В твоё доверие. По рукоять

Глава 11

Том

Я не сразу услышал настойчивый стук в дверь своего кабинета, настолько был погружен в мысли.

Оторвавшись от планшета, где пытался по карте проанализировать логику появления следов чужих, которые новыми, свежими отпечатками светились на мониторе, я поднял голову и произнёс:

– Войдите.

В комнату тут же зашёл… Эммерсон.

Да чтоб тебя. Разве сегодня должен был приехать? И опять без предупреждения. Высокомерный засранец стал бельмом в глазу. Необъяснимое чувство раздражения охватывало меня каждый раз, когда этот выскочка объявлялся тут. Когда вводил какие-то изменения. Когда командовал.

И уверен, неприязнь, которая появилась по непонятной причине ещё с первой же встречи и диалога, когда-то давно на совещании, была взаимной.

Норд вальяжно прошествовал к стулу напротив моего стола и, не дожидаясь приглашения, молча сел. Сама любезность.

Положив лодыжку на противоположное колено, он сцепил руки в замок и уставился на меня холодным взглядом.

Тот ещё засранец. И что только Макс нашел в нём стоящего? Еще и повысил.

– Чем обязан? – невозмутимо спросил я, сохраняя бесстрастное лицо, несмотря на фривольное поведение.

– И тебе доброго вечера, Томми, – с лёгкой, явно лицемерной улыбкой, проговорил Норд. Ироничное «Томми» бесило похлеще всего остального: – Некогда было письма голубями отправлять, решил сразу заехать.

Эммерсон действовал на нервы, и радовало только то, что я раздражал его не меньше, судя по напряженной осанке и процеженных сквозь зубы псевдо-вежливых слов.

– Слушаю, – я откинулся на спинку, копируя его позу.

– У нас ситуация на Восточном Острове. В курсе? – аккуратно подбирая слова, всё так же хладнокровно сказал он. Не дождавшись ответа на вопрос, продолжил: – Мне нужно три-четыре толковых снайпера туда. На пару дней. Прикрыть парней Лэна, пока они окончательно разберутся, что к чему.

– Снайперы день и ночь дежурят на пограничном форпосте. Расстояние с башни достаточно, чтобы…

– Томми, ты не понял?..

Я приоткрыл рот от этой неприкрытой наглости. Провёл языком по внутренней стороне зубов, пытаясь держать себя в руках.

– Они нужны мне там, – обманчиво мягким голосом договорил Норд, уставившись на меня исподлобья своими мерзко-серыми глазами: – Расшаркивания туда-сюда по посту, которое ты так любишь нарекать эффективным дежурством, в этой ситуации не подходят.

Пару раз поморгав, я медленно произнёс:

– То есть, по-твоему, я просто так дам тебе людей, не зная деталей произошедшего, только потому, что ты ворвался без предупреждения в мой кабинет и поставил перед фактом?

Норд опустил поставленную на колено ногу, глухо ударив берцем об пол, и наклонился ко мне, переложив сцепленные ладони на поверхность стола.

– Дашь. И мне даже не потребуется официальная бумажка от Макса, потому что, как ты помнишь, ещё пару дней назад он расширил мои полномочия. Я имею право потребовать у тебя ресурс в любое время суток, на любую операцию, без объяснения причин, – в его глазах, которые вцепились в меня ненавидящим взглядом, словно застыла корка льда. – Если понадобится – могу вызвать хоть тебя самого.

Пауза только ухудшила и без того напряженную атмосферу.

– Это и в твоих интересах, Томми. Хватит людям прохлаждаться: в любую минуту даже в твоем секторе может произойти реальная боевая ситуация. Твои бойцы должны понимать, с чем им придётся столкнуться. Должны быть готовы ко всему. А сменять друг друга раз в вечность, пока под носом у них нападают на своих же, это верх непрофессионализма.

Я весь подобрался на последних словах, хотел было возмутиться, но Эммерсон, окинув меня презрительным взглядом, откинулся обратно на спинку кресла и перебил:

– Можешь считать это приказом Главного командора, а как известно, Томми, приказы должны беспрекословно исполняться.

Я заметил, как носом шумно выдохнул накопленный воздух, услышав его очередное издевательское «Томми». В висках пульсировала затаившаяся агрессия, и, будь моя воля, я бы врезал этому самодовольному ублюдку в зубы. Прямо сейчас. Прямо здесь. Кроша их кулаком.

– Предположим, я дам тебе людей, – собрав в себе остатки уползающего вглубь самообладания, ледяным тоном проговорил я в ответ: – Меня интересует, почему ты просишь их у меня, а не обращаешься к Максу, чтобы выделить бойцов из Штаба? Почему не запрашиваешь дополнительных людей у Сэма и Лэна? И что это, чёрт возьми, за ситуация такая на Восточном? Раз ты утверждаешь, что это может коснуться и нас, то я, как командор, должен быть в курсе. Несмотря на наличие беспрекословного приказа с твоей стороны.

Норд покачал головой, всем своим видом показывая, будто разговаривает с непутёвым ребёнком. Еще секунда, и я точно…

– Чужие. Знакомое словечко? Напали на наш патруль на Восточном Острове. И у них было оружие, – ответил он так, будто мы говорили о погоде.

Я не поверил своим ушам, на минуту позабыв о взаимной антипатии.

– Ты серьёзно?

– Нет, блять, шутки приехал шутить, – зло выплюнул Эммерсон в ответ, тут же вернув раскаленную атмосферу между нами: – Некогда разъяснять детали. Поговорим об этом после, когда я пойму, что вообще происходит. Отбери мне нормальных солдат. Я вернусь в Штаб, возьму бронированный транспорт и приеду за ними через час.

Значит, поедут не по канатке, раз возьмет внедорожник. А длинным путем, который соединяет мостами Центральный Остров, Остров Ветра и Восточный. В обход Острова Бета. Дополнительно лишал меня чувства контроля. Говнюк.

– Что, не терпится снова к перешейку под пули?.. – с сарказмом спросил я, наблюдая, как неприятный мне собеседник встаёт с места, отряхивая дорожную пыль с формы.

– Не в моих правилах отсиживаться в кабинете, Томми, – парировал Норд, с намеком якобы незаметно кивнув в мою сторону.

Я почувствовал, как ярость начинает застилать глаза…

И если бы не вся критичность инцидента с чужими, он бы точно ответил за свои слова сегодня. Решив расквитаться с ним позже, как только всё устаканится, я молча проводил Эммерсона гневным взглядом до двери, у которой он, приложив два пальца к виску, повернулся ко мне и отсалютовал на прощание. Без уважения.

***

Грейс

Я была в столовой в тот момент, когда от капитана пришло тревожное сообщение, высветившееся на экране коммуникатора: «Жду тебя у ринга рядом с кострищем через десять минут. При полной экипировке. Винтовка – крупнокалиберная, дальнобойная. SVK-17 S* подойдет. С остальной амуницией сама знаешь».

Я не стала тратить время на ответ и, на ходу доедая сэндвич, метнулась к складу с боеприпасами и оружием. Пока дежурный подготавливал винтовку, два пистолета, десять ножей и оставшуюся экипировку, я написала Ким, которую так и оставила в спальне, уйдя ужинать в одиночестве.

Похоже, настроение подруги выровнялось, и она незамедлительно ответила, что получила аналогичное сообщение от Уиллсона.

Чувствовало сердце, что за утреннюю выходку в лесу нас ждёт очередное наказание. А судя по требованиям к оружию – оно предполагалось в виде ночного дежурства, причём явно не на полигоне. Здесь, на Острове Бурь, мы не использовали дальнобойные винтовки, разве что только в учебном тире.

Раздираемая изнутри вопросами, я быстро собралась, сразу надев изумрудную плотную балаклаву, оставляющую открытой только зону глаз, и сверху защитный шлем со стеклянным забралом и встроенным респиратором. Стекло я пока подняла на лоб.

Так себе защита от криптококка, но риск снижает – фильтры в респираторе не такие мощные, как в стендах-столбах по периметру всех Островов, тем не менее, с такой маской-шлемом было спокойнее.

Поблагодарив дежурного, я направилась в сторону кострища. Сегодня, как ни странно, было не так пасмурно как обычно, но сумерки спускались стремительно. Тут и там раздавалось редкое стрекотание насекомых, и даже через несколько слоев защиты к носу пробивался соленый запах моря.

Я уже почти дошла к месту сбора, как сзади услышала ворчливый голос Ким, позвавший меня и тут же начавший следом поносить тяжесть бронежилета, титановых «защитников» на коленях и локтях, и шлема:

– Блять, так и знала, – сквозь ткань балаклавы её голос было непросто узнать. Она приобняла меня за плечо: – что старый пес нам что-нибудь устроит…

Обрадовавшись тому, что её угрюмое, возникшее из-за моей неосторожной реплики про Тома, настроение рассеялось, я одобрительно кивнула.

Мы случайно столкнулись стеклами забрал и глухо рассмеялись. Я обняла подругу в ответ, перекинув руку на её плечи.

– Ну, где вас носит, вашу ж мать? – знакомые строгие нотки в голосе Уиллсона разрезали воздух.

Мы были в двух шагах от ринга, и я мимолетно взглянула на широкие, начиненные всякими функциями часы, подаренные мне Ким год назад, и отметила про себя, что опоздали всего-то на минуту.

И чего это он? Раньше Уиллсон смотрел на небольшие опоздания сквозь пальцы, а теперь возмущался? Непохоже на него.

Неужели случилось что-то серьёзное?

Я подняла голову и столкнулась с холодной сталью чужих, но таких одновременно знакомых мне глаз. Которые я не видела долгих два года…

***

– И это твои бойцы? Я просил трёх-четырех нормальных снайперов, – с ленцой протянул Норд Эммерсон.

Черт, он здесь.

Он здесь…

Вот так… сюрприз.

Что Норд забыл здесь в такой час? Проверка?

Он вскинул брови: я тут же зацепилась взглядом за оба шрама на одной. И демонстративно посмотрел на стоящего рядом Уиллсона, ладонью указав на наше с Ким дружеское полу-объятие, в котором мы подошли к рингу. Умеет же… Задеть одним жестом.

Я услышала, как подруга сквозь шлем с яростью засопела и тут же отняла руку от моего плеча. Как и я от её. Кажется, с расхлябанностью на время покончено. И кажется, новая диктатура в лице Норда Ким совсем не понравилась.

А он…

Почти не изменился, не считая появившейся ледяной отчужденности, веявшей за версту. Пока он ждал ответа от Уиллсона, у меня была возможность разглядеть его получше. Появилась щетина. Словно стал еще крупнее – скорее всего, загонял себя тренировками. На лице отпечаталась усталость. Конечно, с такой-то теперь должностью… Но всё та же прическа. Всё те же необычные серые глаза. Всё та же исходящая уверенность в себе, легкая расслабленность в теле, словно отдыхающий хищник, готовый по команде или желанию прыгнуть на жертву.

Ох… Я ведь любовалась им! Опустив глаза, тут же ощутила прилив крови к щекам. Ткань на коже только усилила жар. И почти сразу в памяти вспыхнула та встреча на пляже.

Я так и не смогла забыть.

Уиллсон же ни на секунду не воспринял слова новоиспеченного командора Дивизиона в штыки и поспешил прокомментировать, рассеяв мое наваждение:

– От командора Томаса поступило сообщение всем капитанам, сэр. Свободных снайперов сейчас не найти. И так как у меня, ко всему прочему, есть причины отправить кого-то из своего отряда, то я бы настоятельно рекомендовал именно этих двух, несмотря на… их поведение, – Уиллсон на секунду обернулся, взглядом-молнией стрельнув в нас с Ким. – Они стоят целого отряда снайперов. К тому же, это задание послужило бы отличной воспитательной мерой, сэр. Если позволите.

– Хорошо, – выдержав паузу, кратко и с явной неохотой проговорил Норд, всем своим видом показывая, что Уиллсон его не убедил: – Вы свободны, капитан, дальше я сам.

– Есть, сэр!

Пробурчав нам что-то напоследок из серии «ведите себя, блять, нормально!», командующий нашим отрядом развернулся на пятках и чеканящим шагом направился в сторону одного из зданий.

По спине побежали мурашки безотчетного страха – куда мы собираемся идти? Что происходит?

Что за задание?

Пока я задавалась этими и другими не менее тревожными вопросами, не заметила, как Норд подошёл ко мне почти вплотную, проницательно вглядываясь в глаза. Половины лица всё так же не видно.

Кажется, он не узнавал меня в полной боевой форме…

Неподалёку, у кострища, постепенно лениво собирались освободившиеся от дел и работы солдаты, чтобы кутить и разговаривать всю оставшуюся ночь.

Скосив взгляд, я заметила, как Ким завистливо вздохнула, отвлекшись от созерцания всей это ситуации с Уиллсоном и глядя теперь в сторону товарищей.

Что ж, дорогая моя подруга, мы сами в очередной раз напросились на наказание. Граничащее с прямой работой на задании.

– Твоё имя, боец, – резкий, чуть хриплый голос Норда, всё это время продолжавший буравить вниманием мои веки, заставил вздрогнуть.

Охватившее оцепенение слетело вуалью. И я не знаю, что на меня нашло в тот момент. Выражение его серых, бесстрастных глаз давило странным бременем. По неведомой причине, в ту секунду мне показалось, что будет намного лучше и для меня, и для него, если я отвечу…

– Рэй.

…выдумав другое имя и не раскрыв себя.

Норд с недоумением склонил голову на бок, рассматривая меня, а Ким замерла рядом, услышав странный ответ. Но ничего не сказала, за что я была безумно благодарна. Иначе бы точно всё выглядело бы ещё глупее.

– Рэй, сэр, – прочистив горло, чуть увереннее повторила я.

Благо, маска приглушала голос.

И зачем? Зачем я солгала?

Что-то внутри не позволило ему выдать себя.

Может, помешал страх под названием «как бы не облажаться на задании, где будет Норд Эммерсон»?

Бывший одногруппник, теперь командор Дивизиона, которого я так долго не видела, смущал меня своим присутствием? Лишь это?

Почему мне вообще вдруг стало важно его мнение о том, как справлюсь с предстоящим десантом непонятно куда? И ведь…

Так непривычно было обращаться к нему, добавляя «сэр». Так хотелось сейчас всё-таки снять шлем и балаклаву, почему-то доброжелательно улыбнуться ему и сказать что-то глупое из серии: «рада видеть знакомое лицо на столь дальних рубежах…»

А Норд всё продолжал оглядывать меня, теперь чуть сощурив глаза. Выкручивая этим нутро… Я была так взволнована, что забывала нормально дышать. Мысли и вопросы теснились в голове.

Не сводя с меня взгляда, он чуть повернулся в сторону Ким. Та, будучи опытной в вопросах моментального представления себя командному составу, поняла жест сразу и с оттенком наглости в голосе ответила:

– Ким, ваше величество.

Я прикрыла глаза, и чуть было не хлопнула себя по шлему от досады. Норд не кажется тем, кто стерпит подобное обращение к себе.

То, что он тут же резко перевёл внимание на смотревшую в его сторону Ким, и то, как он обманчиво плавно, хищнически подошёл к ней, неоспоримо доказало это.

– Повтори, – почти по слогам нарочито мягко произнёс он, обдавая мою подругу такой волной презрения, что не позавидуешь.

Ким не сильно стушевалась, хотя было видно, что интонация в голосе командора задела её. Остудила пыл.

– Ким, сэр, – уже чуть с большим почтением, но всё равно растягивая слова, представилась она вновь и притупила взгляд.

Как и я.

– Ещё раз услышу подобное обращение к любому вышестоящему званию, и в первую очередь ко мне, – до конца своих дней будешь обслуживать всяких мужланов на Материке. Поняла меня? – рявкнул Норд под конец фразы, искрящейся кристально чистой угрозой.

Моя подруга кротко кивнула, в кои-то веки благоразумно сохранив молчание. Да уж. Это не Уиллсон со своими постоянными несбыточными устрашениями, и не Томас с лояльностью ко всем нам.

Что-то подсказывало, что Норд мог запросто выполнить условие, поставленное перед Ким, если она снова нарушит субординацию, и плевать он хотел на все остальные инстанции.

Он отошёл от нас с ней на шаг назад, и я заметила, как неосознанно облегченно выдохнула. В его присутствии мне было некомфортно и как-то слишком… умиротворенно одновременно, что вызывало в чувствах дикий диссонанс.

Эммерсон исподлобья мрачно посмотрел на меня, непонятно усмехнувшись, и кивнул в сторону одного из стоящих спортивных снарядов: макета человеческой фигуры на широкой подставке, на котором отрабатывались рукопашные удары. Уличные тренировки любили многие, когда изредка позволяла погода.

Ростом и шириной торса макет был чуть выше и больше нашего командора. Буквально на пару дюймов по краям и сверху.

– С учётом невъебенных ответов и того, как вы расхлябано ввалились на площадку вместо того, чтобы держать руки по швам, слабо верится в то, что являетесь достойными стрелками. Там, где вам предстоит провести ближайшие пару дней, не будет места для ошибки и халявы. Докажите мне, что стоите хотя бы пяти процентов слов вашего капитана. Рэй. На позицию.

Хоть и маска скрывала выражение лица, я не удержалась и приоткрыла рот в немом оцепенении. Он что… собирался?..

С ума сошел?

Норд уже дошёл до манекена, а я не успевала до конца осознать, что предстоит. На автомате двинулась туда, куда нужно. Переглянулась с Ким, которая, судя по всему, пребывала в не меньшем шоке.

– Ты справишься, – ободряюще шепнула она мне, и тут состояние ступора разбил раздавшийся громкий голос Эммерсона:

– Ещё десять шагов, – скомандовал он, видя, как я топчусь, озираясь, дойдя до нужной точки. – Задача – не задеть меня.

Десять?

Он, что издевается?

Я должна была попасть настоящими пулями в еле виднеющиеся за довольно мускулистой фигурой командора-бывшего-сокурсника дюймы манекена, при этом не зацепив его самого? На расстоянии в сорок шагов из дальнобойной винтовки?

Я ничего не упустила? Что за ненормальная проверка? Ради чего?

Моё тело охватил легкий озноб, едва я встала в заданную позицию. Ким отошла в сторону и, насколько позволяла тяжёлая одежда, скрестила руки на груди, теперь с неподдельным интересом наблюдая за разворачивающимися действиями. Казалось, её не волновало, что она будет стрелять следующей.

Впервые за всё время обращения с оружием мои руки предательски задрожали. Это сбивало с толку, я сердилась на собственные ладони, ведь одним глазомером снайперу не обойтись – твердость рук была важнее всего остального. Сердилась на свою реакцию… Появление Норда, после стольких лет, по всем пунктам выбило меня из колеи.

Я трясущимися пальцами, всё ещё мысленно заставляя себя как-то унять безумную вибрацию, отцепила треногу, которая шла в комплекте с винтовкой и могла сейчас помешать. Этот автомат был предназначен в первую очередь для стрельбы со статичной позиции.

На языке чувствовался привкус желчи и раздражения. Пока я заряжала винтовку, десять раз прокляла в мыслях Эммерсона, возомнившего о себе невесть что, и посмевшего устроить нам такой… экзамен.

Всё это будоражило, – ощущала себя каким-то зелёным новичком, который только взял в руки не то что оружие, а просто пулю, и грохнулся в обморок.

– Я умру быстрее от ожидания и затекшей спины, нежели от твоей стрельбы, Рэй, если ты сейчас же не пошевелишь задницей, – со скучающим видом крикнул Норд, чем разозлил меня ещё сильнее.

Чёрт. Чёрт. Чёрт.

А если я впервые в жизни промажу и… убью его?

Что-то вязкое разлилось внутри от этой мысли. Пуля – дура шальная, и руки трясутся, как ненормальные. Не хватало ещё попасть под трибунал в самом расцвете карьеры за убийство одного из командоров…

Самого… странного и завлекающего из них.

Тряхнув головой, я вскинула винтовку, распаляясь всё больше и больше. И приникла к прицелу.

Увеличительное стекло ясно показывало мне приближенную фигуру Эммерсона. На долю секунды показалось, что вижу в его лице какое-то скрытое торжество и лёгкую, наглую ухмылку. Но это могло быть только игрой моего воображения и света сквозь красную линзу прицела, так что я не позволила себе сосредотачиваться на этом.

Покрепче обхватив рукоять, я медленно досчитала про себя до пяти и глубоко вдохнула вечерний свежий воздух. Недолго обдумывала, куда именно выстрелить – мне хотелось как-то по-детски насолить Норду, тонко намекнув на то, что под шлемом скрываюсь всё-таки я, а не какая-то вымышленная Рэй.

Правда я не была уверена, что он что –то вспомнит. И поймёт мой посыл. Но отомстить за раздрай хотелось.

На коротком выдохе я плавно нажала на курок, чувствуя отдачу и резко нахлынувшее успокоение. Раздался приглушенный специальным встроенным глушителем выстрел, и пуля попала аккурат в голову манекена.

Точнее, в самый край головы, в часть совсем рядом с правой надбровной дугой Норда…

***

Норд

Призвав на помощь всё своё самообладание, я еле сдерживался.

Наивная, думала, не узнаю.

Не так я себе представлял нашу встречу. Совсем не так. И не сейчас. Даже уже не рассчитывал на неё.

Потребовалась тонна хладнокровия, чтобы не опешить, когда Грейс подошла. И не сорвать с неё этот тяжеленый шлем и маску, явно сдавливающие светловолосую голову. Не схватить в охапку и не воскликнуть: «Какого хрена скрываешься?»

Тихоня, Тихоня…

Просчиталась. Ведь когда на лице человека не скрытыми остаются только глаза, тем более, такие невероятно глубокие по цвету глаза, его можно узнать в два счёта.

Как бы она не пыталась говорить тихо сквозь эту долбаную балаклаву, ей не удалось не выдать себя. Вкрадчивый, гипер, блять, вежливый голос я узнал бы везде и несмотря ни на какие тканевые преграды.

Я помнил его столько времени.

Кого ты хотела обмануть – меня, бывшего исследователя Научного звена, подмечающего любую деталь? Что тогда, что сейчас?

Я отметил с каким-то злым удовлетворением, что не выдал и себя. Узнавание её, едва посмотрел Грейс в глаза.

Мы оба делаем вид, что впервые видим друг друга. Охренеть как по-идиотски делаем вид.

Ну раз хочется поиграть – давай, Тихоня, поиграем.

Сначала по твоим правилам, а после…

– Я умру быстрее от ожидания и затекшей спины, нежели от твоей пули, Рэй, если ты сейчас же не пошевелишь задницей, – уж слишком ты, Грейс, долго возишься для крутого снайпера.

Да и мне как бы ненароком не оступиться и не назвать её настоящим именем.

Кстати, о заднице. Никогда не замечал, что она так хороша, особенно сейчас в зеленой, прочной и облегающей экипировке. Два года назад обращал внимание на другое…

На других, которые, блять, опостылели.

О. Волнуется. Руки вон как дрожат. Неужели мои слова и поведение так действуют на неё? Или всё дело в обычном страхе и в субординации?..

Если первое, то… это становится интересным.

Пламя внутри, разлитое от встречи с Грейс, вспыхнуло ярче. Я предусмотрительно вставил маленькие, почти незаметные, чёрные капли наушников, блокирующие любой шум, и расслаблено встал, прижавшись спиной к макету.

Показалось, что ощутил на своей щеке её короткий выдох перед выстрелом, хотя, конечно, это невозможно.

Я даже не шелохнулся. В первую очередь ради собственной безопасности, во-вторых, потому что был уверен, что её пресловутая меткость, несмотря на охватившие разум эмоции, не подведёт. Я помнил, как она хороша с оружием. Слухи, доходившие о деятельности Грейс после, подтверждали это.

И собирал я их все эти два года о ней намеренно, исподтишка.

Прошел всего месяц после церемонии – и я окончательно понял, что всё-таки не отпустил. Что ничего не могу сделать с тем, что думаю о ней. И самое странное – не предпринял сам ничего для того, чтобы увидеть Грейс.

Уповал, как придурок, на судьбу. При всём своём рационализме. На удачу. И она улыбнулась…

Выстрел случился. Грейс опустила винтовку.

И только тогда, когда я заметил, как взволнованно она дышит, до моего сознания дошёл смысл пущенной ею пули – Тихоня целилась туда же, куда когда-то на тренировке метнула деревянный нож.

Я не смог сдержать ликующей полуулыбки, и плевать, как она её там будет трактовать.

Игра действительно началась.

***

Грейс

Он что… Улыбался?

Поверить не могу.

Я обессилено опустила винтовку, всё ещё смотря на слишком довольное лицо Норда и придя в себя только в тот момент, когда ко мне уверенной походкой подошла Ким.

Она еле заметно наклонилась к моему шлему, успев шепнуть, перед тем, как заняла позицию: «Ты мне всё расскажешь, засранка», а мне оставалось смущённо смотреть в землю.

Ким всё заметила.

Решив не доставлять Норду удовольствия ловить мои недоуменные в его адрес взгляды, я, с лёгким негодованием поджав губы, отошла на приличное расстояние.

Негодованием на собственную реакцию и устроенный нами «цирк». Ким справилась намного быстрее и собраннее, идеально вписав пулю в лоб манекена, который лишь на три дюйма возвышался сзади Норда.

– Что ж, – отозвался он, едва моя подруга опустила оружие, – Уиллсон всё-таки не солгал.

Отойдя от манекена, Норд принялся разминать плечи, отвернувшись от нас, и я заметила, как Ким смешно и с нарочитой эротичностью закатывает глаза в ответ на это. Несмотря на напряженность всего «шоу», я позволила себе коротко прыснуть со смеху, наблюдая за мимикой подруги.

Норд же, вернув себе надменность и полнейшую отстраненность, будто и не было этой ухмылки пару минут назад, молча прошёл мимо меня, слегка задев локтем.

– За мной, – сухо бросил он через плечо, не оглядываясь.

Когда Ким поравнялась со мной, продолжая бесшумно кривляться бровями и глазами, изображая командора, я сняла защитную перчатку и пожала её голую ладонь в быстром благодарном жесте. Моё рыжее «торнадо» терпеть не могла стрелять в перчатках.

«Ты не выдала меня, спасибо!», – одними глазами постаралась ей передать свою признательность за то, что Ким промолчала, услышав ненастоящее имя.

Пока мы, уже эмоционально взвинченные, шли вслед за командором, я всё пыталась понять причину некого триумфа в выражении лица Норда в конце моего выстрела.

Оно возникло от того, что он понял, кто скрывается под шлемом?

Если да, тогда это вызывало во мне ещё больший азарт. Потому что Норд явно не торопился озвучить тот факт, что узнал меня.

– Бойцы, подошли ко мне, – послышался его короткий приказ, заставивший вынырнуть из раздумий.

Как и в других заданиях, Ким сейчас мгновенно собралась, сосредоточенно встав напротив Эммерсона. Он же облокотился одной рукой на капот полностью затонированного и бронированного джипа.

Норд развернул перед нами карту Островов на большом планшете и без лишних эмоций начал разъяснять ситуацию, обводя указательным пальцем кусочек территории:

– В этом секторе замечены чужие с автоматами, – я и Ким на первых же словах командора мгновенно встрепенулись, уставившись на него округленными от шока глазами.

Вот так сразу? Сходу? Чужие с оружием – да прямо в лоб?

– Один из патрулей командора Лэндона вступил с ними в вооруженное столкновение во время обхода заброшенных зданий Восточного острова. С нашей стороны раненых нет, отряд успел зацепить двоих чужих, но те сбежали. Через перешеек в том числе.

Я тяжело сглотнула.

С ума сойти…

Норд несколько раз постучал по маленькому чёрному пятну на местности.

– Это что, бункеры?.. – с лёгким скепсисом осмелилась спросить Ким. – Те самые?

Норд наградил её недобрым взглядом, от которого поежилась и я, но всё же ответил:

– Именно. В этой точке находятся входы. Чужие скрылись и там. Во время столкновения, на самом ближайшем форпосте у границы двух Островов была пересменка. И ваши ничего не успели засечь. Поэтому теперь на несколько дней парням Лэна и ему понадобится стабильное и постоянное прикрытие тыла и не только. На самом Восточном острове. Этих гадов нужно достать – вы вызваны в том числе для этого.

Вся эта информация не умещалась в моей голове…

Чужие.

С оружием напали на наш патруль.

Что за чертовщина…

– Какова… Хм… Какова наша конечная задача, сэр? – мой голос немного сел от долгого молчания.

Я на мгновение подумала, что Норд, исчерпав на Ким свой лимит доверительного общения, не ответит, так долго он буравил меня своим проникающим в вены взглядом.

Но я ошиблась.

– Я считаю, что чужие могут вылезти там снова. Если это произойдёт, ваша задача снять цели для задержания, оказать поддержку патрулю, передав заложников Лэну, и убираться на полигон восвояси. Конечно, если его ребята не сделают это быстрее вас, – медленно проговорил Норд, не сводя с меня глаз, и сердце ухнуло куда-то вниз: – Я рассматриваю и вариант, что чужие не вернутся. Тогда нужно сохранять бдительность, попробовать обыскать с парнями территорию и быть готовыми уходить по моему приказу. Ещё вопросы, Рэй?

Мне кажется, молчавшая и внимательно слушавшая детали Ким тоже сейчас заметила, что выдуманное имя он произнёс как-то иначе, с нажимом. Готова была поспорить, она сейчас улыбалась в свою маску.

Я нервно дёрнула плечом, прежде чем пробормотать:

– Никак нет, сэр…

– Отлично, – Норд отвёл от меня свой взгляд и снова уткнулся в карту. – Мы поедем длинным путем по архипелагам Малых Островов. На Восточный не стоит соваться сейчас без брони напрямую отсюда на лодке. И на мотоциклах.

Он провёл ладонью по капоту внедорожника. Я заворожённо уставилась на это, но тут же одёрнула себя, принимаясь выстраивать в голове озвученный непопулярный маршрут: архипелаги соединяли Центральный Остров и Восточный дорогами. Добираться дольше, не придётся пользоваться канаткой и оставлять машину или идти водными путями.

– Я высажу вас вот здесь: тут есть старая обвалившаяся стена и площадка. Бесшумно проберётесь наверх на тросах, займёте позиции. Не шуметь, не выдавать себя. Особенно ночью, когда доберёмся – бойцы Лэна ждут вас только к утру. Мало ли, пристрелят.

Конечно, последнее было сказано в шутку, насколько Эммерсон вообще умел шутить. У нас связь по рации, маловероятно, что кто-то из наших мог случайно начать обстрел по своим, но Ким всё равно недовольно хмыкнула:

– Вряд ли, сэр, они хороши в этом так же, как мы.

– Я бы не зарекался. Они такие же солдаты, как и ты, – с тихой угрозой ответил Норд, сбив с Ким чувство превосходства: – В машину. Остальное разъясню по дороге.

Она бросила в мою сторону лукавый взгляд и, обойдя, направилась к единственной боковой дверце с другой стороны внедорожника, чтобы залезть в кузов.

Я глубоко дышала, стараясь не смотреть на Норда. При этом не понимая, что меня до сих пор здесь задерживает… Повернись да иди за подругой.

Когда раздался звук колесиков о рельсы, возвещающий о том, что Ким сдвинула дверцу машины в сторону, я отмерла. Чуть было не рванула к концу джипа, чтобы бегом обойти его и тоже спрятаться внутри, но дорогу мне спокойно преградила вытянутая, упирающаяся в лакированную чёрную поверхность металла сильная рука.

Я так и не уловила, как Норд бесшумно оказался напротив. Не зная, куда деть глаза, которые наверняка в прорези балаклавы выглядели, как два вращающихся от страха шарика, я в итоге уставилась в крепкие мышцы в паре дюймов от своей шеи. Так некстати преградившие путь поперек.

Эммерсон медленно, словно боялся спугнуть, наклонился к моей маске, не сводя арктического взгляда. Я ощутила его аромат, шлейфом окутавший меня – лимоны, сигареты и эвкалипт…

Не изменился.

Дежавю охватило меня: пляж, та встреча, его прикосновения. Это пустило неконтролируемый импульс по телу…

– Всё целишься туда же, Тихоня. Не изменяешь себе, – хриплым тихим голосом произнёс он, и…

Поддел указательным пальцем свободной руки край моей балаклавы, мимолетно задев кожу на щеке костяшкой. Меня словно парализовало. Норд мягко опустил ткань немного вниз, открывая своему взору часть моего явно покрасневшего от смущения и растерянности лица.

– Хороший был выстрел.

Чёрт возьми.

Он знал с самого начала.

Понял.

Узнал меня…

Импульс по телу повторился, пробивая током кончики пальцев. В голове мелькнула абсолютно нерациональная и абсурдная мысль прильнуть щекой к его ладони. Хорошо, что адекватности во мне всё еще было больше, чем влияния каких-то новых, неразгаданных эмоций.

Норд так же медленно поднял маску обратно и неспешно вернулся к дверце водительского сидения, у которого стоял до, оставив меня пребывать в таком разбитом состоянии, которого я никогда доселе не испытывала.

Звук движка, зарычавшего в опустившейся окончательно на полигон тьме, привёл в некое подобие чувства, и я на ватных ногах обошла автомобиль, чтобы присоединиться к ожидавшей меня Ким.