Воспитание тёмных (СИ)

Глава 22

Чтобы выбрать платье, я написала Найрити. Не то чтобы сама — демоническую грамоту ещё не удалось усвоить столь хорошо. Но Фирсат, действительно выдавший мне «стипендию», любезно согласился помочь и в этом. С вампиршей мы встретились на следующий день, в городе, у портнихи.

Что я могу сказать? Платье для бала стоило безумных, на мой взгляд, денег, хотя и жалованье для избранниц было сравнимо с той суммой, что Азмарен подкинул мне в первый раз. Найрити пожала плечами и заявила, что не знала о нём — вызвав бурю новых подозрений. Я долго и всерьёз сомневалась, не отказаться ли вообще ото всей затеи. Но… вампирша вертелась, разглядывая дорогие ткани и витрины, слишком радостно. В глазах Най горел тот самый азарт, что я запомнила с первого совместного похода по магазинам. И именно он, пожалуй, стал решающим аргументом «за».

Бальная мода Айша напоминала ту, что правила у нас… где-то в конце девятнадцатого века, по моим представлениям. Пышные юбки, корсеты… я с трудом представляла, смогу ли вообще в этом великолепии уверенно ходить, не то что танцевать! Найрити при этом выбрала достаточно скромное платье с плотным воротом, а я, немного посомневавшись, остановилась на тёмно-синем наряде из струящегося шёлка с небольшими рукавами. И, глядя, как надо мной колдует (в прямом смысле слова) портниха, всё пыталась понять — неужели это творится на самом деле?

Вампирша же помогла мне прихорошиться перед балом. В назначенный день я всё-таки приехала к ней домой, где облачилась в платье и где местная женщина-стилист завила мои волосы в подозрительно стройные локоны. При этом сидела я по большей части в гостевой комнате и на родню Найрити толком не взглянула. Узнала лишь, что они живут в огромном особняке — тёмном, мрачном… с дворецким и прочими слугами.

От него же мы вместе и поехали. Поразмыслив, я решила, что это, наверное, куда правильнее, чем любой вариант, которым мог доставить меня на бал Азмарен. Зато карета действительно была. Запряжённая двумя ящерами, чёрт побери!

А потом нас привезли к дворцу, который располагался недалеко от Айшенара, почти в центре города. Приняли, записали и проводили в один из огромных залов, где развернулось торжество.

Я задержала дыхание уже на входе. Разум потерялся — в пышных нарядах, приглушённом блеске украшений, весёлых голосах и звуках музыки. Последняя была живой. Небольшой оркестр трудился, выводя почти классические мелодии. А ещё были столы, заставленные самыми разными блюдами, и слуги, разносящие местное вино. Найрити сразу же взяла бокал — наверное, для храбрости.

В толпе народа я почти безошибочно нашла Азмарена. Он стоял у тронного возвышения, разговаривая с несколькими мужчинами… и глядел в мою сторону. Быстрая улыбка тронула его губы, он что-то сказал собеседникам и пошёл к нам.

Странно или нет, но мне стало приятно. Он действительно про меня не забыл. Я следила за его походкой, почему-то сегодня немного скованной, рассматривала непривычную одежду — своего рода сюртук и рубашку со стоячим воротом. Чуть раскрытым, привлекающим внимание к подтянутой шее и кадыку, который ощутимо двинулся, когда он остановился рядом.

— Вы просто прекрасны. Девушки.

Меня накрыло смущение — он почти не отрывал от меня горящих глаз, произнося это.

— Олеся. Позволь, я представлю тебя регенту.

Наверное, это был повод на время увести меня, но я с удивлением поняла, что вовсе не хочу возражать. Я… была рада его видеть. Правда, когда демон предложил мне локоть, сердце пропустило удар. Я осмотрела зал ещё раз, ища опасность. Йаалу. Вот только безрезультатно — и это, конечно, удивило, но не успокоило. По сути, хватило и других заинтересованных взглядов: кажется, стоило встать рядом с принцем, и внимание половины гостей обратилось в мою сторону!

Мы, впрочем, быстро шли к возвышению, где в мягком кресле сидел… мужчина.

— Сард Шезз, регент Айша, — шепнул Азмарен. А затем обратился уже к правителю: — Сард, позволь представить тебе Олесю Травину.

Больше всего меня поразило не то, как торжественно он умудрился произнести моё несчастное имя. А то, что регент был человеком.

Сухопарым, хмурым человеком лет пятидесяти. С неожиданно голубыми глазами, орлиным носом и проседью в чёрных волосах. Он выглядел внушительно. Но как-то… не слишком дружелюбно. И по непривычно холодному взгляду Азмарена, по его застывшему лицу я сразу решила, что между этими двумя нет особой любви.

Регент слегка нахмурился на моё имя, но кивнул:

— Та самая, значит, — спустя пару секунд его губы всё-таки сложились в улыбку. — Азмарен много о вас рассказывал.

Неужели?..

— Только хорошее, — заверил принц. Сард Шезз прищурился в ответ:

— Значит так выглядят твои проблемы с координацией… что ж, должен признать, Олеся, вы очень красивы.

— Проблемы с координацией? — спросила я поражённо, когда мы уже отходили.

— Было жуткой неосторожностью с моей стороны упасть накануне с ящера и вывихнуть лодыжку. Боюсь, танцор из меня сегодня не лучше твоего.

Я чуть не запуталась в платье.

— Не стоит падать за компанию, — фыркнул демон, аккуратно меня поддерживая. А потом добавил уже серьёзнее: — Я всё-таки должен буду оставить тебя на некоторое время. Надеюсь, ты не заскучаешь. Хотя, если заскучаешь по мне — тоже хорошо.

Прежде чем уйти, бросив это потрясающее напутствие, он отвёл меня к девчонкам — Брин и Айри нашли вампиршу, и я постаралась переключиться. Вспомнить, как здорово их видеть…

Нет, скучать не пришлось. Поначалу мне хватало просто смотреть за великолепием вокруг. Обстановка была вовсе не той, к которой я привыкла, в которой бы чувствовала себя комфортно… и всё же, она пленяла. Взгляд теперь выуживал из зала знакомые фигуры: здесь были Рранд и леди Хааль (хорошая новость и плохая), несколько других преподавателей из Айшенара и студентов с разных курсов. А ещё… светлые.

Я узнавала их скорее по одеждам и тому, как обособленно они держались. Несколько людей и пара эльфов. Сердце невольно замерло, когда я рассматривала двух высоких, остроухих мужчин, разговаривающих у противоположной стены зала с тем «серым» наблюдателем, что посещал пары нашей группы. Взгляд метнулся из стороны в сторону, ища другое лицо…

Соламейн. Он тоже где-то рядом?

Но всё-таки больше, чем эльф, меня тревожило странное поведение принца. Цепляясь за эту мысль, я обратилась к девчонкам:

— Давно нам платят жалование после испытания? Я имею в виду, никто из вас о нём не говорил. Выкладывайте что знаете!

В ответ ожидала получить уже что угодно — например, вытянувшиеся лица и вопрос, какие такие деньги мне приснились. И всё же, Брин смогла удивить:

— Да вообще странное дело. Мне тоже сказали и предложили плату — никогда раньше о ней не слышала. Кажется, это какое-то нововведение.

Айри покивала, а я не удержалась и всё же взяла бокал у прошедшего мимо слуги. Осушила его наполовину залпом — толком не разобрав вкуса вина.

И уставилась на принца.

Нет. Он просто… Он!..

Именно в этот момент я увидела с ним Йаалу. Красноволосая демоница, в потрясающем алом платье, выглядела… шикарно. И наверняка получила комплиментов куда больше моего. Нет, это не важно. И то, что она разговаривают с неожиданно сухими лицами — тоже. Это ведь не помешало ему всё-таки подать ей руку и увлечь на танец — видимо, нога «прошла»!

А вот на меня демоница бросила лишь один взгляд и отвернулась: высокомерно, поджав губы, будто я её не интересовала сегодня. И от этого жеста превосходства по груди расползлось странное жжение. Захотелось тоже скривиться, фыркнуть на кого-нибудь, показательно уйти в сторону… Дать понять хотя бы самой себе, что ничего страшного не происходит, я могу продолжать радоваться балу.

И я очень старалась — радоваться дальше.

Обещанных советников принц пока не подослал, но к нам подходили мужчины. К счастью, несмотря на пышные наряды, никаких особых церемоний здесь не придумали — мы просто спокойно, на равных болтали с кавалерами. Они рассыпались в комплиментах. Молодые и старые, студенты и… даже не знаю кто. И всё же, почему-то их попытки завязать светскую беседу казались мне скучными. Подруг неизменно увлекали на танцы, но мне приходилось раз за разом отказываться. Всё с большей грустью. И тоскливо, издалека наблюдать, как кружатся пары в центре.

В какой-то момент вокруг не осталось никого. Я подавила вздох и отошла к столам, где разносчик услужливо наполнил мой бокал вновь. Мда, только вино и остаётся… Именно тогда я услышала за спиной мягкий голос:

— Олеся.

Всё внутри скрутилось в узел. Тут же. Я обернулась — чтобы посмотреть на Соламейна.

— Вы избегаете меня? — следующий вопрос заставил руки похолодеть — в основном от того, как точно попал в цель. Что ж, за пару мгновений от тоски не осталось и следа.

— Я…

Эльф кивнул, будто поняв:

— Вы невероятно красивы.

Наверное, если я услышу это ещё пару раз, то всерьёз поверю… Проблема была не в словах. Его голос звучал не хуже музыки вокруг, его плечи, обтянутые тонкой тканью рубашки, светлые волосы, кончики ушей… всё не дало отвести взгляда. И что-то почудилось мне в серых глазах. Будто сейчас, в непривычной обстановке эльф смотрел на меня вовсе не как на студентку. Да и на тех, кто может оказаться врагом, так не смотрят.

— Я бы хотел поговорить с вами, — добавил он, пока я боролась с оцепенением. — Обо всём.

Рука немного нервно сжала бокал.

Здесь и сейчас? Я чуть не спросила — но прикусила язык. Потому что боялась, что он уйдёт. Не хотела, чтобы он уходил. И осторожно повела головой.

— Принц Азмарен считает, что вы собираетесь уничтожить его народ окончательно, — сказала, не узнавая собственный голос.

В тот миг показалось, что бал, шикарная обстановка, музыка и веселье — всё отступило. Этот разговор, который я день за днём откладывала, который не могла начать иначе… он приглушил инструменты и накрыл раздражающе-красивых танцоров вуалью.

Лицо эльфа ощутимо вытянулось.

— Вы серьёзно?

— Абсолютно.

Он молчал несколько секунд.

— Даже не знаю, как попытаться убедить вас, что это весьма безумная версия событий.

Я просто кивнула. Убедить сложно, но реакция, определённо, не из плохих.

— Почему вы всё-таки не рассказали мне о положении дел?

— А как вы думаете сами? — печально изогнул губы Соламейн.

— Подозреваю, что это было очень неудобно…

— Олеся. Вы были правы, когда говорили, что я мог бы пойти против воли принца. Мне не пришлось бы бояться ни наказаний, ни дипломатических скандалов. И уж тем более мне было бы гораздо легче, услышь вы правду от меня, а не из чужих уст. А теперь скажите: вы бы поступили так на моём месте?

Я немного растерялась. Представить толком не вышло. О чём он говорит — о том, что тоже щадил тёмную гордость? Помнится, в первую встречу он предложил мне обратиться именно к Азмарену из уважения, ни больше ни меньше…

И это «гораздо легче»!..

— Мне сложно поставить себя на ваше место, — вздохнула я наконец. — Зачем вы выбрали эту роль? Наблюдателя? Нынче она кажется мне весьма неприятной.

— Она такая и есть.

Я сморгнула.

— Тогда почему?

— Кто-то ведь должен заниматься и дурной работой, — по лицу мэтра скользнула тень, от которой сердце наконец дало слабину. Я поняла, что не смогу и дальше держать холодный тон. А эльф подумал и добавил: — Олеся, вы же видите, что происходит вокруг. Вы говорили, что вам здесь не нравится. Ситуация для вас изменилась, но мир остался прежним. Подлость и злость, которые вы замечали… их не так много, но они никуда не делись.

Я невольно ещё раз обежала взглядом зал: танцующих девчонок, преподавателей, Азмарена… если говорить честно, сегодняшний вечер не то чтобы очень плох. Хотя, конечно, эльф по-своему прав.

— Вам важно, что я думаю о вас? — спросила я тише.

— Конечно важно.

От этого простого, искренне прозвучавшего ответа сердце кольнуло.

— Вы были правы и в другом, — продолжил он неожиданно, не отрывая от меня взгляда. — Вы… уж точно не тёмная. А я не преувеличивал, когда говорил, что выбраться из Айша почти невозможно. Но, вероятно, не учёл всех вариантов. Моим учителем в Элеандоре был Энарентил — великий архимаг, я могу обратиться к нему. Могу найти для вас выход. Это потребует от вас… возможно, не того, на что вы согласитесь. Но я хотел бы, чтобы вы выслушали.

Теперь я смотрела на него поражённо.

— Но это разговор для другого места, — сказал эльф вдруг, напрягая плечи.

Я поняла, что он имеет в виду, когда проследила за поворотом его головы. Принц, чеканя шаг, шёл к нам. Чёрт возьми. Ну конечно! Выглядел он при этом недовольно — до жути.

— Смотрю, вы всё не отстанете от пришедшей, Соламейн? — бросил на подходе.

Эльф подарил ему взгляд, которого я раньше не видела. На его лице действительно мелькнула неприязнь — или досада, совсем не вяжущаяся со светлыми чувствами.

— Мне казалось, я пока не утомил леди разговорами.

— Возможно, леди просто слишком вежлива, чтобы вам об этом сказать.

В голове мелькнула совершенно неуместная мысль: надо же, стоило надеть платье покрасивее — и я уже «леди»!

— А вам обязательно ссориться? — спросила я, поражая саму себя. Может, второй бокал вина был лишним. Глядя в закаменевшие лица мужчин, я подняла руки: — Понимаю… вы вроде как враги. И всё же, вы едва знаете друг друга, разве нет?

Азмарен совсем нехорошо сузил глаза. Соламейн приподнял брови, но в результате качнул головой:

— Принц прав, нам лучше поговорить в другой раз. Доброго вечера, Олеся.

И оставил нас. Вот так вот просто.

Я бы посокрушалась об этом, не гляди Азмарен слишком хмуро.

— Послушайте… — начала я, уже готовая оправдываться.

— Только не про эльфа, — рыкнул он. — Пойдём. Я хочу тебе кое-что показать.

И он взял меня за руку прежде чем я успела подумать.

Мы вышли из зала почти спокойно, не нарушая приличий. И всё же я успела поймать несколько удивлённых взглядов, один из них — от Найрити. О мироздание! Вновь углядеть Йаалу тоже постаралась — но демоница как сквозь мраморный пол провалилась.

— Ваша невеста не будет возражать? — не удержалась я от едкого вопроса в коридоре. Что бы демон там ни говорил, мол, я упоминаю её слишком часто, сейчас явно подходящий случай!

Азмарен вздохнул, остановился, и я чуть не столкнулась с его спиной.

— Она уже высказала мне всё, что хотела. Но, хвала тёмным силам, пока что мне не приказывает.

Я тоже замерла. Даже не понимая, что меня поразило — уязвлённый тон? Или смысл, который можно было углядеть за словами?

Если подумать, они провели вместе один танец. С тех пор принц действительно никого не кружил по зале, просто обходил гостей, среди которых даже молодых женщин как-то и не было… Не то чтобы я за ним следила! Но что сделать, если внимание он привлекает?

— Прости. Мне пришлось задержаться дольше, чем я надеялся, — он мимолётно потёр глаза, и я застыла.

Мне не послышалось? «Прости»?! Он вообще знает это слово?!

Раздражение снова предательски схлынуло, забирая с собой и боевой настрой. Я повела плечами.

— Что вы хотели мне показать?

— На самом деле, лучше закрой глаза, — предложил демон мягче, разворачиваясь.

— Зачем?

— Весь смысл в том, чтобы не отвечать на этот вопрос.

Я посомневалась несколько секунд, прислушиваясь к себе. Принц так и держал мою ладонь — кожу покалывало, по ней вверх, до самого локтя бежали невидимые искры. Я даже пригляделась: уж не магия ли виновата? Но энергия вокруг была подозрительно спокойна.

— Ну… хорошо, наверное.

Стоило смежить веки, как другая ладонь Азмарена легла мне на спину. Открытой кожи он не коснулся, но даже сквозь ткань платья меня обдало странной волной тепла. Сегодня его прикосновения как-то совершенно ненормально на меня действуют! Может, это всё вино? Или гладкий шёлк, что так сказочно льнёт к телу?

Пока я задавалась дурацкими вопросами, демон повёл дальше — я пару раз не удержалась, попыталась всё-таки слегка разлепить ресницы, пока он не цыкнул:

— Мне кажется, или ты не совсем верно понимаешь слово «закрой»?

Я вздохнула.

Прошли мы немало, хотя понятия не имею, далеко ли. Сделали несколько поворотов, преодолели два порога, на которых принц поддерживал меня особенно тщательно. А потом воздух впереди неожиданно посвежел. Я ощутила, как плечи окутала прохлада, и в ноздри ударил странный лёгкий аромат. Цветов. Ошибки быть не могло. Маленькая ступенька — и под ногами вместо гулкого мрамора захрустела каменная крошка. Путь по ней вышел совсем кратким…

— Открывай, — разрешил принц удовлетворённо.

Мне не нужно было повторять.

Мы стояли в ночном саду. На небольшой площадке среди цветов. Целого озера — или, быть может, островка. Длинные стебли застыли неподвижно, пышные головки напоминали розы… и я не сразу поняла, что с ними не так. Вопреки земной логике, лепестки не свернулись в столь поздний час, а наоборот, тянулись к лунному свету. Большой, полный шар охотно блестел на небосклоне, заливая серебром круг, где мы оказались, дорожку и тёмные живые изгороди, закрывшие нас от внешнего мира.

Я задержала дыхание.

Сказать, что здесь было красиво — значит утаить половину правды. И тихо… лишь отголоски музыки долетали из стен дворца. Над «розами» порхал одинокий мотылёк — совершенно дивная бабочка со светлыми, будто покрытыми голубоватым фосфором крыльями. Кажется, я так увлеклась ею, что потеряла дар речи.

А потом поняла, что демон рядом продолжает держать мою руку — и его гибкие пальцы блуждают по ладони, еле заметно, словно забывшись.

— Тут… очень красиво, — выдохнула я наконец.

— И здесь нам никто не помешает.

— Не помешает чему? — Я развернулась, грудь внезапно укололо…

Он двинул уголком губ, словно поражаясь моей недогадливости:

— Потанцуй со мной.

Его глаза в лунном свете напоминали даже не золото — расплавленную платину.

И тогда меня вдруг прошило разрядом. Понимание. Я огляделась ещё раз — теперь почти с ужасом. Луна и цветы. Пара в красивых нарядах. Картинка из моих фантазий…

— Вы… — Я ощутимо вздрогнула. — Вы ведь не случайно выбрали это место? Откуда вы узнали? Снова рылись в моих личных файлах?!

Перемена Азмарена вряд ли обрадовала, но улыбнулся он почти невозмутимо:

— Совсем немного.

Серьёзно?! Да он… Да я ему!.. Проклятье, меня накрыла такая волна противоречивых чувств, что даже просто справиться с ними, а уж тем более — облечь в разумные слова, казалось невозможным. Я несколько мгновений ловила воздух губами, резко дёрнула рукой — но почему-то не смогла вырвать её из хватки. Тогда лишь простонала:

— И это жалованье! О котором недавно не знал никто из девчонок — вы в своём уме?

— Твой одномирец сказал, что многие из ваших женщин не примут деньги от мужчины без повода, — ответил Азмарен, спокойным тоном остужая мой пыл. — Меня это удивляет. Но если подумать, всё к лучшему. В конце концов, от избранниц требуют больше, чем от кого-либо в Айшенаре, и если вы станете получать награду за риск и труды… кажется, будет справедливо.

Это признание абсолютно выбило меня из колеи.

Нет. Просто немыслимо!

А потом я рассмотрела его лицо — серьёзные губы, пронзительный взгляд — и мысли изменились.

Он… действительно пытался понять меня? И ради этого узнавал земные обычаи, связывался с тем пришедшим? Вдруг неимоверно заинтересовал вопрос: а как это происходит? Насколько просто или сложно? В прошлый раз он что-то говорил про «не спать ночами», и хоть меня ни капли не волнует, как демон обычно эти ночи проводит, вряд ли заглянуть в иной мир — то же самое, что перебрать пальцами и запустить в ближайший доспех сгусток тьмы…

Он выяснил, что мне нравится… Нет, гораздо больше — о чём я мечтаю, боясь признаться даже себе самой. Придумал этот бал, жалованье целой группе, чтобы я не чувствовала себя обязанной, врал гостям…

Пока я стояла поражённая, ладонь демона подняла мою выше, к груди. Другая коснулась талии — уверенно и даже успокаивающе. Внезапно захотелось закрыть глаза. Кажется, на спине поднимались незримые волоски.

— Ты ведь хочешь, — сказал Азмарен мягко, — встань вот так. Положи руку мне на плечо. Хорошо. Теперь — шаг в сторону.

Он попытался повести меня — и вопреки всем очевидным тревогам, ноги сами двинулись, следуя за ним и тихой музыкой вдалеке.

Проклятье, это… оказалось приятно. Настолько, что разум так и не нашёл протеста. Я несколько раз неуверенно шагнула, не зная, куда смотреть. Вниз? Наверное, лучше вниз. Хотя бы не запнусь и не отдавлю ему ступню! Да и поднять глаза сейчас, упереться взглядом в прямые плечи, в красивые запястья, в открытую шею… От него веяло теплом и ещё немного — каким-то мужским ароматом, которого я не замечала раньше. Хотя если подумать, так близко мы оказывались всего пару раз.

А больше всего я боялась заглянуть ему в лицо. Увидеть привычную улыбку и… глаза.

Я так и следовала — неуверенно, борясь с желанием закусить губы или слишком сильно стиснуть его руку. Но с каждым шагом мне странным образом становилось легче. Танец оказался простым, похожим на вальс. Лишь пару раз Азмарен заставил меня отстраниться и покружить — и в эти моменты я упорно наблюдала, как развевается подол платья. Что ж, тоже зрелище не на каждый день. А через минуту-другую я вдруг осознала. Что улыбаюсь. Уже не впервые…

Я всё-таки заставила себя посмотреть вверх — и столкнулась с горящим взглядом, от которого всё внутри дрогнуло.

В следующий миг я сбилась с шага. Азмарен поймал. Но неожиданно оступился сам — и мы опасно покачнулись.

— Простите, — усмехнулась я нервно, находя баланс. — Что, привыкли хромать за вечер?

— Да уж.

Он безмятежно улыбнулся, но что-то мне снова не понравилось — в том, как он не спешил опереться на ногу.

— Подождите, — меня накрыло очередное недоброе подозрение. — Вы ведь не поранились на самом деле? В смысле… не поранили сами себя?

Это… наверное, было бы уже слишком. Хотя нет, «слишком» мы прошли ещё на этапе стипендии!

— Не мог же я разыграть половину гостей совсем уж дёшево, — пожал он плечами. — Это неуважительно.

— Вы…

— Перестань. У меня не было времени найти выход изящнее, ладно?

— Может, тогда не надо? — вот и всё, что я смогла воскликнуть. Даже не зная, чему поражаться: очередной… выходке или тому, что он оправдывается! — Вам же больно…

— Упрямство, достойное королевы. Жаль, не к месту, — теперь его голос звякнул, и демон настойчиво потянул меня дальше.

Я всё-таки поддалась. Только следила за его движениями тщательнее. Боясь спросить, а не будет ли ещё сюрпризов?

— Как у вас, кстати, с лечебной магией? — пробормотала, чтобы выплеснуть волнение хоть в каком-нибудь виде. Вопрос, если честно, заинтересовал с тех пор, как меня напугали историями про избранниц, попавших в лазарет.

— Не знаю точно, что ты представляешь, — в ровном голосе послышалась улыбка. — Лечебные чары — отличная вещь, могут поднять на ноги раза в два быстрее нормы. Но они в основном светлые. У нас с ними некоторые проблемы, особенно у демонов. Ты правда хочешь говорить об этом сейчас?

Я только мотнула головой, и взгляд против воли всё-таки упёрся ему в грудь.

С трудом понимаю, как, но постепенно я вновь отдалась на волю танцу. Наверное, он был действительно простым… и дивным, завлекающим, манящим. Азмарен не говорил, хорошо ли у меня получается. Не поправлял — напротив, вёл и одновременно подстраивался под мои движения. И в какой-то момент мне начало казаться, что мы двигаемся естественно. Как настоящая пара. Еле слышная музыка больше не тревожила, не сбивала, а просто вплеталась в повороты и шаги, став единым целым… со мной.

Волшебные чувства захватили настолько, что я с сожалением остановилась, когда очередная мелодия стихла вдалеке.

— Спасибо, — сказала искренне, во второй раз решаясь поднять взгляд.

Наверное, это было ошибкой.

Наверное, ошибку я совершила в тот миг, когда согласилась пойти на бал.

Рука Азмарена скользнула выше, к волосам. Привлекла. В следующий миг его губы впились мои.

Мир слабо дрогнул, покачнулся и опрокинулся вверх дном. Мне показалось — снова, как в прошлый раз — что воздуха не хватит. Накрыла темнота — куда чернее ночи. Лишь миг спустя я поняла, что закрыла глаза, сама. В бездонной пустоте остался жар твёрдых губ, огненная ладонь на моём затылке, сталь груди, в которую упёрлись мои руки…

И стук сердца — колотящегося чужого сердца под ними.

Может, именно он стал последней каплей.

Я не знаю, что во мне изменилось. Разбилось на сотню осколков — или отключилось с оглушительным щелчком. Почему я подалась ему навстречу. Почему губы раскрылись, принимая, а руки скользнули по плотной ткани вверх. Обвили шею, которая не давала мне покоя целый вечер. И потерялись в волосах. Мягких, тёмных — всё это я отлично представляла. Не думала только, что в них будет так приятно запустить пальцы…

«Это неправильно!»

На стольких уровнях, что я боюсь перечислять.

Он демон. Не человек, не эльф, а детская страшилка. Я — гостья в его мире. Да он вообще со мной играет! Я тоже ничего не обещала. У него невеста!

Все эти доводы, несчастные обрывки мыслей, взвились в сознании и тлели на огненном ветру. Пока я узнавала его вкус. Похожий на то же терпкое, сладкое вино. Пока подбородок касался гладкой кожи. Бритой? Я никогда не видела его с щетиной. Из самых глубин в груди поднималось нечто тёмное, немыслимое… пугающее до дрожи.

«Возможно, он просто знает, что делать. Поэтому я схожу с ума.»

Его губы наконец отступили, тяжёлое дыхание обожгло последним порывом, когда он упёрся лбом в мой лоб. Но демон не отпустил — наоборот, прижал к себе. Объятия казались каменными, если только камень способен так мягко врезаться в тело. Я с удивлением прислушивалась к лёгкой дрожи — моей или его?

— Господин…

Тихий рык — и рука вплелась мне в волосы.

— Не говори ничего.

— Это неправильно!

— Я знаю.

То, как он это произнёс… поразило меня едва ли не больше всего за вечер.

Я всё-таки отстранилась, наконец глотая воздуха. И с сожалением отметила, что стало холодно — будто в спину подул ледяной ветер. Стоило усилий не обхватить руками плечи. Да что со мной не так?! С мыслями, с чувствами… со всем?

Глаза принца напоминали два солнца в день затмения — сияющий контур и чёрные диски посередине. Лицо оказалось совершенно серьёзным. Под стать тону, в котором мне только что слышались странные, почти исступлённые нотки.

Наверное, «слышалось» — ключевое слово.

— Тебя тревожит Йаала. — Он прочистил горло, но голос всё равно остался севшим. — Тебя тревожит многое.

— Вы часто изменяли ей с другими женщинами? — схватилась я за мысль, которая всегда отрезвляла. Прояснить этот вопрос. Здесь и сейчас!

— Изменял? — Его губы как-то странно дёрнулись. — Я уже говорил, что мы не любовники. Предельно ясно, мне казалось.

— Да, но… вы обходительны с ней. Внимательны. Любезны! Кто она для вас?

Удачная партия? Злобная, но явно неравнодушная девица, которая — чем чёрт не шутит — может действительно стать королевой? Тот вариант, который озвучил демон, не мог мне привидиться даже в безумном сне:

— Наверное, друг.

Я открыла рот и забыла закрыть.

Всё-таки обхватила себя руками и замерла — мы оба остановились, тяжело дыша, в ночной тишине.

Друг?..

Что-то мне подсказывает, что она в нём не друга видит.

Что-то мне подсказывает, что дружить с Йаалой — не та идея, которую я могу прогнать сквозь сознание, особенно сейчас. Она же… Йаала! Да на каких основаниях с ней можно спеться? Любой, кто назовётся её приятелем, должен сразу вызывать у меня приступ гнева, отвращения, злости…

Какого чёрта ничего из этого нет?

Я пристально смотрела на демона, ища в его чертах признаки лжи. Но видя только серьёзный взгляд, слегка растрёпанные — мной — волосы и не совсем ровное дыхание, от которого во рту пересыхало.

— Вы не лжёте?

— Ты ведь…

Его оборвал женский крик — раздавшийся откуда-то из дворца.

Я вздрогнула. Мне будто плеснули в лицо водой. Ледяной, отрезвляющей… Мысли смыло — по крайней мере большую часть. Азмарен мигом вскинулся, его руки сверкнули магией, и на лице не осталось и следа… что бы это ни было минуту назад.

Крику вторил другой — чуть громче. И звон разбитого стекла. Где-то рядом.

Принц вдруг схватил меня за руку — на этот раз быстро и не церемонясь.

— Надо вернуться, — сказал просто.

Как будто я не поняла сама.