Тёмная печать

Глава 20

Наила беспокойно оглядывалась, высовываясь из окна кареты. Почему-то казалось, что за ней погоня. Или это из-за того, что чересчур сильно впечатлилась словами владельца гостиного двора, или просто нервы дали сбой, но принцесса то и дело торопила возницу, стараясь как можно быстрее удалиться от злополучного места.

— Госпожа, нужно останавливаться, в ночь лучше под крышей.

— Да, конечно. Только отдых будет недолгим, выедем спозаранку.

— Как вам будет угодно. Думаю, лошадок мы сможем поменять, гостиница здесь солидная.

Со словами возницы принцесса была согласна, гостиный двор знатно выделялся на фоне всего селения.

Подхватив ручную кладь, Наила уверенно толкнула дубовую дверь гостиницы, а по совместительству и питейного места, в котором всегда было много народа. Цены были здесь демократичные, так как имелись не только дорогие вина для проезжающей знати, но и простые напитки вроде браги и хмельного кваса. Вот и стягивались к заведению любители повеселиться. Хозяин знал, как нужно правильно вести дела, и не отказывался от лишней монетки, привечая всех посетителей.

— Любезный, мне нужна комната на ночь, — стряхивая налипшие на воротник снежинки, обратилась принцесса к грустившему за стойкой мужичку.

Тот поднял голову, приглядываясь к новой посетительнице. Сегодня его клиентами были обычные селяне, а потому рассчитывать на хорошие барыши не приходилось. И прибывшая гостья тоже сначала не очень его порадовала: одета скромненько, в голосе нет уверенности. Явно наличностью не будет разбрасываться.

Однако хозяин был человеком бывалым, а потому не спешил делать выводы. Хитрые глазки внимательно прошлись по фигуре девушки, после чего был задан уточняющий вопрос:

— Вас какие апартаменты интересуют: подешевле или со всеми удобствами?

Хозяин так и не определил, какого сорта гостья к нему пожаловала и есть ли у неё деньги.

Принцесса немного подумала и сказала:

— Сойдёт обычная комната. Я выеду рано поутру.

— Тогда вот, — мужичок протянул девушке до блеска отполированный руками многочисленных постояльцев кованый ключ.

— Сколько стоит?

— Десяток медных.

Девушка удивлённо вскинула брови: цена была смехотворной.

— В комнате кровать, — как-то малоинформативно пояснил хозяин.

Разбираться в странностях Наиле не хотелось; она замёрзла, устала от дорожной тряски, внутреннее беспокойство отнимало последние силы.

— Соберите мне сытный горячий ужин, — и, предупреждая вопрос хозяина, добавила: — На нём я не собираюсь экономить.

— Вино?

— Нет, спасибо. Лучше горячий настой на травах.

— С вас одна серебряная монета и десять медных.

Принцесса кивнула. Цена не была заоблачной, но и сказать, что ужин обошёлся даром, тоже было нельзя. В других гостиницах плата держалась в рамках оговоренной суммы.

— Вот, возьмите, — выудив из тощего кошеля требуемые деньги, ответила Наила. Второй мешочек с золотыми она заблаговременно припрятала. И так уже несколько раз проявляла ненужную щедрость, а предостережения старшей сестры почему-то сейчас вспоминались всё чаще. Принцесса даже серёжку хорошенько прикрыла волосами, чтобы ни у кого не возникало ненужного интереса.

Хозяин после заказа заметно приободрился и даже прикрикнул в приливе оптимизма на прислугу, заставляя шевелиться побыстрее.

— Сташка, проводи госпожу, — приказал он одной из особ женского пола, что сидела безучастно во время всеобщей суеты.

Крепкая и довольно-таки высокая деваха недовольно оправила цветастую юбку и, нарочито громко гремя деревянными башмаками, отправилась к двери жилого крыла. На прислугу она походила мало, Наила решила, что девица является близкой родственницей хозяина, причём довольно-таки строптивой.

— Пожалуйте, — басовито сказала она, толкая створку ногой.

— Сташка! Не позорь меня перед гостями! — сердито прикрикнул хозяин.

— Не ори, не глухая! — огрызнулась девица. — Проходьте, госпожа.

А потом оглянулась в сторону хозяина и показала ему язык.

— Тьфу, ведьмино племя! И с чего меня угораздило жениться на этом? — сплюнул хозяин.

— Упырь криворукий, — не осталась в долгу супруга.

Хозяин с недоумением посмотрел на свои руки.

Принцесса улыбнулась. Вот ведь как странно: на упыря мужчина никакого внимания не обратил, а за руки явно обиделся.

Небольшая семейная перебранка почему-то подействовала благотворно на Наилу. Беспокойные мысли на время ушли в глубину сознания.

— Вот ваши «покои», — хмыкнула провожающая, указав костлявым пальцем на дверь одной из комнат. В руки принцессы грубо ткнули подсвечник.

В голове проскользнула мысль о том, что её сёстры никогда не спустили бы подобной неучтивости. Но ведь им и не приходилось рядиться в чужие одежды. Да, здесь не дворец…

— Спасибо, — сказала Наила, вздохнув.

Её ответ вряд ли оценили: Сташка уверенно затопала обратно в зал с явным желанием закатить благоверному скандал.

Ключ легко повернулся в замочной скважине, поэтому принцесса уже через несколько секунд смогла по достоинству оценить те самые «покои». Теперь стало понятно уточнение хозяина: кровать в комнате действительно была, а вот больше ничем порадовать каморка не могла. Даже окна в тесном чуланчике не имелось.

— Да, королевские апартаменты, ничего не скажешь, — качнула головой принцесса.

Впрочем, расстраиваться Наила не стала. Она остановилась на отдых, а для этого было необходимо спальное место. Так оно имелось, а значит, такая комната ничем не хуже других.

Поставив подсвечник на пол, принцесса пристроила свою поклажу в уголке возле кровати. Она так вымоталась, что сейчас готова была и без ужина лечь спать. Однако с утра предстоит снова пуститься в дорогу, а потому организму необходим не только здоровый сон, но и сытная еда, поэтому придётся немного потерпеть. Желудок обрадованно рыкнул.

— Провалиться бы тёмному императору в глубокую бездну, — проговорила Наила, стягивая с себя верхнюю одежду.

Она и сама не смогла бы объяснить, почему виновником всех бед посчитала наречённого жениха. Разве была его вина в том, что она в детстве испортила свой источник? Или, может быть, в том, что отец позарился на золото? Нет. Все вопросы нужно задавать если уж и не себе, то провидению. Так разве человек имеет право спорить с судьбой? Тоже нет. Вот и получается, что придётся безропотно сносить все тяготы и испытания, выпавшие на долю.

Наила горько вздохнула и села на жалобно скрипнувшую под её весом кровать.

Впрочем, долго горевать не пришлось. Кухня в гостинице работала расторопно, а потому вскоре принесли ужин.

— Госпожа, ваш заказ, — проговорили из-за двери.

Принцесса отметила, что голос незнакомый, значит, это явно не хозяйка. Девушка усмехнулась. Да, характер у молодой жены владельца гостиного двора очень непростой.

Сытный и довольно-таки пристойный ужин отвлёк Наилу от переживаний. Она с удовольствием опорожнила все тарелки и горячий пряный настой тоже выпила, наслаждаясь ароматом.

— А теперь — спать.

Заперев дверь на щеколду, принцесса прямо в одежде легла на кровать и смежила веки. Образ тёмного императора, представший перед внутренним взором, стал последней разумной мыслью.