В центре чужой Игры

Глава 15. Доброе слово и хайту приятно

— Ты не поверишь, но действительно хочу взять тебя с собой, — улыбнулась я.

— Странная ты, — закружился вокруг туман, не делая попытки приблизиться, — обычно все нас боятся. У меня такое чувство, что ты хайтов первый раз видишь.

— Второй, — усмехнулась я. — первый ночью был.

— О! Так это вы у Великого Учителя кусок оттяпали? — раздался ехидный вопрос-смешок.

— У Великого Учителя? — переспросила я.

— Ага, — кивнула хайта, снова принимая человеческий облик. — Он ночью сам на охоту выполз, а вернулся потрёпанный. Такой разнос моим "братикам и сестричкам" устроил, — рассмеялась девочка, — клочья летели. Теперь раны зализывают, в свои норы попрятались, пару дней точно не выползут. А сам в спячку залег. Если ты его не разбудишь, то выберешься без проблем.

— Подожди, Учитель — это та тварь, что на нас напала? Так?

— Точно, — подтвердила девчонка, затем, хихикнув, сжала пальцы одной руки в кулачок, накрыла его второй ладонью и, прочертив в воздухе вертикальную линию, воскликнула:

— Великий Учитель! Создатель хайтаррассов! Гроза нечисти!

— Гроза нечисти? — удивилась я. — А сам он не нечисть что ли?

— Это только глупые люди, — пафосно начала хайта, явно кого-то цитируя, — могут считать хайтаррассов нечистью. Мы — высшая раса! Мы очищаем этот мир от разных мерзопакостных сущностей, среди коих вампиры занимают наипервейшее место!

— А чего тогда людей едите?

— Так вампиры бегают быстро, — расхохоталась девчонка, — а ещё и сдачи сдать могут — они ведь почти все огненной магией владеют — вот и приходится, кого попроще ловить.

Она уселась на стол и, склонив голову набок, поинтересовалась:

— А зачем ты сюда вообще залезла? И что искала в лаборатории Ксантая?

— А Ксантай это кто? Хайтаррасс?

— Неа. Это Главный Враг. Учитель запретил даже упоминать о нём. Сюда никто из хайтов не ходит, поэтому я здесь и прячусь, когда "обед" начинается.

— И давно ты здесь прячешься, "обеды" прогуливаешь? — уточнила я.

— Месяц уже, — всхлипнула девочка. — Ты не представляешь, как мне яблоки надоели. А внутри кольца больше ничего съедобного и нет, — со вздохом закончила она.

— Так возьми пирог, — предложила я.

— Ты что дура? Я же сказала, мне нельзя мясную пищу, иначе я лита не смогу контролировать. Туман, — пояснила она, заметив моё недоумение.

— Это твоя вторая ипостась?

— Нет, скорее способность. Чем больше мяса сожрёшь, тем сильнее проявляется.

— Слушай, — придумала я. — А если его из пирожка вытащить? Поделимся по-братски: тебе пирог, мне мясо.

— А давай, — обрадовалась хайта, протягивая руку за своей частью и поспешно запихивая её в рот. — Вкусно-то как!

— Получается, если ты не будешь есть животную пищу, то и туманом не сможешь оборачиваться?

— Смогу, только недолго, — ответила девочка, — но зато и Голода нет.

— Тогда что мешает тебе уйти отсюда?

— С тобой что ли? — усмехнулась она.

— А хоть бы и со мной!

— И не боишься?

— Не боюсь, — я подошла ближе и взяла её за руку (обычная тёплая ладошка), — тем более ты сама ведь сказала, что контролируешь свой Голод.

— Так ты, правда, хочешь забрать меня отсюда? — удивлённо воскликнула девочка, уставившись на меня огромными зелёными глазами.

— Правда! — кивнула я. — Я уже давно тебе об этом толкую. Меня, кстати, Барбариской зовут.

— А я Виталерра, — шмыгнула носом девочка. — Я, пожалуй, пошла бы с тобой, ты мне нравишься, — еле слышно закончила она и, спрыгнув со стола, нерешительно шагнула ко мне, прижалась всем телом. — Только кольцо всё равно не пустит!

Если уж быть совсем честной, то я от её прикосновения испуганно вздрогнула (хищник всё-таки!), но ничего такого не произошло — ребёнок как ребёнок. Мысленно обругав себя, я обхватила руками худенькое дрожащее тельце, крепко обняла готовую разреветься малышку и, поглаживая её по голове, шептала разные ласковые слова, успокаивая и утешая.

— Что это за кольцо, которое тебя не пускает? — спросила я, когда Виталерра перестала всхлипывать. Блин, имя Виталерра для такой малявки как-то громко звучит, будет Леркой.

— Не знаю, я ещё в первый день, после того, как мне лита подсадили, сбежать пыталась, но пройти не смогла, — в глазах девочки снова заблестели слёзы, — и потом тоже.

Странное чувство, словно, я какую-то информацию упускаю, что-то важное…

— Не реви, разберемся. Надо сначала до этого кольца дойти. Там поле какое-то защитное?

— Вроде нет ничего такого, — ответила Лерка. — Сначала нормально иду, а потом… Просто не могу дальше идти и всё. По кругу наше логово обошла — везде так.

— Но Учитель и братики-сестрички проходят. Так?

Малышка кивнула, уставившись на меня, как дошкольник на Деда Мороза — словно я сейчас возьму и чудо совершу.

— Значит, выход есть, — продолжила я. — Надо просто его найти. Сколько у нас есть времени в запасе?

— Учитель раз в неделю выползает, так что его долго не будет. А прочие часа через два объявятся. Создатель с голодухи неслабо вчера за их счет поужинал, но и восстанавливаются они быстро. Значит, скоро появятся — злые и голодные.

— А братиков-сестричек у тебя сколько?

— Шестеро, пока. Скоро семь будет.

— Что это значит?

— Так они подарок поймали, чтоб Отца задобрить, даже сожрать пацана побоялись, лита ему подкинули. Чтоб, стало быть, Учитель проснулся, а у него новый сынок!

— Стоп! — перебила я девчонку. — Что за пацан?

Она пожала плечами:

— Не знаю, мелкий, лет десяти.

— Стакси, — прошептала я.

— Так ты за ним пришла, — вздохнула девочка.

— Что с ним собираются делать?

— Я ж сказала — лита ему подсунули. Ну, как и мне.

— Что это значит? — потребовала объяснений я. — Только кратко.

— Ну, размножаются так они, — девочка испуганно вздрогнула, снова крепко вцепляясь в меня (ей, явно, не хотелось это вспоминать — я себя просто садисткой почувствовала). — Ловят кого-нибудь, берут колбу с лита — Учитель много таких создал. Клочок тумана оттуда выползает, хватает жертву и… либо ты выживешь и хайтом станешь, либо умрешь, и другие потом тебя доедят. Я выжила. Только больно очень было, — девочка снова разрыдалась.

— Не плачь, моя маленькая, — прошептала я, прижимая к себе малышку.

Жуть какая! Хорошо, что это не со мной было, — мелькнула предательская мысль, тут же задавленная совестью. Но та не унималась: "А ведь и нам это светит, если не убраться отсюда поскорее". Это, конечно, правильно, но сбежать и бросить здесь девочку я просто не смогу. Может, — успокаивала я сама себя, — её еще вылечить можно, ну от тумана, раз она раньше человеком была.

— Наверняка, это можно исправить, — вслух произнесла я.

— Нет, Учитель сказал, что это необратимо.

— Нашла кого слушать, нечисть какую-то. Может, он специально вам зубы заговаривает, чтобы вы не ушли. А мы найдём какого-нибудь хорошего мага, он разберётся и вылечит тебя.

— Правда? — слёзы почти высохли.

— Конечно! — твёрдо заявила я, на самом деле никакой уверенности в своих словах не испытывая. Да, легко обмануть того, кто хочет обмануться.

Ещё немного уговоров и расспросов — ещё несколько минут потерянного драгоценного времени — и я выяснила, что лита добирается до жертвы не сразу; что, возможно, мальчик ещё не заражён этой мерзостью; что Лерка знает, как его найти и как выбраться из подвалов незамеченными; что, если выйти из Красной зоны, то погони уже не будет — сил у родственничков на преодоление барьера сейчас нет; что Учитель всё равно не проснётся и своим деткам не поможет — девочка уже неоднократно пыталась его пробудить от спячки, чтоб он разозлился и убил её, но тот всё равно не вставал.

Мама дорогая, даже если удастся вылечить тело малышки, тут для психолога такой непочатый край работы. Ладно, это потом, сначала выбраться надо.

Ну и где они? Где они, я вас спрашиваю? Где величественные коэлны[44], стройные юлтары с резными серебристыми листьями? Где искрящиеся в густой траве прозрачные ручьи? Река, через которую мы переправились на пароме, ничем эльфийские ручьи не напоминала: ни шириной (минут пять плыли, правда, и скорость у этого плавсредства — черепаха обгонит!), ни глубиной, ни чистотой и прозрачностью (вот только не говорите мне, что здесь просто рыбки такие особенные — вверх брюхом плавают!), а если вода и блестела на солнце, то скорее всего вот от тех радужных пятен. Вы как знаете, а я уверен, что течёт сия прелесть их техзоны, не иначе. И чего все девицы, с Неор в том числе, пищат "Ах, Синяя зона!", "Ах, какое чудо!". Понюхали бы они это чудо со стайками "особенных рыбок"! Жуть! Да и дорога оставляет желать лучшего! И ещё говорят, что эльфы — эстеты, ценители прекрасного? Да у нас в Монте даже в свинарнике у бабки Астахи и то чище!

Ой ё! Как же я забыть-то мог, что у этих ушастиков слух отменный. Какой араж меня дернул вслух всё это говорить?! Теперь вот слушаю лекцию его пресветлейшества Найвэна Великолепного о пристойном поведении юных эльфов и о том, как люди и иже с ними не умеют беречь родную природу. Вот зараза остроухая, мог бы сразу так и сказать, что до эльфийских земель ещё целый день ехать, а это чисто человеческий кусок Синей зоны. А ещё этот садист заявил, что "наш разговор" (о, как же мне не достает папули Роддука и его "уроков" — чётких, ясных, а главное — быстрых!) продлится вплоть до приезда в Пэлатти[45]. У-у-у! Что? О! Имар — сааамый добрый, самый лучший, самый чудесный эльф во всех мирах! Почему? Так он единственный (а Сейфи я это ещё припомню!), кто сжалился над бедным несчастным ребёнком и сообщил, что в город-рынок мы уже через час приедем! Ура! Только т-с-с, делаем заинтересованную мордашку и внимательно слушаем… Кстати, вам всю лекцию озвучивать, или и так хватит? С кем я разговариваю? Так с читателями моих мемуаров! Нет никаких мемуаров? Так и я еще не старик! Да и эльф как-никак, жизнь длинная — напишу! А пока так… мысленные набросочки. Интересно, а если впрямь записывать, где ж мне столько бумаги найти, чтобы все "откровения" Найвэна записать?

Да… Тот, кто назвал ЭТО городом явно погорячился. Вот рынок — это подходит. Просто один огромный рынок. Из местных жителей только те, кто всё это безобразие обслуживает — хозяева и работники разных ресторанчиков, кафешек, баров, пивнушек, гостиниц, постоялых дворов, ночлежек, борделей… Что? Это мне еще рано знать?

— А ты, Имар, откуда знаешь, о чём я думаю? — спросил я у эльфика, убедившись, что остальные (а главное Найвэн!) далеко — в гостиницу уже зашли.

А, ясно, смотрю, значит, на это здание слишком внимательно.

— Не ходи туда, — заговорщицким шёпотом посоветовал парень. — Там такое можно увидеть!

Интригующее начало! Нет, он что реально думает, что после этой фразочки мой интерес к данному заведению пропадёт?

— Мне папа все время говорил, — продолжил Имар, — "Не ходи по злачным местам! Не ходи по злачным местам! Там можно такое увидеть!".

— И что, ты не ходил?

— Ходил!

— И что же ты там увидел?

— Папу!!!

— Вот оно как! — расхохотался я. — Вот значит, где отцов искать надо! О! Теперь я знаю, куда идти, если папочка потеряется!

Интересно, а утончённым эльфам можно так дико ржать? Мне-то можно, я ж человек наполовину! А Имар у нас чистокровный ушастик! И почему его Найвэн не видит? А и хорошо, что не видит, опять ведь мне все шишки достанутся — дескать, это я юного невинного эльфика смущаю. А я что? А я ничего!

Когда мы, отхохотавшись, ввалились в трактир, оказалась, что комнаты и еда уже заказаны, и все наши спутники восседают за столом, в ожидании обеда.

— Вы чего задержались? — спросил Эйри.

— Так, бордель рассматривали, — усмехнулся я. Внимание, сейчас начнётся.

— Что?! — возмутился Найвэн (кто б сомневался!)

— Иду я, значит, по улице, смотрю — бордель.

— Ильсан, как тебе не стыдно! Ты что, не можешь сказать, ну, к примеру "гостиница"?

— Делар Найвэнмуаринтаэль, так я ж тоже сразу подумал, что гостиница!!! А потом пригляделся — та таки ж бордель!

— Ильсан! — аж побагровел эльф. — Эйрифисейнталь, вам просто необходимо срочно заняться образованием своего сына. Он не знает элементарных вещей?

— Не беспокойтесь, делар, — ответил папочка "Эйри", незаметно мне подмигивая, — сегодня же ночью и займусь его образованием.

А чего это с остальными эльфами странное творится — рот ладошкой закрывают и отворачиваются? И Неор туда же… Смущаются что ли — тоже про бордель ни разу не слышали? Вон урсы точно были — ржут за соседним столиком.

Да, что-то мне подсказывает, что ещё одной нудной познавательной лекцией я обеспечен. В общем, обед прошёл в тёплой дружеской обстановке.

Если кто-то бегал на полной скорости в темноте по длинным извилистым переходам, заваленным разными обломками, пробирался узкими (хорошо, Умника нет, точно бы какую-нибудь речь про мою фигурку толкнул!) тоннелями, затянутыми паутиной, то он меня обязательно поймёт. Лерка вела меня уверенно, несмотря на то, что была в этих коридорах всего раз (обычно другой дорогой ходила, спешить-то было некуда!). С моим зрение опять творилось чёрт знает что — видать, добрый дядя-электрик оказался не таким уж и добрым, и свет периодически пропадал. В общем, гонка ещё та. Оставалась, правда, надежда, о чём я и заявила девочке, что если хайты увидят чучело, в которое я превратилась, быстренько умрут либо от разрыва сердца, либо от хохота. Собственно, мне без разницы от чего они сдохнут, главное, чтобы копыта откинули. В ответ Лерка, смеясь, сообщила, что копыт у них нет. Да ну и фиг с ними! Что такое фиг? А это такое волшебное слово: если его поставить в одной фразе рядом с упоминанием о какой-то неприятности, то она сразу становится мелкой и несущественной.

— Кабинет Учителя, — объяснила она, открывая дверь.

Комната, куда мы попали, на фоне остальных казалась просто таки стерильно чистой: ничего не сломано, не разрушено, и пыли нет. Грязновато — это да, захламлено немного, но это скорее похоже на рабочий беспорядок, чем на хаос, царящий в других помещениях. Это тоже была лаборатория учёного, а может, алхимика — кто их знает, я ж не спец в этих делах. Все стены комнаты были заняты стеллажами, которые вперемешку заставлены (скорее завалены!) книгами, минералами, высушенными растениями, склянками и колбами с разноцветными жидкостями. Ха, змеевичок — что, дорогой Учитель, гоним понемногу? В центре комнаты длинный прямоугольный стол с разной всячиной — что-то вроде маленькой (на одну конфорку) газовой плитки, небольшие весы, вокруг бумаги, пустые пробирки, какие-то камни, ступка с пестиком, рядом измельченные корни растений, а главное, хорошо мне знакомые стрежни — я даже раненую руку непроизвольно погладила, хотя и не болит уже. Возникло ощущение, что учёный совсем недавно вышел из комнаты и вот-вот вернётся, разожжёт горелку и продолжит свои опыты. Только что-то мне совсем не хочется, стать частью этих экспериментов!

Пока хайта возилась с какими-то рычагами на панели у металлической двери, моё внимание привлёк открытый ящик стола, полный таких же чёток, что я подобрала в первой комнате, даже цвет похож. В задумчивости я вытянула из ящика бусы, повертела в руках, рассматривая. Да что же здесь происходит? Я даже не сразу заметила, что с силой сжимаю чётки в руке. И тут, словно в висок что-то острое воткнулось, в глазах потемнело.

Какой сегодня день замечательный! Да никакие однокурсники мне его не испортят! Я как обычно прятался отдыхал в ветвях дуба — я давно устроил себе там уютное гнездышко, даже подставку для чтения книг соорудил. А главное, эти про моё убежище не знают!

Стоп! "Отдыхал, соорудил"? А разве я не женщина?

Нет, конечно, я мужчина, молодой парень! Что за глупые мысли в голову лезут — я женщина! Ха! Я тихонько рассмеялся. Надеюсь, эти не узнают, а то ведь не отстанут.

Яркое солнце рассыпало на открытой странице учебника множество маленьких световых пятнышек, а весёлый ветерок раскачивал листочки, заставлял "светлячков" скакать в разные стороны, словно в забавной деревенской игре в догонялки. Ну да, я из деревни! И что? А этим я ещё докажу, что из деревни не только "придурки" приезжают! Я им всем докажу! Чтобы успокоиться, я слегка отодвинул ближайшую ветку, "распахнув своё смотровое окно". Я сидел довольно высоко, и вид отсюда открывался просто восхитительный. Справа и слева высились две башни Школы, сейчас серые невзрачные, а вечерами, когда в их окнах загорался свет (у каждого курса свой), они преображались, да и закат добавлял необычности. Основное здание школы мне не видно, это надо на другую сторону ствола лезть. Неохота, да и ничего там за два года не изменилось — четырехэтажное здание, с большими витражными окнами по центру (там, где общие залы), с разными скульптурными фигурками и композициями на крыше и широких карнизах, с большой парадной лестницей. Стены главного корпуса на этой неделе облицованы белым мрамором. Кстати, цвет их частенько меняется, в зависимости от того, кто из учителей назначен Смотрителем, а некоторые ещё и материал умудряются сменить, правда, в пределах разумного. Тут однажды Фиоллайстиоля, преподавателя магии природы — эльфа, но думаю, это и так понятно — Смотрителем сделали: так ученикам пришлось на второй этаж по лианам забираться, когда кусты все переходы и лестницы первого заняли, а другие учителя еще дня три этот быстрорастущий ужас выжигали под горестные вопли Фиолли. С тех пор его больше не назначают.

У Школы семь башен: две (те, что старшекурсникам для проживания выделены) мне отсюда хорошо видны, остальные пять, где преподаватели живут, тоже можно рассмотреть, если постараться. Вокруг замка пышный (спасибо ясно кому!) парк, где я и сижу. Красиво здесь — я в первый день даже замер с открытым ртом, как Тел-Кристо увидел — там с холма, где дорога проходит, такой вид шикарный, даже нарисовать захотелось. Тогда Ксантай ко мне и прицепился, гад! "Что это за замок без защиты?" — говорит. А какого аража она тут нужна, когда здесь полно магов, целый город! Лучше б я тогда помолчал.

С тех пор стоит мне на что-нибудь засмотреться, как эти "вурдалаки" тут как тут. Разве что отсюда, с дерева, и могу на окружающие пейзажи полюбоваться. Только здесь Школу не видно. Но холмы и лес тоже ничего так, живописные. Сначала холмы, покрытые густыми травами, слово огромные зеленые волны набегают-накатывают на долину, а сильный ветер, качая траву, только увеличивает сходство. И позади этого изумрудного "моря" стоят на страже, охраняя покой Тел-Кристо, громадные сосны. А уж когда "сёстры" над ними всходят, то у меня и слов таких нет, чтобы описать, чистый восторг.

Нет, вот почему, Ксан и его дружки ко мне привязались? Сами не замечают эту красоту, а меня дразнят. Да нет у меня в родне никаких эльфов! И не было! Мой отец граф Айррас! Вот только кто им натрепал, что мать служанка, в документах ведь этого не было. И отец меня признал! Правда, наследство мне не светит, но это остальным знать и не надо. Зато у меня магические способности проявились. Учёбу граф оплатил и сказал, что дальше я сам. А что? Я и сам справлюсь. Если этого упыря (Ксана в смысле!) рядом не будет.

Нет, только вспомни эту нежить, тут же и объявится, хоть чесноком натирайся, как ведунья из отцовской деревни советовала. Мне вот интересно, все вампиры чеснок игнорируют, или мне одному такой выродок попался. Ничего, через месяц "расы" начнём изучать, я уж придумаю, как сделать, чтобы учитель Ксана в наглядные пособия выбрал!

Специально что ли этот кровосос под моим деревом ходит? Ладно, пока понаблюдаю.

Высокий мускулистый парень нервно прохаживался по дорожке, накручивая на палец одну их множества своих косичек насыщенного вишнёвого цвета. Ой, красавчик какой!

Что?! О чём я думаю! Какой красавчик? Да он урод, каких мало, и сволочь последняя!

Чёрная шелковая рубашка и такого же цвета брюки, типа узкие джинсы, выгодно подчеркивали стройную подтянутую фигуру.

Что подчеркивают? Какие джинсы, это еще что за слово? Я похоже перегрелся, раз этим, этим… этим вурдалаком любуюсь.

А уж алый платок на шее в цвет глаз меня просто добил, такая прелесссть!

Прелесть? Так у меня, похоже, солнечный удар.

Всё я влюбилась!

Всё — точно к лекарю пора! Какая любовь? Я ж его ненавижу!

— Ксан, — черноволосая девушка вихрем промчалась по аллейке и повисла на шее парня, — как я по тебе соскучилась!

— Лита![46] Мой любимый ужин! — воскликнул вампир, приподнимая прядь волос красотки и делая вид, что кусает её в шейку.

Гад! — подумал мальчишка на дереве.

Точно гад! — подумала я. — С какой-то эльфийкой тискается, когда я есть!

— А-ааа! — уже вслух взвыл мальчишка, спрыгивая с дерева.

Вампир, не ожидая "нападения", оттолкнул Литу себе за спину, но рассмотрев "атакующего" прошипел:

— Хайтаррасс! Следишь за мной что ли?

А девушка обидно рассмеялась.

— Сколько можно повторять, — заорал я. — Меня зовут Хайтавэрон Айррас. Ты не смеешь меня оскорблять!

— А ты, малыш, меня на дуэль вызови! — ядовито предложил Ксан. — Хайтаррасс он хайтаррасс и есть, — обернулся вампир к девушке, подхватил её за талию, и парочка, хихикая, удалилась.

Я бессильно опустился на траву — ну разве я виноват, что моё имя складывается в вампирье слово "хайтаррасс" и означает "придурок"…

И тут кто-то с силой врезал мне по лицу.

Открыла глаза, я увидела над собой взволнованное личико Лерки.

— Я замок на двери открыла, зову тебя, зову, а ты уже минут пять без сознания валяешься! — сообщила она. — Ты чего?

— Не знаю, — ответила я, хватаясь за голову (раскалывается, блин!)

— Вставай. У нас времени нет!

Я с помощью хайты поднялась, оперлась рукой о стол.

— Сейчас, ещё минутка, я в себя приду, — попросила я.

Блин горелый, а ведь верное выражение "приду в себя": весь вопрос в том, где, вернее в ком, я была. Надо бы с этим разобраться. Взгляд упал на чётки, до сих пор зажатые в руке. Это из-за вас что ли?

— Идём! — поторопила девочка.

Схватив из ящика ещё горсть бус и затолкав их в сумку, я поспешила за девочкой.

Да, что и следовало ожидать — все свалили на рынок, а меня Найвэн оставил в номере. Он притащил откуда-то толстенную книгу этикета, велел из комнаты не выходить, пока не выучу первые пять глав. А я что? А я ничего! Остался… минут на десять, пока все из вида не скрылись. Сейчас тоже на базар пойду. А как же книга? Почему я её учить не собираюсь? Наивные! Я её уже лет шесть как всю наизусть знаю! Думаете, меня только Роддук наказывал? Нет! Мамулечка тоже участие в моём "воспитании" принимала. К счастью, её лекции существенно короче эльфийских были. Почему? А вы что думаете, она сама эту книгу читала?

Выбраться из окна никакого труда не составило. Правда, на крыше был приколот листок с трогательной надписью "Смотри Найвэну не попадись, зараза наглая!". Ага, значит, "папуля" здесь был. Обиделся ли я на записку? Нет, конечно. Перечитал: "Смотри Найвэну не попадись", и подпись "зараза наглая". Что здесь обидного?

Какое-то время я потолкался в оружейных рядах — просто глазел, да и нет у меня на лишние покупки денег (всего десять золотых и скопил). Купил пару пирожков, уточнив у продавца по примеру Сейфи "оно гавкало или мяукало", чуть не получил подзатыльник и довольный отправился дальше. Говорят, здесь разных диковинных животных продают. Пойти что ли, посмотреть?

Эта часть рынка располагалась на отшибе, ближе к лесу (буквально, поле перешёл и вот тебе и роща). Было здесь значительно тише. Нет, шум был, конечно: всякие там рычания, пищания, шуршания. Зато людей меньше слышно. А то устал я от постоянных выкриков прямо в уши, типа "Покупайте бюстгальтеры, у меня самые лучшие бюстгальтеры!". Да, конечно, это просто незаменимая для меня вещь! Или: "Лучшие похмельные зелья! Лучшие похмельные зелья!", и меня за руки хватает. Вот интересно, я что на пропойцу похож? И всё в том же духе. "Звериная ярмарка" встретила меня спокойно, никто особого внимания не обращал. Ну кинулась какая-то страховидла, ну и что, она ж в клетке. И вовсе я не виноват! И не я в неё камень кинул. Ну честно не я! Вот честно-честно!

А чего это там народ столпился? Я пробрался ближе. Ага, ясно. Вампир-торговец. Как я понял, что это вампир? Парень высокий, почти на голову выше остальных, куча косичек, волосы тёмно-красные, глазищи большие, как у эльфов, только красные. Странно… Эти клыкастые либо воины, либо маги. Другие профессии редко выбирают, а уж в торговлю идти — это вообще что-то необычное. Так, а какого зверика он продаёт? Я протиснулся сквозь живую стену. Ну, что вы, пэра (пэра, как же, лет двести уже!), я вовсе не толкаюсь, я здесь уже давно стою! И по ногам я не хожу, как можно!

О! Вот и клетка! Мамочка моя, это что? От удивления я замер с открытым ртом. За решеткой на длинной прочной цепи сидел кот — Сейфи…

Мы оказались в небольшой пустой каморке, стены которой были облицованы немного отсвечивающим голубым камнем. Впрочем, светлее от этого не становилось. Мебели в комнатке не было, за исключением широкой скамьи в дальнем от двери углу, на которой, подтянув колени к голове и спрятав в них лицо, сжался в комок мальчишка.

— Стакси, — окликнула я, бросаясь вперёд.

— Стой! — неожиданно сильная рука Лерки перехватила меня и оттащила назад. — Лита на свободе! — девочка указала на пол, затем рявкнула на мальчишку. — На лавке сиди!

Заметить туман в полутьме на серо-голубых камнях пола оказалось для меня непосильной задачей, как я не вглядывалась. Разве что легкое подрагивание воздуха в центре, как раз между дверью и лавкой. О, зрение опять улучшилось — блин горелый, какая сволочь с настройками балуется? Так, если эта еле видимая дымка и есть лита, то пробраться мимо него (неё) сложно — помещение узкое, длинное, тварь почти по всей ширине растеклась — разве что вдоль стены, но всё равно близко.

Мальчик вскочил на ноги, собираясь бежать к нам, и туман на полу разволновался — рябь стала сильнее, мне даже показалось, что она слегка сдвинулась.

— Стакс, назад, быстро! Наверх! — крикнула я.

Мальчик послушался, метнулся обратно и, запрыгнув на лавку, прошептал сквозь слёзы:

— Помоги…

— Поможем, обязательно, — размеренным успокаивающим голосом сказала я. — Ты только не спускайся, хорошо. Мы что-нибудь придумаем.

— Мы? — фыркнула хайта, решительно шагая вперёд. — Ты здесь стой, — велела она мне.

Проходя мимо, подопнула лита ногой, заставив того перетечь в сторону и недовольно замерцать. Затем усадила паренька себе на спину, легко вытащила из комнаты, ещё и дверь умудрилась захлопнуть (дааа, а сильные ребята — эти хайты!).

— Я это… — срывающимся в рыдания голосом начал мальчик, — не хотел… чтоб умерли… это… я ушёл, а тут эти…

Да, исчерпывающие объяснения, — мысленно усмехнулась я. — Ещё немного и я собственными глазами увижу, что Анхель далеко не самый большой водопад. Так не реветь!

— Стоп, — решительно перебила я Стакси, пришлось даже слегка тряхнуть его за плечи, чтобы услышал. — Это всё не важно! Я поняла, что ты не хотел.

Давай мы сейчас плакать не будем, ладно, — я крепко обняла паренька. — Оставим слёзы хайтам, им нужнее.

Блин горелый, я последнее время только тем и занимаюсь, что всех подряд успокаиваю. Психологом что ли устроиться?

— Нет, — прорезался вдруг голос Умника. — Мы свою контору откроем. "Психологическая служба! Выезжаем в любую точку мира! Любой каприз за ваши деньги!" Пойду бизнес-планчик составлю.

— Умник! Стой, сволочь! Куда! — от неожиданности я заорала вслух.

— Кто?

— Не важно, это я не тебе.

— А зачем им слёзы? — всхлипнул мальчуган.

— Как зачем? Вот увидят хайты, что мы сбежали, тут слёзки и пригодятся!

— Точно! — хихикнула Лерка. — А уж как они им понадобятся, когда Учитель проснётся!

— А что за учитель?

— Пошли отсюда, Лерка тебе всё по дороге расскажет.

— О, — воскликнул Сэм, увидев нашу пеструю (читай, грязную!) компанию, выбирающуюся из провала в стене, — малолетки размножаются. Там внизу младенцев что ли выдают?

— Нет, — огрызнулась хайта, — там мозги выдают, сходи, может, что и получишь, только боюсь, тебе вряд ли это поможет!

Верранчик зашипел на неё, остальные коты тоже насторожились. Курран, шагнув вперёд, велел цепляющемуся за меня мальчишке:

— Иди сюда.

Тот отрицательно замотал головой, прячась мне за спину.

— И где ты их нашла? — не обращая внимания на слова Лерки, продолжил допрос Сэм.

Лучше тебе этого не знать, дружок, — подумала я. — Меньше знаешь, крепче спишь. Вот бы ещё и мне это забыть.

— Хорошо, — кивнул мне Курран, — мальчишку нашла. А ЭТО, — злобно добавил кот, указав на Лерку, — зачем с собой притащила?

Оборотни — свободная раса! Правда, особо их не любят. Но клетка это перебор! Чтобы не закричать, я прикусил губу и вцепился в решетку. Почему он молчит? Так надо? Может, он это специально делает, и я ему своими криками всю игру порушу? Я протиснулся вдоль прутьев поближе к вампиру, послушать, что он там вещает. Ага, скальный кот — это я и так знаю. С Варто — и это знаю.

Ну, упырь, давай расскажи, откуда кота взял, — мысленно уговаривал я.

О! Удача наконец-то сработала! Что-что? Откуда кот? Эльфы продали? Да я этого Найвэна с компанией собственными руками порву!

Так… А это что такое…

Кот встал, потянулся и, помахивая хвостом, прошёлся вдоль решетки. Мама дорогая, он же мельче… А кисточки на ушках длиннее… и вообще это… КОШКА. Ой, я дурак!

Похоже, застонал я вслух — раз вампир услышал и обратился ко мне.

— Что, парень, хочешь Ланку прикупить? Правда, она симпотяшка? Поди, переживаешь, что денег не хватит?

— И сколько Вы хотите за свою кошечку? — хрипло выдавил я.

— Десять золотых!

— Сколько? — обалдел я. — А если половину?

— Нет, полкошки я не продаю!

Шутник, араж его задери! И эти тоже все ржут, гады! Десять золотых — это всё, что у меня есть. Не знаю почему, но я не мог уйти без этой кошки. Просто — не мог и всё. Знал, что должен её купить, что это очень важно. Способность опять проснулась. Меня Роддук часто на заключение всяких сделок таскал. Так вот, там тоже возникало иногда чувство, что надо поступить именно так, а не иначе. И такая сделка приносила удачу, не мне, правда, а Роддуку. Но это не важно! Без кошки я не уйду!

Заметив, что отступать я не собираюсь, торговец усмехнулся и предложил:

— Что денег нет? Так забирай — бесплатно. Только сам в клетку войди и замок на цепи открой.

А что и зайду, и открою! Вампир распахнул дверцу и втолкнул мену внутрь клетки. Выход, правда, приоткрытым оставил, видимо, уверен, что я тотчас сбегу. Я шагнул вперёд. Скальная кошечка мявкнула и уселась на пол рядом с будкой в глубине клетки (а я раньше на это сооружение и внимания не обращал!), обвила лапы хвостом. Статуэтка, да и только! Но что-то мне шум внутри конуры не нравится.

Аража мне в штаны, это что? Когда лохматое нечто целиком выбралось на свет, я понял, что это собака. По крайней мере, что-то общее есть…

— Хороший пёсик! — прошептал я, пятясь к выходу.

Вампир и зрители заржали.

— Не боись, пацан, если откроешь замок, мурата тоже даром отдам!

Что же делать? Рискнуть и попытаться открыть замок, заплатить десять золотых, или к аражу драному эту кошку и плевать на предчувствия?