Врата сумрака

Очищение

— Итак ключа там не оказалось. И где же теперь нам его искать? Ведь как я понимаю без него нам не достать жезла тьмы.

— Боюсь и ключ и возможно сам жезл в руках Кукловода. По крайней мере это звучит правдоподобно ведь именно он управляет и вратами и Тварями.

— Ну и как же нам забрать их у него?

Но ответом придворному алхимику была тишина и растерянные взгляды окружающих его товарищей. Но вот Рэм решил прервать затянувшиеся молчание, прочистив горло он не смело произнес:

— Может добудем для начала жезл света, так по крайней мере у нас будет хоть какое то оружие против порождений врат?

От его слов лица его друзей вдруг просветлели, словно в них вернулась утраченная надежда, они обменивались взглядами словно спрашивая друг друга как они сами не догадались да такого простого решения.

— А голова то у нашего юного поклонника тощих мальчишек работает.

Пробурчал Глен с нотками издевки в голосе, от чего бывший оруженосец снова побагровел, при чем было не понятно от смущения или возмущения, впрочем прежде чем он успел сказать хоть слова в ответ на едкое высказывание за него вступился Альберто:

— Может хватит уже этих грязных намеков, господин Глен, за проявлением "нежных чувств" к мужскому населению нашего мира его в конце концов никто еще не заставал. А если он решил поиграть в старшего братишку для нашего юного провожатого, так в этом нет ничего предосудительного. Да и вообще нам о другом нужно сейчас в конце концов думать.

— Вот именно.

Подытожил Ферн, Глен пренебрежительно фыркнул но ничего больше не стал говорить.

— Ну хорошо, так где хранится жезл, Рис?

— В храме первородного света, на острове что находится там, от куда берут начало все воды нашего мира. На границе трех правящих домов седьмого, восьмого и девятого.

— Далековато однако.

Присвистнул глава личной охраны принца, а Айрис не весло усмехнувшись произнесла:

— Да но не это самое большое препятствие, там зреет война и судя по последним новостям, не за горами когда начнутся активные военные действия и тогда попасть в храм станет уж совсем не посильной задачей.

— Выходит нам нужно не просто взять жезл, но еще и каким то образом остановить кровопролитие? Веселое дельце.

— Согласен, но похоже иного пути нет.

— Ну значит не стоит тянуть время завтра же отправляемся, итак потеряли тут не мало времени в пустую.

Все согласились с Альберто, и с первыми лучами солнца на следующий день они отправились в обратную дорогу. Обойдя территорию активности камнегрызов они без особых приключений смогли добраться до спрятанной ими ранее машины и отправиться к своей цели. По пути ими было решено в первую очередь добраться до родового замка Глена, находящегося на границе между девятым и восьмым правящими домами.

— Там нас по крайней мере ждут надежные стены, теплый очаг и сытый обед.

С этим было трудно поспорить и потому измученные тяготами дороги путешественники сосредоточили все свои силы на скорейшем достижения этой цели. Пока стараясь не думать том, как достичь казавшимися пока за гранью возможного остальных. Пережив не мало мытарств, когда им порой приходилось буквально тайком пересекать границы между правящими домами, а затем прятаться, не законно находясь на их территориях. Прибегая к немалым уловкам и откровенному обману. Но вот наконец почти истощив все свои запасы энергокристаллов и давно уже позабыв что такое комфорт, да и просто уютный ночлег и сытый обед, они добрались до поселения где находился дом Глена.

Теперь им по крайней мере не нужно было прятаться, ведь здесь представителю прославленного дома нечего было опасаться даже не смотря на то, что его как и остальных подозревали в измене правителю, по с подозрению оказания помощи в побеге наследника, находящегося в тот момент под арестом, в связи с проведением расследования по факту гибели его жены. Но здесь в самом отдаленном уголке для местных жителей, находящихся по сути в первую очередь под защитой их рода, это не имело никакого значения. Так что Глен со своими спутниками открыто подъехал к главным воротам своего дома и как только он это сделал их немедленно открыли слуги уже заранее знавшие о его скором прибытии от местных жителей их уединенного поселения.

Не успели они еще покинуть машину, как во внутренней двор, куда они въехали, пришли в сопровождение нескольких слуг его отец, мужчина сурового вида, лицо которого было испещрено множеством шрамов полученными им в бесчисленных сражениях. Его волосы уже почти полностью поседевшие, были по военному коротко подстрижены, сам он был одет по военному, а на мир из под густых бровей смотрели на мир его казавшимися невероятно холодными глаза, такими же как и у его старшего сына. Рядом с ним была его младшая дочь в которой Айрис сразу узнала Ирэн, и его супруга, женщина так же уже в почти преклонных годах, хоть и намного младше своего мужа. Предпочитавшая носить простую но достаточно добротную одежду, и судя по ее стилю можно было даже решить что и она сама некогда состояла на военной службе. Особенно это ощущение усиливалось глядя на ее подтянутую осанку и слегка с грубоватыми чертами лицо.

Глен поспешил к родным, они тепло хоть и несколько сдержанно поприветствовали друг друга, после долгой разлуки. Когда радость от встречи немного утихла сестра Глена наконец обратила свое внимание на стоящих все это время поодаль спутников своего брата и тут она увидела свою бывшую госпожу, одетую в простую и уже не мало потрепанную одежду. Ее волосы были коротко почти по мужски обрезаны, но она узнала ее и на ее лице появилось выражение недоумения, но прежде чем с ее губ сорвался хотя бы звук принцесс приложила к своим губам палец, давая знак той молчать. Изумлению девушки не было придела но она подчинилась.

Между тем Глен стал представлять своим родным своих друзей включая и юного проводника. Все с почтением как то требовали правила приличия поклонились друг другу, за исключением конечно Альберто, ведь он был принц, а стало быть должно было кланяться только ему и ни как иначе. А вот когда подошла очередь приветствия Ирэн и юной принцессы произошла заминка, девушка явно не знала как ей себя вести, впрочем Айрис с легкой улыбкой поклонилась ей первой, а та в ответ слегка залившись румянцем от смущения, ответила еле заметным кивком как подобало отвечать людям кто по статусу был ниже нее, кем собственно и являлся Рис не имевший высокого статуса по рождению, по крайне мере как его представил ей ее брат. Затем глава дома отдал распоряжение разместить всех прибывших и позаботиться о гостях. Не успела Айрис еще как следует осмотреть выделенную ей комнату, как к ней буквально влетела возбужденная Ирэн.

— Ваше высочество, что это за маскарад, почему мой брат и остальные считают вас юношей?

Айрис широко улыбнулась, ее подруга похоже ничуть не изменилась и все еще обладала необузданным, словно дикий скакун норовом, еще не укращеннным нормами светского воспитания, что не мало порадовало принцессу наполнив ее душу радостью.

— Ну это длинная история, впрочем похоже торопиться нам пока не куда, и раз уж ты теперь хранительница секрета так и быть развлеку тебя занятной историей.

С этими словами она села в кресло у камина и жестом пригласила свою сгоравшую от любопытства посетительницу последовать ее примеру и занять стоящие с ней рядом. Как только та нетерпеливо приняла ее предложение она начала свой рассказ, избегая конечно тяжелых моментов ее приключений, начиная с момента похищения из дворца.

— Невероятно, просто поверить сложно!

— Ну похоже кое кто и не верит до сих пор. Однако я прошу тебя не говори никому о том что узнала меня, хорошо?

— Ну хорошо, но в замен я хочу награду за свое молчание.

— И чем же я могу одарить вас госпожа.

— Я хочу провести с вами заезд, как тогда во дворце помните?

Айрис чуть нахмурившись посмотрела на юную вымогательницу, но ее глаза говорили о том что она вовсе не прочь исполнить ее просьбу:

— Конечно помню, как впрочем и то что выиграла у вас моя юная наставница, уже бесчисленное количество раз.

— Вот именно, я желаю реванша в замен молчания.

— Идет!

Произнесла она и протянула девушке свою руку для пожатия как это обычно делали мужчины заключая сделку. Ирэн неловко пожала ее. После этого она пожелав принцессе приятного отдыха, покинула ее комнату явно окрыленная всем произошедшим. Приняв приготовленную для нее слугами ванну, после ее ухода Айрис наконец смогла как следует выспаться, устроившись в не пример походному ложу, мягкой почти роскошной постели. На следующий день, сидя за обеденным столом накрытому по особенному специально ради гостей, они наслаждаясь невероятно аппетитной едой стали обсуждать текущие дела.

— Итак ваше высочество, что бы покарать убийцу вашей супруги и вернуть свою честь, вам нужно попасть в храм на священном острове?

— Да, там есть артефакт который поможет его одолеть.

Отец Глена откинулся на спинку своего кресла, чем то напоминавшего небольшой трон и тяжело вздохнул:

— Это не посильная задача даже в спокойное время, ибо служители храма избегают посетителей, порой не делая исключения даже для представителей семей правителей домов. а в нынешнее время это вообще стало не возможно, ибо подходы туда теперь еще и перекрыты отрядами войск всех близ лежащих правящих домов.

— Охраняются, но зачем в тех местах даже пограничной то охраны практически не бывало?!

— То было раньше, но сейчас мы в шаге от войны и все опасаются не только провокаций но и то, что служители великого храма могут выступить на чьей то стороне, что естественно послужит большим перевесом на поле брани, при их невероятной силе по обладанию и главное применению знаний высшей магии света.

Альберто смертельно побледнел:

— Великие боги, выходит время не ослабило желание правителя седьмого правящего дома, покарать меня и мой дом за гибель его дочери?

— Ну это то ожидаемо ваше высочество, но дело не только в этом. Ваш собственный отец вдвинул обвинение в его адрес в том, что тот похитил вас и держит в плену или вовсе тайно казнил. Так что думаю не смотря на все усилия правителя восьмого правящего дома, нам не избежать столкновения и только богам ведомо чем это для всех нас обернется и сколько жизней заберет.

Наследник сидел не в силах вымолвить и слов, а на его лбу выступила испарина, впрочем и Айрис от всего услышанного мигом потеряла аппетит и угрюмо смотрела в пространство невидящим взглядом, так и не доев свою порцию. Наконец взяв себя немного в руки принц снова подал голос:

— Я должен немедленно отправиться в столицу и поговорить с отцом.

— Что же воля ваша, но боюсь даже в этом случае это мало что решит.

— Тогда, тогда я должен поговорить с отцом Николь, убедить его не делать этого и если ему так нужна будет для этого моя жизнь, пусть так, одна против множества не такая уж и большая цена.

— Благородно но не разумно.

Подал голос молчавший все это время Ферн:

— Вы не только не остановите таким образом кровопролития но сделаете его неизбежным. Ибо ваша смерть вряд ли устроит вашего собственного отца.

— Выходит выхода нет?

Упавшим голосом произнес Альберто и в бессилии сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев.

— Нужно как то убедить их обоих. Господин Теон, вы вроде упомянули, что глава восьмого правящего дома предпринимает попытки примирить их?

— Да, вот только боюсь его усилия не к чему не привели. скорбь от потери своих детей окончательно затмила разум обоих правителей, ведь ваш отец тоже считает что вы уже не в этом мире, ваше высочество.

— Нужно как то связаться с ним, возможно все вместе мы сможем повлиять на ситуацию открыв истину.

Отец Глена не сразу ответил несколько минут он закрыв глаза что то напряженно обдумывал потирая ладонью свой уже испещренный глубокими морщинами лоб. Потом словно обращаясь к самому себе тихо заговорил:

— У меня есть кое какие влиятельные знакомые, все еще находящиеся по долгу службы при правители восьмого правящего дома, я постараюсь через них добиться что бы он принял вас и хотя бы выслушал, большего к сожалению я для вас сделать не в силах.

— Этого уже более чем достаточно, благодарю вас.

Пожилой мужчина рассеянно кивнул в ответ и встал из за стола:

— Дело трудное и не терпящее отлагательств, так что я немедленно займусь составлением посланий.

С этими словами он покинул обеденный зал оставив остальных заканчивать трапезу уже без него. Последующие дни тянулись невероятно долго словно само время вдруг замедлило свой бег. Напряжение ожидания давило на всех невероятным грузом, все прибывали в унынии и с каждым днем оно становилось все сильнее. Но было что еще, что с каждым мгновение угнетало спутников Айрис все сильнее. На их лицах появилось вдруг выражение невероятной скорби, причина которой оставалась для нее полной загадкой. Она пыталась их взбодрить посчитав это следствием долгого ожидания результата попытки устроить для принца встречи с главой восьмого правящего дома, но все ее попытки оставались тщетными. Мало того как то вечером она застала своих друзей за странными приготовлениями. Казалось они готовились к чьему то поминовению. Накрыли небольшой стол с едой которую готовили исключительно для этих целей. Соорудили переносной алтарь и зажгли на нем поминальный огонь. При этом Альберто стоял у окна и смотрел куда то вдаль и в его глазах была невероятная тоска. Когда она подошла к нему он вдруг тихо произнес:

— Знаешь, моя жена не единственная кого мне не удалось защитить, мало того я так часто был груб с ней, если бы я только мог попросить у нее прощение за все.

— Да ладно ваше высочество, что бы вы там себе не позволили, на вас просто не возможно долго злиться, думаю та о ком вы говорите уже давно все простила вам.

Тот не весело улыбнулся и опустил голову.

— Да, наверно, да вот только как самому простить себя, особенно когда твое собственное счастье стоило жизни невинному. Наверно именно поэтому боги и отняли у меня Николь.

Айрис замялась не зная что стоит сказать перед ее внутренним взором появилось лицо сестры, так что к горлу подкатил тугой ком мешавший не только говорить, но даже дышать. Похоже именно ее памяти и посвящены эти скромные поминания. Хотя это было странно, ведь как она знала та погибла относительно недавно, а такие церемонии обычно устраивали в годовщину события. Однако долго раздумывать над этим ей не пришлось, подошел Рэм и сообщил что все готово.

— Рис, присоединишься к нам?

Она кивнула в ответ. Оказавшись за столом вместе со всеми она стала свидетелем как один за другим ее друзья стали произносить поминальные речи, в которых к своему невероятному изумлению услышала имя не сестры, а ее собственное. Получалось что вся эта церемония была посвящена ей и тут она наконец поняла, именно в этот день три года назад прислужники Кукловода похитили ее из дворца девятого правящего дома. И похоже ее друзья безоговорочно признали ее мертвой. Даже Рэм, похоже окончательно утратил всякую веру, со слезами на глазах молча слушал как его юный господин произносит свою речь, моля богов проявить милосердие и даровать покой ее душе проведя ее по пути перевоплощения к новой жизни.

О этих слов в ее душе поднялась целая буря противоречивых эмоций, Это невероятно возмущало ее, но постепенно вся абсурдность сложившейся ситуации стала ее забавлять при чем на столько, что когда в свою очередь Ферн поднялся со своего места и уже собирался произносить свою речь она не выдержала и тихо рассмеялась. Все с недоумением посмотрели на нее, на их лицах было написано удивление и со смесью негодования по поводу такого непростительного поведения.

— Слушай, я конечно понимаю что эта девушка для тебя ничего не значит, но все таки стоит как то проявить больше уважения ты не находишь?

Произнес Глен угрюмо. В ответ Айрис поднялась из за стола и едва справившись со смехом, поклонилась словно прося прощение, произнесла:

— Простите, я просто никак не ожидала, что доведется побывать на собственном поминовении.

Ее слова подействовали словно удар грома среди ясного дня.

— Проклятие, о чем ты?

— Великие небеса, да это же я. Поверить не могу, что за столько времени проведенное вместе вы все так и умудрились не узнать меня. Впрочем, чемпионами по слепоте оказались эти двое.

Она подошла к сидящим рядом Альберто и Рэму зайдя им за спины.

— Даже когда им стало известно что я вовсе не парень и тогда умудрились меня не признать. Поздравляю!

С этими словами она слегка толкнула их в спину так что те невольно качнулись вперед словно делая знак согласия. После этого она подошла к алтарю и движением руки погасила поминальное пламя, после этого взяла небольшую чашу со специально приготовленным для души усопшей напитком и одним глотком осушила ее.

— С благополучным воскрешением меня!

Шутливо провозгласила она и вернув чашу на прежнее место, вышла из прочь и отправилась в свою комнату. После ее ухода какое то время все сидели неподвижно не в силах поверить в реальность произошедшего. Но вот Глен наконец решился прервать затянувшиеся молчание.

— Сумасшествие какое то, похоже паренек совсем повредился рассудком, никак иначе.

— Ну вообще то по меньшей мере одно тут было стенной он действительно на самом деле она.

Рассеянно произнес принц бесцельно глядя прямо перед собой.

— Выходит вы знали и молчали?!

— Да, она попросила не говорить, и как я понимаю наш любитель "тощих мальчиков" был скован теми же оковами.

Произнес юный наследник и наконец посмотрел на своего друга. В ответ Рэм в очередной раз залился румянцем и молча опустил голову, и это было красноречивее любых слов. Альберто тихо рассмеялся:

— Невероятно ты ведь тоже ее не узнал и это после того как столько времени твердил, что она жива. Даже пренебрег своим долгом и честью отправился на ее поиски на край земли в объятия самой смерти.

Тут юный оруженосец окончательно потерял самообладание, он буквально вскочил из за стола и не оглядываясь поспешил вон из гостиной. Какое то время он бродил по коридорам замка и в конце концов зашел в какой то тупик заканчивающийся огромным окном, в которое светила полная луна, заливая все вокруг призрачным светом. Он подошел к нему и долго стоял глядя на нее. Стараясь понять как же все таки он умудрился так долго быть рядом с той ради которой был готов без колебания отдать свою жизнь и так и не узнать. Так и не найдя ответа он решил вернуться к себе и вдруг идя по коридору он увидел дверь где была размещена их прекрасная спутница, в его душе снова шевельнулось странное чувство, появилось жгучее желание немедленно увидеть ее убедиться что это именно она, а не наваждение.

Осторожно он приоткрыл дверь и словно тень скользнул в ее комнату. Девушка мирно спала в постели, какое то время он просто стоял и смотрел на нее и с каждым мгновением он все больше убеждался что перед ним именно Айрис, и никто иной не видеть этого было просто невозможно. Тем горше было его сожаления о том, что он умудрился быть настолько слеп. Осторожно стараясь не потревожить ее сон, он сел на край ее кровати и опустив голову тихо прошептал:

— Прости меня, я так сильно хотел спасти тебя. А в итоге…

И тут он услышал в ответ такой же шепот:

— Ну так ты и спас, и не только меня.

Он вздрогнул и поднял глаза она все так же лежала накрытая плотным покрывалом и смотрела на него слегка улыбаясь, ее лицо освещенное призрачным ночным светом ночного светила в свою очередь заглянувшего и в ее окно, было как никогда прекрасно, заставляя его сердце биться с удвоенной силой.

== Не появись ты там воскресив во мне желание бороться во что бы то не стало, я все еще была бы в его власти. Да и наш венценосный осел тоже давно уже был на пути к вратам вечности. Так что хватит заморачиваться и иди спать, любитель "тощих мальчиков".

Она шутливо спихнула его с края кровати вынуждая подняться на ноги, однако он не спешил, подойдя к двери он снова посмотрел на нее:

— И все таки, зачем ты назвалась Рисом, тогда еще в темнице?

— Ну вообще то это ты меня так назвал. Когда ты спросил мое имя я сказала, "не поверишь Айрис". тебе нужно было просто меньше греметь цепями и внимательнее слушать что тебе говорят. Впрочем благодаря твоей потрясающей внимательности, мне удалось хоть немного побыть тем, кого во мне так долго хотели видеть. Возможно даже если бы не ваше потрясающая затея, я бы еще поиграла эту роль.

Произнесла она широко улыбаясь ему. Он же смущенно пожелав ей добрых снов отправился наконец к себе, где долго не мог заснуть все еще не в силах до конца поверить в реальность всего произошедшего.

Проснувшись как всегда с первыми лучами солнца Айрис какое то время оставалась в постели обдумывая все произошедшее накануне вечером, отчасти ей было жаль что в глазах ее друзей она перестала быть Рисом и снова стала принцессой, по мнению многих слабым и нуждающимся в постоянной опеки существом, это ее злило, но при этом она прекрасно осознавала что рано или поздно это все равно должно было произойти. Вздохнув она наконец решила встать и пока все еще спят пойти немного освежится. Одевшись она вышла на общею террасу замка и слегка поежившись, от прохладного ветерка дувшего откуда то с севера, стала молча наблюдать за рождением нового дня. Когда солнце почти до половины выглянула из за линии горизонта к ней присоединился Альберто и пожелав ей доброго утра, какое то время молча стоял рядом, время от времени бросая на нее короткие взгляды, словно на то то никак не решаясь.

— Если хотите что то сказать, так говорите уже.

Слегка раздраженно произнесла она, поймав в очередной его взгляд на себе. он слегка усмехнулся:

— Похоже это действительно ты, все так же прямолинейная до неприличия.

— Что же я такая какая есть, нравится это кому то или нет. Так это все что вы хотели сказать мне, ваше высочество?

Последние слова она произнесла слегка коверкая, как когда то живя с Альберто вместе в одном из отдаленных замков его семьи, после их вынужденного обручения. Это окончательно изгнало из души принца все сомнения на ее счет.

— Не совсем, раз мы снова вместе стало быть пришла пора исполнить то, ради чего нас когда то обручили, более подходящего места для этого на нашем пути уже вряд ли будет.

Его собеседница без дальнейших пояснений поняла о чем речь, но от мысли о близости с кем бы то ни было у нее все внутри похолодело. С трудом подбирая слова и стараясь сохранять спокойствие хотя бы внешне, она тихо произнесла стараясь не смотреть на своего собеседника:

— Вот так значит просто, да? Едва похоронив Николь вы ваше высочество уже готовы, пусть даже и ради исполнения долга, возлечь с другой? Простите но я так не могу, так что единственный ваш шанс заставить меня даровать вашему роду наследника, это взять меня силой, ибо добровольно этому не бывать, так и знайте.

В ответ на ее слова Альберто буквально вспыхнул:

— Да за кого ты меня принимаешь?

— За того кто не опуститься до такого и будет до конца чтить память той, которой клялся в верности до самого конца.

Он не нашелся что ответить, а она отвернувшись пошла прочь с террасы. на выходе с нее она столкнулась с Рэмом. Вместе они отправились к завтраку. Там уже находились почти все. Увидев ее Ирэн широко улыбнулась:

— Как спалось, Рис?

— Отлично, вот только боюсь что бедняга Рис не пережил сегодняшнюю ночь и канул в небытие.

В ответ девушка залилась звонким смехом, ее брат все это угрюмо сидевший за столом рядом с остальными с удивлением посмотрел на нее.

— Не сильно ты удивлена как я погляжу?

— А чему я должна удивляться, я то ее сразу узнала в отличие от кое кого.

— Так почему тогда промолчала?

— Потому что я попросила.

Ответила за нее Айрис занимая свое привычное место.

— Но зачем, понадобилось все это глупое представление?

В голосе Глена слышалось раздражение. Айрис слегка усмехнулась:

— Просто хотелось побыть равной, доказать что могу не меньше остальных.

Тот в ответ только пробурчал что то невнятное. После завтрака Айрис и Ирэн занялись подборкой для принцессы более подходящего костюма после чего ее снова представили главе дома который тоже не смог скрыть своего раздражения такой не уместной на его взгляд шуткой юной принцессы. Впрочем родителям Глена эту выходку объяснили опасением за безопасность юной беглянки и те уже скоро перестали сердиться и возвращение, считавшийся погибшей племянницы главы седьмого правящего дома, стало восприниматься ими как добрый знак, даровавший надежду на благополучное разрешение не простой ситуации. Между тем наконец прибыл гонец с приглашением для Альберто посетить временную резиденцию главы восьмого правящего дома, где в тот момент он находился в ожидании прибытия для окончательных переговоров глав враждующих домов. Вместе с ним собралась в дорогу и Айрис:

— Тебе нечего там делать, оставайся здесь.

— И не мечтай, что бы погасить это пламя нужно убедить не только твоего отца но и моих родных и что то я весьма сомневаюсь, что тебя они выслушают охотнее меня.

Он хотел было возразить но тут вмешался Ферн:

— Она права ваше высочество, если ваша цель предотвратить войну вам нужно действовать сообща.

Его поддержали и Глен с отцом так что хоть и с явной неохотой Альберто пришлось отправиться в путь вместе со своей бывшей невестой. На их счастье дорога оказалась не слишком длинной хотя не такой легкой как могло показаться на первый взгляд. Для их безопасности присланные правителем восьмого правящего дома люди для охраны его гостя, из за соображений безопасности выбрали для проезда мало используемые дороги проходящие в основном в почти непроходимых местах. Впрочем вскоре они все таки достигли своей цели. Как только они оказались в довольно скромном для резиденции правителя доме, напоминавший как и многие ему подобных небольшую крепость, способную выдержать военные набеги, коими славились эти края в былые времена. Не смотря на поздний он час принял их незамедлительно и внимательно выслушал. Тщательно взвесив все сказанное его гостями он решил организовать им встречу с родными, став грантом их безопасности, особенно для наследника девятого правящего дома головы которой так жаждали родные Айрис.

Им пришлось провести в замке какое то время и почти все дни и ночи они провели в тревожных мыслях, ведь от того смогут ли примирить тех от кого зависло так много, прольется ли кровь или нет. И вот когда казалось что еще немного и они не выдержат напряжения ожидания, наконец прибыли те кого так долго ждали. Представителем девятого дома был сам его правитель, а от седьмого прибыл брат Айрис. Обменявшись короткими сухими приветствиями они отказавшись от отдыха высказали свое решение немедленно приступить к переговорам, и похоже это было единственное в чем они оказались согласны друг с другом безоговорочно.

Как только те направились к отведенному под собрание зал, хозяин дома отправил слуг немедленно позвать туда же его юных гостей. Идя по коридору Айрис чувствовала такое сильное волнение что казалось еще немного и у нее пол уйдет из под ног, бросая изредка взгляды на идущего рядом Альберто она понимала что тот испытывает то же самое. Подойдя к дверям они услышали обрывок разговора.

— Да какое вы имеете право обвинять его?

— Именно я и имею, после того что случилось с Айрис, ее ваш сын тоже отправил к вратам вечности?

— Господа, успокойтесь прошу вас. Прежде чем продолжать голословно обвинять друг друга, прошу для начала выслушать тех кто как я надеюсь сможет внести хоть какую то ясность в то что происходит на самом деле.

Тут перед молодыми людьми открылась наконец дверь и они вошли в зал совета. Увидив сына его отец едва сдержался что бы не бросится к нему.

— Альберто!

— Собственной персоной, так что слухи о моей тайной кончине явно преувеличены.

— Что же похоже по крайней мере с этим недоразумением покончено.

— Да возможно но это не умоляет того что он повинен в смерти Николь как и ранее в пропаже Айрис, или скорее сказать ее убийстве и скрытие сего, выдав это за таинственное исчезновение, что на этот раз не вышло все сделать тайно как тогда?

Альберто не успел ответить как в разговор вступила Айрис на которую похоже так никто и не обратил внимание сосредоточив все внимание на ее спутнике:

— Похоже мне суждено прожить весьма долгую жизнь, судя по тому что за последние дни меня уже второй раз стараются похоронить.

Ее брат обернулся и буквально решился дара речи, во все глаза глядя на нее и судя по его растерянному виду не веря собственным глазам.

— Сестра.

Еле слышно в конце концов только и смог он выдавить из себя.

— Точно и пока не собирающиеся отправляться к вратам вечности.

— Но как?! Нет, после стольких лет, это какой то грязный фокус!

Айрис не спеша подошла к нему и взяла за руку:

— Это я брат, только не говори что ты не в состоянии меня узнать и это после того как сделал это когда я была скрыта броней помнишь там на турнире. Что тогда что сейчас это все я.

Упоминание того случая о котором точно могли знать только он и сама нарушительница правил наконец помогло ему придти в себя и хоть и с трудом но поверить в то, что стоящая перед ним была никто иной как его маленькая Огневушка.

— Ничего не понимаю, но если ты здесь значит и Николь она…

Айрис печально опустила голову на ее глазах блеснули слезы.

— Нет брат, она действительно у врат вечности, но послушай меня не Альберто повинен в том, а тот кто похитил меня тогда из его дома и все это время держал в плену, если бы не он я бы и сейчас была в его власти.

— ЕГО, но кого?

— Человека в черном или Кукловода у него много имен но есть и единое повелитель врат сумрака.

Она стала рассказывать все что ей было известно о том кто пленил из с наследником девятого правящего дома, и каких целей тот был намерен достичь. Ее слушали внимательно все присутствующие ни разу не перебив, только порой менялось ворожению их лиц, похоже не все были готовы так просто поверить ей, и тут оказались бесценны дополнения которые в свою очередь делал ее юный спутник.

— Это его цель стравить и ослабить как можно больше домов, а затем завладеть властью над ними всеми, и сейчас вы как раз делаете то чего он так долго добивался, это кровопролитие не вернет сестру к жизни, но заберет еще больше.

Закончила она свою речь рассказ чувствуя как ее лицо буквально пылает от переполнявшего ее возбуждения. В зале воцарилась невероятная тишина и похоже никто не спешил ее нарушать. Но вот наконец глава восьмого дома поднялся со своего места и обратился ко всем присутствующим:

— Что же думаю услышанное нуждается в тщательном обдумывании всеми нами. Так что предлагаю сделать перерыв, все утомлены, а время позднее.

Все с готовностью согласились с ним. Следующие дни Айрис провела рядом со своим братом, от него она узнала что весть о пропаже племянницы, а затем о гибели дочери сильно подкосила здоровье правителя седьмого правящего дома, настолько что Раймонд практически стал правителем вместо отца.

— Надеюсь, весть о твоем возвращении вернет ему хотя бы от части утраченные силы.

— Как бы мне хотелось оказаться с ним рядом и утешить насколько это возможно!

С горечью и слезами в голосе произнесла Айрис. Брат посмотрел на нее с удивлением:

— А разве мы не вернемся вместе?!

Она печально покачала головой опустив глаза:

— Не могу, я должна исполнить свое предназначение, помочь Альберто уничтожить врата. И только после этого если богам будет угодно я возможно смогу вернуться домой.

Молодой правитель хотел было что то сказать, но помедлив просто молча обнял ее почувствовав как та дрожит.

— Все будет хорошо, вы справитесь, а мы будем ждать, вознося моления всем богам за тебя и остальных.

Вопреки желаниям юной принцессы, дни проведенные с братом пролетели подобно молнии в ночи, настало время расставания. В то почти уже по зимнему холодное утро они снова встретились с Альберто и его отцом. К тому времени оба правителя наконец смогли принять решение о перемирии между их домами, и хотя они по прежнему испытывали не малое напряжение в присутствие друг друга, в их поведении больше не было той непримиримой неприязни друг к другу как всего несколько дней тому назад. Перед тем как окончательно проводит сестру Раймонд обратился к Альберто:

— Береги сестру и смотри, если с ней хоть что нибудь случится, участь проклятого в нижнем мире покажется тебе благословением.

— Клянусь, как и в том, что принесу голову убийцы Николь, ну или свою собственную.

С этими словами он протянул Раймонду свою руку и тот крепко пожал ее в знак принятия его клятвы. Затем он отдал тому пропускную грамоту позволявшую ему и всем кто будет с ним, беспрепятственно пройти посты стоящие по дороге к священному острову, куда лежал их путь по дороге к победе над повелителем врат. На ней стояли печати всех трех домов. Возвратившись в дом Глена, где их с нетерпением ждали их друзья, они смогли сообщить что здешним землям больше не грозит война, а главное больше не было препятствий для их путешествия в храм за жезлом.

Позволив себе короткий отдых пока проходили сборы в долгий путь, хлопоты по которым взяли на себя Ирэн и ее мать, они наконец выдвинулись в дорогу. Какое то время все шло как нельзя лучше и все уже было решили что им предстоит всего лишь легкая прогулка, но вдруг Айрис стала испытывать боль в своем чреве, которая немедленно напомнила той о том, что она все еще вынашивает очередную Тварь. С каждым днем приближаясь к месту где находился остров боль становилась все сильнее не отпуская не на секунду ни днем не ночью. Решая девушку сна и аппетита. Это не ускользнула от внимания друзей особенно Рэма, который похоже больше остальных чувствовал, что с ней что то не так.

Она пыталась успокоить всех сославшись на простое недомогание, которое должно пройти как только она ступит на земли острова, она искренне верила в это, вот только уверенности в том что она сможет достичь его с каждым днем у нее становилось все меньше. Однажды отправившись на берег небольшого ручейка протекавшего неподалеку от того места где они решили заночевать ее настиг настолько сильный приступ невероятной боли, что она уже решила что прямо здесь разродится очередным порождением тьмы. Прислонившись к небольшому валуну торчавшему из земли она корчась от боли и едва сдерживая крик судорожно пыталась придумать что ей делать, но мысли путались, а сознание ускользало стремясь в темноту спасительного забытья. И тут она вдруг почувствовала чье то присутствие, сделав невероятное усилие над собой, она открыла отяжелевшие веки и увидела стоящею рядом, словно созданную из звездного света знакомую фигуру крылатой девушки.

— Айка…

Только и смогла она выдохнуть ее имя вместе со стоном рвущимся из ее груди. Между тем та наклонилась к ней и глядя прямо в глаза четко произнесла:

— Ты должна пройти очищение омывшись кровью земли, только так получишь освобождение от скверны.

Айрис попыталась задать вопрос, но новый приступ помешал ей, она закрыла глаза стараясь хоть как то утихомирить боль. И вдруг услышала знакомые голос зовущий ее по имени, открыв глаза она словно через пелену увидела приближающеюся к ней фигуру, в то время как призрачной девушки больше рядом не было, еще мгновение и к ней прикоснулись такие знакомые руки Рэма, и в тот же миг боль словно испугавшись этого немного ослабила свои тиски: Подняв ее на руки он отнес почти бесчувственную девушку назад в лагерь, там ее состояние не на шутку всех перепугало. Приложив не мало усилий Ферну все таки удалось привести ее в чувство.

— Что случилось на тебя что напали, ты ранена?

Буквально набросился на нее принц с расспросами, его попытался осадить придворный алхимик:

— Ваше высочество, дайте ей придти в себя, не напирайте так.

Между тем снадобье немного успокоило ее боль и она смогла ясно мыслить, приподнявшись она попыталась сесть. Тут же ей под спину заботливо подложили свернутое походное одеяло. Несколько минут она просто сидела и пытаясь собраться с мыслями и силами. Тем временем все вокруг с тревогой смотрели на нее.

— Похоже мне не суждено достичь храма.

— Что, почему?!

— Тварь что находится в моей утробе не подпустит.

— Тварь… в тебе… но как?!

Она не весело усмехнулась:

— Меня же не на чашку чая пригласили в ту обитель. С моей помощью повелитель врат выводил Тварей, что не будут слабеть или погибать при свете дня. Когда мы бежали я как раз начала вынашивать очередную, и похоже она скоро должна появиться.

Не успела она это произнести как раздался треск подняв глаза она увидела стоящего за спиной сидящего возле нее Ферна Рэма, тот был бледен словно призрак, лицо исказила маска невероятной ярости, а услышанный ею звук был от переломленного им, в порыве гнева, толстой хворостины приготовленной для поддержания костра, похоже он как раз подкидывал дрова в огонь, когда она начала говорить. Впрочем остальные были не в лучшем состоянии от всего услышанного.

— Но неужели же ничего нельзя сделать?

Растерянно пробормотал Альберто. Айрис к тому времени почувствовав себя намного лучше вздохнула и задумчиво произнесла:

— Есть один шанс, мне нужно пройти очищение в небесном озере.

От ее слов всех буквально бросило в жар, всем было хорошо известно это место. Пещера в глубине которой находилось огненное озеро по легенде это была кровь самой земли. Туда приводили тех кого считали оскверненными по той или иной причине и бросали в него считая, что если тот окажется достоин это очистит его и он останется невредим и чист, естественно такого обряда никто как правило не переживал.

— Святые небеса, ты уверена?

Она лишь кивнула чувствуя что лекарство стало терять свою силу и боль начала снова возвращаться к ней. Все переглянулись, им мало верилось что это решение не является бредом больной, но похоже иного выхода у них просто не было как только поверить в верность ее решения. Решено было отправляться туда с первыми лучами нового дня, оставив ее набираться сил один за другим все кроме Рэма покинули палатку. Тот с болью смотрел на наконец сумевшую заснуть девушку, чувствуя как в его душе растет невероятная боль и ярость. Протянув руку он коснулся ее живота и сжал кулак словно стараясь что то раздавить, еле слышно он произнес:

— Не смей ее трогать.

И вдруг ее лицо просветлело она облегченно вздохнула и слегка улыбнулась во сне. Утром едва небо озарилось первыми лучами солнца, они отправились к озеру и уже на исходе дня оказались у пещеры. Айрис попыталась самостоятельно войти внутрь но едва она стала приближаться ко входу ее снова поразила невероятная боль так что она не устояла на ногах и буквально упала на колени едва сдерживаясь от крика.

— Помогите мне войти туда.

Едва шевеля онемевшими губами прошептала она. Альберто и Рэм подхватили ее под руки и буквально внесли внутрь. Едва оказавшись там Рэм вдруг почувствовал как его словно сковали невидимые тиски. не давая свободно двигаться, голова стала болезненно пульсировать, но упрямо сжав зубы он продолжал двигаться вперед, чувствуя на руках почти совсем обмякшее тело Айрис.

Пройдя в немного они увидели свет, а вскоре и то что распространяло его. Внутри было нестерпимо жарко лица юношей заливал пот но они продолжали идти. Наконец они достигли берега огненного озера, поверхность которого шевелилась и бурлила словно похлебка над огнем. Они осторожно опустили свою ношу, поставив Айрис на ноги. К тому времени ее боль стала слабеть, так что она хоть и с трудом но все таки могла передвигаться самостоятельно.

— Теперь идите, оставьте меня одну.

Они с тревогой посмотрели на нее но перечить не решились и поспешили на выход. При этом Рэм чувствовал как с каждым шагом тиски сковавшие его при входе в пещеру стали ослабевать. Теперь им оставалось только ждать. Время шло, день сменялся ночью снова и снова, а из пещеры так никто и не появился. Тревога постепенно стала превращаться в ужас появилось предчувствие самого страшного. не выдержав тягостного ожидания они решили посмотреть что там происходит, но все что они увидели бала оставленная на берегу озера одежда принцессы и ни следа ее прибывания. Не зная что это могло означать и как им теперь быть было решено продолжать ждать, время от времени кто то из них входил внутрь но каждый раз возвращался ни с чем.

В свою очередь посетил озеро и Рэм, к тому времени он почти перестал ощущать дискомфорт находясь в пещере и потому не сразу стремился уйти прочь, какое то время он стоял на краю озера с тревогой вглядываясь в ее поверхность, и вдруг он увидел как почти на его середине стали подниматься пузыри один за другим, словно в этом месте что то пыталось подняться из его огненных глубин. Он затаив дыхание смотрел на странное явление и вдруг он увидел что среди них показалась голова, еще мгновение и он понял что это принцесса. Она поднималась все выше и выше пока не зависла над поверхностью словно паря в воздухе.

Ее глаза были плотно закрыты волосы развивались под порывами горячего воздуха, поднимавшегося от поверхности руки свободно свисали вдоль совершенно обнаженного тела светившегося неземным свечением, словно она была соткана из самого света внезапно обретшего форму. Провисев какое то время неподвижно она медленно сделала шаг затем другой. Она шла к берегу не открывая глаза едва касаясь огненной поверхности озера. Рэм смотрел на нее и не мог оторвать восхищенного взгляда, только когда она наконец почти коснулась берега ее сияние стало быстро угасать, открыв глаза посмотрела на него, он вдруг опомнился и резко отвернулся, чувствуя как в очередной раз краснеет от смущения. Между тем Айрис наконец заговорила.

— Надо же ты все время тут был?

— Нет, недавно пришел, там все волнуются за вас.

Она стала одеваться после чего они вместе вышли из пещеры. Увидев их все были не в силах скрыть своей радости, а она наконец с наслаждением свободно вдыхая свежий воздух, чувствовала переполнявшую ее безграничную силу, ощущение которое не испытывала уже так давно, теперь она была уверенна, что уничтожение врат и того кто причинил ей и остальным столько страданий лишь вопрос времени.