Твоя кровь в моих венах

Глава 4

Есения проснулась, когда начало светать. Проснулась и обнаружила себя под мышкой у Джойса, уткнувшуюся ему в грудь и обнимающую его за талию. Первым желанием было отпрянуть, но такое резкое движение разбудило бы … Кстати, а как его можно назвать? Бывают сокамерники, соплеменники, а они… сопостельники? Есения мысленно хмыкнула и начала очень-очень медленно выползать из рук Джойса.

Хотелось остаться. Кроме шуток. Хотелось остаться, снова уткнуться носом в его гладкую грудь, пахнущую нагретой солнцем кожей, сделать вид, что она все еще спит, понежиться в его объятиях, дождаться, когда он проснется и разбудит ее. Хотелось посмотреть на него заспанного и растрепанного, потягивающегося и зевающего, хотелось узнать, как он ведет себя по утрам. Это позволило бы ей лучше его узнать.

Есения снова мысленно усмехнулась. Чего в ее желании остаться больше: потакания своей прихоти или разумного плана?

Как бы там ни было, ей нужно писать отчет, а потому оставаться больше не было возможности.

Немного поколебавшись, принять ли ей душ у Джойса или понадеяться, что он работает в ее доме, девушка решила отложить гигиенические процедуры. Тихо вылезла из окна, забралась на крышу, уселась в такси, отключила режим невидимости и взлетела.

Есения не подозревала, что Джойс проследил взглядом ее отлет, отвернулся к стене и решил доспать оставшиеся полтора часа.

Вопреки ее опасениям, дом был в полнейшем порядке. Он стоял на месте, не поднимался, не крутился и выглядел обычным. Код на двери сработал без происшествий. Внутри был порядок, словно все то, что вчера с ней происходило, ей приснилось. Заглянув на кухню, сверкающую блестящими сухими полами, девушка не увидела следов своих вчерашних кулинарных экспериментов. Вместо них на столе лежал ее планшет, который мигнул сразу, как только Есения вошла в кухню.

3D-принтер исправен. Внутри завтрак. С добрым утром!

И все же, кто ей пишет: Умник или Джойс?

Оставив размышления на потом, Есения отправилась в душ, который тоже работал без накладок.

Джойс прилетел в университет, как всегда, за десять минут до начала занятий. По пути он думал о том, как может повести себя Соль. Станет ли она афишировать то, что провела ночь с ним или предпочтет скрыть? Решит ли она, что то, что они спали в одной кровати, делает ее особо приближенной к нему? Подумает ли, что ей теперь позволено вести себя с ним более фамильярно? Впрочем, она и раньше не отличалась особой приверженностью соблюдению субординации.

Так и не придя ни к какому выводу, но на всякий случай мысленно подготовившись к любому развитию событий, Джойс оставил авик на стоянке и направился прямиком через парк, минуя дорожки, к главному входу университета. Время у него было рассчитано до секунды, так что к аудитории психологии он подошел ровно за три минуты до начала занятий. Как раз хватит на то, чтобы осмотреться и оценить обстановку.

Все же он оказался не совсем готов к тому, что увидел. Соль стояла вместе с Бледой и мило с ним беседовала. Естественно, разговора Джойс не услышал, но по языку тела обоих можно было с уверенностью сказать, что они взаимно довольны друг другом. Умник стоял поодаль, делал вид, что увлечен чем-то в своем планшете, но Джойс понял, что друг внимательно следит за странной парой.

— Как здесь оказался Бледа? — спросил он, подойдя к Умнику, попутно поздоровавшись со всеми однокурсниками за руку.

Старшекурснику нечего было делать в их корпусе. Университет был поделен на корпуса не только по факультетам, но и по курсам. И если вчера встреча Соли с Бледой была объяснима, так как туалетные комнаты находились между корпусами, и посетить их могли студенты и с других курсов, то сегодня появление старшекурсника могло быть объяснено только одним способом: он пришел специально.

Умник пожал плечами:

— Просто пришел. Сразу подошел к Ес… к Соли. Я сначала решил, что он хочет устроить какие-то разборки с ней, памятуя об их вчерашней встрече, но нет — они оба кажутся благодушно настроенными.

— Похоже, что они флиртуют, или мне кажется? — уточнил Джойс.

— Похоже, — нахмурился Умник.

— Мэттью, не вздумай ею увлекаться. Ты знаешь, что ничего хорошего из этого не выйдет, — произнес тихо Джойс, не глядя на друга.

— Решил ее оставить себе?

Джойс удивленно повернулся к другу, оценил его хмурое лицо и покачал головой:

— Теперь ты понимаешь, по какой причине женщин не берут на факультет дальнего космоса? Женщины не просто не хотят сюда идти, хотя отчасти и это верно. Но их всячески отговаривают, преувеличивают опасности, пугают одиночеством и отсутствием семьи. Теперь понимаешь, почему?

— Хочешь сказать, потому что они могут мешать?

— Безусловно. Замкнутое пространство и годы общения с одним и тем же составом людей. Если женщин не будет хватать на всех, начнутся разборки и борьба в попытке привлечь женское внимание. Если женщин будет хватать, то просто от однообразия захочется сменить партнершу. Мы не роботы, мы люди. Никакое самообладание и выдержанность характера не позволят избежать этого. Хотя бы у одного члена экипажа может произойти сбой рано или поздно. Может кончиться тем, что весь экипаж просто переубивает друг друга, так и не добравшись до точки назначения и не выполнив миссию.

— Ты уж совсем какие-то ужасы описываешь, — хмыкнул Умник.

— Поверь, я знаю, о чем говорю.

— Ты хочешь сказать, что… уже такое было?

Вместо ответа Джойс пристально посмотрел на друга.

Умник поежился и пробормотал:

— Я никогда о таком не слышал.

Джойс промолчал.

— Но мы же не в космосе, и… — начал Умник.

— Ты как Соль, — хмыкнул Джойс. — Нет. Это так не работает: «Сейчас я позволю себе чувства, потом запрещу, когда надо будет». Реакция организма вырабатывается годами, десятками лет. Для тебя должен быть привычным единственный способ реакции, тогда в сложной ситуации, когда будут мучить сомнения, ты поступишь правильно — потому что по-другому не умеешь.

— Иногда я тебя боюсь, — ответил Умник. — Ты не человек. Ты глыба льда. Или скала. Тысячелетняя такая скала.

— Да ты поэт! — хмыкнул Джойс. — Не замечал за тобой склонности к тропам. Девчонка на тебя плохо влияет.

Прозвучал сигнал на занятие. Студенты потянулись в аудиторию.

— Бледе попадет за опоздание, — отметил Умник, вместе с Джойсом оставаясь на месте и ожидая, пока все зайдут. Объект их внимания улыбнулся Соли и помахал ей рукой. — Пока он еще до своего корпуса дойдет.

— Может, у него нет первого занятия?

— Есть, я уже посмотрел.

— Значит, то, что он задумал, важнее для него выговора за опоздание, — сделал вывод Джойс.

— Ты так и не рассказал, как ты ее нашел вчера. Где она была?

— У меня дома.

Умник промолчал.

— Мэттью, серьезно, прекращай это. Я не хочу проблем с другом, и, главное, было бы из-за кого. Мне хватило того, что Элери позвонила в три часа ночи и устроила сцену ревности.

— Я ничего не сказал, — возразил Умник.

— Зато громко промолчал.

Умник улыбнулся и шагнул вперед. Джойс в аудиторию зашел последним.

И сразу бросил взгляд на Соль. Она по-прежнему сидела на первом ряду. Поразмыслив, Джойс решил, что это к лучшему. Слишком рано еще ей менять свой статус. Коллектив должен убедиться сам, что ей можно доверять.

Едва он добрался до своего «королевского» места, в аудиторию быстрым шагом, почти бегом влетел Оден Фреир. Преподаватель был относительно молод, порывист; когда увлекался, начинал говорить очень быстро, словно его мысли обгоняли слова, и он боялся их упустить. Он был умен, любил сложные неоднозначные дискуссии и поощрял студентов к высказыванию своего мнения, отличного от общепринятой точки зрения. С другой стороны, Игнат Семенович Пашкевич, на место которого пришел Фреир, Джойсу нравился больше. Старше по возрасту, тот казался более основательным, со стальным стержнем внутри. Очень жаль, что с ним приключилась такая неприятная история.

— Доброе утро! — поздоровался мистер Фреир и сразу с разбега, не успев отдышаться и выложить на преподавательский пульт свои пособия, продолжил:

— Студент Полонская? — его взгляд сначала метнулся в дальний конец аудитории, наткнулся на Джойса, заметался по помещению, а потом уже нашел девушку на первом ряду. — А, вижу. Вы готовы? Я просил вас подготовить отчет к сегодняшнему занятию. Прошу, — и показал рукой, что Соли нужно выйти вперед и предстать перед остальными студентами.

Джойсу показалось, что ей это совсем не по душе: настолько скованно и зажато она двигалась.

Пока она выходила, Фреир раскладывал свои гаджеты и прочие девайсы, тем не менее это не помешало ему словно мимоходом заметить:

— А вы знаете, что первый ряд у студентов факультета дальней космонавтики считается позорным?

Джойс в предвкушении ответа улыбнулся. Кажется, мистер Фреир сам не прочь устроить проверки новой студентке.

— Да, знаю, мистер Фреир, — спокойно ответила Соль. — Мне можно начинать?

— Знаете? — переспросил Фреир. — И остаетесь на первом ряду? Даже не попробовали пересесть на второй?

— А зачем? — поинтересовалась у него Соль.

— То есть вас устраивает, что остальные считают вас самым последним человеком в коллективе?

По аудитории прокатился небольшой шум. Большинство усмехнулись, но чуткое ухо Джойса различило и несколько неодобрительных возгласов. Ага, у Соли уже есть сторонники, или по крайней мере сочувствующие. Это хорошо. Несколько сердец она завоевала.

Последняя мысленная фраза самому Джойсу показалась какой-то неправильной, и он поморщился. Все-таки то, что она девушка, только все усложняет.

— Остальные — это кто? — уточнила Соль. — Все население планет нашей галактики? Или двадцать девять человек на этом курсе? У меня есть друзья, есть родные и близкие, есть бывшие однокурсники, и эти люди относятся ко мне хорошо, не считая «последним человеком». И их количество гораздо больше. Имеет ли смысл мне переживать из-за мнения неполных трех десятков человек?

Джойс даже не знал, рассердиться на нее или засмеяться, мысленно, конечно — не демонстрировать же свои эмоции на публике! Но она только что потеряла и тех нескольких сторонников, что у нее были, и ему снова захотелось сказать, что она дура. Но в то же время сила ее духа и умение держать удар восхитило.

По аудитории снова прокатился гул. Да нет, кажется, несколько человек все еще ее одобряют.

— Где же вы раньше учились? — словно невзначай спросил Фреир, а Джойс навострил уши: уж преподавателю-то она должна сказать.

— О, вы наверное и не слышали о таком учебном заведении — Институт исследования космического пространства. Это небольшое отделение филиала НИИ пространства-времени.

— Не слышал, — удивленно подтвердил преподаватель. — И оно тоже располагается на Земле, как и НИИ?

— О, нет, конечно же. Если бы оно было на Земле, вы наверняка бы о нем слышали. Нет. Мой институт располагается в созвездии Стрельца, на последней из освоенных планет, Кротосе.

— То есть это недавно созданный институт?

— Конечно, — улыбнулась Соль со снисходительным видом, дескать, зачем задавать глупые вопросы?

— И вас взяли в КосмоСтар из нового не зарекомендовавшего себя учебного заведения?

— А что вас удивляет? — пожала плечами Соль. — Я сдала тесты, они оказались удачными.

«Ах, вот он что! — подумал Джойс. — Она не просто перевелась, она сдавала тесты».

И раз попала в университет, значит, сдала успешно. Но как это может быть? Ведь тесты содержат и физподготовку в том числе, а Соль не могла бы выполнить мужские нормативы.

Наверное, все же ректор слово замолвил.

— Хорошо, — махнул рукой мистер Фреир. — С этим разобрались. Приступайте к отчету.

— Я долго думала, каким образом мне рассказать о своих впечатлениях от нового коллектива, в который я пришла вчера. Все зависит от того, какой цели вы бы хотели достичь, мистер Фреир, — девушка повернулась к преподавателю. — Хотели бы вы продолжить развивать политику университета, создающего все условия, чтобы женщине было бы учиться здесь сложно? Или, наоборот, хотели бы вы показать студентам-мужчинам, что женщина ничуть не хуже, а может быть и лучше, и достойна учиться на факультете дальней космонавтики?

— Подождите, подождите! — воскликнул Фреир. — Вы хотите сказать, что руководство университета сознательно не допускает женщин на этот факультет? Но этого не может быть! Кто стал бы запрещать? Какой смысл? Да и ваш пример служит опровержением ваших же слов. Вы девушка — и вы здесь!

— Хорошо, — Соль повернулась к аудитории. — Поднимите руки, кто не испытывает сложности в общении со мной.

— Вот видите, — она снова обернулась к преподавателю. — Ни одной руки.

— И о чем это говорит, по вашему? Что они не уважают женщин?

— Поднимите руки, кто считает, что без женщин мир был бы хуже — не на факультете дальней космонавтики, а вообще, — Есения описала рукой круг, как бы охватывая вселенную.

Несколько неуверенных рук начали подниматься над головами. Потом еще и еще. Джойс хмыкнул и тоже поднял руку.

— Они ценят и уважают женщин, — подытожила девушка, обращаясь к преподавателю.

— Этот пример доказывает лишь, что мы испытываем сложности в общении с тобой, а не вообще с женщинами, — не выдержал Фрейд.

— То есть будь на моем месте другая девушка, вы не стали бы подвергать ее проверкам?

— Причем тут это? — возмутился Версавин. — Будь на твоем месте парень, он прошел бы через то же, что и ты. Это не говорило бы о том, что мы испытываем сложности в общении с ним.

— Хорошо, как я должна была бы себя вести, чтобы вы не испытывали сложности в общении со мной?

Парни переглянулись и промолчали.

— Не имеет значения, что бы я ни делала, — резюмировала Есения. — Вся сложность именно в том, что я девушка. Вы пытаетесь вести себя со мной как с парнем, но все время помните, что я девушка, и вас это напрягает.

— Ерунда, — снова подал голос Версавин.

— Ведь ты хотел вчера меня ударить, верно? — обратилась она к нему.

— Ну, допустим, — буркнул он.

— Что ж не ударил?

— Не буду же я бабу бить, — угрюмо ответил он, понимая, что Есения вынуждает его подтвердить ее правоту.

— Отлично. Но что тогда заставляет относиться ко мне иначе, когда я не могу выполнить физические нормативы, рассчитанные на организм, который в среднем на тридцать процентов тяжелее, крупнее и сильнее женского? Я же баба, в конце концов!

«Вот это она молодец!» — не смог удержаться Джойс от мысленного признания. Девчонка заставляла парней проговаривать их недовольство ею и тем самым позволяла осознать нелогичность их отношения.

— Конечно, ты очень сильная для женщины, — ответил Умник.

Джойс чуть сдвинул брови. Мэттью пытается ее защитить, а этого делать не стоило бы.

— Мы это отметили, — продолжал парень. — Но дальний космос не будет спрашивать, какого ты пола. И если ты попадешь в ситуацию, где будет требоваться сила, ты не справишься и погибнешь.

— А кто сказал, что ситуации будут только такие, где потребуется твой уровень силы? А если нужно будет больше? Тогда ведь и ты погибнешь?

— Да, но выживу в той ситуации, в которой погибнешь ты, — не согласился Умник.

— Но предсказать все варианты развития событий невозможно, верно? Женщины в среднем выдерживают высокие температуры лучше, чем мужчины. При выходе из строя установки климата, когда она начнет нагревать атмосферу корабля, все вы погибнете, а я выживу.

В аудитории воцарилась гнетущая тишина.

— Может быть, стоит начать набирать на факультет дальней космонавтики женщин вместо мужчин? — она усмехнулась. — А в тесты ввести проверки на уровень устойчивости к перепаду температур, на умение решать проблемы в условиях многозадачности, когда не бывает одного верного ответа, на устойчивость к боли…

— Женщины чаще страдают от болевых синдромов! — воскликнул Адам Вандималунгу.

— Да, болевой порог у нас ниже, — согласилась Есения. — Потому что больше нервных окончаний. Зато мы терпеливее, и боль, которую чувствуем интенсивнее, чем вы, мы выносим гораздо легче вас.

Студенты стали недовольно переговариваться.

Джойс видел, что делает девушка, и не понимал ее. Сначала она попыталась заставить их посмотреть на ситуацию под другим углом, вынудила сомневаться в правильности их отношения к ней, а сейчас начала настраивать против себя. Ни один мужчина не любит говорить о своей слабости, потому что это, с его точки зрения, унижение, потеря собственного достоинства. А она вынуждала их признать, что они в чем-то хуже ее. И ведь просто приводила в пример всем известные истины, о которых парни старались не задумываться!

Признать ее дурой Джойс не мог. Он уже убедился, что девчонка умеет строить далеко идущие планы. И если она сейчас провоцировала всех на негатив к ней, ей это зачем-то было нужно.

Зачем? Чего она хочет добиться? Джойс недоумевал, и это его раздражало. Он должен разобраться в ее мотивах! Командир он или кто? А может быть это происки Бледы? Может быть, они договорились? Но все равно, непонятно, зачем это ему? А ей? Она не похожа на человека, который пойдет на поводу у другого.

— Хорошо, мисс… э… студент Полонская, — решил вклиниться Фреир. — Все это очень интересно. Но давайте вы все же расскажете о своих впечатлениях.

— Я увидела типично мужской коллектив, — пожала плечами Есения.

— А конкретнее?

— Если бы коллектив был женский, меня сразу приняли бы за свою, приняли бы радушно, по крайней мере внешне. Потом могли бы изменить свое отношение, но изначально я была бы встречена с распростертыми объятиями. Понятия «проверок» в женском коллективе просто не может существовать. Мужчины же предпочитают принимать в свой коллектив нового участника только тогда, когда он докажет свою «полезность». Это не прерогатива факультета дальней космонавтики. Все мужчины во всем мире ведут себя так же, хотя их «проверки» могут носить совершенно иной характер.

— Было ли вам обидно? Неприятно? Задевало ли такое отношение, особенно если учесть, что вы девушка, а однокурсники словно бы стремились этого не замечать?

Есения внимательно на него посмотрела, а потом ответила:

— Да, мистер Фреир. Мне было и обидно, и больно, и неприятно. И в отличие от мужчины, я не боюсь в этом признаться, так как я не считаю, что это задевает мое достоинство. Я считаю, что это показывает, во-первых, мою честность, а во-вторых, мою силу.

— Силу? — не выдержал Версавин и фыркнул.

— Да, — улыбнулась Есения. — Мою силу. Показать свою уязвимость может только сильный человек. Если ты боишься показать свою слабость, значит, ты боишься противника, опасаешься, что он этим воспользуется. А я не боюсь тебя, Иван.

— Для тебя — Гонщик! — рыкнул Версавин.

— Для тебя — Есения Васильевна! — не осталась она в долгу.

— Урою! — закричал Версавин, вскакивая с места. Сидящий рядом парень (Есения не помнила его имени и прозвища), потянул его назад.

Умник тоже вскочил, и как с неудовольствием отметил Джойс, готов был броситься на выручку девчонке. Еще несколько парней подорвались с мест, и командир мысленно отмечал, кто готов броситься на Соль, а кто готовится ее защитить.

— Студент Джойс, как староста курса, утихомирьте своих однокурсников, — воззвал Оден Фреир.

Впрочем, он не казался испуганным или взволнованным. Джойсу показалось, что он чуть ли не потирает руки от удовольствия. Может, это он попросил Соль все это устроить? С него станется. Вполне в его духе провести какой-нибудь эксперимент. Может, поставить на постоянную прослушку планшет Соль, чтобы знать, что она затевает?

— Разве не этого вы хотели, мистер Фреир? — невинно спросила Есения. — Вы хотели поговорить о гендерных отношениях в замкнутом сообществе. Я считаю, что всегда легче донести информацию, показав ее наглядно.

— Да ты..! — заорал кто-то из аудитории.

Пора было вмешаться.

— Отряд! — рявкнул Джойс, поднимаясь с места. Все замерли и начали оглядываться на него. — Дальний космонавт в любой ситуации ведет себя достойно и не теряет головы. Продемонстрируйте, пожалуйста, мистеру Фреиру свои лучшие качества!

Все тут же приняли подтянутый вид и уселись на свои места.

— Пожалуйста, мистер Фреир, продолжайте, — произнес Джойс и опустился на скамью.

— Спасибо! — саркастически хмыкнул преподаватель и кивнул Есении:

— Спасибо, мисс… студент Полонская. Вы можете сесть.

— Спасибо! — в тон ему ответила девушка.

Может быть, конечно, у нее случайно так получилось, но Джойс был уверен, что она это сделала сознательно.

— Итак, давайте перейдем… — начал преподаватель, когда в аудитории наконец-то был восстановлен порядок, но его речь была прервана взорвавшей мозг и барабанные перепонки сиреной.

Тут же все студенты подорвались с мест и в мгновение ока исчезли за дверью. Во всяком случае, Есении показалось именно так. Только они были здесь, она моргнула, а их уже нет. Преподаватель испарился с той же скоростью, умудряясь при этом сохранять достоинство. Девушка растерянно поднялась с места, подхватила свою сумку и обернулась назад, проверить, действительно все ли исчезли.

— Бегом! — над макушкой прозвучала команда Джойса. — Быстро!

Он схватил ее за локоть и дернул в сторону выхода. Это было грубо, но подействовало, вывело Есению из ступора, и она, легко сорвавшись с места, выбежала в коридор. А дальше куда? Едва мозг попытался дать команду ногам остановиться, как новый звучный приказ не дал это сделать:

— За мной! Не тормози!

И Джойс вырвался вперед. Есении только и оставалось, что припустить за ним во всю прыть, на которую она была способна.

Бежать вслед за ним оказалось еще тем испытанием. Не только потому что он был слишком быстр для нее — это еще полбеды. Но как он бежал! Руки, ноги, все его тело двигалось в каком-то завораживающем ритме. Он словно летел над землей, казалось, что он не прикладывает никаких усилий для того, чтобы нести себя вперед.

«Немудрено, что на него девушки вешаются. Да в него можно влюбиться только глядя, как он бежит», — недовольно подумала Есения, начиная отставать.

Джойс, более не слыша ее сопения за спиной, оглянулся. Сразу же развернулся, не сбавляя темпа, подхватил ее и забросил себе на плечо, затем снова понесся вперед.

— Эй! Поставь меня! — возмутилась Есения.

— Опоздаем.

— Оставь меня и беги сам.

— Нет, весь отряд должен успеть.

— Надо мной же все потешаться будут, — пробурчала девушка, болтаясь на плече у Джойса. Было неудобно и больно. И волнительно — чувствовать его руку, придерживающую ее за ноги.

— Что? — переспросил Джойс, видимо, не услышав из-за воя сирены.

— Ничего.

— Почему потешаться? — Ага, все-таки расслышал.

— Потому. Ты же не потащил бы парня на плече.

— Если он не мог бы бежать с нужной скоростью, потащил бы. Например, если он был бы без сознания. Не комплексуй, — его голос звучал так, словно он не бежал и не нес пусть и не самый тяжелый, но все же груз.

— И Версавина? — Есения хмыкнула, представляя, как Джойс попытался бы не сложиться вдвое под этакой громадой.

— И его. Правда, на плече его таскать было бы тяжеловато, пришлось бы придумать другой вариант.

Было слышно, что он улыбается.

— А куда мы торопимся? — наконец сообразила поинтересоваться Есения.

— Увидишь, — пообещал Джойс, на что девушка только фыркнула.

Болтаясь вниз головой, сложно было отслеживать, в каком направлении двигается Джойс, но через некоторое время стало понятно, что он покинул стены университета и теперь бежит по территории парка.

Сирена продолжала надрываться. Где-то впереди, куда бежал Джойс, слышался шум, как будто гудел огромный улей.

— Мы даже не последние, — хмыкнул парень и, наклонившись, поставил ее на землю, точнее в траву. — Раз уж так смущаешься, давай сама, ножками. Бегом!

И сорвался с места, только ветер засвистел. Есения постаралась не отстать.

Из-под сени деревьев они выскочили на огромную поляну, где огромная толпа выстраивалась в шеренги, а к ним, выныривая со всех стороны из чащи парка, сбегались остальные студенты в форме разных факультетов.

Джойс, намного опередивший Есению, подбежал к той части шеренги, где стоял их третий курс, встал во главе, подтянулся и спросил:

— Все?

— Да, только вас ждали, — ответил Умник.

Есения подбежала, и ей тут же указали в конец шеренги.

— Глянь-ка, даже не самая последняя, — прокомментировал кто-то с некоторой долей удивления.

Едва она встала в строй, Джойс вскинул руку, в которой что-то было зажато.

Прямо в воздухе вспыхнул экран, где, как догадалась девушка, высвечивались результаты каждого курса по разным факультетам.

— Мы — пятые! — возмутился Версавин. — Это из-за…

— Гонщик! — предупреждающе сказал Джойс.

— Что — Гонщик? — набычился тот.

— Что сделал ты для того, чтобы мы не были пятые?

— Между прочим, я тут был первым! Из всего университета!

— Я тебя спросил, что ты сделал, чтобы мы были первыми. Если бы член нашего отряда был ранен, ты бы бросил его и побежал вперед?

— Ты же знаешь, что нет!

— А она вчера ради тебя пожертвовала своим обедом.

Это было сказано тихо, но в этот момент сирена перестала выть, и слова Джойса прозвучали в относительной тишине как гром.

Гонщик нахмурился и замолчал.

— Ну, мы пятые во всем университете, и перед нами только другие курсы далькосма, — примиряюще произнес Маск. — Все ж не так стыдно.

— Бледа, вон, руки потирает от радости, — заметил кто-то.

Действительно, первый результат значился у пятого курса факультета дальней космонавтики.

Есении очень хотелось спросить, что это за гонки по пересеченной местности вперемешку с «Веселыми стартами», да еще под звук сирены чрезвычайного положения, но рядом стояли те однокурсники, беспокоить которых она не захотела, боясь нарваться на упрек в том, что она подвела отряд.

В центр поляны вышло несколько человек. Есения узнала ректора, а остальные, видимо, были преподавателями.

— Здравствуйте, товарищи студенты! — Петр Игоревич не повышал голос, при этом его было слышно во всех уголках импровизированного плаца. — Добрый день, будущие космонавты и астронавты, исследователи космического пространства, пилоты, бортинженеры, космофизики и космобиологи. Спешу вас обрадовать. Ежегодное общеуниверситетское соревнование на приз «Золотой галактики» состоится не следующей неделе. Как всегда, в соответствии с правилами, будут образованы две команды, которые поборются за приз, и их возглавят командиры двух курсов, которые сейчас заняли первые два места.

Есения мысленно ахнула и исподтишка взглянула на Джойса. В его лице не дрогнул ни один мускул, но она была уверена, что он как минимум расстроен, а скорей всего чертовски зол. На нее. Именно из-за нее они не пришли сегодня первыми на эту дурацкое подобие школьной линейки. А ведь, судя по тому, как его постоянно подкалывал Бледа, Джойс мечтал получить эту Золотую галактику.

— Капитаны кораблей будут набирать в свои команды студентов по собственному усмотрению, но вы, разумеется, можете подавать заявки на участие. Может быть, вам повезет и ваши качества, ваши знания и умения будут признаны наиболее подходящими той или иной команде. Старт назначен на следующую среду, в семь ноль ноль.

После ректора слово взял неизвестный Есении невысокий мужчина с темным лицом и начал объяснять какие-то технические детали, но девушка уже ничего не слушала. Рискуя заработать косоглазие, она старалась, не поворачивая головы, разглядеть Джойса, его реакции, его эмоции, но так ничего и не увидела.

А может, у него и эмоций никаких нет? Может, он робот? Такой живой робот из органики.

Есения мысленно поморщилась. Нет уж, на это надеяться не придется. Она его ужасно подвела, и будет здорово, если она теперь останется в живых. Нику вот не повезло.

— На этом наше собрание закончено, — подвел итог ректор после того, как выступили все преподаватели и дали свои напутствия студентам. — Все могут расходиться по своим аудиториям и продолжать занятия.

Ровные шеренги распались, и студенты, кто бегом, кто приставным шагом начали растекаться в разные стороны. Есения осталась на месте, ожидая, когда большая часть ее однокурсников удалится, и Джойс останется один. Ей хотелось без свидетелей извиниться перед ним за то, что невольно разрушила его мечту.

Джойс тоже как будто не торопился, и это показалось Есении хорошим знаком. Впрочем, он мог всего лишь дожидаться, когда все уйдут. Как поняла девушка, староста всегда и везде шел последним. Умник бросил на него взгляд, но ничего не сказал и пошел прочь вместе с остальными.

Джойс невозмутимо стоял, приняв характерную позу: расставил ноги и сложил на груди руки, и от всей его фигуры веяло уверенностью, спокойствием и превосходством. Интересно, сколько в этой позе неосознанного проявления характера, а сколько тщательного выверенного позерства?

— Энджел! — Есения дернулась, услышав женский голос, хотя, в общем-то, в этом не было ничего удивительного. На всех факультетах в КосмоСтаре учились как парни, так и девушки. На всех, кроме далькосма. Но — Энджел?

Джойс не изменил положения, лишь повернул голову и смотрел, как стройная высокая блондинка в форме космобиолога легко лавирует между другими студентами, спеша ему навстречу.

«Неужели ее не задевает, что он даже не улыбнется ей?» — подумала Есения.

Наверное, ужасно встречаться с таким парнем, у которого ничего не вздрагивает в душе при виде тебя. Которому, по сути, все равно, есть ты или нет.

— Не пялься на них, — прозвучал откуда-то сверху саркастический мужской голос.

— Я не… — начала Есения, собираясь обернуться, но Бледа уже вышел у нее из-за спины.

— Пялишься-пялишься, буквально дыры в них просверливаешь, — подтвердил он, свысока взирая на нее. — Очень заметно.

— Это Элери? — спросила она у парня.

Девушка в это время наконец добралась до Джойса, ухватила его за локоть и потянулась поцеловать. Джойс чуть сдвинул голову, и губы девушки ткнулись в его щеку. Есении неожиданно стало ее жаль. Джойс наконец расцепил сложенные на груди руки и взял в них ладони девушки, но как показалось Есении лишь для того, чтобы держать ту на контролируемом расстоянии.

— Да, Элери, — хмуро подтвердил Бледа.

Джойс в этот момент что-то говорил своей девушке, чуть наклонив голову, и по выражению их лиц было похоже, будто он выговаривает ей, а она растерянно и виновато внимает его упрекам.

— Ты злишься на Джойса из-за того, что он увел ее у тебя?

Бледа перевел взгляд с парочки на Есению:

— Нет, — но желваки на его скулах напряглись. — Он не уводил, она сама ушла, потому что я не уделял ей достаточно внимания. И именно к нему, чтобы досадить мне, — он замолчал.

— Бедная девушка, — вздохнула Есения. — Никому не нужна.

Бледа внимательно и чуть удивленно взглянул на нее, потом пожал плечами:

— Никто ей не виноват. Все девчонки знают, что с парнями с далькосма лучше не связываться, если хочешь чего-то серьезного.

— Неужели никто никогда из вас не влюбляется? Вы холодные и бесчувственные от природы или так сильно ломаете себя?

— Ломаем? — поднял бровь Бледа.

— Ясно. От природы, — сделала вывод Есения. — Наверное, именно такие мужчины и могут идти в дальние космонавты. Без чувств, без привязанностей, не имея ничего, что было бы дорого.

— Ты ошибаешься. Есть вещи, которые нам дороги. Только они всегда с нами, мы не оставляем их, потому что знаем, что можем к ним не вернуться. Но ты?

— Что — я?

— Ты-то тут что забыла? Ты, судя по всему, не холодная и не бесчувственная, — он усмехнулся.

— Ты не поймешь.

— Где уж мне? — засмеялся Бледа. — Ладно, держи свои тайны при себе. Рано или поздно они все равно откроются.

Есения нахмурилась:

— Чего ты от меня хочешь? Я понимаю, что тебе нравится дразнить Джойса, и ты, видимо, считаешь, что, заговаривая со мной, ты его задеваешь. Я в какой-то степени готова тебе подыгрывать, как сегодня утром. Но мне не нравится, когда меня используют в темную.

Джойс к этому времени, кажется, уже смягчился, так как немного ближе склонился к белокурой головке, и на его лице появилась едва заметная улыбка, даже не на губах, а в лукаво заискрившихся глазах. Девушка расцвела и восторженно внимала тому, что он ей говорит. Жаль, не слышно.

— Идем, — Бледа взял Есению за руку и повел за собой. Вырываться на глазах у всех ей показалось глупым, поэтому пришлось ему подчиниться. — Хватит на них пялиться, а то Аттила решит, что ты ревнуешь.

— Что? — возмутилась Есения и попыталась остановиться.

— Я знаю, что он тебе не нужен, не трепыхайся, — поспешил успокоить ее Бледа. — Я лишь сказал, что он может так подумать, глядя на твое поведение.

— Я выгляжу… увлеченной? — удивилась девушка, неожиданно захотев обернуться и посмотреть, не взглянул ли ей вслед Джойс.

— Как минимум заинтересованной. Нет, не оборачивайся, — тут же предупредил он, видимо, заметив ее движение.

Его ладонь была большой, крепкой и теплой. Уверенной. Надежной.

Есения вдруг впервые взглянула на него по-настоящему и удивилась тому, что увидела.

Выше Джойса и немного крупнее, Бледа был довольно привлекательным парнем. Может быть, даже более симпатичным, чем его брат по прозвищу.

— Что? — тот заметил ее разглядывание.

— А как тебя зовут? — поинтересовалась Есения.

Бледа покачал головой:

— Все девчонки одинаковы.

Есения рассердилась и выдернула руку, благо они уже зашли в чащу парка, и их никто не видел.

— Можно подумать, вы не одинаковы! — заявила девушка. — Только почему-то в вашем понимании все одинаковое мужское — это хорошо, все одинаковое женское — априори глупо. Пусть так. Я буду типичной девчонкой и заявлю, что больше не хочу тебя видеть. Не подходи, не заговаривай, не прикасайся. И мне твои игры с Джойсом не интересны.

Она развернулась и пошла от него прочь, понятия не имея, куда идет, но всем своим видом демонстрируя обиду.

— Максим, — услышала она за спиной. — Максим Берсар.

Она победно улыбнулась, но тут же стерла улыбку и повернулась к нему с серьезным видом:

— Удивительно, что тебя не прозвали берсерком.

— Одно время так и звали, — сказал он и добавил: — Николас Берсар был моим братом.

Есения непонимающе смотрела на него.

— Ник Тесла, — вздохнув, произнес Бледа. — Это было его прозвище, но в СМИ писали так, словно это его фамилия.

— Ник? — округлила глаза Есения. — Поэтому ты..?

Максим кивнул:

— Поэтому я. Аттила виноват, и я обещал, что он поплатится.

— Бледа, оставил бы ты ее в покое, — послышался голос, и отводя рукой ветви деревьев, навстречу обернувшимся Максиму и Есении вышел Джойс. — Это наши с тобой дела. Зачем вмешивать посторонних?

— Боишься, что твоя настоящая натура станет всем известной? Имидж лучшего командира окажется под угрозой?

Есении показалось, что Джойс на долю секунды закатил глаза, но этого, конечно, не могло быть.

— Я уже устал повторять тебе, что это был несчастный случай. Я чувствую свою вину, но все же она не настолько велика, как ты себе вообразил, — Бледа фыркнул, но Джойс продолжил, не обращая внимания. — Я, конечно, понимаю, что ты к моему совету не прислушаешься, но этот же совет дал бы тебе и хороший психолог.

Или хороший друг, если бы друзья не боялись говорить тебе правду. Оставь это позади, иди вперед. Ника никто не вернет, а ты разрушаешь свою личность, лелея свое горе.

— Девчонка только что сказала, что мы на далькосме все холодные и бесчувственные, — саркастически заметил Бледа. — Боюсь, все же мне до тебя далеко.

Джойс качнул головой, словно признавая бессмысленность продолжения разговора, и шагнул к Есении:

— Соль, идем.

— Соль? Что за дурацкое прозвище? — усмехнулся Бледа.

— Можно подумать, твое прозвище лучше, — насупилась Есения.

— О, так ты сама его выбрала? — сообразил командир пятого курса. — Извини, не хотел тебя обидеть. Но оно реально… странное.

Джойс молча взял Есению за плечо и легонько подтолкнул, заставляя двигаться.

— Подожди, Аттила, — позвал Бледа. — У меня предложение. Ты же не сможешь теперь возглавить команду. Пойдешь ко мне помощником капитана?

— Нет, — не оборачиваясь ответил Джойс, продолжая слегка подталкивать Есению, видимо из желания поскорее покинуть это место.

— Трусишь? — попытался подначить его Бледа. — Или слишком задевает, что будешь в подчиненном положении?

— Не хочу иметь с тобой ничего общего, — ответил Джойс.

— Как знаешь, — ответил Бледа. — Соль, а ты пойдешь ко мне?

Все-таки ему удалось привлечь внимание Джойса. Тот резко развернулся:

— Слушай, хватит уже! Зачем она тебе? Ты понятия не имеешь о ее способностях, ты не сможешь правильно выстроить отношения в команде. К тому же в команде, которая не привыкла работать с женщинами.

— Может ты в своем самомнении и думаешь, что я идиот, да только, боюсь, ты меня слегка недооцениваешь, — хмыкнул Бледа. — Так как, Соль, пойдешь?

— Дело не в интеллекте… — начал Джойс и осекся, потому что Есения сказала:

— Пойду.

Он обернулся к девушке:

— Соль, зачем? Тебе там будет еще сложнее, чем у нас. Придется все начинать практически с нуля. Или с минуса.

— Я хочу, — упрямо сказала Есения. — Это быстрый способ себя зарекомендовать.

— Ты не представляешь, насколько… — начал Джойс, но Бледа его перебил и заявил ехидным тоном:

— А ты бы пошел вместе с ней и поддержал ее. Все-таки твоя подопечная! А то мало ли, вдруг с ней что-нибудь случится? Несчастные случаи бывают, как мы знаем.

— Ты угрожаешь? — поинтересовался Джойс, и лицо его при этом приняло совершенно непроницаемое выражение.

— Какие угрозы, что ты! — вскинул руки Бледа, словно сдаваясь. — Констатация факта. Ну так как? Я могу не искать человека на место помощника капитана?

Джойс внимательно посмотрел на Есению, словно оценивая, потом ответил Бледе:

— Дай мне сутки на размышление.

— За это время он хочет попытаться тебя разубедить, — объяснил, усмехаясь, Бледа Есении. — Так что только от тебя зависит, заполучу ли я Аттилу в свою команду. Не подведи!

Джойс снова внимательно взглянул на девушку.

— Я буду делать так, как посчитаю нужным. И ваши разборки меня мало волнуют! — возмутилась Есения. — Хватит на меня давить. Это обоих касается! — она повернулась к Джойсу.

Он, продолжал ее молча разглядывать, словно что-то взвешивая.

— Ладно, сутки, — сказал Бледа и, уже поворачиваясь, чтобы уйти, махнул рукой, — передавай Элери привет!

— Мне кажется, ты с ней чаще общаешься, чем я, — холодно заметил Джойс, переводя взгляд с Есении на соперника.

— Ты про ночной звонок? — через плечо кинул Бледа, удаляясь. — Просто было любопытно, как ты будешь оправдываться перед ней, что новенькая провела ночь в твоей кровати.

Есения мысленно ахнула.

Но Джойс снова молча взял ее за плечо и подтолкнул в нужном направлении.

Когда они достаточно удалились от места, где разговаривали с Бледой, Джойс отпустил Есению и просто молча шел рядом, погрузившись в свои мысли. Девушка поглядывала на него, не решаясь нарушить его размышления.

— Давай уже, говори, что хотела, — вздохнул Джойс, хотя при этом даже не взглянул на нее. Как уже заметил ее желание обратиться, никому не ведомо.

— Я просто хотела попросить прощения, — робко произнесла Есения. — За то, что по моей вине ты не попал в число командиров кораблей и не сможешь теперь побороться за Золотую галактику.

— По твоей? — приподнял брови Джойс, как показалось Есении, не столько удивляясь, сколько поощряя ее к продолжению.

— Я слишком медленно бежала, — пояснила она. — Но если бы ты сказал мне заранее, что означает эта сирена, может быть, я бы выбежала раньше, и может быть этих нескольких секунд хватило бы…

— То есть я виноват, что не предупредил тебя? — усмехнулся Джойс. — Тогда тебе не стоит расстраиваться и просить прощения.

— Нет, я не это имела ввиду, — смешалась Есения. — Просто…

— Да нет, всё так, — перебил Джойс. — Мне некого винить, кроме самого себя. Я мог предупредить тебя, что означает эта сирена. Я мог бы спланировать, кто в каком порядке будет тащить тебя на себе, и тогда каждый устал бы меньше. Я мог бы продумать оптимальный маршрут… Но я ничего этого не сделал, потому что вчера был слишком занят, выдумывая тебе проверки, предполагая, что у нас есть еще время. А времени-то и не было. — Он пожал плечами. — Ведь неспроста командирами кораблей в соревновании назначают тех, чей отряд пришел первым или вторым. Дело не в скорости бегунов, дело именно в умении командира организовать своих людей. И я получил отличный наглядный урок по поводу своих способностей.

Он не жаловался, он говорил спокойно, отстраненно констатируя факты, но на Есению это произвело тягостное впечатление.

— По-моему, ты слишком строг к себе, — промолвила она, лишь бы что-то сказать.

Он улыбнулся уголками губ:

— Ты знаешь, что у тебя есть лидерские качества?

— Например? — полюбопытствовала Есения.

— Ты берешь вину на себя. Не из жалости, кокетства или мазохизма, — ты искренне веришь, что от тебя и только от тебя все зависит. Тебе не приходит в голову свалить вину на кого-то, как это сделал Гонщик. Вот он, несмотря на свои размеры, никогда не сможет быть лидером.

Джойс замолчал и, казалось, снова погрузился в свои мысли.

— Мы не опоздаем? — осторожно поинтересовалась Есения.

— Нет, — отозвался он, не глядя на нее и как будто даже не выплывая из своих размышлений. — У нас еще десять минут как минимум есть до начала следующего занятия. Успеем.

— Если ты продумываешь, как будешь меня отговаривать, то не трать зря время. Я не передумаю, — не выдержала Есения.

Джойс чуть улыбнулся, переведя на нее взгляд.

Вот если бы он всегда был таким! Глаза начинают искриться лукавством, губы саркастически изгибаются, и сам он становится… живым. Наверное, вот в такого Джойса и влюбилась Элери. Жаль, что таким он бывает… практически никогда.

— Поверь, у меня есть и другие темы для размышлений, — подмигнул он.

— Мы уже вас потеряли, — услышала Есения, а потом и увидела идущего им навстречу Умника. — Нерон тебя искал, — обратился он к Джойсу, пристраиваясь рядом с другом и направляясь в обратный путь. — Хочет предложить тебе место помощника капитана на его корабле.

— Долго думал, — безразлично отозвался Джойс. — Бледа первый предложил.

— Ты согласился? — безэмоционально спросил Умник.

— Отказался. А он начал меня шантажировать.

— Чем?

Джойс не ответил.

— Согласишься?

— Думаю.

— А ты чего хочешь, победы Бледы или его провала? — влезла в разговор Есения.

Оба парня как по команде повернулись и уставились на нее.

— Понятно, что, если бы ты сам был командиром корабля-противника, ты бы хотел своей победы и его провала. Но теперь твоя личная победа невозможна. И тут есть несколько вариантов. Например, ты можешь пойти к Бледе в помощники и помочь ему выиграть. Победа будет его, но ты тоже будешь чувствовать свою причастность к ней. Или же ты можешь пойти к нему и сделать все, чтобы он проиграл. Тогда ты не будешь причастен к победе, но, возможно, тебя будет греть мысль, что и Бледа не выиграл.

— Какая ты коварная, — усмехнулся Джойс. — Но я могу пойти и к Нерону.

— Да. Но тогда тебе нужно будет помочь ему выиграть, потому что его проигрыш тебе не выгоден ни в каком случае.

— А ты пойдешь к Бледе? — переспросил он.

Умник округлил глаза.

— Бледа позвал ее?

Джойс кивнул, не сводя глаз с девушки и ожидая ее ответа.

— Пойду, — кивнула Есения. — Нерон-то ваш уж точно меня не пригласит. Кстати, а кто он?

— Староста четвертого курса. А ты? Будешь помогать Бледе выиграть?

— А ты как думаешь? — пожала плечами Есения. — Конечно. Его проигрыш мне не выгоден. А если он победит, отчасти это коснется и меня как члена команды-победителя.

— По крайней мере, честно, — кивнул Джойс.

— Ты лучше подумай, зачем Бледе звать ее. Уж точно не ради ее замечательных качеств, — отозвался Умник. — Соль, извини, ничего личного. Но Бледа в любом случае о тебе ничего не знает.

— Я понимаю, — кивнула Есения. — Но я считаю, что сумею воспользоваться ситуацией с выгодой для себя.

— Да понятно, что он через нее хочет добраться до меня, — поморщился Джойс. — Она новенькая, еще не влилась в коллектив, не дала присягу. Бледа считает, что ее сейчас легко переманить на свою сторону.

— Присягу? — обеспокоилась девушка. — Что еще за присягу? Мне ничего не говорили.

Джойс ничего не ответил, видимо, снова погрузившись в свои мысли.

— Умник, что за присяга? — обратилась девушка к Мэттью.

— Это не совсем официально. Просто на каждом курсе есть свой ритуал… инициации, если хочешь, — Умник улыбнулся. — Ритуал становления членом отряда. И после того, как слова присяги произнесены, ты уже не можешь предать никого из наших, не можешь занять чужую сторону. Даже если и считаешь, что мы не правы.

— Звучит страшновато, — поежилась Есения.

Оба парня ничего не ответили. Троица уже подходила к университету.

— Джойс, мне ждать сегодня проверок? — решила уточнить девушка, пока они еще оставались в относительной уединенности.

— Аттила, — механически поправил Джойс, — нет, мне некогда сегодня этим заниматься.

— То есть ждать?

Джойс сфокусировал на ней взгляд, выплыв из своего параллельного мира, а потом усмехнулся.

Хорошо бы он вот так почаще усмехался, глядишь, и перестал бы быть айсбергом.

— Нет. Обещаю, что сегодня тебя никто не тронет. Мне реально некогда сегодня это контролировать.

— Уф! — Есения изобразила, что стирает пот со лба и в облегчении стряхивает руку.

Улыбка Джойса стала шире, и он покачал головой и даже, кажется, чуть закатил глаза, дескать, что с этой девчонки взять.

Может, удастся превратить его в человека?

«О чем я думаю! — одернула себя Есения. — Сначала нужно узнать, что случилось с несчастным Ником».

Ей уже несколько человек намекнули, что со смертью парня что-то неладно. И проникаться симпатией к человеку, который мог быть причиной трагедии, было бы как минимум неразумно.