Воспитание тёмных (СИ)

Глава 17

Он появился на моём пороге ещё через несколько дней. Сам. Не прислал за мной слуг или друзей и уж точно не постеснялся тревожить учениц в вечерний час. Я открыла дверь на настойчивый стук — и застыла, глядя на принца.

— Господин Азмарен?

— Пойдём прогуляемся, — бросил демон. Как говорят — тоном, не терпящим возражений.

— А…

— Одни, — добавил, когда я обернулась к Найрити.

Признаться, в первый момент захотелось придумать отговорку. Сказаться больной: мол, мигрень замучила или ещё какая напасть… Но, вздохнув, я сочла порыв малодушным. Кивнула, хоть и с затаённой тревогой. Азмарен махнул мне и повёл: сначала по коридорам школы, а затем во двор, молча. Когда мы свернули на тихую аллею, я волновалась уже всерьёз:

— Господин Азмарен. Что-то не так?

— Ты мне скажи, — демон замедлил шаг, — что не так? Всё ли тебе нравится в Айшенаре?

Напряжение практически покалывало кожу. Будто каждый волосок на теле решил вздыбиться — так, по слухам, бывает за секунду до того, как в тебя ударит молния. Взгляд невольно метнулся к небу: то и правда хмурилось, серые тучи заволокли каждый видимый в просветах меж крон кусочек. Может, где-нибудь на горизонте и гремит гроза?

— Если вы спрашиваете… конечно, меня беспокоит испытание, — нашла я вроде бы вразумительный ответ. Вот только принц его отмёл:

— Оно и должно беспокоить. В этом его суть. Что-нибудь ещё мешает тебе жить?

Что ему от меня нужно?..

— Возможно, немного — Йаала. — Вообще-то я не собиралась жаловаться, но раз уж желтоглазый напирает! В конце концов, я не только о себе беспокоюсь. — Сложновато учиться, когда каждый день приходится гадать, не покалечит ли кого-нибудь ещё ваша невеста.

Азмарен вздохнул сквозь зубы — и шикнул совершенно непоследовательно, на мой взгляд:

— Далась она тебе! Дело ведь не в ней, верно? И не в леди Хааль, которая шипит мне в уши каждый вечер из-за новой пришедшей.

Он вдруг развернулся и остановился. Жёлтые глаза сузились.

— Дело в светлых. В эльфе. Во всех эльфах. Я всё думал: чего же такого удивительного в Соламейне, чем он окрутил тебя за пару разговоров? Но на его месте мог быть любой другой. Ты просто боготворишь его народ. Воспитана на историях, где их рисуют безупречными героями и мечтой женщин.

Все мысли взорвались и разлетелись осколками — от этих резких слов.

Кажется, несколько секунд я плавала в пустоте. Разглядывала лицо мужчины — обманчиво спокойное, как будто и не злое. Лишь заострённые скулы выдавали всё то же напряжение. Потом в голове мелькнуло одно: как?!..

Мироздание, как он…

— То же самое и с людьми в белых одеждах, и со светлой магией. Ты изначально на их стороне, а здесь… что ты на самом деле думаешь об Айше? — голос Азмарена был почти тихим. — Что бы я ни делал, что бы ни говорил — ты притворишься, что согласилась, а затем всё отбросишь! Скажи, как часто ты вр-рёшь мне и всем вокруг?

— Откуда вы… — начала я и запнулась.

О моих тревогах знал Соламейн. Только он. Или…

Кажется, гром всё-таки грянул. Меня словно встряхнуло, и всё внутри оборвалось.

— Это ваш тип в моём мире рассказал? — прошептала я.

— Да. После очередного твоего свидания с эльфом я решил выяснить, что же всё-таки происходит! И жалею, что не сделал этого раньше.

«Я так хотела узнать его секрет, что пропустила момент, когда он узнал мой», — вот мысль, что отчаянно блеснула в сознании. А потом…

Перед глазами встала пелена.

— Вы влезли в мою жизнь, — выдохнула я, не узнавая собственный голос. — В личную переписку!

— И что?! Скажешь, зря?

Стоило представить, что мою почту и страничку разворошили — чувства затопили разум. Как ни странно, первым был стыд. Мои разговоры с подругами. Фотографии и рисунки, которые я им пересылала. Мысли о прочитанных книгах и просмотренных фильмах! Чем я думала, отдавая всё это демону в руки?! Но… чтобы добраться до интересного, нужно было не просто пройтись по верхам — когда я в последний раз обсуждала с Машкой фэнтези? Месяца за полтора до отбытия в Айшенар?! Нужно было копаться…

— Это низко! Даже для вас!

Азмарен вдруг схватил моё плечо — разом приводя в чувство.

— А врать — высоко? Думаешь, я ради каждой избранницы не сплю ночами и провожу дурные ритуалы, чтобы связаться с другим миром?! Допрашиваю преподавателей? Ссорюсь с теми, кто мне уж точно верен? — Он цыкнул и добавил, будто себе. — Иногда сам не знаю, что я в тебе нашёл.

Взгляд жёлтых глаз сплёлся с моим. И сковал — по рукам и ногам. А может, дело в словах? Или лице? В слегка сведённых бровях, в верхних зубах, обнажённых после предыдущей тирады?.. Пару секунд я рассматривала демона, словно впервые.

А затем он прильнул к моим губам.

Вдохнуть я не успела. Из всех чувств осталась тяжесть в груди — и жар почти невозможного поцелуя. Лёгкого. Совсем не такого, как я могла представить… Нет, чёрт, да как он..!

Внутри полыхнуло — и в следующий миг ладонь влетела мужчине в подбородок.

«Кажется, это можно считать пощечиной».

«Даже неплохой — с каплей энергии, как и хотела!»

Не знаю, как лицо демона — а руку обожгло. А следом пришёл страх, на смену гневу. Я… Быть может, зря…

Но Азмарен отпустил, вопреки моим сомнениям, и коснулся щеки. Расширенные зрачки затопили глаза, я ждала, что следом придёт и красное марево, но… отчего-то он выглядел лишь слегка уязвлённым.

— Дар к магии, очевидно, — выдала я, защищаясь. — Вот что вы нашли.

— Что ж, ты хотя бы действительно смелая. Этого не отнять, — произнёс демон хмуро. И следом добавил совсем безумное: — Неужели так сложно поверить, что ты мне нравишься?

— Вам нравится моя сила, — повторила я уже не столь уверенно. Впрочем, что это за довод?! Если я ему приглянулась, значит…

— И сила тоже. Не буду отрицать.

— Вы пытаетесь использовать меня с первого дня! — вскипела я вновь. — Что меня должно было привлечь в вашей школе? Чужая злость? Подлость? Жестокость?

— От кого ты видела жестокость кроме пары демониц?! Скажешь, в вашем мире нет похожих людей?

— В светлых землях — вот где наверняка нет! По крайней мере, представить там кого-то вроде леди Хааль… Вы всё предупреждаете меня об эльфах-врагах, а сами только и думаете, как найти королеву, которая покорит их, утопив в крови!

Азмарен сжал руки. На миг его губы вновь раскрылись — мне показалось, что сейчас он возразит. Ума не приложу, как, но…

— Что вы опять скрываете? — пробормотала я потрясённо. — Это ведь практически то же самое, что врать мне в лицо!

— Точно, — внезапно усмехнулся демон. — А ты ровно так же пыталась выяснить за моей спиной правду. Мы не такие уж разные, да?

— Но от моих секретов не зависят чужие жизни!

— Уверена?

Я замерла. Потому что ждала чего угодно, но не этого прорвавшегося возражения.

— Что вы… имеете в виду?

Пауза — и принц вновь помрачнел. Набрал воздуха в грудь, шумно выдохнул, и вдруг цапнул энергии, похоже, чтобы успокоиться. Вот только не ответил.

— Когда решите быть со мной откровенным, тогда давайте и поговорим, — простонала я.

Мы замолчали ещё на несколько секунд. А может, и минуту. Зыркали друг на друга, отвлекались на вечерний сад — наверное, оба прокручивая в головах новые фразы. Или вспоминая уже произнесённые. Или… в какой-то момент я поняла, что борюсь с желанием коснуться собственных губ. А у кистей кистей Азмарена клубится тёмное марево, хоть он скрестил руки и прислонился к дереву.

— Пожалуй, так и будет, — решил принц наконец. — С тобой интересно, Олеся, но я сказал и услышал что хотел.

Мне вот захотелось взвыть. А может — снова напасть на него. Или сбежать. Не знаю, уже ничего не знаю…

Мысли не прояснились даже когда я вернулась назад. Азмарен проводил — так же молча, до крыла учеников, где я и застыла в пустом коридоре. Дождалась, пока принц ушёл, привалилась к случайной стене и просто съехала вниз.

Что тут сказать… наверное, я всё-таки не очень смелая.

Потому что сегодня стал явью один из главных моих страхов с момента попадания в Айшенар.

Азмарен обо всём узнал. Но вместо того, чтобы наказать меня, он… хотя стоит ли быть уверенной? Принц просто сводит меня с ума своими выходками, решениями и словами! И тайнами, конечно!

А ещё я ударила его в лицо.

На губы выползла невесёлая усмешка: пока мечтала об этом в шутку, дело казалось проще и правильнее. И как там было? Не испугаться зверя, который сильнее в десятки раз? Кажется, сегодня мне удалось — хотя больше похоже на глупость! Вряд ли жизнь теперь станет легче — чёрт, да я не представляю, чего ждать от демона дальше…

Руки устало провели по лицу. И пальцы невольно всё-таки задержались на губах. Чёрти что. Нужно просто пережить испытание — а там…

Там будет видно.

Удивительное дело, но и принц, и весь новый мир словно пришли к тому же решению. Азмарен не заговорил со мной ни разу за две оставшиеся недели. Девчонки из группы притихли и тратили всё время на занятия — даже Йаала. Леди Хааль, прекратив сетовать на судьбу и сравнивать нас с предыдущими королевами, дочитывала остатки нужного курса.

А я всё больше радовалась, что смогла выбить у Хранителя занятия с Геррель. Та научила нас действительно не бояться хотя бы своего зверинца, залезать на ящериц, я покаталась на местном «рапторе», заменявшем лошадей. Двигался он очень плавно даже под таким неумелым седоком — потрясающий опыт!

И вот, до жуткого момента осталась неделя. А затем — четыре дня. Три, два… я вела настоящий обратный отсчёт, исчёркивая домашний календарик. И наверняка паниковала бы больше, если б не приходилось утешать Найрити.

— Ты-то пройдёшь! — заверяла меня вампирша, забравшись с ногами на кровать и прижавшись к стенке. — Все пройдут! Шенгарин, вот только зачем я выбрала эту группу?!..

В последний выходной мы с девчонками решили немного развеяться и прогуляться по городу, но у Най были другие планы.

— Мне нужно навестить родителей. — Судя по тону, ей больше подошла бы фраза «попрощаться с ними», но меня зацепило другое:

— Родителей? Я всегда думала, что ты приехала из земель клана, который обосновался где-то далеко-далеко…

Вспомнила карту, припрятанную в рюкзаке на всякий случай. Кстати, а не переложить ли её поближе? Мысль, посещавшая тем чаще, чем вернее приближалось испытание, казалась до наивного дерзкой, но я не могла так просто от неё отделаться…

— Вообще-то клан давно живёт в черте города, — нахмурилась соседка.

— Всё правильно, я бы тоже своих проведала, — одобрила Брин. — Вечером. А днём мы пойдём и прогуляемся, правда, Леся?

Я резво согласилась, хотя под радостью и энтузиазмом пыталась спрятать другое чувство. Тоска по дому неожиданно заскреблась в груди. Анька, моя родная… как она там? А дорогие московские соседки?

И как бы я теперь ни переживала, что пустила в личные мысли одного опасного демона, кажется, в тот момент поняла, что поступила бы так же снова. Ради одного того, чтобы Анька могла три лишних месяца не волноваться! Даже если это изменится, когда я в очередной раз разочарую Азмарена…

Мы с Брин и Айри действительно выбрались в город, бродили по улочкам, заглянули в небольшой ресторанчик — или трактир, как переводило заклятье. Уселись на террасе с кружками чая и кусками ароматного пирога из местных ягод — к счастью, на эту небольшую радость мне пока хватало медной мелочи, оставшейся от предыдущих расчётов. И мы болтали. О совершенно легкомысленных вещах.

— Как думаете, что у Най с этим вампирчиком? — заговорщически ухмылялась Брин. — Друзья детства? Выросли вместе, а теперь она такая красивая и даже избранница, да и он возмужал?.. Но оба скромники — если и дальше продолжат стесняться как луноцвет поутру, ничего не срастётся…

Было так здорово для разнообразия обсуждать не учёбу, а обычные девчачьи вопросы! Правда, не то чтобы мне казалось, что вампирше срочно нужна помощь с личной жизнью…

— Лучше бы ты себе кого-нибудь подыскала, — разделила моё мнение Айри.

— Обязательно! Вот по вам пройдусь…

Я с лёгким ужасом представила себя на месте вампирши: «Девочки, а вы тоже заметили, что Олеся очень странно вздыхает рядом с эльфом?» Теперь мне кажется, что скоро об этом узнает вся школа! И всё же, мы смеялись, обхатывали тёплые кружки, и безмятежный разговор казался каким-то на удивление… родным.

А под вечер все вернулись домой, отоспались — и день испытания настал.

Он снова выдался… не то чтобы солнечным, но не таким хмурым, как обычно. Я сочла это добрым знаком. Вот уж никогда не была суеверной, но, кажется, Айшенар потихоньку довёл меня до ручки! А может, и зря я ещё не пробовала плевать через левое плечо и стучать по дереву, чтобы отпугнуть демонов?

Нервно усмехаясь, я слушала Архонта, который собрал нас во внутреннем дворе. На самом деле, рядом торжественно присутствовали и Азмарен, и преподаватели, и аж все трое светлых во главе с Соламейном… в общем, проверяющих — больше, чем несчастных нас, испытуемых!

Но вот речь была короткой.

— Как вы знаете, первое испытание вам придётся пройти поодиночке, — нагнетал… то есть, объяснял ректор. — Вы зайдёте в башню, проберётесь на её вершину, подчините чудовище и обретёте часть силы. Надеюсь, именно это всех вас ждёт. После останется вернуться. Ритуал обычно занимает около получаса, мы будем вызывать вас по очереди. Порядок определён. Сейчас все кроме первой избранницы отправятся в личные покои — ждите и готовьтесь, за вами придут.

Честно говоря, я надеялась, что нам дадут выбрать очерёдность самим. На инициации было здорово кинуться в омут раньше других, да и экзамены дома научили, что стоит не тратить нервы и идти пораньше! Но проблема в том, что я оказалась в числе последних.

Вынести это было труднее, чем представлялось.

Сначала мы с девчонками собрались в нашей с Найрити комнате. Нервно комкали энергию в руках, старались друг друга подбодрить. Прошло минут двадцать, когда воздух за окном пронзил рёв. Дикий. Необузданный! В моём представлении, как-то так должны были реветь драконы — на миг показалось, что стены содрогнулись. Я еле усидела на месте, вампирша обхватила руками плечи…

Ещё пару раз снаружи мелькала тень. Мы бросались к окну, чтобы рассмотреть огромного зверя в небе! Но Северная Башня стояла в отдалении от самого замка, и мощные стены Айшенара загораживали обзор.

Потом помощник Архонта пришёл за Брин. Мы проводили подругу бодро, зная, что её ещё долго не вернут — до конца дня избранниц держали в отдельном крыле, не позволяя общаться с остальными. Она ушла… и рёв в этот раз звучал тише. Следующей забрали Айри. Затем черёд дошёл до Найрити — я обнимала сошедшую с лица вампиршу, уговаривая её, что всё получится. Обязательно! Старалась передать хоть частицу уверенности, даже если придётся забрать её у себя.

За мной послали только под конец учебного дня, и оставалось гадать — кто выдумал этот порядок? Он как-то связан с успеваемостью? С нашими шансами?! Может, всё дело в том, что я действительно не преуспела на уроках леди Хааль?

В любом случае, я чувствовала себя измотанной ещё когда брела по коридорам за помощником! А когда проделала путь до Башни, тело била лёгкая дрожь.

Я впервые увидела её вблизи. Большая… почти огромная «свеча» из чёрного камня казалась неровной, будто росла из-под земли своими силами, как причудливый гриб или сказочный кристалл. Верхушку защищала острая крыша с очередным шпилем. Сколько привычных этажей и квартир в ней уместилось бы? Семь? Десять? У основания встречала поредевшая комиссия — Архонт по-прежнему заправлял процессом, из преподавателей остались Рранд и Хааль. Соламейн и его серый помощник приветствовали меня молчаливыми взглядами. А вот Азмарена не было. И почему-то это… разочаровало? Беспокоило?

Не знаю!

Ни девчонок, ни дорогой Геррель. Из всех, кто дарил мне уверенность, остался лишь мэтр светлой магии — и я невольно смотрела на него, снова, ища поддержки…

Пока воздух над головой не содрогнулся.

Ещё одна тень накрыла землю. Я тут же задрала голову и застыла как зачарованная: огромная крылатая бестия спикировала откуда-то из-за стен замка к башне. Её полёт длился лишь несколько секунд, но нас обдало ветром, от хлопков крыльев заложило уши. А потом тёмная на фоне неба ящерица с грохотом села на крышу. Изогнулась. Когти скрежетали по камню, лапы сметали крошку, синяя чешуя переливалась на слонце, когда она лезла внутрь через здоровенный проём — я не решилась бы назвать его окном!

Всё. Наконец-то знаю точно! Я не хочу туда!!!

— Избранница? Вы готовы? — донёсся из другого мира голос Архонта.

— Да…

Нет, нет и нет!

Очнуться, слегка, удалось только когда ко мне подошёл Соламейн. Я воззрилась на эльфа — не спрашивая, что ему нужно, слабо дыша, отчаянно ища хоть одну успокаивающую мысль!

— Скажите, а другие…

— Вы всё узнаете, когда пройдёте испытание, — просто остановил эльф, поднимая ладонь. Но мне показалось, или в его серых глазах тоже блеснула тревога?

— Хорошо…

Они ведь в порядке, правда?!

— Олеся, послушайте, — сказал Соламейн мягче. Я набрала в грудь воздуха, цепляясь за его приятный голос. — Если испытание покажется слишком сложным, вы всегда сможете отказаться. Прямо в процессе. Возьмите.

И он протянул мне серебряную подвеску с большим синим камнем.

— Что это?

— Артефакт для связи. Просто сожмите его в руке, направьте энергию и подумайте о том, что хотите выбраться из башни. Разумеется, испытание вы не пройдёте, но иногда собственная жизнь стоит того.

Я чуть не села на месте. И он?! Тоже? Архонт и его тёмная свита глядели на эльфа так, словно хотели испепелить взглядами, но…

— Пойдёмте, я провожу вас и открою дверь, — добавил Соламейн.

Я слабо кивнула.

Мы проделали с полтора десятка шагов бок о бок, но только когда оказались у входа, под небольшой аркой… мужчина вдруг выдохнул еле слышно:

— Я предлагаю её всем, Олеся. Надеюсь, вам подвеска не пригодится.

Я развернулась, и в этот миг он вложил украшение мне в руку — наши пальцы соприкоснулись.

— Удачи, — сказал невозможный эльф. Затем свободной ладонью коснулся двери, чтобы вызвать радужный всполох.

Как же я не хотела уходить от него в этот момент!

Но свет из проёма вычертил конус в круглом зале, будто приглашая. Основание башни казалось таинственным… и довольно пустым. Размяв в последний раз пальцы, глубоко вздохнув, я наконец-то решилась шагнуть туда.

Сквозь арку. Ещё и ещё немного.

Дверь за спиной медленно, будто неохотно поехала.

А потом с грохотом встала на место — и всё погрузилось в непроглядную тьму.