В центре чужой Игры

Глава 19. Реклама — двигатель торговли

Вот мы и приехали в Пост-ив. Это городок так называется, что рядом с Постом расположился. Это слово даже переводится также "у Поста". Полчаса пешком от нашей гостиницы и КПП будет, там ворота в Зёленую зону и будка охранников. С этой (и другой тоже) стороны ворот что-то вроде перевалочного пункта: гостиницы, столовые, магазинчики, рынок, казарма стражи. Жилых районов здесь и нет почти.

На фига ворота между зонами нужны? Мне когда про них говорили, я всегда вспоминала монолог Задорнова. Короче, Египет, пустыня и посреди неё ворота, араб собирает деньги за проезд и заявляет: "Поторопитесь, скоро закрываемся". Как будто обойти их нельзя! Я в этом месте всегда хохотала. А как на местную калиточку полюбовалась, сразу стало не смешно. Эти врата на верблюде не объедешь! Там в обе стороны идёт заградительный барьер метра три высотой. Нет, сама граница и выше тянется. Она похожа на ту, что я уже пересекала, только зелёная. А вот силовой "заборчик", сливаясь с гранью, слегка искажает её цвет, делая его темнее что ли. В общем, разница вполне заметна. И поставили эту защиту жители Зелёной, что б к ним, значится, никакая гадость с той стороны не лезла. Ежели кто с таким определением себя любимого не согласен, то должен это доказать звонкой монеткой. И если у тебя этих монеток много, да все золотые, то ты уже получаешься не "гадость", а друг дорогой. Да, судя по отъевшимся рожам стражников друзей у них много. А ведь мы пока только тех охранников порядка видели, что в городке работают. Даже страшно представить, как выглядят те, что на КПП дежурят.

Только рано нам пока туда идти, мы как раз с нашим финансовым положением к первой категории и относимся. За комнаты в гостинице и то Верран платил. Я, правда, клятвенно пообещала отдать ему долг очень быстро. Ага, он прям так сразу мне и поверил. Тут надо заметить, я сама немного сглупила. Надо было ещё тогда, когда котик к нам в телегу пересаживался, чтобы сопровождать тенир-олвэ, сразу про наше бедственное положение рассказать. Почему он с нами поехал? Каюсь, тут я воспользовалась служебным положением — ну, тем, что для урсов амулет такую большую роль играет. Хотя какую именно не понятно. Не люблю я играть вслепую, но выхода не было. Проводник мне точно нужен. Да и без защиты оставаться не хотелось. Сэм, конечно, хороший мальчик и при оружии, но светить технарские штучки всё же не стоит. Вот и попросила у марров помощи. Сначала они все решили с нами ехать. Уже собирались выгрузить на другие телеги часть товара, чтобы Бумеру не так тяжело было ещё четверых везти. Но тут Ярич с Красселтой разорались, что это они котам платят, и раз урсы подписались на охрану обоза, то энтот обоз и должны охранять, а не всяких там… (это я повторять не буду, ибо девушка воспитанная!). Нет, я, конечно, им ответила, даже предложила отправиться в увлекательное эротическое путешествие, объявлениями о котором в нашем мире все заборы и гаражи исписаны, но вовремя вспомнила, что меня дети слушают и быстренько закруглилась.

— Точно, всего минут за десять, — хихикнул Умник.

А что я молчать должна, когда меня оскорбляют? И вообще, я все слова приличные использовала, литературные!

— Я и не спорю, а их общий смысл мне особенно понравился.

Да ну их! В итоге пришлось одному Веррунчику с нами ехать. Договорились, что мы с ним уходим в Янкар, возвращаемся той же дорогой, а остальные коты нам навстречу пойдут.

Ну вот почему я в этот момент про деньги не сказала? Может, парень с собой побольше монет прихватил бы. Предоплату бы с Ярича стрясли что ли. А так Верран взял ровно столько, чтобы ему одному хватило на проезд через Пост и на дорогу до Янкара. Там он рассчитывал получить от меня оплату за охрану. Удивительно, что он нас не послал лесом, когда узнал, что золота нет. Тот же Сиорро точно бы в долг не согласился работать. Вот, кстати, что означают слова Веррунчика: "Если не сможешь заплатить, то я всегда их с твоего тали возьму". Кто такой тали? Что за тайны, нарф их задери!

Итак, что мы имеем в чистом остатке. Благодаря Бумеру мы выиграли полтора дня, вряд ли обоз доберётся быстрее (максимум через день к обеду). Верран снял две комнаты, утром планировали идти на рынок и "продавать коня". Но после такой гонки лингрэ очень слаб и выглядел не лучшим образом, даже в кота обратиться не мог. Одна надежда, что к утру он немного наберётся сил и будет смотреться презентабельнее, иначе его продать не получится. Пока я устраивала в номере Айверина и Зара, Лерка увела нашу лошадку почистить и покормить — конюха Бумер подпускать отказался наотрез. Остальные разошлись по комнатам. Сначала планировали, что в первой комнате разместятся "девочки" и Зар, во второй — "мальчики". Но Айверину поздно вечером стало хуже, и я просидела у его постели всю ночь. Вот Лерке и пришлось перебраться к Сэму. Где урс ночевал неизвестно. Видать, на крыше, как заявил Умник.

Сначала всё было замечательно: Ай чувствовал себя хорошо, даже провёл коротенький мастер-класс, как именно следует провернуть продажу Бумера, как определить подходящего покупателя, и главное, как потом "сделать ноги". Но вскоре болезнь взяла своё.

Всю ночь парень метался в бреду, уснув лишь под утро. Лекарство не помогало — жар так и не спал. Айверин тяжело дышал, липкая от пота рубаха скомкалась, а уложенная ему на лоб тряпка сохла в рекордные сроки. Тарланна, кстати, предупреждала, что так может быть — времени всё меньше остаётся. На рассвете я не выдержала и влила в приоткрытый рот мужчины новую порцию настоя гораздо раньше срока. Это помогло, температура немного спала. Ай даже нашел в себе силы с моей помощью сесть, прислонившись к спинке кровати. Лежать он категорически отказывался. Проснувшемуся и заглянувшему к нам Сэму я велела притащить подушки из их комнаты, устроила "муженька" поудобнее. Араж драный, да он же мокрый весь — надо его переодеть, нам простуды ещё не хватало. Сэмми принёс таз с водой и ушёл кормить Бумера. Я сняла с Ая влажную рубашку, взялась за штаны.

— Помочь? — зашла в комнату Лерка.

Тут Айверин, наверное, застеснялся, потому как выгнал девчонку из комнаты, заявив, что "не хочет пугать впечатлительную юную леди своим выдающимся… умом!". Хайта захихикала и убежала заказывать завтрак. А я вновь продолжила стягивать с мужчины штаны.

— Да что ж это такое, — хрипло прошептал Ай, внимательно рассматривая что-то в разрезе моей блузки, (видимо, особо важное, раз умирающий уделяет этому столько внимания!), — женщина добровольно снимает с меня штаны, а я лежу как бревно. Позор на всю оставшуюся жизнь!

— Спокойно, муженёк, — улыбнулась я, — не переживай, я и "поумнее" парней видела! Ладно-ладно, не обижайся, я пошутила.

Похоже, сил у Ая осталось очень мало, так как он не особо и возмущался, просто сидел, блаженно зажмурившись, позволяя мне аккуратными мягкими движениями смывать с его груди испарину и грязь.

— Зачем ты это делаешь? — Ай открыл глаза, поймал мой взгляд и перехватил руку, задерживая её на своём животе.

— Ну вряд ли тебе нравится валяться здесь грязным, — усмехнулась я.

— Я не про мытье, я вообще. Почему ты мне помогаешь?

— Ты же тоже мне помог в деревне, — я осторожно высвободилась из захвата, продолжая прерванное занятие, — а бросать раненых это как-то… нехорошо что ли.

— То есть теперь я у тебя в долгу? — тяжело выдохнул мужчина.

— Теперь мы квиты, вернее будем, когда я противоядие найду, но если хочешь, можешь рассказать, зачем я тебе понадобилась.

— Я ищу кое-что, хочу с твоей помощью перевести пару документов.

— А что ты ищешь, если не секрет?

— Город… — Ай застонал (видимо, отогнанный отваром яд снова активизировался), — помоги мне лечь, — проговорил он, медленно погружаясь в омут боли и бреда.

Уложив мужчину, я закончила своё мокрое дело (домыла его, если кто не понял) и задалась неразрешимым вопросом, как в одиночку одеть его, не потревожив при этом. А потом решила не замарачиваться и просто укутала мужчину чистой простынкой.

Вернулись Лерка и Сэм с нашим завтраком. Следом явился Верран, неизвестно где шлявшийся, но очень уставший и весьма довольный.

— Поди, всю ночь своим "умом" хвастался! — захихикал Умник.

Вот мы и почти добрались — до Таиндэ часа два осталось, не больше. Уже давно нас окружает величественный эльфийский лес, удивительно светлый, словно густые кроны деревьев свободно пропускают солнечные лучи. Могучие коэлны подпирают небо, соревнуясь с ними, тянутся ввысь молодые (на фоне коэлнов-то) дубки, шелестят серебристыми листочками юлтары, радуют глаз ёлочки и берёзки, напоминая о доме. Чем ближе к столице, тем больше кажется, что ты едешь по аккуратному ухоженному парку. Чтобы срезать путь, эльфы свернули с дороги в чащу. Хотя какая там чаща — деревья и кусты чуть ли не по линеечке выстроились, не мешая друг другу расти, а нам спокойно ехать.

И вот что странно: и лесок вроде светлый, и просматривается далеко, а вот нашу охрану совсем не видно. Что за охрана? Так нас на выезде из Пэлатти целый отряд эльфов ждал, сотня не меньше, и услуги котов больше не понадобились. Те были не в обиде, заплатили-то им всё равно полностью. Теперь нас эльфийские лучники охраняют. Так вот, тот десяток, что рядом с нами едет, как на ладони, а остальные… А может, их уже того… Ну в смысле, убийца не дремлет. Хотя в последнюю ночь, которую мы провели в небольшом эльфийском поселении, никого не убили. Выходной у маньяка что ли? Правда, по утверждению Сейфи все живы потому, что он всю ночь караулил Неор. Нет, вы больший бред слышали? Неор — убийца! Да как может молоденькая девчонка справиться со взрослыми опытными воинами. Хорошо, что оборотень при всех эту чушь не ляпнул, точно бы в лоб получил. Последнюю жертву вообще задушили подушкой. Это ж какая сила нужна! Сейфи и Найвэн, когда мы труп нашли, всех в одну комнату согнали, алиби проверять. Результат опять нулевой, как и раньше. Мы с Сейфи вампира искали, Имар в комнате с Неор сидел, Найвэн и все остальные внизу в баре. Потом Пайвэ спать ушёл, его во сне и убили. Получается, что все на виду были. Разве что Княжна на несколько минут в дамскую комнату ходила. По версии Сейфи она через окно вылезла, по карнизу пробралась в комнату эльфа и убила его. Да и во всех остальных случаях у девчонки алиби нет, и её рядом с убитыми находили. А в те дни, что мы с Сейфи её караулили, жертв не было. В принципе рассуждения логичные, а вот как она могла такое провернуть, не понятно. Я, правда, в шутку брякнул, что в неё демон вселился. Но оборотень на меня недовольно глянул и заявил, что вполне может быть, и зря я не обратил внимания, как она беспокойно спит. А ведь точно — стонет всю ночь, просыпается постоянно. Дома, вроде, спокойно спала — хотя я всего разок это и видел, когда картинки с голыми эльфами расклеивал. Нет, не хочу я верить, что Неор убийца. Тогда получается, я сам виноват — ведь это я её привёл.

Сейфи тоже хорош, не мог раньше сказать, скрытник аражев. У меня, говорит, доказательств нет, иначе бы давно Найвэну сообщил, приедем в Таиндэ — пусть маги разбираются, в чём там дело. Вот почему он такой? Тайна на тайне! Я ж ему не враг. Вот утром, например, перед отъездом пушистик о чем-то разговаривал с вампиром (с тем самым — шестым), а мне ничего не говорит. Или ещё пример, тот же Пайвэ — вот все, кроме меня и Неор знали, что это за зверь такой, а мне бы хоть полслова кто сказал. Он, оказывается, и не Телирпайвэль, а Пайвэритэль, да ещё и сын какого-то Лорда. В команду его в качестве шпиона засунули, только все (один я как дурак не в курсе!) уже давно догадались — этот 'шпиёнь' даже имя толком не удосужился переделать. Как Имар потом объяснил (а Сейфи, сволочь, молчит, как гном, к которому зейт за налогами пришёл!), эти Муилнэ, вообще, считают себя самими умными, отрицая наличие этого самого ума у других. Отсюда и аражева подготовка к 'разведывательной деятельности'. Иллюзию он, конечно, нацепил, даже легенда какая-никакая была, а вот над манерами не поработал — надменность и напыщенность так и лезли. Это и я замечал, только значения особого не придал, и Неор — он ведь тоже на неё виды имел, а девчонка Имара выбрала. Да, не стать мне детективом: ведь чувствовал в нем фальшь какую-то — нет, напрямую он не врал (мой дар бы среагировал), но явно не договаривал, или умело уходил от вопросов. Об этом я и Сейфи говорил, и Найвэну, но оба отмахнулись, заявив, что Пайвэ точно не убийца, а пояснять свои слова не стали, и вообще выброси эту ерунду из головы. А я — мальчик послушный: выбросил, как сказали, а оно вон как всё повернулось. Я бы и сейчас внимания не обратил, если бы Найвэн так не взвыл при виде убитого, типа, теперь неприятностей не оберёшься, да ещё и тело не сжег, как обычно, а велел с собой взять.

Оставив Виталерру за главную, мы с Сэмом отправились к Бумеру. К утру тот немного отдохнул, но перекинуться в кота ещё не мог, хотя апргрейд себя любимого произвести сумел — теперь это был полностью серый конь со странными волнистыми полосами бордового цвета по бокам. Сэм, увидев это, аж задохнулся от восторга, а мне вспомнились наши машинки, у которых на бортах рисуют разные стилизованные узоры. Вот что-то похожее было сейчас изображено на шкурке Бумера.

— Аль'эйлитан, — прошептал Сэм.

— Кто? — не поняла я.

— Это известная порода, очень дорогая и редкая. Только орки таких лошадей разводят. Молодец Бумер! Похоже-то как.

— А то! Я старррался! — гордо заявил Бумер.

— Умница! Только на рынке болтать не вздумай, ты теперь обычная лошадь!

— Сама ты лошадь! Я — конь!!!

— Ладно-ладно, конь.

— Педальный, — не преминул добавить Умник.

— Бумер, а ты долго сможешь такую расцветку удерживать?

— Не боись, продать успеешь, — ответил лингрэ.

— Обычного коня можно максимум монеты за три продать, — размышлял Сэм. — За аль'эйлитан, думаю, золотых пять можно попросить.

— А как потом Бумер выбираться будет?

— Сбегу, — ответил Бумер.

— А если новый хозяин в стражу заявит?

— Конечно, заявит, — захихикал Сэм, — такого дорогущего коня украли.

— Украли?

— Ага, это мы с Бумером придумали, инсценируем разбойное нападение.

— Интересно как?

— Есть тут у меня один порошочек, после него такие ужасы видятся. Конюху и охране, если к Бумеру её приставят, будет казаться, что они от толпы бандитов отбиваются — и это при лёгкой дозировке. А ежели побольше выпьют, то и с армией аражей запросто схлестнутся.

— Глюки что ли? — я схватила мальчишку за руку. — Ты наркотой балуешься?

— Какой наркотой? — не понял он.

— Порошками этими!

— Нет, ты чего! — возмутился Сэм. — Я вообще никакую дурь не принимаю! Что я совсем идиот?! Тем более орочью, у людей она только кошмары и вызывает.

— Тогда откуда она у тебя?

— Ярич дал, — усмехнулся мальчишка, — типа, это лекарство Тарланна просила передать для нас с тобой, мы, якобы, устали, и оно силы восстановит. Мне сразу подозрительно стало, чего это он такой добренький, самолично "лекарство" технарям носит. Со слабительным, что нам Стакс подсыпал, его задумка не получилась, теперь решил, видать, сам нас отравить. Только я сразу понял, что это — мы с ребятами состав и свойства этой дряни на занятиях по химии разбирали, анализ делали. У неё запах специфический.

— Подожди, а мне почему не сказал, что Ярич, гад, опять нас травануть собирался?

— Так ты бы гурс тут же выкинула. А так он нам пригодится.

— Что-то меня терзают смутные сомнения, как это можно с одного раза, по запаху, наркотик определить. Или у тебя по этой части богатый опыт?

Мальчишка задорно расхохотался:

— О! Точно. Опыт богатейший. Сейчас расскажу. Нам учитель на уроке о вреде дурмана раздал гурс, велел провести анализ и расписать его состав. А сам ушёл куда-то. ТогдаИтон и говорит: "А слабо, парни, попробовать, что это за штука". Типа, научный эксперимент. Мы его послали, конечно. Но он не успокоился и свой материал для опыта проглотил. Что тут началось! Сначала он гонял нас с криками: "Смерть мутантам!". Когда мы отгородились от него силовым полем, он нашел нового врага — шкаф с реактивами. "Берегись моего меча, жуткий монстр! Смерть твоя пришла!". Ха. Смерть к "монстру" таки пришла. Никогда не думал, что демонстрационный штатив такое страшное оружие. "Упыри", прятавшиеся в недрах "монстра", полегли все. Да и сам он не устоял. А там кроме разных колб с реактивами банка с гуртом стояла, для других классов приготовленная. Мало того, что наши порции в воздухе кружились, так ещё и чужие добавились. Вот тут и вошёл учитель и всем этим надышался. Когда учителя Травеля дурь отпустила, и он увидел, во что превратился кабинет химии, а заодно и биологии, нам сразу стало не смешно. В соседнем классе, кстати, столько "чудовищ" оказалось, начиная с учителя Руводана. Этого старого пня совсем и не жалко — это ж он потом зудел: "Этих (нас то есть) тоже накажите, нечего над учителями ржать!". Ага, вам вот с Бумером тоже смешно. А нам пришлось кабинеты отмывать, ремонтировать, а самое хреновое, гурс с пола собирать и очищать, чтобы можно было закончить лабораторные работы. Я его тогда так нанюхался, что теперь и за версту учую, хорошо ещё на нас маски специальные были, от основного воздействия этой дряни защитили.

— Бедненький, — захихикала я. — Все-то тебя обижают!

— Ага, — притворно всхлипнул мальчишка.

— Так вас в школе что наркотики учат делать?

— Нет. Только состав изучаем, и как каждый элемент влияет на организм человека. Там дальше планировался просмотр наглядных экспериментальных материалов, типа твоих эмппов. Но благодаря Итону мы воздействие гурса увидели в реальности.

— Но всё равно мне эта идея с порошком не очень нравится. А если тебя с наркотиком стража схватит?

— Не схватит. Не станут они мальчишку обыскивать, с которого и получить-то нечего. А чтобы те, кто Бумера стеречь станет, дурь не унюхали, мы её в вино добавим.

— Конечно, — фыркнула я, — а охранники такие дураки и не запомнят того, кто им это вино притащил.

— Я ничего и не буду притаскивать. Я гурс поблизости спрячу. А Бумер его телепортирует прямо им в вино, или что они там пить будут, — мальчик положил руку мне на плечо. — Не переживай, всё хорошо будет. Тем более у нас и выхода другого нет. Хотя можем Лерку магам на опыты продать, — хихикнул он.

Мама дорогая, каких на рынке только лошадей не было. На любой вкус. Не, этих этилан, элитан… этиловых, короче, не было. Но мне от этого не легче. Какой из меня, блин, торговец? Хотя я когда не выспавшаяся, я тааакая доообрая! Держите меня семеро! Ладно, помирать, так с музыкой!

— Внимание, уважаемые дамы и господа! Спешите видеть! Только сегодня и только сейчас уникальная порода…

— Аль'эйлитан, — подсказал Сэм.

— Уникальнейшая порода аль 'эйлитан. Этот конь — самый быстрый конь в мире! До врат он сможет доскакать в считанные секунды.

— Так пусть покажет! — крикнул кто-то из собравшейся вокруг толпы.

— Так он уже сбегал и вернулся! Я же говорю всего пара секунд и всё! А стать какая, а выправка!

Бумер горделиво поднял голову, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, чтобы его все могли рассмотреть.

— Да что-то он выглядит больно худым?

— Такая порода — аль'тыгыдым! — это как-то само собой вырвалось. — Редчайшая разновидность — знаменитейший тыгыдымский конь! Таких в мире всего десять штук. Вы можете приобрести его всего за девять золотых и три серебрушки. Но и это ещё не всё! Совершенно бесплатно за эти же деньги вы получаете магическую чудо-уздечку. Благодаря ей вам будет достаточно сказать коню, куда вам надо попасть, и он доставит вас куда надо уже без вашего вмешательства! Если вы приобретаете тыгыдымского коня сегодня, то в качестве подарка получаете чудесное седло, не позволяющее вам упасть, даже если вы провели всю ночь в трактире за… чтением книг! Торопитесь, предложение ограничено! Всего девять золотых и три серебрушки!

Через час мы забрали свои двадцать золотых, попрощались с Бумером и вернулись в гостиницу. Решили, что пять золотых мы оставим Сэму, остальные я заберу с собой на покупку лекарства. Верран ещё утром закупил провизию, сказал, что с той стороны нас будет ждать пара коней, он об этом договорился. Тут ещё один вопрос возник — что делать с Заром. Тащить с собой маленького ребёнка просто глупость. А оставить здесь энергетический канал не позволит. Что же делать? Ответил на него, как не странно, сам Зарчик. Он выудил из моей сумки эмппы и, внимательно их рассмотрев, заявил:

— Иди одна. Это энергия, — он показал бусину, — одна в день.

— Подожди, ты хочешь сказать, что сможешь продержаться, вытягивая энергию из эммпов.

— Да, — кивнул малыш.

Так, день туда, день обратно, день там — итого три бусинки. Я отложила четыре бусины из тех, что уже смотрела — особо важной информации там нет, можно ими и пожертвовать. А если вдруг мы задержимся (не дай бог!), то там другие четки остались. С собой я взяла только те эммпы, где записаны магические раскладки и формулы (вдруг маг какой в городе встретится и поможет), и ещё одни бусики (просто посмотреть, если время будет). Кроме этого прихватила стрежни, опять же в надежде на консультацию у мага (надо же узнать, что за дрянь мне в кровь попала), Ключ (чтоб не потерялся) и нож, тот самый из лаборатории Ксана с рунами (для самозащиты). Планшет брать не стала, как Умник не орал — всё равно ведь через три дня вернусь, а с ним таскаться очень неудобно.

Оказывается, иногда и мне везёт. Всегда хотел побывать на эльфийском празднике Радуг. И мы как раз к нему успели. В этот день в столице и её окрестностях идёт приятный тёплый дождик, и в небе вспыхивают одна за другой сотни радуг, медленно гаснут, чтобы возникнуть в новом месте. Выгибаются большими и маленькими мостиками, переплетаются, создавая причудливые узоры, блестят на солнце. И происходит такое чудо только в одном городе — Таиндэ. Говорят, что до Катастрофы это было природным явлением, а теперь, чтобы не лишать народ праздника, в дело вступает магия. Да мне, собственно, без разницы, как и кто это делает. Это просто потрясающе красиво — я такого никогда в жизни не видел, просто душа радуется. Все смеются, дарят друг другу цветы, мне вот тоже какая-то девчонка венок на голову водрузила.

Вот бы ещё один гад настроение не испортил. Мы в сопровождении все того же десятка воинов шли по чудесному парку. Красотища какая! Один каскад чего стоит — небольшие искрящиеся водопадики, журча и закручиваясь маленькими воронками, сбегают вниз по камням, словно по ступенькам, к подножию холма, на котором уютно расположился замок Князя. Я немного задержался, что рассмотреть, что там блестит на дне. Чужих шагов не услышал, понял, что уже не один, лишь когда меня пинком отправили на землю. По многолетней привычке я быстро извернулся и вскочил на ноги. Напротив меня стоял щегольски одетый темноволосый эльф (вроде молодой, хотя, кто его знает) с перекошенным от ярости лицом.

— Ублюдок! Убийство моего брата тебе с рук не сойдёт!

Мои оправдания он слушать не пожелал, начал орать на меня (словарный запасец-то маловат — до Сейфи эльфику, явно, далеко!), потом выхватил меч.

— Ваше Сиятельство, не сейчас, — перехватил его руку остроух, до этого стоящий в сторонке, — его ждёт Князь. Вы сможете разобраться с мальчишкой потом.

— Лизард, ты уверен, что это он, — спросило это "сиятельство". — Хлипкий какой-то, чтобы с моим братом справиться.

— Уверен, делар Пайриттивэль. Сила не важна, тура-найлис само справится.

— Хорошо, — усмехнулся черноволосый, — после аудиенции у Князя встретимся, я как раз вечерком планирую в стрельбе из лука потренироваться, и ты мне вполне походишь в качестве мишени.

Эльфы развернулись и скрылись в тенистой аллейке. И что это было?

Мы вошли в большой богато украшенный зал: на светло-изумрудных стенах тёмно-зелёными змейками вились, шелестя листочками, лианы, часть которых при ближайшем рассмотрении оказалась лишь искусной резьбой по камню, неотличимой от живых двойников. Огромные витражные окна с изображением Пресветлой Дилайры и других богов свободно пропускали солнечные лучи сквозь кусочки стекла, раскрашивая пол и стены в разные цвета. Каждый угол залы был декорирован тремя небольшими колоннами с изящной лепниной. Откуда я такие слова знаю? Так мамуля какое-то время увлекалась дизайном, все уши подружкам прожужжала, меня заставляла всякую ерунду учить, чтобы поддерживать беседу на тему интерьера и пускать пыль в глаза жене градоправителя. Тойн и так меня терпеть не мог, а уж когда его матушка начинает ему меня нахваливать, типа "какой Ильсан умный мальчик, он такие слова знает", его любовь ко мне достигла просто невиданных высот. Да и араж с ним! Тут дела поинтереснее!

На небольшом помосте напротив двери нас встречал Князь, который напряжённо застыл рядом с троном, и не думая садиться, рядом с ним торчали несколько надутых от важности эльфов, разряженных похлеще огородных пугал. Хозяин замка по случаю встречи с дочерью облачился в строгий элегантный тёмно-синий костюм с минимумом вышивки, тогда как у его советников истинный цвет их нарядов терялся за обилием кружев, ажурной вышивки и блеска драгоценностей. Вот интересно, а можно ли рассмотреть их ум под тяжестью надменности и напыщенности? Вдоль стен шли длинные лавки, но все присутствующие эльфы предпочитали стоять по примеру своего господина, а может, им это предписывали правила. Найвэн провел нас через зал и остановился перед отцом Альсарианнэль, поклонившись ему и советникам, остальные эльфы из нашей команды повторили это действие. Эйри, сделав мне страшные глаза, последовал их примеру, пришлось и мне кланяться. Неор изобразила миленький реверанс, который, когда никто не видит, тренировал с ней мой "эльфийский папочка".

Князь шагнул вперёд, затем резко затормозил, пристально всматриваясь в лицо (читай иллюзию) Неор, нахмурился, взмахнул рукой — ил'яхзи отключился, являя народу настоящую внешность девушки, которой тут же заинтересовались все присутствующие, рассматривая и запоминая. Ну-ну! Наивные! Это ж тоже личина — не магическая, не техническая, а самая что ни на есть рукотворная. Над этой маскировкой "колдовал" Сейфи, рисуя девице новую мордашку, одевая ей парик, заталкивая какие-то тряпки в лиф (а результат-то впечатляет — после двух таких… шедевров на всё остальное никто и не посмотрит!). Узнать пэри Эра'стуар в застывшей посреди залы красавице было просто невозможно: она обзавелась роскошной белокурой гривой, внушительных размеров грудью, даже черты лица слегка изменились, сделав её немного старше. Вот интересно, а откуда оборотень узнал о том, что с девчонки снимут личину? Или просто перестраховался? Ладно, сейчас не место и не время для вопросов.

— Это не моя дочь! — гневно заявил Князь. — Кого вы мне притащили?

Девушка испуганно ойкнула, развернулась и спрятала лицо на груди стоящего позади Имара, тот обнял её, шепча на ушко что-то успокаивающее. На наших охранников было жалко смотреть, такие обалдевшие и растерянные у них были лица.

— Мы думали, что это Княжна, — пролепетал Найвэн.

— Делар Найвэнмуаринтаэль Линтаравэй, — высокомерно обратился к нему один из советников, — Вы что не могли снять с неё личину и проверить?

— Но ведь это запрещено! — возмущенно воскликнул Имар.

— А тебя никто не спрашивает! — оборвал его другой советник.

— Делар Хэйгранталь, потрудитесь вежливо разговаривать с моим племянником, — осадил его Князь.

Хэйгранталь молча поклонился и отступил назад, но в глазах плескалась такая ненависть, что я непроизвольно поморщился. А Имарчик, оказывается, ой какой не простой эльф! И почему он ни разу не сказал, что Альсарианнэль его сестра? Вот как тогда понять их с Неор перемигивания и поцелуйчики? Ведь эльф не знал, кто скрывается под маской. Или у эльфов в порядке вещей так с сёстрами целоваться? Кстати, судя по тому как округлились глаза у нашей тёплой компании, никто и не догадывался, какая важная персона путешествует вместе с нами. А если вспомнить, что ушастики гоняли бедного парня, как самого молодого, то… я им не завидую короче! Да и придворные, похоже, не в курсе. До этого дня эльфик что тоже под иллюзией ходил?

Но набирающий силу скандал оторвал меня от этих размышлений.

— Подлог! Измена! Предатели! — орали советники и сочувствующие им остроухи.

Тех, кто не принимал участия в этом безобразии, было значительно меньше. И это, если я правильно понял, либо сторонники Князя, либо просто умные эльфы, которые ещё выбирают, чью им сторону занять. Какова политическая обстановка в клане Алистэй-эли Сейфи меня заранее просветил: если образно, дворец Его Светлости Князя Суартинавэля Авилэр больше походил на котёл с ядовитыми змеями — Лордами, так и норовящими побольнее ужалить Князя. Не исключён и заговор, как считал оборотень. Делар Авилэр властно поднял руку, и в зале наступила тишина, изредка нарушаемая недовольным сопением советников.

— Найвэн, я слушаю твои объяснения, — потребовал правитель.

— Мы встретили Княжну, простите, Ваша Светлость, эту девицу в Кадаре, её привёли Эйрифисейнталь и его сын, — эльф указал на нас с Сейфи.

— Этих двоих и девчонку ко мне в кабинет, остальные свободны.

Имар, по-прежнему обнимая Неор, двинулся в сторону неприметной двери в стене за троном. Суартинавэль, с усмешкой приподняв бровь, не возразил против такого самоуправства и добавил, скорее для остальных, чем для племянника:

— Имар, проводи их и проследи, пока я не подойду. Найвэн, забирай своих ребят, вас проводят в ваши комнаты, их без необходимости не покидать. Собрание окончено!

Попрощавшись с ребятами, мы с Верраном прошли КПП, причём, относительно легко — лишних денег с нас не требовали. На той стороне раскинулся такой же городок, только грань была жёлтой. Перед воротами небольшая площадь, на которую выходят фасады разных питейных заведений, гостиниц и магазинчиков. Справа за домами шумел рынок. Урс уверенно свернул налево, провел меня через какие-то весьма непрезентабельные строения — похоже, самые бедные кварталы. Через полчаса мы вышли к лесу, где около небольшой тропки нас поджидала миленькая русоволосая девушка лет семнадцати, держащая под узду двух лошадей. До этиловых эти коники, явно, не дотягивали — оба чёрные, только один целиком, а другой со смешными белыми пятнами. На девчонке, что их привела, было салатовое платье, которое можно было бы назвать довольно миленьким, если бы не вульгарное декольте. Хотя малышке, явно, есть что показать. Да и мордашка симпатичная. Ещё бы смыть жуткий макияж и убрать лишние цацки, вместо локонов и завитков заплести простую косу, ну и платьице поскромнее — вообще бы красавица получилась. А сейчас она уж больно смахивает на девицу "облегчённого поведения". Хотя кто её знает, может, так и есть.

Увидев кота, девчонка обрадовалась, но потом заметила меня, и началось:

— Ах ты, гад хвостатый! Так вот какое у тебя задание! — заорала она. — Ты же говорил, что меня любишь, а сам с какой-то девкой едешь! Негодяй! Да я брату пожалуюсь, он тебя больше через ворота не пропустит!

— Это не моя девушка, — начал кот, — это…

Но договорить он не успел, меня, словно, опять кто-то за язык дёрнул:

— Я его сестра, — выпалила я.

— Ври больше! — ядовито зашипела девчонка, оглядывая меня с ног до головы. — А то я не вижу, что ты человек!

— Только на половину, — поспешно выпалила я. — Мой отец был урсом.

Настроена ревнивица была решительно, и если до сих пор не выцарапала нам глаза, то только потому, что не знала с кого начать — с меня или с Веррана. Но после моих слов поутихла, задумалась.

— Но от котов у людей детей не бывает! Урсы и люди это… — девчонка сделала умное лицо, явно, кого-то цитируя, — не скрещиваются, вот!

— Иногда бывает, — серьёзно отозвалась я, а Верран, с трудом удерживаясь от смеха, важно кивнул.

— У некоторых женщин, — продолжила вещать я, — есть предрасположенность, и они могут родить дитя от урса.

— Ой, — пискнула девчонка, широко распахнув глаза, — а как это узнать, есть эта расположенность или нет?

— Ну, — пожала плечами я, — когда ребетёнок родится, тогда и поймёшь!

— Ой, а пораньше никак? — малышка начала нервно теребить длинный витой локон. — И что мне теперь делать?

— Мать моя на личном опыте убедилась, что если в течение суток после этого успеть принять ванну из ромашки, привязать на ночь к животу капустный лист и валерьянкой ноги намазать, то пронесёт, не залетишь.

— Куда не улетишь? — не поняла девчонка.

— Не забеременеешь, в смысле.

— Но тогда у меня всего полдня осталось, — воскликнула девчонка, запрыгнула на одного из коней и умчалась.

— Ну и зачем ты её пугала? Теперь всего одна лошадь осталась.

— Извини, само как-то получилось, — хихикая, заявила я. — Где ж ты такую дуру нашёл?

— У этой дуры очень полезный брат! И через врата без взяток пропустил и лошадей на время дал.

— А не надо на меня всё валить! Можно, подумать, это я с ней ночью развлекалась, и в ванне она по моей милости лежать будет.

— Если бы ты этот бред, про ванну, капусту и валерьянку, не наболтала, она бы и не сбежала. И коня не забрала. Придётся на одном ехать.

— На одном или на двух без разницы. Я всё равно верхом ездить не умею.

— Ничего, я сзади сяду, обниму тебя за талию и буду сам управлять лошадью.

— Чего-чего? — проснулся вдруг Умник. — Ты посмотри, какой наглец, ещё молоко на усах не обсохло, а туда же: сзади он сядет как же, ещё и обниматься будет, паразит блохастый!

— Умник, хватит бред нести, — мысленно попросила я, усаживаясь с помощью Веррана на лошадь, — он совсем не то имел в виду.

Уже заканчивая фразу, поняла, какую глупость сказала: Умник заржал как ненормальный, не иначе как анекдот про Ржевского вспомнил.

— Нет, вы только посмотрите, — возмутился этот вреднюк, — куда это он свои лапы мохнатые протягивает. А ну не трожь, кому сказано!

— Умник, а ты что ревнуешь, что ли? — усмехнулась я.

— А нечего чужое лапать! — припечатал тот, и вдруг снова захихикал:

— А котишка-то какой наблюдательный, оказывается, даже талию у тебя где-то нашёл! Хотя он прав, ты, благодаря моим тренировкам, уже похудела на целых двадцать… грамм!

— Да ещё пара недель такой жизни, с постоянной беготней, скачками, нападениями всяких монстров, стрессами, и я буду выглядеть как заветная мечта анорексички!

Вот и едем. Если всё удачно сложится, к завтрашнему полудню будем в Янкаре.

Мы вошли в кабинет Князя. Небольшое светлое помещение в коричневых тонах. Напротив двери диванчик с парой подушек. Справа у окна письменный стол с кучей каких-то документов (вряд ли важные, не дурак же Князь!) и кресло, с накинутым на спинку пледом. Слева камин с парой кресел и маленький столик, на нём чашка и тарелка с остатками пирожных (а правитель эльфов — сластёна!). На стенах несколько портретов, не вычурных парадных, а уютных и домашних. Имар усадил Неор на диван, обнял за плечи.

— Неор, успокойся, всё будет в порядке. Дядя тебя не обидит, — нежно прошептал эльф.

Мы с Сейфи вытаращили на него глаза:

— Так ты знаешь, кто она такая? — воскликнул я.

— Знаю, — улыбнулся парень.

— И давно? — уточнил оборотень.

— То, что это не Альси, я догадался почти сразу: сестрёнку я всегда узнаю. Мы же всё детство вместе провели в доме моего отца. Когда эта лжекняжна не ответила в первый день на мой тайный знак (мы так детьми играли), я что-то заподозрил и стал к ней приглядываться. А уж когда она начала строить мне глазки, все сомнения отпали.

— А имя откуда узнал? — не отставал Сейфи.

— Я сказала, — вздохнула Неор.

Реветь она боялась — оборотень, рисуя ей лицо, в таких словах объяснил, как она будет выглядеть, если начнёт рыдать, что та даже всхлипывать не решалась. Просто дрожала, вцепившись мертвой хваткой в Имара.

— А разве мы это не обсуждали? — гневно обратился к ней оборотень. — Оставить в тайне наши настоящие имена.

— Но он хороший, он добрый, — пискнула девушка, — он не предаст.

— Не беспокойся, котик, — усмехнулся эльф, — я и раньше знал, кто ты. Дядя меня специально отправил тебе на помощь, но велел не светиться до времени. Ты мне лучше скажи, как там Альси?

— С ней всё в порядке. При Князе подробно расскажу, чтобы дважды не повторять.

— Хорошо, — кивнул ушастик.

— Ой! Так ты тоже Князь, — вдруг очнулась и восхищенно заявила Неор. — И мне ничего не сказал!

— Прости, любимая, но я не мог. Тем более что я лишь племянник Князя. Моя мама — его сестра, а отец простой лучник. И власть я смогу получить только в том случае, если у Его Светлости не останется наследников. Только тогда Лорды такой вой поднимут, прячься кто может! Или для тебя это что-то меняет? — с легкой тревогой в голосе спросил парень.

— Нет, конечно, — улыбнулась девушка, — я тебя всё равно люблю. А дядя Князь — это просто приятное дополнение.

Да, Неор, оказывается, не такая уж и дурочка: столько времени меня за нос водила, только под конец и начал замечать, как эти голубки спелись. А так даже и лучше: Имар отличный парень, и нам с ней возиться не придётся, и при эльфийском дворе свой человек будет — со всех сторон польза получается.

— Но ты меня обманул, — надула губки девушка. — За это ты должен сделать мне подарок!

— Хорошо, — чмокнул её в щечку эльф. — Что ты хочешь?

— Мне бы колечко… А то пальчики мерзнут…

После этих слов мы с Сейфи уже не могли сдержаться, расхохотавшись в голос, и тут же от двери нам отозвался чей-то тихий смех.

— Похоже, племянничек, тебе не отвертеться, — улыбнулся Князь, обнимая шагнувшего к нему Имара. — Ну что, Сейфи, докладывай. Кстати, а при этих, — он кивнул на меня и Неор, — можно говорить?

— Да, Ваша Светлость, можно — за паренька я ручаюсь, а девица уже фактически член вашей семьи, к тому же Вы в любой момент можете применить свой дар, — Сейфи полюбовался на недовольную мордашку Имара и торжественно продолжил, — Ваша Светлость, Ваше задание выполнено.

— Сейфи, ну-ка прекращай меня "Светличать"! — дружески погрозил ему пальцем Князь.

— Хорошо, Суар, — улыбнулся тот.

Мама дорогая, это что он правителя эльфов по имени называет?! И как можно с такими связями не найти сестру в замке какого-то Лорда? Араж драный, да у этого пушистика тайна на тайне! Как бы их выпытать-то?

— Альси в безопасности, твои враги её не найдут.

— И где она?

— В Кадаре. Живёт в одной семье под личиной, готовится к свадьбе.

— ЧТО?! Ты соображаешь, что говоришь?! — взревел правитель. — Моя дочь готовится к свадьбе?! С кем?

— С одним парнем, которого выбрали её новые "родители".

— Немедленно верни её.

— Поздно. Свадьба на завтра назначена.

— Да как ты посмел! Я тебе доверял, а ты! — глаза эльфа горели гневом.

— Успокойся, Суар. Раз она выйдет замуж под чужим именем и чужой личиной, то замужней дамой будет считаться вовсе не Княжна Альсарианнэль Авилэр, а девушка из обедневшей аристократической семьи Эра'стуар.

Тут эльф задумался и, видимо, оценив находчивость оборотня, заулыбался, хлопнув пушистика по плечу:

— Хорошая идея!

— Что? Это что получается, — теперь кричала Неор, — она в моём доме живет и за Тойна замуж выходит? Вот дура! Ой, простите, Князь. Но этот Тойн, он такой дурак и урод. Я же из-за него и сбежала.

— Точно, — подтвердил Сейфи. — Я просто не мог упустить такую удачу, Суар. Искать Княжну среди замужних дам твои враги не догадаются.

— А как же некое обстоятельство, ну то, которое ночью бывает? — осторожно спросил эльф, видимо, чтобы не травмировать нежные детские умы, мой и Неоркин, а может, и Имарчика.

— Ну, здесь тоже не будет никаких проблем! Неужели ты забыл, что Альси унаследовала твою способность ложные воспоминания накладывать. Думаю, счастливый муж ни одной ночи не проведёт в постели жены, будучи свято уверен, что это была просто незабываемая ночь.

— А что ему жена ответит, когда он утром проснётся не на кровати? — наконец решился спросить я (надеюсь, Князь меня не прибьёт, он, вроде, хороший парень, вернее мужчина, или дед, да кто этих эльфов разберёт).

Неор в ответ захихикала:

— Я б сказала: "Ты такой затейник, дорогой!"

Вот тут наш разговор на несколько минут прервался, ибо никто не мог и слова вымолвить от хохота.

— Теперь, когда в основные моменты мне ясны, предлагаю вам разойтись по вашим комнатам и отдохнуть. Или у кого-то есть вопросы? — усмехнулся Князь, поворачиваясь в мою сторону. — Нет, малыш, мысли твои я не читаю. У таких юнцов всегда полно вопросов. К тому же любопытство в твоих глазах ярче солнца горит. Так что ты хочешь узнать?

— Много чего, но я лучше Сейфи расспрошу. Может, вы прикажете, чтобы он мне ответил.

— Нет, дружок, — рассмеялся правитель эльфов, — это пусть он сам решает. Ко мне есть вопросы?

— Почему Вы сняли с Неор иллюзию? Это план такой был, или…

— Нет, — ответил делар Авилэр, — наоборот, мы хотели, что девушка жила здесь под видом моей дочери.

— Но это опасно для неё, — вмешался Имар, — поэтому я уговорил дядю изменить план. Он согласился и связался с Сейфи. А тот принял меры по маскировке.

Юный эльф повернулся к оборотню и горячо воскликнул:

— Спасибо тебе. Я даже сам Неор не узнал. И отдельное спасибо за знакомство с такой чудесной девушкой!

— Ну, за это ты Ильсану спасибо говори, — улыбнулся Сейфиттин. — Это он такое чудо разыскал.

— Обязательно скажу, — кивнул Имар и подмигнул мне, — уж с Ильсаном мы договоримся.

— Вот и отлично, — сказал Князь, — а теперь, дети, все брысь отсюда! И чтобы до ужина я вас никого не видел. Отдыхайте. А вечером бал в честь праздника Радуг.

— Ой! БАЛ!!!!!

Да, зря он это сказал, думаю, что теперь отдыхать Неор точно не станет, да и новоиспечённому женишку не позволит!

Мне выделили отдельную комнату на первом этаже рядом с Сейфи (ой, он же здесь Эйри, как бы не забыть). Я в такой роскоши не то что не жил, даже не бывал раньше. Мягкая широкая кровать у стены застелена светло-зелёным покрывалом. Напротив большое окно с легкими шторами, на подоконнике, изображая предмет интерьера, разлегся Лохматик. Рядом с постелью столик с зеркалом, на котором разные баночки, тюбики, расчёсочки (может, это женская комната? или мужчины тоже этим пользуются?). Огромный шкаф с кучей разной одежды и главное моего размера (когда принести-то успели?). А за этой дверью что? О! Специальное помещение со всеми удобствами! Стоп! А почему у меня в номере? Это что эльфы со всего этажа ко мне ходить будут?!

Вот я дурень! Не надо было Сейфи этот вопрос задавать: он от хохота где стоял, там и рухнул. К счастью, рядом с дверью, через которую он только что вошёл, стоит диванчик. Не, на диван он не попал, мимо шлёпнулся. Почему "к счастью"? А что он один должен ухахатываться? Я тоже посмеяться хочу! Тем более что у него уже есть неслабая такая группа поддержки — наглая и лохматая.

— А ты вообще молчи, блохастая подушка с подоконника!

Даже этот ржёт! Откуда я знаю, что мурат ржёт? Так по глазам видно! И пасть лапами зажимает!

Любимый папочка наконец ушёл, сообщив на прощание, чтобы я отдыхал, к ужину он меня разбудит и поможет выбрать костюм, и ехидненько добавил:

— Костюмы здесь, кстати, тоже персональные, как и сортир!

Ха-ха-ха. Можно подумать, я каждый день в Княжеских дворцах ночую!

Я с удовольствием вымылся, оделся в пижаму — зелёненькую с жёлтыми ромашками и голубыми зайчиками. Жуть, конечно, но ничего более подходящего для сна я не нашёл, а мои собственные вещи почему-то не принесли. Можно было бы, конечно, вообще без всего лечь, но Неор привыкла врываться ко мне в любое время, так что опозориться очень не хотелось. Уж лучше этот зелёно-синий кошмар, чем… Ну, вы поняли! Это Имар, сволочь ушастая, так прикалывается! Наверно, не стоило его называть "ушастым зайчишкой". Эх, надо бы и ему что-нибудь доброе и хорошее в ответ придумать.

Я улёгся в кровать — это просто чудо какое-то, словно на облаке спишь. Только вот сон никак не идёт. Непонятно с чего проснувшееся предчувствие во все горло кричит, чтобы ни на какой бал я не ходил, а ещё лучше бежал отсюда побыстрее. Странно. Князь, вроде, неплохой человек, тьфу ты, эльф. И принял нас хорошо. Да и с Сейфи он дружит. К тому же Сейфи сказал, что мы здесь ненадолго — он все дела с Суаром утрясёт, займёмся вплотную Ланкой и вампиром. Всего пара дней и уедем. Но тревога не утихала. Неужели этот эльф в парке меня так напугал? Да вроде не очень. Оборотень уже доложил Князю про убийства, высказал свои соображения, тот ответил, что разберётся. Что же делать? Сбегать или нет?