В самом Сердце Стужи. Том III

Глава 2 Виктор

Мне определенно нужен был план.

Я тяжело обвел взглядом своих заместителей и оруженосца. Все трое стояли, вытянувшись по струнке, а Арчи еще и немного нервничал из-за того, что я был хмур и молчалив.

— Завтра в замке появится одна крайне заметная лисица, и я хочу, чтобы вы были готовы к ее появлению, — начал я. — Как вы знаете, на днях к нам приходили купцы Морделы. Они хотели устроить свою дочь прислуживать Эрен.

— Вы думаете, они что-то задумали? — тут же спросил Ларс.

Я бросил на своего зама многозначительный взгляд. Ох, знал бы ты, Ларс, что тут на самом деле происходит…

— Я не думаю, я знаю, — ответил я. — Морделы не хотят уезжать из города и сейчас бодаются с Ламарами за статус главной купеческой семьи Херцкальта.

— Милорд! Вы не можете доверять никому из старого купечества, ведь все они если и не воровали, то покрывали дела Легера… — начал Арчибальд.

— Если не иметь дел ни с кем, кто был замазан в делах бывшего бургомистра, то проще сжечь город и рядом начать строить новый, — тяжело возразил я, доставая из стопки бумаг список, который надиктовал мне перед казнью Легер. — Тут очень много имен, Арчи. Так что работаем с тем, что есть.

— И чего вы от нас ожидаете? — спросил Ларс.

— Морделы говорят, что у них нет родни в ближайших городах и им особо некуда деваться из города, они последние в этой ветке рода, — ответил я. — Поэтому они и ищут моей благосклонности. Узнайте, так ли это, это задание для Грегора и тебя, Арчибальд.

Мужчины только сосредоточенно кивнули. Как они будут выполнять приказ — уже их дело. Я им не мамка, сами разберутся.

— У тебя же, Ларс, задание посерьезнее, — продолжил я, переводя взгляд на своего второго заместителя. — Ты уже приставлен к моей жене и она, кстати, об этом в курсе. Так что будешь помогать ей с делами ближайшие пару недель. Она хочет организовать совместное шитье с женами старейшин, как раз, чтобы проверить дочь Морделов. Если женщинам нужно будет выйти в город, что-то купить или просто рабочие руки мебель перетащить, то это теперь твоя забота.

— Я так понимаю, вы хотите убедиться, не разнюхивает ли чего девица Морделов? — уточнил Ларс.

— Именно, — кивнул я. — Ты у нас кого угодно заговорить можешь, так что к ней подход найдешь. Может, она тебе о чем-нибудь проболтается.

— Миледи в курсе? — тут же уточнил Ларс. — Я не хочу, чтобы она подумала, что я пристаю к ее новой служанке или…

— Это идея Эрен, — тут же ответил я. — Так что можешь при ней действовать вообще в открытую. Но знает только она, так что смотри, чтобы Лили ничего не растрепала.

— Понял, — кивнул Ларс, а глаза мужчины блеснули в предвкушении грядущего развлечения.

Его дело было намного интереснее, чем то, что я поручил Арчибальду и Грегору. Пока его коллеги будут ходить и по крупицам собирать слухи, общаясь с лавочниками и мастеровыми, Ларсу доверили прямой шпионаж.

— Но вообще, держи в голове, что никакого двойного дна у этой истории может и нету вовсе, — продолжил я. — Может, Морделы и в самом деле хотят закрепиться при моей власти и просто ищут способы меня задобрить, чтобы я не выдавил их из города. Так что если ты ничего не накопаешь и эта девица, Хильда, окажется просто купеческой дочерью, которую отправили прислуживать моей жене, то так тому и быть. Понятно?

Когда мужчины покинули мой кабинет, я откинулся на спинку кресла. Да, это было уже кресло. Я наконец-то договорился с местным мебельщиком, и он сделал мягкую обивку из кожи — по сути, приколотил подушечки там, где это было нужно — и теперь мой зад не страдал на плоской деревяшке. Встала мне такая работа в копеечку, но я уже привык, что за все нестандартное приходилось платить тройную цену. Уж очень неохотно цеховики делали что-то для них непривычное. Оценила изменения и Эрен — ее место тоже модернизировали и теперь мы могли работать и ужинать в относительном комфорте, без возни с подушечками и прочими приспособлениями, которые делали стулья более комфортными.

Я не доверял Морделам. Оно и понятно — их фамилия шла в первой десятке по «расстрельным спискам» Легера, но они были почище, чем те же Ламары.

Альтернативой их предложению был поиск купца где-нибудь на стороне, уплата государственной пошлины из собственного кармана, а после — и пополнение уставного фонда городской гильдии, а это не менее десяти серебряных фунтов, а то и все двадцать фунтов. То есть мне нужно будет достать из своего кармана почти тысячу серебряных монет и просто закопать их в торговой гильдии, причем половина уйдет в королевскую казну и будет потеряна безвозвратно.

Таких денег у меня сейчас не было, точнее, я имел на них другие планы. Мне нужно было откупиться от летнего призыва на рейд, поставить мельницу, организовать торговую точку консервами в Патрино. А еще — наладить быструю связь со столицей, то есть закупить почтовых голубей и пригласить специалиста, который будет за ними ухаживать. Все это были деньги, которые на меня с неба не сыпались, и особо взять их было неоткуда.

Мерзкий голосок в моей голове подсказывал, что я могу устроить раскулачивание тем же Морделам и Ламарам, опираясь на списки Легера провести конфискацию «неправедно нажитого имущества», как только в город прибудет постоянный королевский стряпчий. Отличное дело, чтобы пополнить собственную казну, наладить связи с новым чиновником — а это будет сразу же хорошее дело для него, которое выгодно представит его перед столичным начальством — но это был бы ход недальновидный. Как бы мне не были противны эти люди, но сейчас именно на них и их грамотах держалась внешняя торговля Херцкальта. Если я трону хоть одну из семей, резко просядет внешний товарооборот, а это грозило мне только убытками.

Но Морделы оказались смышленее, чем Ламары. Или им просто было, что мне предложить. Потому что время работало против купцов: в этом году они еще были в безопасности, но чем дольше я буду править наделом, тем больше новых связей буду заводить. И если якшаться с бароном Фитцем и Атритальской гильдией мне было не с руки, так как это ввергнет меня в еще большую зависимость от южного соседа, то вот наладить связи с Кемкирхом или Вусбургом мне ничто не мешало. Даже больше — это был бы правильный и ожидаемый ход с моей стороны.

Так что Морделы решили уступить мне часть своего состояния вместо того, чтобы в итоге потерять всё: просто так сбежать я им уже не позволю, а как только у меня появится собственный купец, то и причин терпеть в городе два старых семейства больше не будет. И я смогу подвести обе семьи под статью и виселицу.

На самом деле, мне так и хотелось поступить. Эти люди сколотили капитал на откровенном воровстве и схематозе, но, как я сказал ранее своим заместителям, если открещиваться от всех, кого коснулась «порча Легера», то город нужно сносить, а почти всех жителей — отправлять пилить лес лобзиком без права на переписку.

Да и если быть окончательно объективным, то я тоже хороший гусь. Наладил поставку контрабанды через границу потенциальному противнику в обмен на ценный мех. Хорошо, что я не планирую больше ходить в походы и сражаться с теми, кого сейчас сам начинаю усиленно кормить…

Но в ситуации с Морделами я сделал всё от меня зависящее. Если Эрен удастся свести Ларса с Хильдой и мой заместитель сам выскажется за то, чтобы уйти в купеческое сословие через женитьбу — совет да любовь молодым. А нет — значит, будем двигаться по долгому, дорогому и немного кровавому сценарию, в котором Морделы станут жертвами уголовного преследования с моей стороны. В любом случае, этих людей мне было совершенно не жаль; я видел на днях всех троих и морды они наели за эти годы знатные, при условии, что многие мастера в Херцкальте если и не перебивались с хлеба на воду, то уж точно лишних денег не имели.

Пока я размышлял обо всем этом, руки сами собой готовили прописи для Эрен.

Моя жена строго вознамерилась выучить еще и сорогский язык, так что сейчас я чувствовал себя учителем младших классов, пока готовил для нее очередной комплект прописей на тренировку. Мы уже прошли этап работы на вощеных дощечках, и сейчас моя жена перешла к письму на бумаге, причем преимущественно Эрен старалась пользоваться моей перьевой ручкой, а не привычным ей гусиным пером.

Она училась очень быстро, невероятно быстро. Донский язык был довольно грубым, чем-то по звучанию похожим на немецкий или какой-нибудь скандинавский язык, так что слишком больших проблем у нас не возникало, но до устной речи мы еще не дошли. Но вот писать Эрен хотела научиться. По ее словам, фрамийский она изучила именно в письменном виде, сверяя слова на двух языках, даже до конца не зная, как они произносятся. А мой «сорогский», он же русский, нужен ей был для чтения и работы с моими записями и заметками.

Мне стоило бы быть осторожнее в том, что касалось «сорогского» языка, но я не мог устоять перед этими серыми сосредоточенными глазами и деловито сжатыми губами. Когда дело касалось новых знаний или рабочих вопросов Эрен превращалась из легкой молодой девушки в старую пытливую учительницу, которая обнаружила для себя что-то ранее неизвестное.

При воспоминании о жене я не смог сдержать горькую ухмылку. Она с такой уверенностью говорила о том, что легко заметит влечение между Ларсом и Хильдой, будто бы люди вокруг были для нее как открытая книга. Хотя, может она была в этой ситуации олицетворением поговорки про сапожника без сапог? Или это я так хорошо держал себя в руках по сравнению с местными, что она просто не могла считать мои реакции и намерения относительно себя самой?

Когда ночью я повернулся к Эрен и прошептал над ее ухом о том, что я получил от нашего брака больше, чем мог ожидать, я выразился не совсем корректно. Точнее, у меня просто не хватило времени сказать ей больше. Если бы я пролежал еще хотя бы секунду рядом с ней, еще мгновение бы чувствовал исходящий от ее волос запах трав, то моя рука пошла бы намного дальше ее плеча.

Меня остановили только две вещи: воспоминание о безжизненном взгляде Эрен в нашу брачную ночь, когда она превратилась буквально в вещь, и то, что она вздрогнула от моего прикосновения.

Видимо, она все еще боится меня, хотя я и так провел огромную работу на тему физической близости. Я, словно назойливый старшеклассник, постоянно старался прикоснуться к ней, сесть рядом, вместе с Эрен наклониться над листом с записями или просто, проходя мимо, тронуть ее за плечо. Я видел, что подобные мелкие касания уже стали для нее привычными, но дальше прикосновений дело не шло. Впрочем, чуть разобравшись в местных порядках и понаблюдав за городскими — да и просто за тем, как мои дружинники общаются на свиданиях — наверное, мне стоило бы вести себя более напористо.

В этом мире женщины были крепостями, которые приходилось штурмовать. Нет, конечно же, были разносчицы и просто девицы, которые смотрели на меня буквально, как на двухметровый кусок мяса, и взгляды у них были более чем красноречивые, но Эрен — это совершенно другой разговор.

Может, она, как благовоспитанная девица сейчас ожидает от меня подобной напористости? Но ведь Эрен урожденная дворянка, которая получила хорошее образование, а как ухаживают и добиваются здесь женщин, я видел только на примере простолюдинов.

А как вообще крутят шашни дворяне? Ну, если речь идет не о таком договорном браке, как у нас с Эрен, а при поиске любовников?

Вот сейчас я сильно жалел о том, что не задержался в Патрино и не щемился изо всех сил в халдонский высший свет. Боялся лишних трат и что меня поднимут на смех, но просто наблюдение за этими людьми дало бы мне кое-какое представление о том, как ведут себя местные аристократы. Причем меня интересовали не провинциалы, типа того же соседа, барона Фитца, а именно столичное или западное дворянство, которое было костяком этого королевства и из которого происходила моя жена, пусть она и была внебрачной дочерью графа Фиано.

Начать целовать Эрен ручку перед ужином? Или после ужина? Или перед сном? Или обставить все как часть рабочего процесса? У меня была в кармане карта под названием «барону нужен наследник» и хоть время еще не пришло, через годик по всему наделу станут ходить разговоры, а как там у барона и баронессы дела с пополнением. И плевать, что беременность это процесс непростой, длительный и с малым шансом на быстрый успех. Общественное мнение здесь было неумолимо.

Осложняло мое положение еще и то, что я не был кобелем. Если бы я тискал девок по углам или завел себе пару подружек из числа городских девушек и молодых вдов, как это часто делали местные, то вопросов бы ко мне не было. Это мои дружинники знают, что я довольно сдержан в плане половых связей, а настоящего Виктора Гросса всегда больше интересовала война и сражения, чем женщины, тут мы в чем-то были с ним похожи.

Бесконечно прятаться с Эрен мы не сможем, потому что та же Лили стала кое-что замечать. Я видел, как служанка внимательно смотрит на нас, когда думает, что никто не видит, но в этом взгляде было очень много вопросов. Чужая личная жизнь вообще притягивает слишком много внимания, а когда это личная жизнь начальства — интересно становится вдвойне.

Мне определенно нужно было как-то начать активнее ухаживать за Эрен. То, как она на радостях поцеловала меня в щеку по возвращению из охотничьего поселка, я особо в расчет не брал — это выглядело так, будто бы она и не подумала, что делает. Я хотел как-то развить ту ситуацию, но пришел проклятый Грегор, и позвал в проклятый арсенал снимать проклятый доспех, а когда я вернулся — Эрен уже ушла в свою комнату для шитья, показывая, что обсуждать произошедшее она со мной не желает.

— Милорд? Вас что-то беспокоит?

Эрен весь ужин внимательно наблюдала за моим сосредоточенным выражением лица, а я так погрузился в размышления на тему «как сблизиться с собственной женой», что даже не заметил, как летит время.

— Немного беспокоюсь касательно Хильды и Ларса, — ответил я, хватаясь за кубок с вином.

Сегодня я забыл поставить чайник, так что Эрен молча налила мне вина.

— Мне думается, все пройдет спокойно, — ответила моя жена, возвращаясь к еде. — Тем более, нас же устроит любой исход, так ведь?

— Не хотелось бы затягивать, — ответил я, понемногу возвращаясь из собственных размышлений в реальность. — Если эта сделка с Морделами сорвется, то открытие гильдии займет больше полугода. И будет стоить нам почти тысячу серебряных.

— Которые пригодятся на другие дела, — как-то раздраженно кивнула Эрен.

— Да, именно так, — согласился я.

— Милорд, вам нездоровится? — внезапно спросила моя жена, стукнув вилкой по тарелке. — Вы должны прямо говорить о своем самочувствии!

— С чего ты взяла? — удивился я, возвращаясь к еде.

— С того, что про тысячу серебряных монет вы слово в слово говорили в самом начале ужина, когда я только поинтересовалась, как ваши дела, — недовольно ответила Эрен. — У вас жар? Недомогание?

— Нет, я просто задумался, — ответил я, раздраженно потирая глаза.

И причина моей задумчивости сейчас злобно сверкала на меня своими глазами цвета стали.

Я чуть убрал ладонь и еще раз посмотрел на свою жену. Нет, точно злится, аж пылает. Думает, что я надорвался или строю из себя героя, ведь и в самом деле, с чего бы мне еще начинать заговариваться, кроме как если я не болен? Ранее за мной подобной рассеянности не наблюдалось.

Даже интересно наблюдать, как сильно изменилась Эрен за эти месяцы. Из забитой, пугливой девушки, которая боялась сказать лишнее слово, она превратилась в заботливую и беспокойную супругу, которая если бы могла — сейчас бы стеганула меня мокрым полотенцем. Ну, тем самым, которое есть на кухне у каждой хозяйки, и которое пропахло луком, сырым мясом и чистящим средством одновременно. За то, что напугал ее своим нетипичным поведением.

— Если не верите на слово, потрогайте сами, у меня нет жара, — продолжил я, беря Эрен за руку.

Не успела моя жена опомниться, как я прижал ее пальцы к собственному лбу, наклонившись к ней через стол. Проходит секунда, другая, но Эрен так ничего и не говорит. Только смотрит мне прямо в глаза, а сама будто бы даже начала краснеть.

— Жара и вправду нет… — пробормотала девушка, отводя взгляд и убирая руку. — Простите, милорд, вам не стоило…

— Но я и в самом деле был невнимателен.

— О чем вы думали? — спросила Эрен.

Я внимательно посмотрел на девушку, взвешивая все за и против. Если быть откровенным, я исчерпал весь запас своих уловок и способов подготовки. Более интимным наш быт уже быть просто не может — только если я не начну прямо обнимать ее во время работы — а прикасаться к Эрен в постели… Было тяжело морально. Намного проще было отворачиваться и представлять, что в комнате вообще никого кроме меня нет.

— О вас, Эрен, — услышал я собственный голос. Но тут же добавил, — я подготовил для вас новые прописи, как вы и просили. Вы очень быстро продвигаетесь в изучении сорогского.

Девушка замерла, будто бы ее ударили чем-то по голове, а после только медленно кивнула.

— Спасибо вам, милорд, — ответила Эрен. — Я буду усерднее изучать новый язык, чтобы это не было для вас столь тревожным…

Вот последней фразы я вообще не понял, а потом прокрутил в голове свои последние слова. Звучало это все… двусмысленно. И я сейчас не мог понять, испугалась Эрен моего интереса или он ей был неприятен. Но то, как отлила кровь от лица девушки, когда я сказал, что думаю о ней, было весьма показательно.

Я забрел в тупик, из которого срочно нужно искать выход. Потому что я уже точно не был согласен на то, чтобы Эрен оставалась просто моей «помощницей». Когда я говорил ей, что мне несказанно повезло, я был абсолютно искренен. Вторую такую я в этом мире не найду, даже пытаться не стоит. Но вот как растопить этот лёд между нами и сделать так, чтобы Эрен переставала замирать или вздрагивать от одного намека на более серьезную физическую близость, я понятия не имел.