Воспитание тёмных (СИ)

Глава 18

Тьма. Она оказалась глубокой, плотной — как бывает, когда вокруг нет ни окон, ни щелей, чтобы разогнать мрак. Пару секунд я тщетно искала хоть слабый источник света. Затем взмахнула рукой. Энергия покорно отовралась от пальцев, и небольшой «фонарик» взмыл над головой, чтобы вычертить серым грифелем своды.

Кажется, зал действительно пуст. По крайней мере, на первый взгляд.

Я кое-как различила узор на полу: он представлял уже привычную для Айшенара картину, сходящиеся к центру лучи. Вряд ли в этом есть смысл, скорее дань искусству… нужно осмотреть стены. Тусклый светлячок не мог озарить всё пространство сразу, и потому я потихоньку пошла по кругу. Подвеску, которую так и не удалось нацепить на шею, решила просто спрятать в карман. Прижалась освободившейся рукой к шершавому камню.

Весь путь занял минуты две — я не спешила. Присматривалась к щелочкам, выбоинам и линиям кладки. Пока не очутилась у знакомой двери-плиты, пройдя полный круг.

Честно говоря, в первый момент меня накрыла волна замешательства.

Прекрасно. А как насчёт второй двери, лестницы? Как-то ведь придётся пробраться наверх? Словно подтверждая мысли, именно в этот миг за потолком раздался новый рёв! Не такой громкий, приглушённый толщей камня, но внушительный. Что-то топнуло там несколько раз, заставляя затаить дыхание. Переждать… Но мне ведь нужно к этой безумной ящерице?

Наверное, нужно. Вот только сам потолок тонет во мраке, а в голых стенах — ни намёка на ход дальше!

Я вздохнула и постаралась успокоиться. Сердце слишком колотится — а поводов-то, вроде, пока и не видно. Что же это, головоломка для старшеклассников? В общем-то, загадки — не совсем то, что должно меня сейчас пугать. Справлюсь! Уж с ними — наверняка.

Взгляд привлекли очертания вверху — что-то не так с этим потолком и даже, быть может, со стенами рядом. Я аккуратно прошла к центру зала, сконцентрировалась на шаре и постаралась сделать его ярче, а заодно толкнуть выше, чтобы разглядеть неясные очертания. Там, где должны сходиться линии… кажется, засело нечто большое. Неровное. Жутковатое…

И тут за спиной прозвенел смех.

Как я отскочила, развернулась — не знаю! Шар хлопнул и погас. Обе руки взлетели, защищаясь. Энергия прошила тело, и я отчаянно попыталась вызвать свет снова…

Но он не пригодился.

Прямо передо мной, посреди непроглядный тьмы… стояла женщина. Спокойно, очень прямо, уперев руки в бока. Первое, что бросилось в глаза — её ужасно бледная кожа и неестественный ореол вокруг тела. Он не освещал камень, но я видела волосы, собранные в высокую причёску, серьги и колье, сверкающие красными камнями, невероятно пышное платье… Все цвета казались приглушёнными и неестественными — но они были.

Несмотря на отсутствие света.

«Призрак!» — вот что обречённо пришло в голову. Я… вижу призрака?

Не иначе как оценив ужас на моём лице, женщина рассмеялась вновь. Её губы были тонкими, глаза — жёлтыми, с вертикальными зрачками. Лицо — красивым, но накрашенным слишком хищно, будто каждый штрих стремился подчеркнуть стервозность. На вид ей лет сорок…

— Что, потерялась? — Она окинула меня презрительным взором и оторвалась от пола.

Я интуитивно подалась назад. Куда там! Женщина на миг исчезла — и тут же явилась вновь, прямо надо мной! Кажется, сердце попыталось выскочить наружу. В то же время я отрешённо отметила, что края шикарной юбки будто тают во тьме…

— Да у неё язык отнялся, — проскрипел голос сбоку. Я снова только и дёрнулась — теперь точно понимая, что отступать некуда. Вторая женщина, тоже чрезвычано богато одетая, выглядела лет на семьдесят — морщинистая, сухая. Однако спину она держала совсем не по-старушечьи.

— И верно. Ах, как я устала! — неожиданно посетовала первая. — Под конец пускают совсем безнадёжных, правда? Ты! — тонкий палец едва не упёрся мне в грудь. — Пади ниц, когда с тобой разговаривает королева!

Что ж… пожалуй, последнему слову я уже не удивилась.

Я вообще скоро разучусь удивляться…

Правда, в тот момент я впервые пожалела, что плохо слушала пары леди Хааль. Не зря она говорила о прежних владычицах, ох не зря! Но думать, что в башне, на первом испытании, я встречусь с ними лично?..

Безумие. Ерунда! Как говорят современники — к такому жизнь меня не готовила! А может, это мираж, какое-нибудь очень сложное заклятье, ведущее себя так живо и подвижно?

Как бы то ни было — я попятилась ещё, не спеша выполнять приказание.

— Кто ты вообще такая? — К счастью, старуха тоже не слушала товарку. — Человечка? Иномирянка?

— Не наседайте на неё. — Третий голос заставил обернуться и узреть женщину помоложе — лет тридцати, не больше. В отличие от двух других, её лицо и поза казались на удивление спокойными: руки сложены по швам, в горящих глазах — достоинство и… усталость? Кто бы мог предположить, женщина тоже обратилась ко мне: — Тебя ведь даже не предупредили о нас, верно?

— Нет… ваше величество, — Вот первое, что я произнесла в башне.

А других, значит, предупреждали?!

Молодая кивнула и будто попыталась начать разговор заново:

— Давай, избранница, соберись. Скажи, ты готова вернуть тёмным землям былое величие?

Вопрос… что-то подсказало мне, что он был риторическим, хотя и весьма странным.

— Да, — кивнула я, не теряя времени. Действительно поклониться или как-нибудь ещё выразить уважение тоже подумала… но снова не стала.

Мироздание, неужели я действительно разговариваю с призраками ушедших королев?!

— «Да»! — воскликнула первая. — Нет, вы слышали? Не «я готова, ваше величество», не «я положу на это всю жизнь» — вот так вот просто, будто едва силы нашла рот открыть!

Она взмыла вверх — и закружила по залу, явно злясь. Старуха тоже воспарила, сложив руки на груди, и все три живо напомнили мне ведьм, летающих над котлом, в котором булькает колдовское варево. Осталось выяснить, что моя кровь или сердце — крайне необходимый для их ритуала ингредиент!

— Она даже имён наших не знает!

Увы, это было правдой. Разбирайся я в истории тёмных королев с большим рвением — наверняка определила бы призрачных женщин. А так… сейчас я была уверена лишь в одной, этой стервозной сорокалетней даме. Мирдана. Та самая, которую убили пятьдесят лет назад — её портрет я успела увидеть в Айшенаре.

Что ж, она полностью оправдывала образ, который сложился у меня из рассказов Хааль!

— Узнает, — вздохнула молодая.

— Кого ты обманываешь? — неожиданно мягко произнесла та-самая-Мирдана. Её тень рванула ко мне и скользнула над плечом. — Готова? Это не так просто, детка.

— Конечно непросто! — взорвалась старуха. — Хватило мне и вашего позора на мои седины! Каждая следующая королева — хуже предыдущей, вырождающийся род! Тьфу!

— Выродившийся, — поправила с каким-то язвительным удовольствием стерва.

— И во вашей вине нам теперь подсовывают в качестве кандидаток вампирок! Безродных человечек! Пришелиц из других миров!

Что ж, если они и ссорились между собой… кажется, мне это не помогало.

— Подумай хорошенько, — Мирдана продолжала виться так, что я не успевала ловить её взглядом. — Не льсти себе. Ты же знаешь, что испытания опасны. Там, наверху, тебя ждёт монстр. Там, наверху, тебя ждёт смерть.

— Рак-шари, — произнесла молодая, глядя на изчезающий во тьме потолок. — Я помню его.

— Да, тварь, которая постарше тебя! Какие у тебя шансы её покорить? Не пытайся одурачить судьбу. Сожми дурацкую подвеску в ладони и откажись.

Я не выдержала — и нервно усмехнулась.

Вот, значит, как? Да что же это за карнавал безумия? Я ждала монстров, загадок, ловушек — а в итоге даже таинственное испытание сводится к тому, одобрят ли мою кандидатуру очередные демоницы?!

— Ваши величества, — произнесла я, кое-как приходя в себя. Голосу удалось вернуть твёрдость, руки сжались, и я наконец-то охватила взглядом всех трёх женщин. — Конечно, я готова ко всему. Помогите мне попасть наверх. Это ведь от вас зависит, верно?

— Конечно от нас! — вскипела Мирдана. — И с чего нам помогать тебе, человечка?

Честно говоря… с ответом на этот вопрос было хуже.

А потом в голове стрельнуло. Испытание власти! Может, мне просто нужно показать им, что я не пустое место и не корм для чудовищ? Добавить спеси? Будь это души демониц или видения, которые мешают осматриваться — не важно!

— Здесь нет лестниц, — рассудила я. — Нет окон, нет видимых путей наверх. Помогать — слишком сильно сказано. Просто укажите мне путь, а с виверной я справлюсь сама, не сомневайтесь.

— Дерзкая человечка! — вскричала Мирдана. — Хочешь наверх? Так получай!

И в следующий миг…

Случилось то, чего я никак не ждала.

Энергия плеснула с её рук. Призрак, мираж — напал на меня! Не знаю, каким чудом я успела дёрнуться. Припасть на ногу. Собрать силу в ладонях. Та уже отозвалась в груди, когда алый хлыст королевы прошёл мимо. Ещё немного, развернуться! Стена за спиной странно пшикнула, как огонь, в который брызнули водой…

А следом меня обвила другая плеть — и я поняла, что именно она и была раскалённой.

В первый миг боль затмила разум.

Ленты энергии обвили тело. Плечи, руки, ноги! Сознание помутилось — от чужой ярости, чужой воли! А когда я вновь пришла в себя, то поняла, что меня спеленали как старга, которого пытала Йаала.

И что я уже не стою на земле.

— Нет! — закричать — единственное, что пришло в голову. — Постойте! Я… на вашей… стороне!

Мардана расхохоталась, старуха зашлась сухим кашлем.

Пара мгновений — и я прекратила различать пол. Меня несло вверх — так резко, что я едва успела осознать, как ленты впиваются в тело!

Ноги освободились первыми. Я махнула ими — и упёрлась в твёрдую поверхность. А следом меня прижало к стене. Камень почти приятно обдал спину холодом…

Лишь спустя ещё секунду я поняла, что застыла на маленьком, едва заметном уступе над чёрной пропастью.

Нет… Чёрт возьми, нет…

Боль уже ушла. Нити Мирданы разлетелись в пыль. Сила вновь скользнула в пальцы. Новый шарик света — моя единственная надежда — взмыл над плечом, чтобы озарить потолок. Тот и правда был неровным, теперь я увидела кусок чёрного кристалла, словно пронзивший плиты сверху и застрявший в них. А ещё — пустоту вокруг!

Я замерла посреди этой пустоты, метрах в десяти над каменным полом.

— Достаточно высоко? — расхохоталась Мирдана.

Руки задрожали, ноги предательски ослабли… и я даже не успела ответить.

Три призрачные женщины, три тёмные королевы исчезли разом.

С полминуты я просто ловила ртом воздух и вжималась в стену, не в силах пошевелиться. Раньше думала, что не особенно боюсь высоты. Но… разглядывать каменный пол, до которого едва добивает свет, с высоты четырёхэтажного здания, остаться одной на площадке, когда с трёх сторон тебя отделяет полшага от темноты — это…

Просто кошмар!

Отчаянно хотелось присесть. Вот только любое движение на уступе — слишком страшно. Так… ладно, Леся. Успокойся! Свободной рукой, сквозь ткань брюк я нащупала цепочку и камень подвески. Интересно, она действительно сработает? А может, попробовать? К чему я стремлюсь, на самом деле? Зачем мне… всё это?

Договориться с ушедшими в прошлое злобными бестиями, рискнуть жизнью, посмотрев в глаза огромной ящерице. Пройти испытание, остаться на курсе — и ждать новых опасностей со всех сторон! Да, я дитя двадцать первого века и меня с детства учили, что побеждать — здорово. Но, может, сейчас сдаться и будет победой? Я имею ввиду, если Азмарен после этого решит выслать меня домой…

Мысль о желтоглазом принце вызвала невесёлую усмешку.

Если подумать, эти демоницы — его родственницы в том или ином колене! И он наверняка знал, что они здесь будут! Только ничего не сказал. Как и Соламейн. И даже девчонки! Интересно, они прошли?

А ещё все, о ком я вспоминала, как-то странно верили в меня. Неужели притворялись? На нервах, с взмокшей спиной и холодными руками, я почти готова была в это поверить. Но…

Что-то мешало.

Зайдём с другой стороны: ну сдамся я, так раньше чем через год меня всё равно домой не отпустят! Я просто ещё девять месяцев проведу в роли жертвы. Покажу слабость всем демоницам, превращусь из подающей надежды студентки в жалкую неудачницу. И только на жалость и смогу рассчитывать! Стоит ли?

Чёрт побери, можно долго рассуждать, но просто не хочется!

Едва не зарычав, я ещё подпитала шар. Ладно, осматриваемся. Кристалл слегка поблёскивал в полутьме и привлекал внимание, а вот других выступов на стенах я не заметила. Ни одного. И в голову пролезла оптимистичная мысль: а может… меня всё-таки не зря сюда закинули?

Я зашарила рукой за спиной. Сначала медленно, затем смелее. Наконец, обнаглев совсем, развернулась — мелко топчась на месте и всё так же держась за стену. Выдохнула, уперевшись в камень лбом.

Неровная, совершенно обычная на вид кладка разочаровывала. Я тихо выругалась, но…

Потом вдруг заметила её — странную выбоину под правой рукой.

Ощупала. Пальцы скользили по дырочкам — это… замок?

Сердце забилось чаще и как-то совсем иначе. Неужели?! Меня действительно не посадили гнить на неприступной высоте, а вроде как направили в нужное место? Поверить было сложно. Но я попыталась.

Нужно просто понять, как отпереть дверь без ключа — магией, правда? В Айшенар при мне не раз открывали волшебные замки — преподаватели, добрый эльф, Азмарен… принц, пускавший меня в свой кабинет, механизм и объяснил. Заклятье отзывается на определённый импульс. Есть сложные чары — на важных дверях, к ним сочетание энергий не подберёшь. А вот к тем, что попроще — на лекционных залах и аудиториях…

Отчаянно надеясь, что передо мной именно простой случай, я собрала и пустила поток в то, что представляла скважиной.

Ну же? Наверняка здесь придётся подобрать нечто тёмное — и как бы противно ни было, я готова злиться! Открывайся, дурацкая дверь! Нет, не так. Пусти меня, срочно, мне нужно пройти!..

Я даже опешила, когда под рукой щёлкнуло и плита внезапно заскрипела.

Еле успела от неё отлепиться. А затем с восторгом смотрела, как тёмный камень уходит вглубь, открывая узкий проход. Да просто лучший способ попасть на второй этаж, вопросов нет! Демонская архитектура! По лазу я пробралась, толком не задумавшись — он оказался гладким, без паутины и лишней пыли. За коротким ходом предстала внешняя стена… и винтовая лестница, ведущая наверх.

Я пошла по ней, аккуратно наполнив магией руки.

Больше никаких сюрпризов. Больше…

Тем не менее, лестница закончилась быстро и второй этаж заставил меня остановиться. Наверное, новый зал можно было назвать похожим на первый, вот только его центральную часть занимал… тот самый кристалл. Чёрный, похожий на отшлифованный оникс булыжник тянулся от пола до потолка. Острые грани слабо блестели. Ощущение, будто его однажды скинули на башню с высоты, и он застрял тут, пробив плиты, только усилилось.

— Хочешь потрогать его? Потрогай.

Я вздрогнула. Призрак Мирданы, скрестив руки и ехидно ухмыляясь, выплыл из-за спины.

— Что это? — спросила я, сама удивляясь спокойному вопросу. И напряглась, когда сверху вновь что-то топнуло и зашуршало.

— Может быть, наша сила. Может быть, наши воспоминания. — Королева подлетела к камню и сделала вид, что приложила к нему ладонь. Затем вдруг стрельнула взглядом в меня: — А ты настырная, да?

И что бы такое ответить?

— А вы вовсе не намерены мне мешать. Спасибо, ваше величество.

Миг мы смотрели друг на друга — стерва насупилась, набрала воздуха в грудь…

А потом скрипуче рассмеялась старуха:

— Не обольщайся, иномирянка.

Я обернулась. Всё те же, трое! Только молодая застыла спокойно. И глядела не то безучастно, не то даже с грустью… её единственную явно не тянуло носиться вокруг.

— Пустите меня наверх, — потребовала я жёстче. И прежде, чем они ответили, притянула светлый шар рукой. А затем швырнула его — вперёд, в дальнюю стену! Там…

Так и есть. Путь дальше!

Не думая, я ринулась к цели. Плевать на тьму, всего метров десять! Я проскочила пять — за секунду — а затем будто врезалась в стену.

Передо мной вновь возникла старуха — и в грудь толкнуло. В глазах блеснуло, и я полетела на пол. Ладони больно врезались в камень, как и пятая точка. Да что не так?!

— Резвая! — воскликнула старая ведьма, сжимая руки. Её кисти пульсировали — не чёрным, радугой. — Нечего тебе там делать, ясно?

Я кое-как встала, переводя дыхание. Тянуло ругаться, шипеть сквозь зубы.

— Слушайте! Вы ведь хотите, чтобы новая королева нашлась. Все здесь этого хотят! Давайте перестанем играть в игры, и каждый просто получит желаемое.

Мирдана вновь рассмеялась.

— А может, нам скучно? — предположила она, облетая меня и глядя с прищуром. — Вот сгинешь ты — и кто будет нас развлекать?

— Я лучше снова умру, чем отдам трон недостойной. Посмотри, что наделали мои потомки! — злилась старуха.

А… что они наделали?

— Так отдайте достойной! — нашлась я, не успев понять деталей. — И ради этого дайте мне пройти. Пусть я и не займу трон, лишняя кандидатка всегда полезна! Она разозлит других, не даст им расслабиться! Слышали когда-нибудь о конкуренции? О том, что соревнования полезны? Больше избранниц — больше шансов!

Кажется, я впервые сказала то, что заставило их… притихнуть.

— Варианта два, — продолжила я, ловя вдохновение. — Либо вы считаете меня годной и потому издеваетесь, либо тратите время попусту! В ваших интересах пытать только лучших, а остальных наоборот, подталкивать вперёд.

В полной тишине я различила, как нахмурилась Мирдана. Как продолжала изучать меня младшая — мне кажется, или в её грустных чертах впервые появился интерес? Только старуха усмехнулась:

— Складно говорит! Хорошо, пришедшая. Докажи ещё раз, что ты сильна — одолей меня.

Она… серьёзно?

В следующий миг я поняла, что вполне — призрачные руки взмыли, и ко мне метнулись жгуты.

Чёрт!

Я бросилась в сторону. На чистых инстинктах, которых сама в себе не подозревала. Тренировки у Рранда не прошли даром — я видела потоки, смогла уклониться… вот только что дальше?!

Смотреть за ней? Драться? Или бежать…

Ещё одна плеть шикнула рядом. А третью я отбила своей. И сгусток энергии, который удалось скомкать в пальцах, влетел в стену рядом с аркой. Старуха ушла от него играючи — она порхала, вертелась… хотя, возможно, и медленнее, чем могла бы. Да что это за издевательство?!

Я честно пыталась с ней бороться. Наверное, с полминуты! Наш поединок вышел кратким, яростным… и закончился, когда я слишком осмелела в темноте. Запнулась на очередном шаге, подалась в сторону и врезалась плечом в кристалл. Не удержалась на ногах — а на том меня поймал очередной жгут.

— Плохо, пришедшая. Плохо! — шипела старуха. — Ты не подходишь.

Плечи стиснуло и отпустило — скорее обидно, чем больно. В голове зашумела кровь. Нет, невозможно… я явно делаю что-то не то! Гладкая поверхность под плечом, к которой я привалилась, как ни странно, не испугала — она была такой же тёплой, как толща камня в зале инициации, наверняка где-то внутри полно магии… быть может, я должна обратиться к ней? Потянуться, взять и разгромить тут всё?!

Наверное, эта идея показалась бы интересной в другой раз — но сейчас внезапно разозлила.

— Никуда я не уйду! — крикнула я, вскакивая.

— Не уйдёшь?

— Верно! Да кем вы себя возомнили?! Отмахиваетесь даже от разумных доводов? Правда глаза колет? Да вы… вас убили! — я нашла взглядом Мирдану. — Тебя — точно! Ваш род прервался, вы уже больше двадцати лет ищете замену своей династии… что, ревнуете власть, которая всё равно никогда уже не будет вашей?

Кажется, мёртвую стерву это знатно задело.

— Попридержи язык, дрянная девчонка!

— А ещё я иномирянка! Человечка! Больно думать, что я могу оказаться равной кому-то из вас? У меня есть таланты к магии, а главное — живое тело, возможность принимать решения, и пустые миражи не посмеют мне указывать!

Откуда во мне взялась эта ярость, я… не знала. Но тут же почувствовала: что-то изменилось. И дело не в кристалле. Во мне самой. А потом…

Потом я взглянула на собственные руки — и вздрогнула.

Если я раньше считала, что тёмная магия мне плохо даётся… что ж, теперь выпал шанс подумать ещё раз. Потому что ладони окутало пламя разных оттенков — едва различимое, но всё-таки волнующее.

— Может, ты не так уж безнадёжна, — неожиданно сказала старуха. — По крайней мере, не сильно хуже, чем этот позор семьи.

Мирдана шикнула. В глазах её блеснула ненависть — но миг спустя я поняла, что это одна королева изволит гневаться на другую.

— Ну, чего ты ждёшь? — рявкнула она мне. — Да, бывали и хуже! Беги к своей ящерице.

Как бы я ни хотела подумать, прийти в себя… лишь тряхнула головой. Наваждение немного спало. И я поняла, что мне не нужно повторять дважды.