Вкус волчьих ягод

Глава 20

Лес постепенно темнел. Кроны деревьев сомкнулись плотным шатром, загораживая от нас бледное октябрьское солнце. Местами под ногами начинало чавкать, и оставленные нами следы быстро заполнялись буроватой жижей. Малинник сменился зарослями папоротника, стволы деревьев густо поросли мхом и лишайником.

Приятная солнечная атмосфера здорового леса постепенно сменилась на мрачную, влажную и давящую. Стало тяжело дышать.

– Почти пришли, – бросил мне Егор обернувшись.

Шли мы уже гораздо медленнее, тропа под ногами исчезла. Не знаю, как Егор здесь ориентировался, сама бы я давно заблудилась.

Впереди высилось большое мертвое дерево. На нем не было листьев, и оно вздымало черные голые ветки в небо, словно руки мертвеца. За ним дальше, как армия скелетов выстроились такие же голые мертвые деревья, но поменьше. Между ними поблескивала вода, отражая скудные лучи света.

Егор остановился на сухом месте, отдышаться.

– Это уже болото? – спросила я, оглядываясь по сторонам и делая большой глоток воды из бутылки.

– Болото уже давно, но дальше начинаются совсем гиблые места. Теперь ты должна идти за мной, ступая точно след в след.

– Ты уверен, что знаешь безопасную дорогу?

– Да уверен. Ничего не бойся. Болото - странное место. Оно и манит, и пугает, наводит мороки и пытается сбить путников с пути. Нечасто сюда приходят люди, поэтому болото не упустит возможность поиграть с добычей, а после задушить в своих чавкающих объятьях… – проговорил он нарочито пугающим голосом.

– Егор, мне страшно… Прекрати.

– Да, не бойся ты. Нам ничего не грозит. Но все же будь настороже и не сходи с тропы.

– Ладно пошли, я готова.

Егор пошел вперед, внимательно глядя себе под ноги. Я шла за ним и старалась наступать точно в его следы.

Почва здесь была мягкая и пружинила будто поверхность водяного матраса. Слева и справа все чаще попадались открытые участки, почти полностью заполненные мутной зеленой водой. Болото густо зарастало осокой и камышами или непроходимыми кустарниковыми зарослями.

Пейзаж был мрачный и однообразный, но не безжизненный. Над болотом роились мошки, порхали стрекозы, слышалось кваканье лягушек и бульканье потревоженной воды. Шелестела осока и чавкала под ногами болотная жижа.

Внезапно впереди я увидела странное свечение. Оно так заворожило меня, что я остановилась как вкопанная. Над водой, примерно на уровне вытянутой вверх руки, парили бледные разноцветные шары.

Они мерцали разными цветами, переливаясь от бледно-голубого до зеленого, в фиолетовый, бледно-розовый и снова в голубой. Шары двигались в каком-то завораживающем ритме, будто под музыку, которую я чувствовала кожей, но не слышала, сколько не напрягала слух.

Такие красивые. Они складывались в причудливые узоры, мерцали и танцевали, то отдаляясь, то приближаясь. Огни манили за собой. Приглашали в лучший мир, где не будет никаких забот, тревог и волнений, где всегда хорошо и безмятежно, звали туда, откуда не возвращаются, где живые находят вечный покой…

– Это лихтарки или как вы их зовете – блуждающие огоньки.

Голос Егора, неожиданно прозвучавший над самым ухом, заставил меня вздрогнуть.

– Невероятно… – прошептала я взволнованно, – мне приходилось слышать про такое явление, но никогда не доводилось увидеть самой. Никогда бы не подумала, что соединения метана и фосфористого водорода могут так проявляться.

– Они и не могут, – меланхолично заметил Егор, вместе со мной наблюдая за танцем блуждающих огоньков.

– Почему?

– Потому что это вовсе не самовоспламенение болотного газа. Это души грешных утопленников и некрещенных детей, которые погибли в этих топях и не могут спокойно уйти в иной мир, а вынуждены скитаться по болоту и заманивать в него новые жертвы…

– Смеешься, да? – я громко хмыкнула и несильно толкнула Егора в плечо.

Но он стоял и не отрываясь смотрел, как меняют цвет вдалеке полупрозрачные шары, и на губах его не было и тени улыбки, а в глазах была давняя затаенная грусть. Я смутилась и почувствовала себя неловко.

Вгляделась еще раз в блуждающие огоньки. Души умерших грешников… Ну надо же… Неужели правда?

Через несколько секунд Егор, не говоря ни слова, отправился дальше по болоту и мне ничего не оставалось, как последовать за ним. Какое-то время лихтарки еще пытались привлечь наше внимание, но, поняв что легкой добычи из нас не выйдет, отстали, а вскоре и вовсе пропали в медленно наползающем тумане.

Туман. Я и не заметила, откуда он взялся. Над водяными проплешинами собирался и переливался серыми тенями туман. Он выползал из леса, окутывал коряги, скрывал перспективу. Теперь хорошо видеть я могла лишь на несколько метров вперед и старалась не смотреть по сторонам. Только на ноги Егора, чтобы ступить точно в его след и не отстать. Потому что потеряться в этом тумане раз плюнуть и потом ищи не ищи, кричи не кричи…

Но как я ни старалась не смотреть по сторонам, все же краем глаза заметила впереди на сухой кочке женщину. Она сидела на земле, прижавшись спиной к дереву, плотно обхватив одной рукой колени, другой перебирая длинные распущенные волосы, концы которых опускались в воду и колыхались на ее поверхности будто водоросли.

И для меня это было так неожиданно ее увидеть, что я даже не успела ничего сказать, как девушка подняла на меня лицо и улыбнулась. Затем она поднесла палец к губам, показывая жестом, чтобы я молчала, а сама смотрела на мое перепуганное лицо и было видно, что от моего изумления она еле сдерживает смех.

А удивиться было чему. Прямо передо мной на этом болоте сидела Ира! Моя лучшая подруга! Откуда она здесь? Или это не она? Да как не она, я знаю Иру уже лет пятнадцать. И это ее глаза, ее ироничная улыбка чуть набок. Волосы только слишком длинные, у подруги кажется покороче. Ира махнула мне рукой подзывая. Как Егор ее не видит? Он же идет впереди, давно должен был ее заметить!

– Егор! – наконец сообразила я крикнуть.

Парень тут же остановился и резко обернулся. Пока я рассматривала девушку, он успел уйти на несколько метров вперед.

– Егор, там что-то странное! Девушка впереди! Вылитая моя подруга! Откуда она могла здесь взяться?

– Где?

Я махнула рукой ему за спину, указывая на сухой островок, где, прислонившись к дереву, секунду назад сидела моя подруга. Но там уже никого не было. Я на миг замерла от удивления, потом сделала шаг вперед и тут из мутной воды, поросшей зеленой ряской высунулась женская рука с длинными черными ногтями и схватила меня за опорную ногу. Она дернула с такой невероятной силой, что я не удержалась и упала лицом в грязь.

Рука тащила меня в болото. Я извернулась, оставляя ей сапог, а сама попыталась отползти вперед, но грязь под ладонями и коленями скользила. Я обернулась и увидела, как из воды высунулась по пояс страшная тетка. Бледная как брюхо дохлой рыбы с нечесаными волосами, в которых запутались ветки и болотная тина. Такая страшная, что у меня замерло сердце.

Тетка открыла рот и плотоядно ощерилась, демонстрируя два ряда тонких как иголки и таких же острых зубов. Она схватила меня за ноги выше сапог так, чтобы второй раз я не провернула тот же трюк, и с силой рванула на себя. Я хваталась руками за осоку. Острая трава резала мне ладони до крови. Изо всех сил я пыталась вывернуться из цепких лап напавшей на меня страшилищи, но тщетно. Сильные руки утаскивали в топь. Я чувствовала, что уже по пояс в воде и еще один сильный рывок утянет меня с головой.

В этот момент мое запястье перехватила крепкая рука Егора и я услышала громкий, настолько, что у меня заложило уши, крик:

– Ба-а-а-агник!