Варрэн-Лин: Сердце Стаи

Глава 8

— Поймали, милая, поймали. Нечего больше нам бояться. Всех четверых изловили. Живьем, представляешь? — трещала хозяйка. А Динка с каждым ее новым словом покрывалась ледяным потом, стараясь не показать виду, что ее это волнует.

— И что дальше будут делать? Зачем им живые демоны? — притворно удивилась Динка, хотя догадывалась. На костре сжигать, зачем же еще? Рогатые, клыкастые… Прислужники Аримана. Нелюди.

— Ой, душечка, не знаю еще. В столицу, наверное, повезут. Сейчас сюда как раз едут, у них и спросишь. А я уж заболталась с тобой. Вишь, сколь народу? Всех обслужить надо, — и хозяйка убежала по своим делам, оставив Динку наедине с ее кошмаром, черной бездной разраставшимся в груди.

Тут в таверну вбежал запыхавшийся мальчишка.

— Еду-у-ут! — завопил он, что есть мочи. А затем, развернувшись на пятках, умчался обратно.

Люди зашевелились и потянулись на улицу, оставив на столах недопитое пиво и недоеденную закуску.

Динка тоже встала и, словно в трансе, потянулась за толпой.

«Если я не вернусь тебе придется сделать выбор», — прозвучали в ушах слова Хоегарда. Какой же у нее выбор? Из чего ей выбирать? Взять сумку с золотом и бежать куда глаза глядят? Поселиться в этой деревне и жить тут всю жизнь в надежде на то, что ва́ррэны выкрутятся и найдут дорогу обратно?

Толпа вынесла ее на центральную улицу, по которой ехали две телеги, запряженные лошадьми-тяжеловозами. На каждой телеге была укреплена грубо сколоченная из толстых стволов клетка. А внутри клеток сидели по два демона.

Выглядели они ужасно. В своем зверином обличье: с рогами, клыками, когтями и звериными глазами. Все израненные, с опухшими избитыми лицами. Связанные толстыми веревками по рукам и ногам, да еще и вертикальной веревкой, которая затягивалась на шее удавкой, стягивая между собой ноги и завернутые за спину руки.

Веревка вынуждала тех, кто был в сознании, сидеть на коленях с запрокинутой головой, иначе она впивалась в шею, грозя придушить. Вожак лежал, скрючившись, на боку без сознания. Его живот представлял собой одну сплошную кровавую рану. Рядом с ним сидел связанный Шторос и скалил в небо окровавленные клыки. В другой клетке без сознания лежал Тирсвад, его белые волосы были залиты запекшейся кровью. Рядом сидел Хоегард.

Никто из тех, кто выскочил из таверны поглазеть на чудовищ, не смог бы признать в нем того симпатичного общительного парня, с которым вчера любой из них готов был выпить по кружечке и поболтать. Правый рог у него был частично сколот, лицо превратилось в кровавое месиво. Он был связан также, как и Шторос, и сидел на коленях, запрокинув голову.

Динка неосознанно шагнула вперед, протягивая руку к клетке, но была поймана за плечо одним из гвардейцев.

— Девица, не подходи близко, — предостерегающе проговорил он. — Это опасные твари.

Динка вырвала свою руку из крепкой ладони гвардейца и бросилась бежать, расталкивая любопытную толпу. В глазах вскипели слезы, рыдания рвались из груди, но она молча закусила губу и просто бежала, куда глаза глядят.

Динка долго мчалась через лес, давя подступающий к горлу крик. Она теперь свободна, но отчего же ей так горько? Бег помогал не думать ни о чем. И она бежала напролом через лес, раня босые ноги об острые обломанные сучки, не замечая хлещущих по лицу ветвей. Только чтобы не останавливаться, только чтобы удержаться на краю вновь разрушающегося мира. Он неслась все быстрее, ощущая нарастающий запах гари, пока не влетела с разбега на пепелище. Лес на целую версту был выжжен, кое-где еще тлели непрогоревшие угли. От пепелища поднимался жар. Горько пахло серой и горелым мясом. Ва́ррэны дорого продали свои жизни.

Динка рухнула на колени на выжженую землю, взметнув в воздух целое облако пепла, и истошно завыла. Она не понимала, что именно оплакивает. Но крик рвался из ее груди, и она кричала. Почему с ней все это происходит? Едва обретенная в жизни опора рушилась, как карточный домик, и она не знала, что ей с этим делать.

Огонь. Везде огонь. Разрушительный, страшный, неотвратимый, в котором сгорала вся ее жизнь. Горело все, что ей дорого. Горели кружевные занавески на окнах, разноцветные половички на полу, вышитые покрывала на кроватях. Горела балка под потолком. Горел стол, под которым она сидела.

От прижатых к дощатому полу пальцев разбегались дорожки огня. Огонь облизывал босые пятки, искрился в распущенных волосах, скатывался по скрюченной спине. Огонь забирал с собой боль, страх, отчаяние, беспомощность. Огонь держал ее в горячих объятиях, не давая провалиться в пучину безысходности от разрушающегося вокруг нее целого мира.

— Не-е-ет! — крик рвался из груди, обдирая горло.

— Не-е-ет! — не придет Спаситель Яхве, не придет злобный Ариман, властитель демонов. Не придут мама с папой.

— Не-е-ет! — она совсем одна, маленькая, беспомощная, никому не нужная.

Пламя с ревом взметнулось до потолка. Мечущиеся по стенам тени, то приобретали очертания людей, то были похожи на черные дыры в полотне самой жизни, грозящие затянуть ее в Тартар.

С оглушительным грохотом рухнула на пол потолочная балка, и вокруг нее хороводом закружились искры. Динка выбралась из-под стола и, покачиваясь, побрела к выходу.

Целый день Динка прорыдала, сидя на сожженной земле и размазывая по щекам слезы вперемешку с золой. Но когда солнце коснулось горизонта, она успокоилась. Все еще всхлипывая, она поднялась на ноги и огляделась. Боль отступила, в душе осталась лишь холодная решимость. Слишком долго она жила с опустевшей после пожара душой. И теперь, когда на пепелище только начали появляться первые зеленые побеги, она не позволит их затоптать. Ей было уже не пять лет, и сегодня она знала, что нужно сделать.

«Выбор есть всегда», — сказал ей Хоегард.

Динка сделала свой выбор и приняла решение.

Она хладнокровно осмотрела все, что осталось от стоянки ва́ррэнов. На выжженной земле что-то блеснуло в свете заходящего солнца. Динка наклонилась и подняла короткий метательный кинжал Тирсвада. Он почернел, но оставался все таким же острым. Динка собрала на поляне шесть ножей. Седьмой где-то потерялся. Привязала их к поясу, как это делал Тирсвад. Поправила за плечами сумку, отряхнула пепел с одежды и решительно зашагала обратно в деревню.

Когда она подошла к деревне, на улицы уже опустилась ночная темнота, сгущающаяся под сенью высоких сосен, подступающих к самым домам. Но широкая центральная улица, на которой разместили телеги с клетками, была залита светом полной луны.

Ва́ррэны просидели целый день на солнцепеке посреди улицы. Зеваки вдоволь насмотрелись на бараньи и козлиные рога, поглумились над чудищами и перекидали в них все найденные в округе камешки и тухлые помидоры. Затем, удовлетворенные и уставшие к вечеру, собрались в таверне, обсудить прошедший день, богатый на события.

А уцелевшие после сражения гвардейцы, оставленные на страже чудовищ, растянулись прямо на траве, росшей по обочине улицы. Они хмуро переговаривались между собой, вспоминая безвременно погибших товарищей и желая демонам не менее мучительной смерти, и пили пиво, разливая его прямо из стоявших тут же бочонков.

Динка, не замеченная никем, прокралась к конюшне, прячась в тени домов. Конь Дайма, узнав ее, радостно заржал.

— Тише, тише, мой хороший, — Динка погладила его по бархатистому носу. А потом, немного поколебавшись, прижалась к теплой гладкой шее, зарываясь пальцами в жесткую гриву. Ей было страшно от того, что она задумала. Очень страшно. Но по-другому поступить она не могла. Там, на пепелище, она решила, что больше не будет плыть по течению.

Пусть ва́ррэны — рогатые чудовища. Пусть они порождения злобного Аримана. Но они живые, думающие и чувствующие. Такие же, как и она, Динка. Со своими мечтами и надеждами, со своими понятиями о справедливости. Они не по своей воле попали в этот мир, не от злого умысла убивали людей. Просто они не умеют поступать иначе, как не умеют поступать иначе волки, оказавшиеся среди отары овец. Это было странно, неправильно, глупо, но Динка их понимала и сочувствовала им. Она прожила среди них всего неделю, и поняла, что они не такие, какими их описывал на проповедях служитель прихода.

Они не пытаются завоевать мир и истребить людей. Лишь хотят вернуться к себе домой. Разве не лучше будет помочь им в этом? Пусть отправляются туда, откуда появились, и живут там по своим законам. Просто нужно отпустить их. И тогда они уйдут в Мшишкинские болота и найдут там дверь в свой мир. Отправятся к себе домой и больше никогда никому не причинят вреда. Что может быть страшнее, чем быть казненными в чужом краю на потеху толпе? Какими бы они не были, Динка не желала им такой судьбы. И собиралась помочь им, чего бы это ей не стоило.

Собрав в кулак всю свою храбрость, Динка отстегнула от седел два бурдюка для воды, вынула из седельных сумок два мешочка с сухарями, и вышла из конюшни на улицу. У колодца никого не было, и она беспрепятственно набрала в бурдюки свежей воды. Ва́ррэны просидели весь день на солнце. Вряд ли кто-то догадался их напоить и накормить. Динка, как никто другой, знала, насколько могут быть мучительными голод и жажда.

От колодца к клеткам она кралась, прячась в придорожных кустах. Гвардейцы сидели на обочинах улицы по обе стороны от клеток, и, чтобы подобраться к клеткам незамеченной, Динке пришлось лечь в пыльную колею и тихо ползти на животе, замирая каждый раз, когда поблизости раздавались мужские голоса. Как назло, на небе не было ни одной тучки, и луна светила ярко, будто Яхве вывесил зажженную керосиновую лампу. Но Динка все равно ползла, надеясь, что ее серый плащ с капюшоном поможет ей слиться с пыльной дорогой и подобраться к ва́ррэнам незамеченной.

— Пойду принесу еще пива, — раздался чей-то мужской голос прямо у нее над головой. Динка прижалась к дороге, решив прятаться до последнего.

— И мне принеси, — ответил голос чуть поодаль. — А еще чего-нибудь из еды.

— Ну ты и пожрать! — загоготал первый, подходя еще ближе к Динке. Динка даже дышать перестала, взывая про себя к Ариману, чтобы пронес гвардейца мимо нее.

— Недавно же ели, а тебе все мало, — твердый каблук гвардейца наступил Динке на прижатую к дороге руку, и она закусила губу от боли, но даже не вздрогнула. Может пройдет и не заметит. Судя по раскатистому хохоту, он уже изрядно навеселе.

— Ой, а что тут такое? — гвардеец не оправдал ее ожиданий и оказался бдительным. Динка закрыла глаза и расслабила напряженное тело. Если удар неизбежен, то лучше быть мягкой и податливой.

Гвардеец наклонился и, схватив ее за плечо, перевернул на спину. Динка лежала, не шевелясь, будто мертвая снаружи. Хотя внутри все бушевало. Было невыносимо обидно, что она так глупо попалась, не успев даже воды донести до клеток.

— Что там? — заинтересовался второй голос чуть поодаль.

— Девчонка лежит… — растерянно пробормотал нашедший ее гвардеец, приседая перед ней на корточки и заглядывая в ее лицо. Динка наблюдала за ним сквозь опущенные ресницы и не шевелилась. — Эй, девка! Что ты здесь делаешь? — гвардеец похлопал ладонями ей по щекам.

— Упилась на радостях, — предположил второй, подходя ближе.

— Не похоже, — покачал головой склонившийся над ней гвардеец. — Может толкнули в толпе и не заметили. Кто знает? Может головой повредилась. Видишь, в себя не приходит, — он снова, уже сильнее, ударил ее по щеке ладонью. Динка сосредоточилась на своем лице, чтобы не выдать себя случайной гримасой или дрогнувшими ресницами.

— Хочешь сказать, что она тут лежала все это время, и мы не видели, — засомневался второй.

— В любом случае давай-ка отнесем ее в таверну. Местные наверняка признают, кто такая, — гвардейцы подхватили Динку под обе руки и поволокли в сторону таверны. А Динка поняла, что в таверну ей не надо. Хозяйка сразу скажет, что она не местная, вчера пришла. Гвардейцы этим заинтересуются, может даже догадаются, что она с демонами заодно и тоже посадят в клетку. Этого ни за что нельзя было допустить. Только оставшись на свободе, она сможет им чем-нибудь помочь.

Динка негромко застонала, приподнимая голову и делая вид, что приходит в себя, когда до таверны оставалось не больше пяти шагов.

— Эй, ожила что ли? — гвардейцы остановились, и тот, который бил ее по щекам, схватил пятерней за подбородок и поднял на свет луны ее лицо. Динка испуганно посмотрела на него и громко заголосила:

— Пустите, дяденьки! Пустите, пресветлым Яхве молю, пожалейте непутевую! Не замыслите злого! Матушка уж, наверное, заждалась меня дома!

Гвардейцы от неожиданности разжали руки и развернулись к ней.

— Местная, что ли? — грозно спросил тот, который держал ее за подбородок.

— Местная, местная, — закивала Динка, округлив глаза. — Кто ж тут не местный? Все мы отсюдова. Пустите, дяденьки, вон изба моя, матушка уже все глаза проглядела!

— Что же ты на дороге валялась, как шваль какая? — продолжал допрашивать гвардеец. Динка плотнее закуталась в плащ, скрывая свою походную одежду. Совсем не так одевались местные девушки. Только длинная коса помогала ей удержать образ.

— Не помню дяденька, — Динка натурально пустила слезу. — Смотрели мы на демонов, значица. Иро́нька камни в них кидал. И Вата́нька кидал. И Сулейка кидал. А потом ничего и не помню.

— Э-э, да ей, наверное, камнем по башке прилетело, — присвистнул второй. — Головушка-то не болит у тебя? — обратился он к Динке.

— Болит, — всхлипнула Динка. — Ой, болит вот туточки. Пустите, дяденьки меня к матушке. Матушка капустный лист к голове привяжет, и к утру все пройдет.

— Иди уж, непутевая, — махнул рукой гвардеец, расслабляясь и отступая от Динки. — И больше к демонам-то не лезь.

— Не буду, — замотала головой Динка, еще не веря в свою удачу.

Гвардейцы отпустили ее, и она опрометью бросилась к ближайшему дому. На ее счастье, калитка была открыта, и Динка нырнула в темноту двора. Внутри она прижалась к забору и выглянула в щель между досками. Гвардейцы еще немного потоптались на крыльце харчевни и скрылись внутри. Только после этого Динка перевела дух и обессиленно опустилась на землю. Колени дрожали от пережитого страха. Но долго сидеть ей было нельзя. Ночь короткая, скоро светать начнет. А ей надо добраться до ва́ррэнов.

Предательски кольнула малодушная мысль о том, что можно было бы и не лезть на рожон. Вернуться в свою комнату, забрать вещи и уйти, пока никто не хватился. Но Динка вспомнила связанных и беспомощных мужчин, сидевших в клетках в каких-то десятках шагов от нее. Все их ненавидят. Никто, кроме нее, не поможет им. Впереди их ждет только позорная смерть. Эти мысли придали ей сил, и она вышла из спасительного двора и вновь начала красться к клеткам.

Ползти по дороге снова было опасно. Эти двое в любой момент могли вернуться. Нужен был другой план.

Динка, прижавшись к стене дома, беспомощно смотрела на клетки, которые были так близко и так далеко от нее. Вдруг краем глаза она заметила движение справа от себя. Ватага мальчишек, человек пять, подначивая друг друга и сдержанно хихикая, тоже кралась к клеткам. Динка, затаив дыхание, прислушивалась к возбужденному шепоту сорванцов. Они уже несколько раз пытались подобраться к клеткам, чтобы поближе посмотреть на демонов. Но каждый раз охранники гоняли их. И сейчас они намеревались предпринять еще одну попытку.

— Как только они отвернутся — бежим, — излагал свой нехитрый план заводила, в котором Динка узнала мальчишку, получившего монетку от Хоегарда.

Динка подошла к ним совсем близко, но дети, воодушевленные предстоящей вылазкой, ничего вокруг не замечали. План в Динкиной голове сложился мгновенно.

И как только мальчишки, сбившись в тесную кучку, рванули к клеткам, Динка пригнулась и примкнула к ним. В азарте, ребята даже не заметили, что их стало больше, а маленький рост помог Динке сойти за одного из них.

— Эй, мелкота! — тут же среагировал один из гвардейцев. — А ну пошли вон! Сейчас поймаю и уши надеру!

Судя по тому, как он лениво поднялся и вразвалочку направился мальчишкам наперерез, дети уже изрядно надоели гвардейцам своими выходками. Увидев шагающего к ним охранника, сорванцы, едва добежав до клетки, с хохотом и визгами прыснули в разные стороны. А Динка, скрывшись в тени от клетки, скользнула под телегу, на которой она была установлена.

— Вот ведь неугомонные! — ворчал гвардеец, обходя клетки и проверяя замки. Динка лежала у самых его ног ни жива, ни мертва от страха. Если ему придет в голову наклониться и заглянуть под телегу, то в этот раз она так легко не отделается. Но охранник протопал пыльными сапогами у самого ее носа и вернулся обратно на обочину.

Полежав еще чуть-чуть и переведя дух, Динка заползла на телегу с теневой стороны и легла рядом с клеткой. Шторос, заметив ее краем глаза, оскалился и зарычал.

— Не рычи на меня! — зло прошипела Динка, протягивая к его шее руку со спрятанным в ладони метательным кинжалом. Перерезанная веревка соскользнула с его горла, и ва́ррэн облегченно повертел рогатой башкой.

— Проваливай, — тем не менее рыкнул Шторос, едва расправив затекшую шею. Но Динка продолжала методично рассекать веревки, стягивающие его запястья и щиколотки.

— Мне все равно не выбраться. Я ранен, и сил у меня совсем нет. Уходи! — снова попытался он прогнать ее, но уже менее уверено.

— Они не рискнут залезть в клетку, чтобы снова связать тебя. Ты сможешь ее сломать, когда наберешься сил, — проговорила она чуть слышно, протягивая ему через прутья мешочек сухарей и полный бурдюк воды. Ва́ррэн жадно припал к горлышку и выпил чуть не половину.

— Давай обратно, я наполню его снова, — проговорила Динка, протягивая руку.

Но Шторос, вместо того, чтобы сразу вложить ей в руку полупустой бурдюк, вдруг уткнулся лицом ей в ладонь, словно кот, ищущий ласки. Динка замерла, не отнимая руки и сердито проглатывая слезы, навернувшиеся на глаза. Меньше всего сейчас Шторос нуждался в ее жалости. Однако, несмотря на его грубость, Динка отчаянно не хотела чтобы он умирал.

Она погладила его по опухшей избитой щеке, зарылась рукой в мягкие огненные волосы, вспоминая его прикосновения, его поцелуи, его жаркие объятия и мгновения экстаза, накрывавшие ее в его руках. Шторос прерывисто вздохнул и затрепетал ноздрями. Мгновение благодарной нежности закончилось, и ва́ррэн, отшатнувшись, воткнул ей в ладонь горлышко бурдюка.

— Той силы, что ты дала сейчас, мне не хватит, чтобы сломать прутья, но хватит, чтобы не сдохнуть в ближайшее время, — буркнул он. — Дай лучше сил Вожаку. Ему нужнее сейчас, иначе он не доживет до завтрашнего утра.

Динка с радостью дала бы ему больше сил, если бы знала, как это сделать. Она прицепила пустой бурдюк на пояс, еще не зная, как ей удастся улизнуть, чтобы наполнить его, а потом вернуться обратно. И занялась Вожаком. Сняла с него веревки. Капнула на его пересохшие губы водой из второго бурдюка. Положила ладонь на горячий лоб и закрыла глаза, вызывая в памяти ощущение его запаха, исходящего от дорожного плаща, прикосновение его шершавых ладоней к намыленной спине, тяжесть его тела и глубокое сильное наслаждение, которое он ей подарил позапрошлой ночью.

Она с волнением подняла глаза на Штороса. Тот утвердительно кивнул. Динка, последний раз окинув Вожака взглядом, неохотно соскользнула с телеги на землю и поползла ко второй клетке.

— Динка, уходи, — прохрипел Хоегард, едва заметив ее. — Если увидят, что ты вокруг крутишься, и тебя повяжут.

Динка молча протянула руку с лезвием на ладони и освободила его тоже. Протолкнула между прутьями второй мешочек с сухарями и второй, почти полный, бурдюк с водой.

— Что случилось? — шепотом спросила она, когда он напился.

— Я не успел, — сокрушенно вздохнул он. — Когда я пришел, они уже дрались. Гвардейцев было слишком много. Мы положили больше двух сотен, но их было почти полтыщи.

— Я видела пепелище, — тихо сказала Динка и протянула сквозь решетку ладонь. Хоегард накрыл ее руку своей ладонью.

— Уходи Динка отсюда. Навсегда уходи, — шепнул он. Но Динка прикрыла глаза, вспоминая его волшебные истории, взгляд внимательных серых глаз, их последнюю ночь.

— Спасибо, — выдохнул ва́ррэн, выпуская ее руку. — Хоть этой силы немного, но она поможет мне продержаться. Во время боя я выжег свою силу всю до последней капли.

Динка подползла поближе к Тирсваду и разрезала на нем путы. Он был без сознания. Как же ему помочь? Ведь никаких хороших воспоминаний у нее с ним не было. Хотя, если подумать… Его горящие глаза, когда он показывал ей, как метать кинжалы. Его крепкие руки, сжимающие ее плечи. Клыкастый поцелуй, закрывший ее рот, и вспышка блаженства, которую она переживала, прижавшись к его груди и вдыхая запах его тела.

— Да. Все получилось. Ему ты тоже дала немного силы, — ответил Хоегард на ее вопросительный взгляд. Динка вздохнула, опуская глаза. Весь ее план по освобождению ва́ррэнов с самого начала пошел не так. Даже если ей сейчас удастся открыть клетки, то пленники не смогут незаметно сбежать.

Динка тихонько слезла с телеги на землю и ползком, чтобы не привлекать внимание охранников, обошла обе клетки, в поисках того, что еще можно было бы сломать. Но увы. Петли и замки были железные. И они были прочно вбиты в дерево гвоздями. Динка попыталась расшатать петлю, но она предательски заскрипела.

— Эй, кто там? — встрепенулся один из охранников, поднимаясь на ноги и направляясь к клеткам.

Динка мышью метнулась к стене и осторожно шагнула за угол. Арестованная, она им ничем не поможет. А если она останется на свободе, то, возможно, будет еще шанс.

— Опять мальчишки шалят, наверное, — переговаривались между собой гвардейцы. — Кому еще нужны эти уроды?

Динка напряженно прислушивалась к шагам. Судя по звукам, охранник снова обходил клетки, топая по укатанной земле дороги своими тяжелыми сапогами. Как же сильно они боялись ва́ррэнов, что даже на минуту не спускали с них глаз. Интересно, они спать не лягут? Всю ночь будут тут дежурить? Динка пощупала два пустых бурдюка на поясе. Ей надо еще как-то передать в клетки воду.

Звук шагов стал громче и отчетливее, словно обладатель тяжелых сапог приближался. Динка попятилась, отступая от дома, за которым скрывалась. И… натолкнулась на кого-то спиной. Взвизгнув, Динка в ужасе отпрыгнула в сторону. И тут же вслед ей раздался мужской голос:

— Вот чертяка, напугала! Что шарохаешься тут ночами? — посреди улицы стоял один из жителей деревни — угрюмый бородатый мужик, с которым вчера Хоегард беседовал целый час. — Где парень-то твой?

— Он в болота ушел, да до сих пор не вернулся. А я заблудилась! — пискнула Динка. — Проводите меня до таверны, пожалуйста! — она умоляюще сложила руки. — Тут так темно и страшно!

— Что тут у вас? — настороженный гвардеец все-таки дошел до угла и выглянул в переулок, где стояла Динка с местным мужиком.

— Да нормально все, — махнул рукой бородач. — В таверну мы идем. А вы стерегите чудовищ лучше.

Про себя Динка порадовалась, что это был не один из тех гвардейцев, что нашли ее на дороге.

— Сами знаем, как стеречь, — недовольно буркнул гвардеец и скрылся за поворотом.

В таверне было оживленно, и на девушку, скромно примостившуюся в углу, никто не обращал внимания. Мысль о том, чтобы сегодня же передать ва́ррэнам еще воды, Динка отвергла. Может быть, завтра будет еще возможность, а сегодня она и так уже несколько раз привлекла к себе внимание.

Динка пила теплое молоко и прислушивалась к разговорам. А разговоры только и были, что о демонах. Да, глупо было надеяться освободить их прямо сейчас. Вокруг деревни размещен большой отряд королевской гвардии, гвардейцы заселились в каждый дом, дежурили на улицах, охраняли клетки. Солдаты ни за что не упустят демонов, которых поймали с такими большими потерями.

И вообще, после того, сколько солдат погибло при этой облаве, очень странно было то, что ва́ррэнов вообще оставили в живых. Да и сами они наверняка прямо сейчас не в состоянии снова сражаться. В темноте трудно было оценить, насколько серьезно они были ранены. Но Динка, зная неистовый характер Штороса, могла догадаться, что если бы он мог двигаться, то он бы в клетке не сидел.

Динка поужинала, попросила хозяйку приготовить ей в дорогу сухарей и вяленого мяса и поднялась в отведенную им с Хоегардом комнату. Увлеченная сплетнями о демонах, хозяйка даже забыла поинтересоваться у Динки о ее возлюбленном, чему Динка была безумно рада. Она настолько устала за сегодняшний день, что выдумывать новую ложь было бы нелегко.

Сегодня, впервые в жизни, ей пришлось принимать решения самостоятельно. Когда были живы родители, за нее все решал отец, а она лишь слушалась его. После смерти отца брат указывал ей, что нужно делать. Похитив Динку из родного дома, ва́ррэны стали управлять ее судьбой. А сейчас она впервые оказалась предоставлена сама себе.

Первое чувство, которое испытала она, увидев ва́ррэнов в клетке — страх и растерянность. Теперь никто не скажет ей, что нужно делать. Целый день понадобился ей, чтобы принять этот факт и смириться с ним. И уже там, на пепелище, похоронив страх и нерешительность, Динка вдруг кристально ясно увидела свою цель и осознала, чего же хочет она сама. Сама! Без указаний, без чужой помощи и чужого принуждения. Просто потому, что она так решила.

Это было пугающее и, одновременно, пьянящее чувство власти над собственной жизнью. Но она насладится им потом. Сейчас она хотела только одного — помочь ва́ррэнам, попавшим в беду. Несмотря на то, что и Шторос, и Хоегард приказывали ей уходить, слушаться их она не собиралась.

Динка забралась в постель, но, несмотря на усталость, уснуть не получалось. Завтра их куда-то повезут. Из разговоров в таверне она узнала, что отсюда идет лишь две дороги. Одна, плохонькая и заросшая, в сторону болот, а другая, широкая и утоптанная, в Энзил, до которого десять верст. Динка припомнила, что верхом рысью и по бездорожью они ехали с ва́ррэнами с заката до полуночи от Энзила до стоянки в лесу. И еще пару часов ехали они с Хоегардом от стоянки до деревни. Значит, если не спешить, а с двумя гружеными телегами быстро не поскачешь, до Энзила можно добраться за пять часов.

Выезжать сразу вслед за конвоем она боялась — вдруг это вызовет подозрения. Значит надо сделать вид, что она отправляется на болота, к своему жениху, который уже ждет ее там. А затем повернуть и, обогнув деревню, пуститься в догонку за повозками. И успеть надо за пять часов, чтобы нагнать их до Энзила, где есть развилка дорог, и существует вероятность их потерять. Вариант остаться в деревне и ждать Динка больше не рассматривала. Ва́ррэны слишком слабы сейчас. И, если она не поторопится с их освобождением, то они могут просто не выдержать тяжелой дороги и погибнуть. Как бы то ни было, а смерти она им не желала.

Рано утром, еще до восхода солнца, Динка была уже на ногах. Выглянув в окно и убедившись, что гвардейцы и телеги с ва́ррэнами еще здесь, она занялась приготовлениями в дорогу. Первым делом Динка выпотрошила свою сумку, оценив ее содержимое. В сумке оказалось все необходимое, как и говорил ей Хоегард. Два кинжала в кожаных ножнах: десяти и двадцати дюймов длиной. Чистые полосы ткани для перевязок и заживляющая мазь. Запас еды на пару дней. Кремень и кресало для добывания огня. Прочная веревка. Много золотых монет и мошна — небольшой мешочек, наполненный серебром и медяками, который можно подвесить на пояс. Свернутая в трубочку карта, которую Динка повертела в руках и сунула на дно рюкзака. Из своего имущества у нее был только резной деревянный гребень, теплый плащ да свернутая узлом ночная сорочка. Динка осмотрела свои богатства и решила, что ей все же кое-чего не хватает. Придется перед дорогой искать, где тут можно докупить одежды и снаряжения.

Но сначала нужно было попытаться передать ва́ррэнам воду. Динка незамеченная выскользнула из дома, в котором все еще спали. Наполнила бурдюки у колодца и прошлась вдоль улицы, по которой должен был отправиться в Энзил конвой с преступниками. В одном месте над дорогой нависала толстая, покрытая густой листвой, ветвь липы. Динка ловко, как кошка, взобралась на развилку дерева, цепляясь за шершавую кору босыми ногами. Устроилась на ветке и затаилась. Если вдруг кто-то ее и заметит, то можно сказать, что забралась туда из любопытства.

Она лежала довольно долго, глядя на трепещущие на осеннем ветру желтые листья, пока не услышала стук копыт, грохот катящихся по дороге телег и гомон толпы, провожающей демонов в последний путь. Она подобралась, отцепила от пояса бурдюки с водой и принялась напряженно ждать. У нее будет лишь один шанс на успех.

Телеги она увидела издалека и порадовалась своему удачному выбору места схрона. Гвардейцы ехали вокруг клеток плотным строем, не позволяя зевакам приблизиться. Однако верхняя часть клеток была не защищена. Если она обронит бурдюк в тот момент, когда клетка проедет под ней, то он попадет, сквозь решетки прямо в руки кому-нибудь из ва́ррэнов. Сложность была только в том, чтобы проделать этот фокус дважды, не привлекая к себе внимания.

Первой ехала телега со Шторосом и Вожаком. Сидевший, скрючившись, Шторос вдруг поднял голову и посмотрел прямо на ветку, на которой она затаилась. Динка могла бы наверняка сказать, что он не мог ее увидеть. И, тем не менее, он смотрел прямо на нее. Откуда он всегда знает, когда она оказывается рядом?

Динка отмахнулась от посторонних мыслей и сосредоточилась на своей руке, держащей бурдюк. У нее была лишь одна попытка.

Как только клетка оказалась прямо под ней, она разжала пальцы, и бурдюк упал вниз, проскользнул между прутьев и оказался прямо в подставленных ладонях Штороса. На миг ее обожгло взглядом изумрудных глаз, и телега проехала дальше. Они проделали это так быстро и слаженно, словно всю жизнь были напарниками. Никто из охранников не заметил, как из густой листвы выскользнул кожаный мешочек с водой и оказался в руках демона.

Осмелев, Динка повторила то же самое со вторым бурдюком. Но в этот раз так гладко не получилось. У второй клетки прутья были сделаны чаще и бурдюк шмякнулся об них, не провалившись внутрь. На звук гвардейцы бросились к клетке, а Динка, словно белка, метнулась с ветки на ствол липы и, обдирая ладони, скатилась по нему в придорожный овраг и затаилась под корягой, чутко прислушиваясь.

Из шума и ругани, она поняла, что отобрать флягу у Хоегарда не успели, а на дереве никого не нашли. И кортеж двинулся дальше. Дождавшись, когда грохот колес и шум голосов стихнет вдали, она выбралась на дорогу и, как ни в чем не бывало, вернулась в таверну, довольная собой. Пока все шло по задуманному плану.

Динка, не торопясь, позавтракала в таверне. Расплатилась за еду и ночлег из мошны с медными и серебряными монетами. Сложила в сумку приготовленные для нее хозяйкой съестные припасы. На расспросы о женихе и дальнейших планах, она рассказала придуманную ночью легенду о том, что он уже ждет ее на границе болота. Ее рассказ был не такой складный, как у Хоегарда, но и публика была не очень привередливая. К тому же, на фоне поимки демонов, ее история уже не казалась обывателям настолько интересной.

За разговорами ей подсказали, где найти лавку старьевщика, в которой она, спустя полчаса, купила себе все необходимое. Крепкую дорожную куртку с длинными широкими рукавами, грубые кожаные сапоги с высокими голенищами, на которые попросила укрепить шпоры, и широкий пояс. На него повесила мошну, свой маленький бурдючок с водой и связку метательных кинжалов Тирсвада. На левую руку под длинный рукав куртки привязала ножны с коротким кинжалом. На левую ногу под высокое голенище сапога прикрепила длинный кинжал.

Уже в конюшне она плотно заплела свою длинную косу короной вокруг головы, чтобы не мешалась. Затем почистила, покормила и запрягла двоих лошадей. Повесила на спину одной из них мешок с овсом. Еще раз присела на дорожку на пороге конюшни, припоминая, ничего ли не забыла, и отправилась в путь. Она ехала верхом на лошади Дайма, ведя на поводу вторую лошадь по заросшей дороге в сторону болот.

Проехав неспешной рысью полверсты, она свернула с дороги и, привязав лошадей, притаилась в кустах, набираясь сил перед долгой дорогой и убеждаясь, что никто не идет и не едет за ней следом. К счастью, на пустынной тропе никто не показывался. Легенда, которую они придумали с Хоегардом, надежно защитила ее от всяких подозрений. Динка привязала одного коня к седлу второго, вскочила на ведущего коня и, огибая деревню по широкой дуге, галопом поскакала догонять кортеж с преступниками и их конвоирами.

Несмотря на тяжелые телеги, запряженные неповоротливыми меринами, процессия двигалась довольно быстро, и Динка нагнала их уже тогда, когда Энзил показался на горизонте. Приблизиться к клеткам не удалось: гвардейцы ехали верхом ровным строем, окружая клетки со всех сторон.

«Ну ничего», — подумала Динка, двигаясь чуть позади процессии, чтобы не привлекать внимания. — «Когда-нибудь и вы остановитесь на привал». Издалека ей было видно только, что ва́ррэнов в клетках по-прежнему четверо. Ей хотелось надеяться, что они все до сих пор живы.

Когда она с ва́ррэнами целый день проводила верхом, то к концу дня она чувствовала себя измученной и буквально валилась с лошади. Однако сейчас, проведя день в седле, она не чувствовала усталости. В крови ее бурлил азарт и решимость. Она чувствовала себя сильной, самостоятельной и была уверена в том, что сделает то, что задумала.

Вскоре дорога расширилась, приближаясь к городу, и Динке пришлось сойти с нее. Пробираться по лесу, еще и ведя на поводу вторую лошадь, было сложно. То тут, то там попадались густые колючие заросли, глубокие овраги и поваленные стволы. Скорость ее передвижения значительно снизилось, и Динка обнаружила, что она снова стала отставать от каравана. А кортеж миновал город, не заходя в него, и двигался по дороге дальше.

Солнце уже ушло на ночлег, и лес накрыла густая ночная темнота, в которой лошади постоянно спотыкались, рискуя упасть и повредить себе ноги. И Динка не решалась выбраться на дорогу, опасаясь, что гвардейцы заметят преследование.

Но вот на пути каравана показался постоялый двор, заманчиво светящийся теплыми желтыми окнами. Динка с облегчением вздохнула. Сейчас они, наконец-то, остановятся на ночлег. А она сможет, спрятав лошадей в лесу, пробраться к клеткам и снова попытаться исполнить задуманное. Вряд ли здесь, среди леса и вдали от поселений, клетки будут охранять также тщательно, как и в деревне.

Динка уже воображала себе, как она, никем незамеченная, подберется к клеткам, подковырнет ножом петлю замка и откроет дверцу. Постоялый двор окружал густой еловый лес, в котором легко можно будет спрятать даже раненых. И только к утру гвардейцы обнаружат пропажу. Тогда, когда ва́ррэны будут уже далеко.

Но её надеждам не суждено было сбыться...

Кортеж, едва остановившись, снова тронулся в путь. Примерно одна вторая часть гвардейцев отделилась от каравана и направилась в сторону постоялого двора, а остальные, как ни в чем не бывало, продолжили путь по темноте, освещаемой лишь светом ущербной луны.

Динка закусила губу от досады. Они собирались идти днем и ночью, отдыхая частями, а затем нагоняя караван и сменяя друг друга. Динка у себя была одна, и ей уже требовался отдых. Ночь перевалила за середину, кони спотыкались, и брести дальше по лесу было рискованно.

«Ну что ж, если отдохнувшие гвардейцы рассчитывают нагнать караван утром, то и я сделаю точно также», — решила про себя Динка. К тому же, если караван за ночь уйдет далеко, то хотя бы часть пути можно будет проскакать по ровной дороге, не ломая лошадям ноги об коряги и кусты.

Она выбрала в лесу недалеко от дороги полянку почище, распрягла, почистила, накормила лошадей, не забыв стреножить их. Огонь разжигать сил не было, поэтому она наскоро пожевала сухарей, запивая водой из бурдюка, нагребла кучу опавших листьев на постель и, обернувшись своим плащом, собралась рухнуть без сил.

Но тут ее внимание привлекло то, что лошади насторожились. Динка замерла и прислушалась, но вокруг было тихо. Однако повода не доверять лошадям не было — слух у них был гораздо острее человеческого. На Динку вдруг навалился животный страх. Ночью в лесу… Совсем одна… Маленькая и беззащитная… Каждая тень казалась хищным зверем. Каждый шорох отдавался в ушах. Динка, пятясь и загнанно озираясь, обходила свою стоянку. Но хищники, словно притаились за кустами, ожидая удобного момента, чтобы наброситься и разорвать ей глотку.

Страх нарастал лавиной, парализуя сознание. Она никогда в своей жизни не оставалась одна. А сейчас рядом не было совсем никого. Осознание своего одиночества среди дикого нехоженого ночного леса било по нервам, заставляя испуганно вздрагивать от едва уловимых звуков.

— Эй, а кто тут у нас? — они появились неожиданно, словно две тени, отделившиеся от стволов деревьев. — Смотри-ка, Ворон, какая здесь малышка, и совсем одна.

Первое, что испытала Динка — облегчение. Это всего лишь люди. Не дикие звери, не лесные духи, не призраки. Она замерла, часто дыша и вглядываясь в незнакомцев, которые обходили ее по дуге с двух сторон, заходя за спину.

— Может в сумочке у нее есть чем поживиться? — хрипло отозвался тот, которого назвали Вороном. — Дай-ка ее сюда.

Тот, который заговорил первым, сделал быстрый выпад в Динкину сторону, сорвал с ее плеч сумку и стремительно отпрянул назад. Динка только вскрикнула, беспомощно взмахнув руками.

— О! Да тут кое-что есть, — проговорил первый, взвешивая сумку на руке, а затем швыряя ее напарнику.

— Отдайте! Это мое! — закричала Динка, сжав кулаки что было сил. В своем страхе перед ночными кошмарами она и забыла, что люди могут быть ничуть не менее опасными, нежели дикие звери.

Но разбойники только захохотали. Динка чуть не плакала. Какая она была самонадеянная, думая, что сможет выжить одна. Беспомощная, бесполезная, слабая. Страх и неуверенность вновь затопили ее душу, покрывая спину липким холодным потом, и вытесняя былую решительность. Что она, девчонка, может противопоставить двум крупным мужчинам?

— И лошадки неплохие, — говорил тем временем Ворон, осматривая копыта и заглядывая в рот лошадям. — А зачем тебе две лошади, если ты здесь совсем одна? — спросил он, оборачиваясь через плечо.

Динка поняла, почему они медлили и не накинулись на нее сразу. Они видели двух запряженных лошадей, и боялись, что у нее где-то есть спутник, способный дать им отпор.

— Потому, что я не одна! — прошипела она, не особо надеясь на то, что ее обман сработает. — Мой мужчина скоро придет, и тогда вам не поздоровится!

Второй разбойник медленно обходил по периметру ее стоянку, внимательно вглядываясь в землю. Динка провожала его взглядом, стараясь предугадать его дальнейшие действия.

— Она лжет, — облегченно сказал он, выпрямляясь и расслабленной вальяжной походкой приближаясь к Динке. — Здесь только ее следы. А вторую лошадь она вела на поводу. Наверное, это просто запасная лошадь.

Ворон не ответил, сидя к ней спиной, копаясь в ее сумке и вытряхивая ее содержимое на землю.

— Ну что, смелая крошка, повеселимся немного, раз ты совсем одна, — оскалился первый, демонстрируя гнилые зубы.

Динку от страха будто парализовало. Она понимала, что нужно что-то сделать. Хоть что-нибудь! Бежать, кричать, сопротивляться. Но она застыла посреди поляны, как испуганный зайчонок. И во все глаза глядела, как разбойник неторопливо приближается к ней. Он подошел вплотную, и Динка ощутила удушливый запах его немытого тела.

— Я люблю трахать маленьких послушных девочек. Ты ведь такая? — похабно ухмыльнулся он, хватая ее за подбородок и поднимая вверх ее лицо.

Она обреченно закрыла глаза, чтобы не видеть этого. Ожидание боли душило ее, не давая вдохнуть. Чужие руки принялись жадно ощупывать ее тело.

— М-м-м, а она ничего, мягонькая, — промычал разбойник, разворачивая Динку к себе спиной и пытаясь стащить с нее дорожные штаны.

Динка не сопротивлялась. Мягкая и податливая, тогда не будет больно. Этот урок был вбит в ее тело с самого рождения. Чужие грубые руки скользнули под штаны и сильно сжали ягодицу. Прикосновения к телу не к месту вызвали воспоминания о Шторосе. Он, в отличие от разбойника, никогда не делал ей больно, хоть и грозился. Шторос… Если бы он был здесь!

У Динки на глаза навернулись слезы. Не было никого, кто спасет ее. Она лишь игрушка в чужих руках. Кто угодно может схватить ее и сделать с ней все, что захочет. И она ничего не могла с этим поделать. Лапающий ее тело разбойник вызывал страх и отвращение, его прикосновения причиняли боль, и Динка, чтобы хоть как-то пережить то, что последует дальше, отстранилась от гадких ощущений, погрузившись в себя. Снова в памяти возник Шторос, и она цеплялась за его образ, как за спасательный круг среди бурлящего в душе ужаса. Вот он, наверное, ничего не боится ни в том мире, ни в этом.

Воспоминания потянулись цепочкой: бушующий огонь, растрепавшиеся в ходе сражения волосы цвета огня, руки Штороса сжимающие короткий острый кинжал, точное движение у горла жертвы, фонтан крови, и ва́ррэн отбрасывает от себя безвольно обмякший труп.

Она будто бы снова была не одна. Словно воочию она увидела перед собой презрительную ухмылку рыжего наглеца. Неужели, она и правда всего лишь коза, которая позволит сделать с собой все, что угодно? А еще радовалась своей свободе и самостоятельности! Чтобы стать свободной мало сбросить оковы, надо еще и уметь защитить себя. Страх начал отступать. Она сможет. Это не так уж и сложно. Если ва́ррэны могут, то и она сможет. Динка еще раз прокрутила в голове воспоминание о том, как Шторос перерезал горло своему противнику, и поняла, что она справится. Надо только решиться.

Динкины штаны были спущены уже до колен, и разбойник наклонил ее туловище вперед, пристраиваясь членом между ее ягодицами. Динка нащупала правой рукой спрятанный под рукавом нож. Это был тот самый нож, которым Шторос рассекал горло человека, словно это было расплавленное масло. Динка аккуратно вытянула нож из ножен, стараясь не издать ни звука. Сердце колотилось в груди, будто колокол, но рука с ножом была твердой и не дрожала. Она сможет.

Динка сделала шажок вперед, и резко развернувшись, точным движением глубоко полоснула по горлу разбойника, который был слишком поглощен ее телом, чтобы заметить перемену в ее настроении. Вот и все!

Разбойник издал короткий булькающий звук, и Динку окатило горячей кровавой струей, выплеснувшейся из глубокой раны, разверзшейся на его шее. Мужчина схватился рукой за горло и тихо осел на землю, заливая все вокруг своей кровью.

Динка подтянула штаны и обернулась на второго противника. Но он ее не видел, потрясенно перебирая в руках горсть золотых монет. Динка превратилась в хищника. Жестокого и безжалостного. Вся залитая чужой кровью, с оружием, зажатым в кулаке, она уже не думала ни о чем. Сердце билось ровно и мощно, кровь бурлила от возбуждения, зрение обострилось. Лес больше не казался пугающим. Еще одна жертва ждет ее, беспечно повернувшись к ней спиной.

Она стянула сапоги, наступив сначала на один запятник, затем на другой. И босиком шагнула вперед. Не издать ни звука. Ни одна веточка, ни один сухой листочек не должен привлечь его внимание. Шаг, еще шаг. Динка кралась, как зверь, мягко ступая босыми подушечками пальцев по лесному ковру, и сжимая в руке окровавленный кинжал. Расклад был предельно прост. Шанс на жизнь теперь был только один: или он или она. Но она не может погибнуть. Просто не имеет права. Если Динка погибнет, то никто больше не придет на помощь ва́ррэнам, запертым в клетке. Шаг, еще шаг. Динка подкралась совсем близко и задержала дыхание, чтобы не выдать себя случайным движением воздуха.

— Эй, что ты там притих? — разбойник вдруг оторвался от золота и вспомнил о напарнике.

Для Динки время словно остановилось. Мужчина ме-е-едленно-ме-е-едленно повернулся в ее сторону. Но она уже стояла прямо перед ним. В его глазах мелькнули изумление и непонимание. А в ее глазах снова был Шторос, точным движением рассекающий горло жертвы. Кинжал вспыхнул в свете ущербной луны, словно молния. Под лезвием разошлась мягкая податливая плоть. В нос ударил резкий запах крови, и на лицо брызнули горячие капли. Жертва, захлебываясь собственной кровью, осела наземь. А Динка опустила кинжал и остановилась в оцепенении, глядя на агонию убитого ею человека. Осознание накрыло ее мгновенно, придавливая к земле неподъемной плитой.

Она убила человека.