Врата сумрака

Осквернение

В комнате стояла почти гробовая тишина, никто из собравшихся в покоях его высочества не смел нарушить этого невероятного, полного замешательства и тревоги безмолвия. Прошло уже почти два месяца со времени внезапного исчезновения невесты наследника. За это время тайной службой были обысканы все самые отдаленные уголки столицы, и обследованы все земли девятого правящего дома. Кроме того многие агенты были отправлены в другие правящие дома с целью выяснить, не находится ли девушка у них, удерживаемая силой для каких то тайных замыслов или же находящиеся там добровольно. Но увы все усилия оказались совершенно бесполезны, никаких даже малейших намеков о ее судьбе ими так не было обнаружено, она словно растворилась в воздухе.

Альберто со вздохом встал со своего места и отойдя к небольшому шкафчику, висящему на дальней стене комнаты чуть постояв перед ним, словно на что то никак не решаясь в конце концов сделав над собой усилие открыл его и достал от туда кристалл связи. Вернувшись к своему креслу стоящему рядом с небольшим столиком за которым собрались Ферн придворный алхимик, Глен глава его личной охраны, и его ближайший друг, юный оруженосец и его личный шут Рэм. Все они не зная ни сна не отдыха все это время искали пропавшую, но как и все прочие познали полное поражение, и теперь их юному господину предстояло выполнить скорбную миссию, сообщить родным принцессы о ее исчезновении, ибо больше откладывать это было невозможно как бы им всем, особенно принцу не хотелось. Итак все это время ему приходилось то и дело оправдываться перед Николь, почему ее сестра перестала выходить на связь, да и он сам это делал только изредка отвечая на ее вызовы. При этом ему пришлось откровенно лгать ей ссылаясь на несуществующие не отложные дела. И вот пришел тот момент которого он так старательно избегал. Он бережно поставил кристалл на столик и тяжело опустился в кресло, закрыв глаза он постарался собраться с мыслями прежде чем связаться с дочерью ныне правителя седьмого правящего дома.

Решим оставить его наедине и дать им спокойно поговорить один за другим все присутствующие поднялись со своих мест и покинули комнату. Прежде чем выйти Глен ободряюще слегка хлопнул своего подопечного по плечу и пожелал ему удачи. Юноша с благодарностью посмотрел на него и наконец начал вызвать на связь свою бывшую невесту. Рэм вышедший последним как раз успел услышать ее голос прежде чем плотно закрыл за собой дверь и зашагал прочь по коридорам дворца, сам не зная куда. Остановился он только спустя какое то время и вдруг словно очнувшись от сна, он понял что вот уже какое то время стоит в покоях Айрис перед дверью в ее спальню. В комнатах которые совсем недавно она занимало было пусто, словно их сторонились и старались сюда не заходить. Так что его никто не остановил и похоже вообще не заметил что он проник в них.

С каким то невероятным внутренним трепетом, слово собирался потревожить своим нечестивым присутствием покой священного места, он медленно открыл дверь и несмело вошел внутрь. Там все оставалось так как было при хозяйке разве только были видны следы тщательного осмотра ее покоев, проведенного после обнаружения ее пропажи в бесплотных попытках найти подсказки куда она могла исчезнуть. Агенты действовали крайне аккуратно, так что почти все вещи после осмотра были возвращены на свои законные места. Рэм медленно обошел спальню, бросив долгий взгляд на кровать на несколько мгновений его разум нарисовал ему соблазнительную картинку ее лежащей на ней, от этих мыслей он почувствовал горячую волну тут же прилившую к низу живота, тихо он обругал себя за такие помыслы и слегка тряхнув головой поспешно отвернулся и стал пристально все вокруг осматривать, словно ища подсказку, отлично однако понимая, что после того как этим были заняты лучшие агенты его величества, такому дилетанту как он точно ничего не удастся найти или увидеть.

Между тем его внимание приковал маленький лист бумаги лежащий у ножки небольшого письменного стола подойдя и подобрав его он некоторое время внимательно всматривался в письмена которых он раньше никогда не встречал, по сути они представляли из себя странную смесь из знаков дня и ночи. Он не понимал что они обозначают, но почему то был уверен что это тайное послание от НЕЕ, хотя скорее всего ему лишь безумно хотелось в это верить. Так ничего и не разобрав он положил листок в карман своей куртки, и снова осмотрелся уже намереваясь покинуть комнату, когда его взгляд остановился на небольшой полки на которой он увидел маленький ларец чем то напомнивший ему миниатюрную гробницу. Подойдя ближе он так же увидел стоящие по обе стороны от этого предмета небольшие ритуальные чаши которые обычно использовали служители храмов при поминовении мертвых. Подавшись внезапному порыву он взял ларец и бережно спрятал за отворот своей куртки после чего стараясь не шуметь вышел из покоев принцессы и поспешил в свою комнату.

Тем временем Альберто смотрел в глаза своей возлюбленной и чувствовал что не может проронить и слова, от охватившего его волнения, в тот момент ему как никогда в жизни захотелось что бы все происходящие было лишь дурным сном, и он смог наконец проснуться. Словно почувствовав что произошло какое то несчастье на лице юной принцессы появилось выражение тревоги и страха.

— Что случилось?

Прошептала она словно стараясь что бы ее не услышали, забыв даже поприветствовать своего собеседника, чего за ней не водилось. Альберто отвел глаза и виновато опустил голову после чего собравшись наконец с духом так и не глядя в кристалл бесцветным голосом произнес:

— Твоя сестра пропала и никто уже много дней не может ее найти.

— Как?!

— Это так и осталось загадкой, и все наши поиски ни к чему не привели. Никто не видел что бы она покидала дворец или город, и чужаков способных ее похитить и каким то образом незаметно вывезти тоже найдено не было.

Подытожил он безрадостно и снова замолчал. Николь смотрела на него и старалась осознать все услышанное но ее разум просто отказывался принять действительность и лихорадочно стал предлагать варианты объяснявшие произошедшего выдавая безумные варианты с невероятной скоростью. Но одна мысль среди всего этого безумного потока все таки казалась вполне разумной, и Николь ухватилась за нее как за единственное возможное спасение.

— А тот парень, твой оруженосец он все еще с тобой?

— Да. А почему ты спрашиваешь?!

— Да так глупое предположение, забудь.

Она тихо покачала головой, словно стараясь отогнать наваждение.

— На ее поиски были брошены все возможные силы, Ферн даже обращался к высшим сферам, но внятного ответа так и не смог получить, как впрочем и все мы. Так что или она убежала мастерски спрятав следы, или…

Он судорожно сглотнул прежде чем закончить фразу:

— Ее убили, а тело спрятали так что никто его не смог обнаружить, хоть все что только было возможно было тщательным образом обследовано, в столице и ее округе агенты заглянули буквально под каждый камень и куст.

Произнес он с жаром словно стараясь оправдаться. Девушка решительно покачала головой.

— Нет, сестра жива, ее не так просто убить, она умеет постоять за себя.

— Это точно, но тогда остается только побег, но тут тогда возникает еще больше вопросов. Почему она не взяла никаких своих вещей и как она так мастерски скрыла все следы, на такое не каждый то бывалый агент способен, я хочу сказать после такой масштабной поисковой операции следы должны были быть обнаружены ну хоть какие то. Да и смысла в этом никакого нет. Я понимаю что наше обручение тяготило нас обоих но она даже не дождалась ответа на прошение которое я послал совету о расторжении нашего союза.

— А ты полагаешь они вот так просто согласились бы, за всю нашу историю совет никогда не отменял своего решения.

— Но сейчас когда врата уничтожены у них не было причин настаивать.

Николь не стала ни возражать не подтверждать слова ее возлюбленного, вместо этого она печально произнесла:

— Похоже одну свою клятву сестра все таки исполнила.

— О чем ты?!

— Там в храме после вашего с ней обручения она поклялась мне что не встанет между нами и вернет тебя мне во что то не стало. Я надеялась что она забудет об том обещании, надеялась что все это было лишь следствием пережитой неожиданности. Но когда я уезжала из твоего дома она мне тогда прошептала при прощании, что бы я потерпела еще немного, мол скоро все станет так как должно было быть. Если бы я только тогда поняла я бы может смогла остановить ее, а что если она решила покинуть этот мир и…

Последние слова произнесла с трудом от душивших ее слез, так и не сумев справиться с ними она поспешно попрощалась с Альберто и прервав связь разрыдалась. После того как поверхность кристалла снова стала матово черной юный принц еще долго неподвижно сидел глядя на него невидящим взглядом, погруженный в раздумья. То что его невольная невеста вот так решила покончить с собой ему верилось слабо, это точно было не в характере Айрис, а вот версия с побегом звучала куда как правдоподобнее… Хоть Николь и не сказала это прямо то что в этом ей мог вполне помочь его оруженосец и потому им двоим удалось замести все следы, он вполне мог поверить, и то что Рэм принимал самое рьяное участие в ее поисках вовсе не исключала его причастности, тем более при его не малом актерском таланте. Да и о причинах он вполне мог догадаться уже давно подмечая тот факт, что между этими двумя что то происходило, и не он один.

Встав со своего места он убрал кристалл на его прежнее место и подошел к окну, посмотрев прищурившись на полуденное солнце, он вдруг понял что после разговора с Николь ему стало немного легче на душе. Словно он внезапно нашел выход из лабиринта в котором блуждал невероятно долго. Спустя несколько минут он принял решение установить за Рэмом слежку и вовсе не для того что бы покарать непокорных осмелившихся всех водить за нос. Ему лишь хотелось удостовериться что Айрис в порядке, ведь не смотря на их сложные отношения, он все таки волновался за ее судьбу, и если выясниться что его возлюбленная права, он не станет препятствовать этим двоим.

В конц концов это исчезновение освобождало и его от гнетущих обязательств, теперь когда почти все были уверены в гибели его невесты, он может законно остановить обручение с Николь. Главное удостовериться в том что эта Рыжая бестия жива и здорова, только так они с Николь смогут полностью отдаться своему счастью, не отравленному мыслями о том, что оно стало возможно только благодаря смерти достаточно близкого им человека, особенно это было важно для той ради которой он готов перевернуть все миры, ради одной только ее улыбки. Приняв такое решение он покинул свои покои дабы лично встретиться с главой тайной службы и попросить его об одолжении.

***

Айрис медленно открыла глаза, чернота постепенно отступила, но ее зрение все еще не востановилось так что все вокруг она видела странно искаженными разплывчатыми пятнами, она попыталась пошевелиться и тут же услышала звон металла, на ее запястьях и лодыжках были надеты цепи, а сама она лежала на полу в какой то комнате без окон лишь тускло освещенной несколькими кристаллическими светильниками, закрепленными на стенах. ее тело онемело от долгого прибывания в одной позе, и когда она попыталась встать кровь стала приливать к конечностям от чего те стали ныть и по коже побежали тысячи игл. Она невольно поморщилась и тут она услышала голос:

— С пробуждением, ваше высочество.

Голос звучал невероятно знакомо но ей не удавалось вспомнить где же она его уже могла слышать, и тупая ноющая боль в висках в сочетании с шумом в ушах осложняли этот процесс многократно. Она медленно поднялась наконец на ноги и огляделась к счастью зрение наконец стало приобретать былую четкость так что сначала она увидела что цепи удерживающие ее прикреплены к массивным кольцам вбитым в пол на небольшом расстоянии от нее. Подняв глаза она так же смогла разглядеть в дальнем углу своей темницы скрытую полумраком теней фигуру.

— Где я и кто вы такой?

Прежде чем ответить незнакомец шагнул в полосу света распространяемого светильниками и не спеша стал обходить вокруг девушки, словно хищник кружащийся вокруг намеченной им жертвы перед нападением, держась строго на границе света и тени. Айрис внимательно следила за ним и с каждым шагом этого странного, одетого в серый плащ балахон с глубоким капюшоном, полностью скрывающего не только его фигуру но и лицо, чувствовала как ее душу заполняет ледяной ужас. Но вот наконец так и не прекратив своего движения он снова заговорил:

— Я правитель единого правящего дома и вы у меня в гостях, в моей цитадели.

— Странная в таком случае у вас манера обращаться с гостями, я уж не говорю о приглашении!

Она демонстративно пошевелила рукой от чего цепь на ней тут же зазвенела. Но похоже это ничуть не смутило незнакомца.

— Это всего лишь мера предосторожности, ведь ваше прибытие сюда отняло не мало сил, и мне точно не хотелось бы что бы ваш визит прервался раньше времени. Впрочем то как долго на вас будут оставаться эти милые украшения зависит только от того насколько вы будете благосклонны ко мне, и окажете мне помощь в достижении цели ради которой вас сюда доставили.

— Точнее сказать притащили, едва не придушив при этом.

— Это уже мелочи, главное конечный результат. Хотя не спорю если бы вас, мои не в меру старательные слуги отправили в небытие, это не мало бы помешало мне в достижении моих целей, думаю надо будет нескольких из них распылить в назидании остальным, я даже могу позволить вам наблюдать за этим, ради удовлетворения вашего справедливого гнева.

От этих слов Айрис стало не по себе, на мгновение она вспомнила о казне своего отца и словно опять почувствовала на своем лице капли его горячей крови. Она даже на минуту закрыла глаза стараясь справиться с подступившей к горлу тошнотой. Это не ускользнуло от внимания незнакомца и он рассмеялся тихим леденящим ее душу смехом:

— Впрочем настаивать я не буду, тем более что к делу это отношение никакого не имеет.

— И что же вам нужно?

Произнесла Айрис стараясь что бы ее голос звучал уверенно и твердо, но все таки легкая дрожь предательски свидетельствовала о ее невероятном внутреннем напряжении. между тем ее странный собеседник не спешил, обойдя вокруг нее еще несколько раз не произнося ни слова он в конце концов остановился и наконец заговорил:

— Вот так сразу к делу, ваша прямота очаровывает, в отличии от остальных я всегда считал эту вашу черту одной из лучших.

— Мы что знакомы?!

— Даже не представляете насколько давно, впрочем к делу это не имеет отношение и несмотря на ваш прямой вопрос я позволю себе ответить на него издалека. Моя цель объединить все правящие дома в один под моим началом конечно.

— Что то мне подсказывает что все они будут против.

В голосе юной пленницы прозвучал ничем не перекрытый сарказм, но это похоже никак не смутил ее собеседника.

— Кто то возможно но таких будет весьма мало. Да по сути я уже управляю почти всеми домами, хоть пока и не напрямую. Вам ведь известно о таких существах как Твари. О да они вам отлично известны, но вот что вам вряд ли ведомо, так это то что все они полностью подвластны мне. По сути я именно тот благодаря кому они не просто появились в этом мире, но и приобрели свою мощь, благодаря которой так приглянулись в качестве новых воинов не знающих себе равных, правителям сперва самых слабых правящих домов, а затем для поддержания равновесия и остальные за малым исключением поставили их себе на службу. Были конечно те кто догадывался о цене такого оружия и не был готов платить ее, так что в некоторых случаях мне пришлось заменить их более сговорчивыми правителями.

Тут Айрис словно молнией пронзило от внезапной мысли, вспыхнувшей словно ослепительная вспышка в ночи:

— А мой отец случайно не был одним из таких не покорных?

Тот кто назвался правителем единого правящего дома промолчал, но его молчание было красноречивее слов. Выдержав паузу он продолжил.

— Ему не следовала быть настолько недальновидным и самоуверенным, у каждого есть враги о которых он даже не догадывается, и чем выше положение тем их больше, а поддержка народа еще не является абсолютной гарантией безопасности. Вы даже не представляете насколько это было просто, поднять против него тех, кто так горячо клялся ему в верности. К счастью среди ваших родных нашелся более разумный представитель, готовый принять любые условия для возвращения мира в свой дом и защиты маленькой племянницы.

При упоминании дяди на глаза Айрис набежали непрошеные слезы, стараясь их скрыть она поспешно опустила голову. А незнакомец продолжал.

— И все таки при всей своей мощи эти существа имеют один существенный изъян. Будучи порождением сумрака они уязвимы перед светом дня, что может быть существенной помехой в воплощении моих планов, вне своей брони они исчезнут попав в луч света, а она в свою очередь весьма ограничивает их способности. Я потратил не мало времени что бы избавиться от этой слабости моих слуг, и это было нелегко скажу я вам, мне пришлось отловить не мало тех кто обитал в эфире для своих изысканий, но в конце концов нашел как соединить мрак и свет. И вот здесь мне и понадобилась ваше содействие ваше высочество, для получения более сильных слуг мне нужны утренние врата, открыть которые можете только вы и никто иной.

Он замолчал, а его пленница не спешила отвечать, пораженная всем услышанным. Чувствуя как в ней зародился и становиться с каждым ударом ее сердца сильнее гнев грозя еще немного и перейти во все поглощающею ярость. Едва сохраняя хотя бы видимость спокойствия, она подняла наконец голову и тихо произнесла:

— И вы полагаете, что после всего услышанного, я стала бы помогать тому, кто по сути является убийцей моего отца?!

— Ну я бы это так не называл, не я в конце концов был тем кто держал меч отделивший голову правителя от его бренного тела, я даже не был тем кто вложил его в руку палачу. Я всего лишь подтолкнул то что рано или поздно произошло без моего участия, слишком многие были недовольны им и тем как он управлял седьмым правящим домом, считая что он явно не справился со всеми обязанностями возложенными на него и не только в управлении землями. Впрочем думаю вам это известно не хуже моего.

Многозначительно произнес он, от чего в памяти Айрис словно угли казавшегося давно потушенного огня вспыхнули воспоминания о подслушанных ею в далеком детстве пересудах придворной знати о том, что у правителя нет наследника, а стало быть у их правящего дома нет будущего. Это отозвалось тупой болью где то в глубине ее души, но она усилием воли тут же заглушила ее, а ее собеседник между тем продолжал:

— Я конечно не в силах вернуть вам отца, но в моей власти дать вам то, что вы принцесса так давно жаждете.

Тут его пленница рассмеялась и демонстративно подняла закованные в цепи руки на уровень своих глаз, так что на звеньях отразился бликами свет светильников.

— Как благородно, вернуть то что сами же и отняли, я невероятно впечатлена.

Но эта откровенная издевка похоже несколько не смутили ее тюремщика.

— Я вовсе не это имел ввиду. Как насчет того что бы оказаться рядом с тем кому вас так влечет и никто и ничто больше не будет стоять между вами? Как насчет НЕГО.

С этими словами незнакомец наконец полностью вышел на свет и не спеша снял с головы скрывающий все это время его лицо капюшон. И тут юной принцессе показалось что душа покинула ее тело и унеслась куда то вдаль оставив за собой, превратившиеся в мгновение ока камень тело, стоило ей только увидеть лицо того кто пленил ее. Ее разум отказывался не только понять, но даже осознать происходящее. Ведь перед ней стоял никто иной как сам Рэм и не было никакого разумного объяснения как это возможно. По крайней мере теперь она поняла почему его голос был ей настолько знаком. Через несколько мгновений показавшиеся ей целой вечностью ей все таки удалось придти в себя и вместе с этим появилось жгучее желание закрыть глаза и бежать прочь куда угодно, лишь бы оказаться как можно дальше отсюда.

— Что же похоже мне удалось вас заинтересовать. Итак каков ваш ответ принцесса?

— Нет, ни за что.

Еле слышно пробормотала она едва шевеля внезапно онемевшими губами. Хоть ее голос и звучал едва слышно но ее собеседник похоже отлично все расслышал и похоже это было точно не то, что он ожидал услышать. На его лице тут же появилось крайне недовольное выражение. Он поджал губы и наградил девушку ледяным взглядом:

— Что же спишу это на внезапность всего произошедшего и даже дам вам время все как следует обдумать, а что бы вас ничего не отвлекало, пожалуй создам для вас более подходящие условия.

С этими словами он сделал знак рукой и в тоже мгновение из под ног Айрис поднялись струи черного непроницаемого дыма, не успела она опомниться как они оплели ее тело, словно лианы, а через мгновение после этого она почувствовала что от них исходит жар, который со временем становился все сильнее, пока не стал невыносим, словно на нее одели раскаленные металлические оковы. Невольно она застонала и тут на лице ее мучителя появилась улыбка.

— Надеюсь вы в полной мере оцените мое гостеприимство, ваше высочество, и дадите положительный ответ как можно скорее. А сейчас прошу меня извинить, меня ждут дела, так что наслаждайтесь.

С этими словами он вышел прочь, но прежде, словно что то неожиданно вспомнив не поворачиваясь произнес:

— Кстати, ваш дар здесь вам не поможет, так что не советую тратить понапрасну ваши силы и мое время.

Замолчав он наконец вышел из комнаты. Оставшись одна Айрис попыталась вырваться из пут, но как бы она не старалась сбросить их они словно вросли в нее и повторяли все ее движения. Она так же попыталась воздействовать на низ призвав холод, а затем стихию воды, но слова хозяина этого места оказались правдой, она утратила способность призывать силы стихий.

Все чего она добилась своими усилиями это то что боль от них стала только сильнее. В конце концов она обессиленно упала на пол своей темницы и прижалась к дающей хоть какое то облегчение прохладному камню и замерла. Вскоре боль перестала быть невыносимой, хотя возможно она просто смогла к ней привыкнуть, а вот с чем она точно никак не могла свыкнуться это с мыслью о том, что все это время тот самый таинственный Кукловод которого она так долго искала был с ней рядом, и мало того они стали так близки, хуже того она и сейчас продолжала любить его и это было намного страшнее любой физической боли. Не в силах больше выносит эту муку она горестно разрыдалась.

Время словно застыло на месте превратившись в одно бесконечно, наполненное невероятной болью мгновение, которое казалось никогда не закончится. Время от времени юная пленница дойдя до крайнего измождения проваливалась в забытье которое едва ли можно было назвать сном. То и дело странные молчаливые существа напоминавшие скорее бесплотные тени чем живых существ, приносили ей немного воды и скудную пищу которую она впрочем не в силах была принимать. Иногда к ней приходил и ее мучитель, каждый раз интересуясь не передумала ли она но каждый раз получал один и тот же ответ. В один из своих визитов он увидел что его пленница настолько ослабела что даже была не в силах говорить и только упрямо отрицательно покачала головой на его неизменный вопрос.

— И чего же вы подобным образом решили добиться, ваше высочество? Думаете ваша смерть сможет меня остановить?

Собрав остаток сил она еле слышно прошептала:

— Может и нет, но я по крайней мере не отниму у этого мира последнюю возможность противостоять такому чудовищу как вы.

Он ухмыльнулся и подойдя к ней присел рядом и долго смотрел не отрываясь ей в глаза. Айрис тоже не отводила взгляда с болью думая о том как такое возможно, что бы от прежнего Рэма не осталось и следа, как такое вообще может быть что бы кто то так мастерски мог претворяться, ни разу за такой огромный срок не показав своей истинной натуры. Между тем тот все еще еле заметно улыбаясь снова заговорил:

— И чем же я хуже прочих правителей этого мира? Тем что решил положить конец бесконечным распрям в которых гибнет столько не в чем не повинных людей, о благе которых вы так без покоитесь?

Так и не дождавшись ответа он поднялся на ноги и постояв еще немного возле сидящей на полу девушки вышел прочь. Айрис обессиленно закрыла глаза, казалось у нее больше не осталось сил даже что бы думать и вдруг она ощутила чье то присутствие думая что вернулся ее мучитель она с трудом открыла отяжелевшие веки и тут с изумлением увидела перед собой полупрозрачную словно сотканную из лунного света фигуру крылатой девушки в которой она узнала спасенную ею Айку.

— О боги, как ты тут оказалась, скорее уходи не то погибнешь и я уже не сумею этому помешать.

Но та не спешила следовать ее словам наклонившись она прикоснулась к лицу своей спасительницы и та услышала ее мелодичный голос прозвучавший прямо в ее голове:

— Ты не спасаешь этот мир, а обрекаешь его, с твоей гибелью угаснет последний лучик надежды и он станет лишь еще один воплощением нижнего мира, а его обитатели будут всего лишь пищей для Тварей.

Тут что то неожиданно загремело где то рядом с дверью ведущей из темницы, принцесса вздрогнула и резко обернулась на звук, но ничего не увидела, когда она снова посмотрела туда где только что стояла ее неожиданная гостья там оказалось совершенно пусто, словно никого и не было. Слова страной посетительницы посеяли глубокие сомнения в сознании ее буквально разрывало от них на двое. С одной стороны она понимала что все это могло быть подстроено Кукловодом, ведь было совершенно не понятно, как Айка смогла найти ее и проникнуть в этот мир, да еще где была так безмерна власть тьмы.

Но с другой стороны и в логичности ее слов ей было нельзя отказать. Даже не получив утренние врата в его власти бесконечное количество Тварей и кто знает сколько еще он в состоянии их призвать так что рано или поздно не одно войско не сможет устоять их натиску, и это еще если не брать во внимание что уже сейчас он властвует над столькими правящими домами и ее родной дом тоже не стал исключением, а значит ее родные в опасности о которой они скорее всего даже не догадываются. В конце концов отправиться к вратам вечности она всегда успеет, а пока она остается жива существует и надежда что она сможет сбежать, в это мгновение на ум ей пришли слова ее Наставницы из храма:

— Порой в смирении кроется единственный путь к обретению истинной силы.

Тут она увидела стоящею неподалеку от нее чашку наполненную водой, недавно принесенную одним из странных прислужников Кукловода, медленно она взяла ее в руки и не спеша выпила. Почти сразу же она почувствовала хоть и небольшое но облегчение и прилив новых сил. К тому времени когда ей в очередной раз принесли новую порцию воды и пищи она окончательно приняла решение бороться.

Последующие дни она покорно принимала все что ей приносили не оставляя ни капли, и это почти сразу же стало известно ее тюремщику так что он снова посетил ее намного скорее чем обычно.

— Вижу благоразумие все таки не покинуло вас окончательно и даже сумело победить невероятное упрямство.

Произнес он насмешливо, в ответ Айрис промолчала безучастно глядя перед собой. Выдержав небольшую паузу он уже в который раз задал свой неизменный вопрос, и на этот раз она удостоила его ответом:

— Даже при наличии моей полной готовности сделать это я не смогу исполнить ваше желание, я никогда не слышала о существовании утренних врат, и тем более не могу их открыть.

— Если вы согласны исполнить мою просьбу, о остальном вам не зачем беспокоиться.

Айрис опустила голову и словно через силу согласно кивнула не в силах произнести это в слух. В ответ она услышала леденящий ее душу смех, похоже ее мучитель уже праздновал победу. Когда он наконец прекратил смеяться он сделал еле уловимое движение рукой и путы что все это время оставались на ней подвергая ее постоянной пытке исчезли словно рассеявшись под порывом неведомого ветра. Боль стала намного слабее, хотя и не исчезла до конца. Между тем в комнату вошли уже знакомые принцессе слуги тени и застыли в поклоне ожидая приказа своего повелителя. Он велел им отвести принцессу в более подходящие апартаменты и там позаботиться о ней.

— Когда ваши силы во становятся мы продолжим, надеюсь к тому времени вы не перемените ваше решение и мы не вернемся к исходному результату.

С Айрис сняли цепи и проводили в комнату которая невероятно была похожа на ту в которой она жила в замке после обручения с Альберто. Это лишний раз напомнило ей о том, что не смотря на все ее нежелание верить своим собственным глазам, тот кто похитил ее и пленил был никем иным как близким другом ее невольного жениха. Впрочем думать об этом сейчас у нее просто не было сил.

Приказ Кукловода был тщательно исполнен, ее пища стала не в пример той что она ела в темнице, мало того ей было разрешенно прогуливаться в не стен цитадели, куда ее доставили после похищения из дворца, правда под постоянным пристальным присмотром нескольких теневых слуг. Резиденция ее похитителя находилась в невероятно унылом месте, небо здесь было постоянно затянуто тучами, воздух был тяжелым и стоял постоянный гнилостный запах разлагающихся растений, то и дело все окутывал непроницаемый туман погружая все в еще больший сумрак так что казалось что это место находиться за приделами людского мира. Но не только местность но и сама цитадель навивала унылое давящее чувство. Высокое серое строение сложенное из грубо отесанных каменных глыб, оно скорее напоминало какое то военное укрепление чем чье то жилище.

Пока ее силы восстанавливались юная принцесса постоянно пыталась придумать план спасения но так как ей совершенно ничего не было известно об этом месте, а расспросами боясь вызвать ненужные ей подозрения, то ничего придумать ей так и не удалось. Так же все ее попытки вернуть свои былые силы ни к чему не привели, ее дар беследно исчез. Все что она могла это как можно дольше откладывать время исполнения своего согласия открыть заветные врата, стараясь претворяться все еще изнуренной. Однако как бы ей этого не хотелось пришло время когда ее похититель решил что она уже достаточно окрепла.

Вместе они поднялись в одну из башен цитадели и оказались в комнате напоминавшей заброшенное желище. В небольшой комнате находились предметы кухонной утвари, одежда, сломанная мебель, в дальнем углу возле высокого окна, прямо напротив небольшого камина, покрытого толстым слоем пыли, как впрочем и все вокруг, стояла узкая кровать с лежащими на ней какими то потрепанными книгами и свитками местами испорчеными грызунами.

— Добро пожаловать в обитель того кто привел меня в этот мир, ваше высочество. Похоже пришло время обратиться к семейному наследию. Тот кто когда то жил тут долгое время изучал вопрос связанный с вратами, так что я уверен что вы сможете найти все необходимые сведения в его записях. Если вам что то понадобится можете обращаться к моим слугам.

Он уже собирался уйти но тут она его остановила:

— Если сведения об открытия утренних врат находятся в вашем доме, почему вам самому не открыть их, почему понадобилась я?

Он посмотрел на нее долгим задумчивым взглядом, словно что то решая прежде чем ответить, но в конце концов произнес:

— Да потому что это подвластно только рожденному от света, ни одному смертному это не дано и уж тем более мне. Именно поэтому мне и пришлось потратить столько времени и сил на поиск такого существа и еще больше что бы захватить.

С этими словами он наконец ушел оставив ее одну. Первым делом немного изучив комнату Айрис приказала слугам навести порядок, и только когда ее приказ был выполнен она погрузилась в изучение записей и прочих письменных источников содержащих искомую информацию. День за днем она разбирала записи надеясь не столько на получение информации об открытие утренних врат, сколько больше узнать о месте где она теперь находилась и через это найти способ устроить свой побег.

Однажды среди прочего она обнаружила очень старую и невероятно потрепанную книжку для личных записей. Изучив ее она заметила что многие страницы вырваны, но на тех что были на месте она нашла то, что так долго и безуспешно искала и не столько здесь но живя рядом с Альберто. Сведения о управлении вратами сумрака, там так же было написано и о том как их призвать и как запечатать, но в этом месте отсутствовали многие страницы, а оставшиеся местами были испорчены зубами все тех же мелких паразитов испробовавших на вкус многое что находилось в этой комнате, и все же не смотря на это находка была бесценна, но одновременно совершенно бесполезна в ее положении.

Постаравшись понадежнее спрятать найденное ею сокровище она продолжила свои изыскания и вскоре нашла не только то что было нужно Кукловоду, но вместе с этим и то что даровало ей призрак надежды на спасение. Сравнивая разрозненные сведения о призыве врат она узнала что если немного изменить формулу призыва возможно открыть небольшой портал с помощью которого можно переместиться в любое место в их мире. Это явление описывалось как побочный эффект некогда давший толчок к изобретению экспрессов, и казавшейся совершенно бесполезным в виду опасности такого путешествия так как без точных расчетов такое перемещение грозило гибелью того кто решиться к нему прибегнуть, но именно в нем она увидела свой единственный шанс ко спасению.

Стараясь не терять драгоценного времени она приступила к освоению этого метода с каждым разом добиваясь все более стабильного результата. И именно за этим занятием ее однажды и застал пришедший проверить чем она занимается хозяин цитадели. И похоже увиденный им тоннель света впечатлил его. Однако Айрис все еще не совсем уверенная в том что пришло время для осуществления ее плана постаралась слегка остудить его радость.

— Утренние врата не могут существовать без врат сумрака, а учитывая то что они уничтожены не думаю что ваша желание будет исполнено.

Она ожидала что ее тюремщик разразиться проклятиями, но к ее немалому удивлению он рассмеялся и похоже этот смех был искренним.

— Ваше высочество, только не говорите мне что подобно остальным вы могли купиться на это и поверить что врата вот так запросто могут уничтожить горстка самонадеянных глупцов под командованием ничего не смыслящего юнца. Все это время вы как раз доказывали обратное, а теперь вот так вдруг сами поверили в эту уловку, прошу не разочаровывайте меня так.

Закончив говорить он резко оборвал свой смех чему Айрис была несказанно рада,

— Итак если более достойных причин для отсрочек нет, откроете врата в ближайшее время.

— Но мне нужно набраться сил, это совсем не просто, а я не мало их истратила в своих тренировках.

— Ну что же я ждал достаточно долго смогу подождать и еще, вот только не вздумайте со мной хитрить ваше высочество, как бы вы не старались это неизбежно. Так что думаю пары недель вам вполне хватит что бы подготовиться как следует?

Айрис не стала спорить и согласно кивнула. Удовлетворенный ее ответом он ушел и до самого назначенного им срока не беспокоил ее своим присутствием. Но вот неизбежно словно рок пришел день когда Айрис могла попытаться сбежать. Всю ночь накануне она провела без сна, стараясь не думать о том насколько мал ее шанс и что с ней сделает Кукловод если ее попытка потерпит неудачу. Однако не смотря на бессонную ночь утром она чувствовала невероятное возбуждение. Едва притронувшись к еде она стала снова в который раз обдумывать мысленно перебирая все детали ее плана. Не успела она это сделать как к ней пришел хозяин цитадели, похоже он тоже не желал откладывать то чего так долго добивался от своей невольной гостьи.

Вместе они покинули приделы цитадели и оказались на огромном совершенно пустом словно выжженном поле. Постаравшись успокоиться и сосредоточиться на происходящим, откинув все остальные мысли и переживания Айрис слегка помедлив начала произносить взывание к вратам используя моления дня и света не забывая в нужном порядке переставлять слова что бы вызвать только портал не призывая самих врат. И отчаянно надеясь, что тот кто не отрываясь следил за ней до последнего не распознает подвоха. Наконец появилась уже знакомая ей искорка света висящая в пространстве на уровне ее глаз, постепенно она стала разрастаться, через какое то время превратившись в бесконечный тоннель света ведущий куда то за приделы их мира.

И тут юная принцесса сделала то к чему готовилась все это время. Сорвавшись с места она шагнула в этот тоннель и что было сил побежала по нему, стараясь при этом сосредоточиться на образе старой фермы в которой прошло почти все ее детство и только надеясь что это поможет ей попасть именно туда. Впрочем в тот момент она готова была оказаться где угодно лишь бы подальше от места ставшем ее тюрьмой. В какой то момент она замедлила бег и не останавливаясь оглянулась и тут к своему не малому ужасу она увидела преследующих ее ловцов с которыми уже сталкивалась в эфире когда они едва не поймали ее дух. Они двигались по тоннелю и похоже его свет не сколько не вредил им, а ведь она так рассчитывала что именно он защити ее от преследования порождениями тьмы которыми управлял Кукловод.

Она снова побежала прочь со всей скоростью на которую только была способна, однако отлично осознавая, что это конец и ее поимка лишь вопрос времени. И тут она решила снова попытаться призвать свои силы повелителя стихий, но результат оказался таким же, что и прежде, и тогда он решилась на последний отчаянный шаг. Остановившись она постаралась призвать свой клинок, почти совсем не надеясь на удачный исход, но почувствовав знакомую тяжесть в руке, она поняла что эту способность у нее забыли отнять, хотя будет ли от этого польза она не знала, однако сдаваться без боя она тоже не собиралась. И когда ловцы приблизились к ней она с отчаяньем обреченного ринулась на них с яростным боевым кличем. Однако все ее удары не причиняли этим тварям ни малейшего вреда, они даже не старались увернуться, а когда клинок отсекал части их тел или даже рассекал на двое, они просто восстанавливались словно принцесса сражалась с дымом. Так что у нее не было ни единого шанса против них и ее пленение было уже неизбежно. И именно так в конце концов и произошло, сухие холодные руки ловцов схватили ее и не обращая ни какого внимания на все ее попытки вырваться, потащили обратно из тоннеля. Не успела она опомниться как оказалась на знакомом поле у ног того кто пленил ее и его перекошенное маской гнева лицо не предвещало дерзкой беглянке ничего хорошего.

Повинуясь его приказу один из его теневых прислужников влетел в тоннель, однако стоило ему с ним соприкоснуться как сам слуга обратился в еле заметное облачко черного дыма, а тоннель от этого столкновения с порождением сумрака исчез бесследно, унося с собой в неведомо куда выроненный ею во время попыток вырваться из рук ловцов клинок. Как только это произошло хозяин цитадели не произнося ни слова размахнулся и ударил девушку по лицу от чего ее даже немного отбросило назад, так что она по неволе упала на спину, но не смотря на резкую боль она даже не поморщилась и прямо смотрела в лицо обидчика.

— Похоже ваше высочество, так и не усвоили урок, что же я не против повтора.

Произнес он сквозь стиснутые зубы, и отдал приказ вернуть пленницу в темницу. вскоре она уже была там где оказалась при своем появлении в этом месте, так же закованная в цепи. Следующие дни она словно оказалась в нижнем мире на месте проклятой души и познала на себе весь гнев того кого попыталась провести, чего он точно не готов ей простить. не мало насладившись этим процессом он снова стал требовать открытие врат, но каждый раз получая отказ. Мало того вместо этого она поклялась скорее умереть в жутких муках, чем допустить это. И вот в какой то момент он словно потерял к ней интерес, долгое время не приходил к ней и вместе с этим прекратились ее истязания, не зная что это может значить ей лишь оставалось гадать о своей участи.

Впрочем слишком долго ждать ей не пришлось, однажды в ее темницу вошли его слуги и сняв цепи не дающее ей свободно передвигаться даже по ее темнице, буквально потащили куда то прочь. Вскоре они привели ее в комнату не многим отличающийся от прежней с одни разве только исключением, в ней бала каменная плита установленная посреди словно стол и именно на него ее и уложили, приковав по ногам и рукам в короткие цепи закрепленные по четырем сторонам странного "стола". Оковы были настолько короткими что не позволяли пленницы не только встать но даже особо пошевелиться. И тут в комнату вошел ее тюремщик, она уже приготовилась к очередной порции уготованных им пыток но он похоже не спешил.

— Итак ваше высочество, я в последний раз прошу вас открыть утренние врата и на этот раз советую вам прежде подумать как следует.

— Я уже говорила и не раз так что повторю еще раз, я скорее отправлюсь к вратам вечности чем сделаю это.

— Ну в таком случае вы не оставили мне иного выхода. Ваша смерть не принесет мне никакой пользы, так что можете даже не рассчитывать на нее.

С этими словами он достал из под своей одежды короткий нож лезвие которого блеснуло в неясном свете светильников, в то же мгновение в голове юной принцессы словно этот отблеск промелькнула мысль о том что вот и пришел конец ее жизненному пути. Между тем взмахнув лезвием ее мучитель разрезал низ ее одежды однако не причинив ее обладательнице никакого вреда. С ужасом Айрис подумала что сейчас он обесчестит ее и самое отвратительное заключалось в том, что когда то она так мечтала сама отдаться этому человеку. Но то что произошло на самом деле было выше всех ее самых жутких страхов.

Вместо того что бы завладеть ее телом он произнес что то прозвучавшее словно имя на каком то неведомом девушке наречии и в то же мгновение в комнату вошел человек одетый во все черное с холодным не человеческим взглядом. При первом же взгляде на него Айрис словно парализовало от ужаса, ведь этот незнакомец был выходцем ее давних кошмаров и она и представить себе не могла что они когда нибудь оживут.

Между тем незнакомец медленно стал приближаться к ней и по мере того как он становилдся ближе его обличье стало изменяться, и когда он оказался рядом то от прежней человеческой наружности ничего не осталось, перед по прежнему парализованной от невероятного страха жертвой стояло уже нечто больше напоминавшее гигантского паука, голова которого тем ни менее осталась человеческой и по прежнему неотрывно смотрела на девушку своими бесстрастными глазами. Существо запрыгнуло на плиту и прижала свое брюшко к телу несчастной и вскоре она почувствовала невероятно отструю боль и сразу же с этим что то скользкое и холодное стало заползать в ее чрево. причиняя невероятные страдания.

Не выдержав этого Айрис закричала и попыталась вырваться но цепи не позволили ей этого, а брюшко паука лишь еще сильнее вдавило ее тело в каменную поверхность. Она корчилась от боли то и дело оглашая комнату душераздирающими криками видя при этом как Кукловод стоит неподалеку от нее и с блаженной улыбкой с явным наслаждением наблюдает за всем происходящим. В какой то момент оказавшись на очередном пике жуткой боли она почувствовала как мир перед ее глазами раскалывается на куски и она проваливается в блаженную темноту несущею освобождение от мук.

Когда она очнулась то поняла что снова находится в своей темнице все так же закованная в цепи. На мгновение ей показалось что все что с ней произошло было лишь ее очередным кошмаром но при первом же своем движении испытав пронзающею боль в животе она с ужасом осознала что все это более чем реальность. Корчась от боли и омерзения при воспоминаниях которые словно новые палачи не оставляли ее и причиняли еще большую боль чем та которая терзала ее тело и завывая словно раненый дикий зверь она стала биться о пол своей темницы пока опять не потеряла сознание.

Еще несколько раз ее било в истерике, но это не приносило никакого облегчение так что хоть и с трудом но она все таки сумела взять себя в руки, успокаивая себя тем что эти муки остались позади, но вскоре безжалостная судьба доказала ей обратное. То ужасное ощущение чего то отвратительно скользкого и холодного никак не проходило, мало того оно даже стало еще сильнее и более того вскоре она поняла что ее живот странным образом начал раздуваться, хотя сослаться на то что она стала поправляться из за скудной тюремной пищи точно было невозможно.

Совершенно не понимая что происходит несчастной пленнице только оставалось с ужасом наблюдать происходящие с ней перемены. И вот однажды она проснулась от невыносимой острой боли подумав что вернулся то существо она с криком ужаса проснулась, но она была совершенно одна, а боль между тем все нарастала и вскоре она поняла что что то пытается покинуть ее чрево и она никак не может этому помешать. Вскоре в ее темнице появились теневые слуги но они лишь безучастно наблюдали за всем происходящим. В какой то момент Айрис почувствовала как что то отвратительно мокрое и липкое скользнуло у нее между ног и сразу за этим боль стала намного меньше.

Морщась от боли она приподнялась на локтях и посмотрела на свои ноги, и тут она увидело лежащие у нее между ног нечто отвратительное чем то напоминавшее новорожденное дитя или скорее безобразную карикатуру на него. В омерзении она отползла прочь насколько ей это позволяли цепи, а один из слуг поднял это существо и к немалому облегчению юной девушки унес его прочь. После этого происшествия боль и странные ощущения покинули юную пленницу, вот только все это оказалось лишь временное облегчением в бесконечной череде мучений. не успела она полностью восстановиться как снова оказалась в той же комнате прикованной к плите во власти того же паукообразного чудовища, и весь цикл повторился, а затем опять и опять. Когда в очередной раз из ее чрева выбралось новое порождение она попытылась его уничтожить используя как орудие свои цепи но того успели спасти подоспевшие слуги, и после этого ее уже никогда не оставляли бес присмотра пока она вынашивала очередное жуткое дитя.

Несколько раз она попыталась прервать свое существование в этом мире, но ей это не позволили, даже ее отказ от добровольного приема пищи и воды привел только к тому что ее стали насыщать насильно, причиняя еще новы страдания, так что в конце концов ей пришлось со всем смириться, только надеясь что когда нибудь ее существование подойдет к концу, ведь больше надеяться ей было совершенно не на что.