тело зудело, требуя немедленных водных процедур.