Я вырубила его одним ударом

Глава 11

Остаток недели пролетел незаметно. Вечером после игры в бинго Деклан сводил меня в хороший ресторан, а потом я как следует познакомилась со всеми на вечерней викторине, которая заставила меня осознать, как мало я знаю о прошлом. Вопросы ограничивались периодом до 1990 года, поэтому я терялась в догадках, какая группа записала хит 60-х «I'm a Believer», или кто был американской звездой лёгкой атлетики, завоевавшей четыре золотые медали на Олимпийских играх 1984 года. Ну то есть, мне было бы трудно сказать, кто что выиграл на нынешних Олимпийских играх, а ведь их только что транслировали.

Я была в команде Амары и Джей, но уверена, что в следующий раз они не возьмут меня к себе. Если только я не расширю свой кругозор.

Поскольку Деклан получает вопросы за пару дней до игры, можно было бы надеяться, что он поможет своей девушке и подтолкнёт в нужную сторону. Но, видимо, ему не хватило духу сделать так. Он сказал, что никогда не помогал Мод, и если Амара или Джей когда-нибудь узнают, что он помогал мне, то нам придётся здорово поплатиться.

Я также узнала, что он работает волонтёром с тех пор, как Мод попала в тот дом престарелых, потому что она жаловалась ему на нехватку персонала, который мог бы организовывать мероприятия для всех. Не задумываясь о том, сколько времени это отнимет у него на неделе, он организовал вечер бинго и вечер викторин, а также помогал в других случаях. Ещё одна отметка для Деклана в колонке плюсов. И после того, как я однажды вечером начала есть банку мороженого, а потом сама же доела его на следующий день, ну, эта галочка была подчёркнута минимум одной чертой. Или даже восемью.

В пятницу вечером мы провели тихий вечер дома, Деклан включил ещё один нелепый фильм. В субботу вечером мы посмотрели баскетбольный матч, пока я готовила ужин. В воскресенье мы провели день на фермерском рынке, а вечером в наши планы входило традиционное свидание. Ужин и кино.

Однако после достаточно приятного ужина мы так и не зашли ни в один кинотеатр. Вместо этого мы сорок пять минут спорили на улице, куда же пойти, пока люди проходили мимо, обходя нас стороной.

Я хотела посмотреть мелодраму, потому что всю прошлую неделю смотрела только боевики или то, что Деклан упорно называл комедией. Таким образом, определённо моя очередь выбирать. Но Деклан не уступал.

В конце концов, менеджеру пришлось выйти и прогнать, поскольку мы, видите ли, наносили ущерб его бизнесу.

Как только я завернула за угол, разъярённая на Деклана и этого клоуна, который посмел крикнуть нам, чтобы мы убирались восвояси, Деклан прижал меня к зданию и поцеловал так глубоко, так горячо, так всепоглощающе, что я почувствовала это всем телом. Как будто каждая частичка меня проснулась и включилась, чёрт возьми. Затем это привело нас к следующему человеку, который сказал нам остыть и убираться восвояси. На сей раз это был офицер полиции.

Приехав домой, мы были счастливы и истерически смеялись. И в ту ночь мы впервые спали вместе после свадьбы. К сожалению, мы оба оставались полностью одетыми. Это всё равно лучше, чем находиться в разных комнатах. Хотя дразнящий меня утренний стояк Деклана, прижимавшийся ко мне, начинал превращаться в новую форму пытки.

Я рада, что мы поссорились той ночью. Это доказало, что мы не просто ходим друг вокруг друга на цыпочках. Мы не прогибаемся, чтобы сделать друг друга счастливым. Мы оба остаёмся самими собой.

Эта ссора была первой с тех пор, как мы решили попробовать наладить отношения, и мы закончили её в объятиях друг друга. И нам не потребовался секс, чтобы решить нашу проблему. Хотя запредельный поцелуй ничуть не повредил.

Возможно, в этом и заключалась небольшая проблема с самого начала. Мы прекрасно умеем ругаться, но никогда не преуспевали в примирении. Теперь у нас есть не только мотивация, чтобы пережить наши ссоры, но и запасной план.

Я вполне уверена, что как бы я ни злилась на Деклана, если он поцелует меня так, как в ту ночь, я забуду своё собственное имя, не говоря уже о том, из-за чего мы поссорились.

И не считая звонка от Джерри, который сказал мне, что история моего поиска в гугле приняла странный оборот, начиная с поиска навыков соблазнения и заканчивая тем, как избежать наказания за убийство пожилого человека, чего я, само собой, не искала, от моего преследователя не было ни слова, и я перестала понимать, что вообще происходит.

Я не настолько глупа, чтобы забыть, что происходит что-то странное. Я знаю, что Деклан всё ещё изучает это, а также работает над своими делами, но я предпочитаю сосредоточиться на положительных моментах.

Единственная проблема, которую я сейчас предвижу — это Зандер.

Ну, и дурацкая проблема с преследователями.

Джоуи и Синтия безо всяких проблем приняли, что мы пара. Такое чувство, будто они оба ожидали, что это произойдёт, и это даёт мне небольшую надежду на то, что у Зандера не будет особых возражений против наших отношений. Он умный парень, так что, скорее всего, если остальные давным-давно поняли, что между Декланом и мной что-то есть, то Зандер тоже быстро всё поймёт.

И поскольку что бы ни происходило с этим преследованием, всё утихло, я не думаю, что стоит беспокоить Синтию по этому поводу. Джоуи же продолжает бросать на меня обеспокоенные взгляды, и я знаю, что он каждое утро допрашивает Деклана, есть ли новости.

Я не вижу смысла опять поднимать эту тему с Синтией, особенно с тех пор, как Деклан снял свой запрет на то, чтобы я выходила с ней из офиса. Однако условия таковы, что мы должны быть вблизи и держаться вместе. Не то чтобы мы пользовались возможностью выйти на ланч. Сегодня это будет в первый раз. Я немного ненавижу себя за то, что мне грустно обедать не с Декланом.

Когда звонит мой рабочий телефон, я смотрю на экран, надеясь, что это Деклан или постоянный клиент. В последнее время я немного нервничаю, когда беру трубку, но всё же не могу игнорировать рабочий телефон.

Увидев всплывающее имя моей матери, я благоразумно решаю проигнорировать звонок, затем жду появления неизбежного значка сообщения, чтобы я могла воспроизвести записанное сообщение и, без сомнения, удалить его.

К счастью, однажды забыв вбить её номер в телефон, я всё же сделала это. Она была в ярости из-за того, что мой старый номер перестал работать. К сожалению, во время её звонка я не могла вспомнить свой новый номер, поэтому заверила её, что отправлю ей сообщение со своим новым номером, как только у меня будет время. Чего я ещё не сделала, и вообще я ещё не решила, буду ли утруждаться этой задачей.

Мне следовало бы просто удалить её сообщение, не утруждая себя его воспроизведением, но по какой-то причине я не могу удержаться от прослушивания.

Не знаю, то ли я ожидаю, что она увидит во мне женщину, которая может сама принимать решения, то ли беспокоюсь, что она может позвонить, чтобы сообщить мне плохие новости, например, что-то случилось с папой. Или, может быть, предупреждение о том, что они приедут погостить, поэтому я должна соответствующим образом спланировать свой отпуск. Тем не менее, я должна прослушивать каждое сообщение, которое она мне оставляет.

Взглянув на время на своём мониторе и увидев, что у меня есть десять минут до того, как Синтия должна забрать меня на обед, я прикладываю трубку к уху и готовлюсь услышать всё, что скажет мама.

«Саша, я начинаю задаваться вопросом, не намеренно ли ты игнорируешь мои звонки. Ты знаешь, что можешь положить конец этой глупой драме между нами, перезвонив мне. На случай, если ты беспокоишься, твой отец перевёл тебе пособие в начале этого месяца, так что тебе не нужно закатывать истерику из-за этого, — говорит она жалобно, как будто я хоть раз выражала недовольство из-за их денег, на которые я даже не взглянула. — Ты ясно выразила свою позицию насчёт того преступника, который тебе видимо нравится, но пришло время повзрослеть. Я настаиваю, чтобы ты немедленно позвонила Боуэну, или я буду вынуждена принять решительные меры. И, ради бога, дай мне свой номер телефона!»

Я с силой нажимаю на кнопку удаления сообщения, а затем, что неудивительно, прихожу в ярость.

Это не первый звонок, который мама оставляет мне, подталкивая меня связаться с Боуэном, а также невероятно грубо отзываясь о Деклане, и я знаю, что он не последний.

Она неумолима, когда решает, что чего-то хочет, и ничто из того, что я сейчас скажу, не изменит её решения, разве что Деклан станет миллионером, поскольку деньги — это всё, что волнует маму. Она ни за что не примет его, так что она ни за что не перестанет настаивать на том, чтобы я нашла мужчину побогаче.

Не думаю, что она всегда была такой. Папа был обычным парнем, когда они поженились. Могу предположить, что эта странная одержимость деньгами усилилась с тех пор, как они сами разбогатели.

Мне следовало бы пожалеть её, поскольку деньги такие пустые и не приносящие удовлетворения. Если это её волнует больше всего в жизни, то её жизнь тоже всегда будет лишь пустой и не приносящей удовлетворения. Однако мне её не жаль. Я злюсь на неё.

Она столь многим пожертвовала ради исключительно поверхностных вещей. Из-за этого её жизнь стала беднее. И при этом я потеряла мать. Что произойдёт, если я когда-нибудь решу завести детей? Будет ли у них бабушка, которая позаботится о них? Или их бабушка лишь будет пытаться купить их любовь?

— Ты готова идти на обед? — спрашивает Синтия.

Я поднимаю взгляд от своего стола и быстро киваю ей, благодарная за отвлечение.

Она ждёт, пока я быстро выключаю компьютер и настраиваю телефон, чтобы все звонки перенаправлялись на голосовую почту. Затем достаю свою сумочку из верхнего ящика стола и быстро проверяю, не остались ли там мой бумажник и сотовый. Я делала это раньше, не замечая, что мой кошелек выпал из сумочки, и у меня был неловкий момент, когда я не могла заплатить за еду. К счастью, когда это случилось, я была с друзьями, так что они смогли меня прикрыть. Однако я не хочу, чтобы это становилось чем-то привычным.

— Что это такое? — спрашивает Синтия, протягивая руку к моему всё ещё открытому ящику и хватая что-то блестящее.

Я смотрю на её руку и вижу незнакомый теннисный браслет, лежащий в её руке.

(Теннисный браслет — ювелирное украшение, состоящее из множества мелких драгоценных камней, часто бриллиантов, расположенных на узкой цепочке, — прим.)

— Без понятия, — честно говорю я ей, возвращаясь к своей сумке, чтобы взять блеск для губ и нанести на губы.

— Это мой браслет, — огрызается она, и её тон возвращает моё внимание к ней.

— Что?

— Тот, который Ванесса подарила мне на нашу годовщину. Тот, который я потеряла два месяца назад, — теперь её голос звучит пронзительно.

Я рассматриваю тонкий браслет повнимательнее, наконец-то вспоминая тот единственный раз, когда я его видела. Синтия показывала его нам с Авой. Я вспоминаю её притворное волнение по этому поводу, поскольку он ей совсем не идёт. Синтия никогда не носит украшений, так что броский браслет с бриллиантами определённо не в её стиле.

— О, верно, — наконец соглашаюсь я, колеблясь из-за того, что она бросает на меня гневные взгляды.

— Что он делает в твоём ящике? — требовательно спрашивает она.

— Понятия не имею, — я снова бросаю взгляд на свой открытый ящик и вижу кучу косметики, раскиданную на дне.

— Правда, что ли? Он просто волшебным образом появился здесь? — кричит она, упирая руки в бёдра и делая шаг ближе ко мне.

— Сдай назад, — рявкаю я на неё, мне не нравится эта её новая сторона.

— Ты украла его! Как ты могла так поступить? — кричит она, хлопая по краю моего стола.

— Я не крала твой чёртов браслет!

— Тогда что он делает у тебя на столе? Ты знаешь, что я его потеряла. Ты знаешь, как Ванесса была зла на меня! Как ты могла так поступить? Ты серьёзно так сильно её ненавидишь? — её голос срывается на последнем вопросе, и губы дрожат, как будто она изо всех сил старается не заплакать.

Я хочу огрызнуться на неё, что да, я абсолютно ненавижу Ванессу. Она огромная стерва, и нет такого сценария, при котором я не была бы рада увидеть, что она уходит из жизни Синтии. Но я бы никогда не украла браслет, чтобы намеренно создать проблемы.

Видимо, мне не нужно произносить ни слова — она и так читает мою ненависть к Ванессе.

— Вы с Авой никогда не поддерживали мои отношения. Ты всегда была против Ванессы. Ты знаешь, как тяжело мне из-за этого? Ты знаешь, как трудно всегда держать вас, девочек, порознь? И теперь я узнаю, что ты пытаешься саботировать наши с ней отношения? — в конце её голос срывается, и я мгновенно сдаюсь.

— Я не пытаюсь ничего саботировать! — быстро заверяю её, протягивая руку, чтобы дотронуться до неё, но Синтия отстраняется вне пределов моей досягаемости.

— Да неужели? Потому что это… — она протягивает браслет так, чтобы он был на уровне глаз, — …довольно неоспоримое доказательство ты именно так и делаешь!

— Я не клала его в свой стол. Я понятия не имею, как он туда попал, — в моём голосе слышится раздражение, и я начинаю переживать, что меня обвиняют в том, чего я не делала.

— Ты каждый день пользуешься этим ящиком для хранения своей сумки; как ты не заметила, что он пролежал там два месяца?

— Раньше его там не было, — поспешно говорю я, возвращаясь мыслями ко вчерашнему дню и чувствуя уверенность, что браслета там не было. Вряд ли я бы не заметила сверкающий браслет с бриллиантами. С другой стороны, как я могла не увидеть его сегодня утром, когда пришла сюда? Я всё утро просидела за своим столом, так что он, наверное, уже был там.

— Почему, чёрт возьми, браслет появился там только сейчас? Кто его туда положил? — спрашивает Синтия с истерическими нотками в голосе.

Хороший вопрос, и у меня нет на него ответа.

— Вчера его здесь не было. Просмотри отснятый материал, и ты увидишь, что это не я его туда положила, — говорю я ей, полагая, что смогу попросить Деклана сделать то же самое.

— Итак, ты отрицаешь кражу моего браслета, но не отрицаешь, что ненавидишь Ванессу?

— Да ладно, Синтия, ты же знаешь, какая она. Дело не в том, что она нам с Авой не нравится; дело в том, что мы никогда не нравились ей. В начале мы старались ради тебя. Мы встретили её непредвзято, но она показала себя настоящей стервой. Мы пытались дать ей ещё один шанс. Мы давали ей полно шансов. Она ясно дала понять, что мы ей не нравимся, поэтому мы просто перестали пытаться.

— Ты сделала так, чтобы мы не смогли быть счастливы! — обвиняет меня Синтия, и я хмурюсь, глядя на неё.

— Ты знаешь, что это неправда. И милая, — я протягиваю руку и беру её ладонь, воспринимая как хороший знак то, что на сей раз она позволяет мне, — если ты несчастлива, тогда тебе нужно с этим разобраться. Ты заслуживаешь быть счастливой.

Она фыркает на меня, быстро убирая руку и отступая ещё на шаг.

— Ты так говоришь, как будто имеешь хоть какое-то представление о том, что значит быть в отношениях. Мы с Ванессой вместе уже два года. Какие у тебя самые продолжительные отношения? То, что вы с Декланом трахаетесь пару недель, не делает тебя экспертом.

Я делаю глубокий вдох, чтобы успокоиться, потому что я близка к тому, чтобы достичь своего предела и сорваться с катушек.

— Нет, это не делает меня экспертом. Но я знаю тебя, и я знаю, что ты долгое время не был счастлива. Ты терпела Ванессу, и я понятия не имею, почему. Ты изумительная женщина. Умная, забавная, добрая и такая красивая. Ты заслуживаешь того, кто будет ценить тебя, а не обижаться на тебя за все, что у тебя есть, — мягко говорю я, ненавидя то, что Синтия уже качает головой в знак отрицания.

— Дело не в том, чего, по-вашему, я хочу! Если я выберу Ванессу, то вы, ребята, должны меня поддержать! — сейчас её голос звучит слегка истерично. Я не могу не задаться вопросом, не таится ли за этой вспышкой что-то ещё.

— Мы поддерживаем тебя! Она обращается с тобой как с дерьмом, а мы держим рот на замке. Мы ждали, что ты придёшь к нам, но ты так и не пришла. Ты, кажется, готова мириться с этим дерьмом, поэтому мы поддерживаем тебя, оставаясь рядом и убеждаясь, что ты знаешь, что мы здесь, когда бы мы тебе ни понадобились!

— И эта поддержка включает то, что ты крадёшь мои вещи? Провоцируешь ссоры между мной и Ванессой? Создаёшь напряжение и драму? Это так ты меня поддерживаешь?

— Синтия, я не крала твой браслет, и меня ранит, что ты вообще обвиняешь меня в таком. Ты меня знаешь. Ты знаешь, что я бы никогда этого не сделала. Проверь камеры, если тебе нужны доказательства, чтобы увидеть, кто это туда положил, но я этого не делала.

Мгновение она пристально смотрит на меня, её щёки раскраснелись от гнева, а глаза блестят от непролитых слёз.

Мне это не нравится. Мы с Синтией никогда не ссорились, и мы обе никогда не ссорились с Авой. Я никогда не развожу драму и не хочу начинать сейчас.

Вместо ответа она убегает, и её плач эхом разносится по коридору, пока она мчится в уборную.

Я подумываю пойти за ней, но очевидно, что ей нужно немного побыть одной, и она не собирается меня выслушивать.

Как она вообще могла подумать, что я способна с ней так поступить? Может, мне и не нравится Ванесса, но я спокойно позволю их отношениям развиваться своим ходом. Не нужно ускорять события, когда всё уже идёт к концу. Синтия — единственная, кто об этом не догадывается.

Как известно любому хорошему другу, судьбу не остановишь. Так что пусть я, возможно, и не смогу отговорить Синтию от этих токсичных отношений, я могу пообещать быть рядом, когда они разрушатся.

Качая головой, я ещё раз проверяю, переключён ли мой телефон на приём сообщений, а затем направляюсь к кабинету Деклана и прислоняюсь к дверному проёму, когда замечаю, что дверь открыта.

У Зандера политика открытых дверей. Как правило, единственная причина, по которой его кабинет бывает закрыт — встреча с клиентом, с кем-то из парней или с информатором… или он развлекается с Авой. Поскольку он всегда придерживался политики открытых дверей, парни, как правило, делают то же самое.

Но я всё равно спрашиваю, прежде чем войти.

— Эй, есть минутка?

— Для тебя всегда, — рассеянно отвечает он, просматривая что-то на своём мониторе, затем поднимает взгляд на меня и видит моё лицо. — Что случилось? — он снова смотрит на свой экран, потом обращает всё внимание на меня. — Разве ты не должна была пойти на обед с Синтией?

— Мы поссорились, — удрученно вздыхаю я, входя в его кабинет и закрывая за собой дверь. — Можешь оказать мне услугу?

— Конечно, — Деклан встаёт и подходит ко мне, обхватывает меня руками и притягивает к себе.

— Можешь просмотреть записи с камер наблюдения с момента, когда я вчера уехала, и до времени моего прихода сегодня утром?

— Да, а в чём дело?

— Некоторое время назад Синтия потеряла браслет, и он вдруг оказался в моём запертом ящике под столом. Я хочу знать, кто его туда положил, потому что это определённо не я, и вчера, когда я уходила, его там не было.

— Само собой, — он берёт меня за руку, обходя свой стол, и я прислоняюсь задницей к стене, пока он открывает записи камер.

Быстро перемотав всю запись ночи с видом на мой рабочий стол, мы видим, что ни один человек не подходил к нему с того момента, как я ушла, и до того, как я пришла сегодня утром. Учитывая, что я никогда не вставала со своего рабочего места этим утром, никто не мог подсунуть его без моего ведома.

— Я не понимаю. Клянусь, вчера его там не было, — бормочу я, гадая, не схожу ли я с ума.

Что, если браслет был там, а я просто не заметила? Я в последнее время вечно отвлекалась на Деклана. Что, если он был там вчера? Или даже пролежал несколько дней, а я просто не замечала?

Это всё равно не объясняет, что он делал в моём ящике. Я определённо никогда не клала его туда, и ключ от замка есть только у меня. Это простой замок, который, я уверена, любой из присутствующих здесь парней мог бы вскрыть даже во сне, но зачем утруждаться? Что послужило стимулом? Чтобы мы с Синтией поссорились?

— Уверена, что его не было там ранее на этой неделе? — спрашивает Деклан с обеспокоенным видом.

— Я… Наверное, могло быть и так, — неохотно признаю я.

— Это важно? Тебе нужно, чтобы я занялся этим повнимательнее?

Я знаю, что он бросил бы всё и сделал это для меня, если бы я попросила. Любой из присутствующих здесь парней сделал бы это. Мы с Синтией, возможно, сейчас в ссоре, но приятно помнить, как много у меня поддержки и как мне повезло.

— Нет. Не знаю. Я знаю, что не клала его туда, но я не уверена, что это имеет большое значение. Хуже всего то, что из-за этого Синтия разозлилась на меня, но я уже знаю, что мы это преодолеем.

И в этом суть настоящей дружбы. Ссоры и стервозность это не весело, но это не означает конец дружбы. Возможно, это первая большая встряска, которая случилась у нас с Синтией, но я уверена, что это всего лишь встряска.

— Иди сюда, — Деклан протягивает руку и усаживает меня к себе на колени.

Мои ноги свешиваются с одной стороны, когда я кладу голову ему под подбородок и прижимаюсь к его тёплой груди. Он обнимает меня, и я задаюсь вопросом, может ли он попытаться затеять что-то большее. А может, я надеюсь на это. Вместо этого он просто держит меня, заключая в свои оберегающие объятия. Это подтверждает, что это одно из моих любимых мест.

Комфорт и поддержка, которые даёт мне Деклан, стоят миллиона часов, проведённых в кресле любого психолога. Я уже чувствую, как мой разум успокаивается, тело расслабляется, и я довольна, зная, что всё будет хорошо.

— Раз уж я могу украсть тебя на ланч, не хочешь ли взять что-нибудь на вынос и спрятаться со мной в моём кабинете? — предлагает он.

— Звучит идеально.

И так оно и есть.

— Уверен, что хочешь сделать это? — снова спрашиваю я Деклана, окидывая взглядом его поношенные боксёрские перчатки и низко сидящие шорты.

Он без рубашки, на груди блестит пот, так как мы разминались с боксёрскими грушами и пробежали несколько спринтов.

Честно говоря, я понятия не имею, как Деклан раньше не отвлекал меня. Ну то есть, я же не была мёртвой до того, как мы переспали. Я знала, что он привлекательный, но раньше это казалось отстранённым. Так врач, вероятно, смотрит на пациента, которому нужна срочная помощь. Ты видишь проблему, ты, скорее всего, осознаёшь внешний вид человека, но на самом деле ты его не видишь. Он также был мудаком, придурком, и я уже мысленно готовилась к следующим подколкам, которые прилетят в мой адрес.

Теперь я получаю возможность беспрепятственно смотреть на него, не опасаясь, что меня на этом поймают.

— Ты вообще меня слышишь? — спрашивает Деклан, легонько постукивая меня по плечу своей мягкой боксёрской перчаткой.

— Ты реально чертовски сексуален, — говорю я ему, и это не в первый раз за сегодняшний вечер.

После остальной части моего дерьмового дня, где я получила ещё один звонок от мамы, мне нужно было выпустить пар. Деклан предложил пойти в спортзал, но не в рабочий. Вместо этого мы пошли в зал, который находится в нескольких кварталах от его дома. Тренажерный зал на работе тоже хороший, но Деклан сказал, что сегодня вечером ему хотелось чего-то более масштабного.

Теперь, когда мы стоим на ринге друг напротив друга, я понимаю, что он хотел затащить меня в этот зал, чтобы дать мне несколько советов по самозащите. Само собой, он знает, что я могу ударить, но он беспокоится о том, смогу ли я защитить себя в случае, если когда-нибудь возникнет такая необходимость.

Это довольно мило, вот только мы уже проходили это с Зандером. И после инцидента с моим преследованием в колледже и переезда в квартиру, которую купил мне отец, я всё равно волновалась, и Зандер тоже волновался. Так что он приезжал каждые выходные, когда получалось, и надирал мне задницу, пока я не научилась постоять за себя.

Деклан, очевидно, не в курсе этого, и мне нравится идея удивить его. В покере это работает, так что нет причин, по которым это не сыграло бы мне на руку.

Он улыбается мне, слегка покачиваясь из стороны в сторону.

Я почти уверена, что если бы я сделала то же самое, его улыбка исчезла бы. Его челюсть уже практически отвисла, когда я вышла в шортах и спортивном лифчике. Я почти уверена, что сверхдлинная разминка предназначалась не столько ради разогрева перед боем, сколько для того, чтобы дать ему время немного взять себя в руки.

— Итак, каковы правила? — спрашиваю я, снова скользя взглядом по его телу.

— Повалить противника на пол и удерживать в течение десяти секунд.

— Запретных зон нет? — уточняю я, устанавливая зрительный контакт с его промежностью.

— Ты ни за что не приблизишься к этому месту, если только ты не будешь голой и мы не будем в уединённом месте. Но если думаешь, что тебе это удастся, ну удачи, — ухмыляется он. Этот самоуверенный Деклан кажется мне довольно сексуальным. Кроме того, я не могу дождаться, чтобы увидеть его лицо, когда я действительно сшибу его на землю.

— Значит, обычные правила бокса не соблюдаем?

— Ты хотя бы знаешь, что это за правила?

Моя нерешительность служит достаточно очевидным ответом.

— Просто попытайся повалить меня на землю. Я обещаю не причинять тебе вреда, — уверяет он меня, и мне кажется, я слышу снисходительные нотки в его тоне.

Я не могу представить, чтобы Деклан причинил мне боль при каких бы то ни было обстоятельствах, но немного обидно, раз он думает, что должен заверить меня, как будто при желании ему это удалось бы.

Он ещё не видел мои приёмчики.

— Звучит довольно скучно. Как насчёт того, чтобы поспорить, что ты не сможешь причинить мне боль? — ухмыляюсь я, зная, что привлекла его внимание.

— На что спорим? — его глаза загораются интересом.

— Если выиграю я, тогда я выбираю следующий фильм, который мы будем смотреть.

Деклан стонет. Он же сказал, что фильм, который я хотела посмотреть вчера, вызвал у него желание выколоть себе глаза и уши.

Не слишком ли драматично?

— Ладно, — выдыхает он. — Тогда ставки для меня те же.

Я киваю, и, надев капы, мы продолжаем минимум целую минуту скакать друг вокруг друга. Я хочу, чтобы он сделал первый ход, но он, видимо, ждёт меня.

— Чего ты ждёшь? — наконец спрашиваю я, не уверенная, насколько разборчиво это звучит. Дурацкая капа.

— Тебя.

— Ну ладно, — фыркаю я, имитируя хук правой, но на самом деле низко приседаю и наношу боковой удар по ноге Деклана.

Он хрюкает от моего удара, но я не вкладываю достаточно силы, так что это просто удар, а не подножка. У меня нет времени зацикливаться на этом, так как мне приходится уворачиваться от его перчатки. Я перекатываюсь по полу и быстро вскакиваю на ноги, нанося удар по его почкам, после чего мне снова приходится пригнуться.

Это продолжается снова и снова, и в итоге мы оба покрываемся ручейками пота и тяжело дышим. Пару раз мы останавливаемся, чтобы попить воды; в остальном мы сосредоточены и не приходим к быстрым результатам. Так длится до тех пор, пока Деклан не сбивает меня с ног, а затем прижимает своим телом, чтобы удержать меня на полу.

Поскольку это та самая поза, из которой Зандер научил меня выбираться, я легко освобождаюсь от него, и наши потные тела только упрощают процесс. Завалив Деклана, я упираюсь коленями ему в спину и выворачиваю его руку в таком положении, что ему пришлось бы вывихнуть плечо, чтобы освободиться. В перчатках это неудобно, но мне удаётся продержаться необходимые десять секунд, а затем я отпускаю его, громко радуясь своей победе.

— Я выберу самый девчачий, самый романтичный фильм, в котором будет как можно больше обнажённых мужских тел и разговоров! — поддразниваю я, отчего Деклан морщится.

— Ты явно что-то скрывала от меня. Ты умеешь драться, — он пытается говорить обвиняюще, но мы оба до сих пор тяжело дышим, а капы делают наши голоса менее серьёзными.

— Зандер, возможно, показывал мне пару приёмов, — признаюсь я, отчего его глаза прищуриваются.

— Второй раунд? — предлагает он, и я киваю, вынимая капу, чтобы глотнуть ещё воды.

Я уже чувствую себя более расслабленной, и мой разум не так загружен разными мыслями. Я по-прежнему расстроена из-за ссоры с Синтией, но действительно чувствую себя намного лучше, чем тогда, когда мы впервые вошли сюда. Мне нужно было выплеснуть немного лишней энергии, и компания полуголого Деклана тоже не вредит.

Победа во втором раунде, к сожалению, быстро отправляется к Деклану, который не менее быстро рассказывает мне о чёрной комедии, которую мы будем смотреть, и я уже знаю, что не пойму её.

Третий раунд заканчивается вничью, потому что я смогла сбить Деклана с ног, но он утверждает, что я схитрила, показав ему сосок, чтобы отвлечь его. Я напоминаю ему, что он сказал, что правил нет. Но потом он так же быстро переворачивает меня и посасывает мою шею, а его пах находится в таком опасном положении, что я даже не замечаю те двадцать секунд, что он технически прижимает меня под собой, и я проигрываю. Поэтому я признаю, что это ничья.

Нам хватает времени для последнего раунда, и этот заканчивается чуть более категорично, чем предыдущие. Главным образом потому, что пусть мы дерёмся почти двадцать долгих, потных минут, на этот раз я наношу удар. Тот, который сбивает Деклана с ног.

Мне не нужно его удерживать, так как он валяется без сознания на протяжении долгих тридцати секунд.

Это почти в точности повторение дня перед нашим отъездом на свадьбу, вот только это не несчастный случай. Или, по крайней мере, на этот раз я осознавала, что замахиваюсь на Деклана. Я также посчитала, что он знал, какой ход я сделаю, и заблокировал бы его.

Либо мне повезло, либо у меня какие-то мега-безумные навыки, потому что я не только установила контакт, но и Деклан полностью отключился.

Не к добру это.

— Деклан, ну же, открой глаза, — умоляю я, снимая перчатки, затем подползаю к бутылке с водой и снова плескаю ему в лицо.

Он резко дёргается и после секундного замешательства стонет.

— Не может быть! Ты снова вырубила меня? — ноет он, поднимая руки в перчатках над головой.

— Да, — мой голос немного дрожит, поэтому я прочищаю горло. — Сколько пальцев я показываю?

Он закатывает глаза, садится (на мой взгляд, слишком быстро), но называет правильное количество пальцев. Это хороший знак, верно?

— Я долго был без сознания?

— Достаточно. Ты уверен, что с тобой всё в порядке? Тебе, наверное, стоит показаться врачу, — говорю я, отворачиваясь и высматривая тренера, который, как я заметила, слонялся поблизости. Хочу спросить, есть ли здесь медик.

— Я в порядке. Чёрт, мне предстоит посмотреть два дерьмовых фильма, — он морщится.

Хотя я знаю, что он шутит, я бросаю ему спасательный круг.

— Я позволю нам поцеловаться на одном из них.

— Только на одном? — он улыбается, выглядя расслабленным, так что я заставляю себя тоже расслабиться.

— Посмотрим. Зависит от того, насколько щедрой будет твоя покупка закусок. Просто предупреждаю, если не будет никакого попкорна, то и этого не получишь, — я взмахом руки указываю на своё тело, и теперь он смеётся.

— Принято к сведению. Итак, мы готовы ехать домой? — он начинает снимать перчатки и капу.

— Конечно, — я быстро встаю на ноги, затем наклоняюсь и протягиваю Деклану обе руки, чтобы помочь ему подняться.

— Чёрт, ты пытаешься вызвать у меня головокружение от этого вида? — он стонет, и его взгляд прикован к моей груди.

Я не уверена, что он имеет в виду, пока не опускаю взгляд и не вижу, что его взгляд направлен на моё декольте. С его точки зрения, вероятно, ему только груди и видно.

— Мужчины, — парирую я, качая головой и поднимая его на ноги. — Вас так легко отвлечь.

— На тебя легко отвлечься.

— Что ж, я рада, что мой удар не вбил в тебя здравый смысл, — говорю я, улыбаясь, когда он выглядит слегка оскорблённым этим заявлением.

— У меня предостаточно здравого смысла, чтоб ты знала.

— Но недостаточно, чтобы понять, что у меня убийственный хук справа, — замечаю я, чувствуя себя лучше, поскольку он всё ещё шутит надо мной. Должно быть, это хороший знак. Необратимых повреждений нет.

— Верно. Это вечно застаёт меня врасплох. Но я выигрываю, потому что у меня достаточно здравого смысла, чтобы быть единственным человеком, которому позволено делать вот так, — Деклан наклоняется и целует меня. — И это делает меня самым удачливым и умным человеком в комнате.

— Вау, мой хук высвободил в тебе какое-то очарование или что-то в этом роде? — шучу я, хотя это кажется по-плохому сопливым.

— Возможно. Давай посмотрим, сработает ли это позже, — он улыбается, и снова мои глаза скользят вниз по его груди, чтобы рассмотреть каждый бугорок и изгиб его груди.

— Чёрт возьми, очарование не будет иметь значения. Я уже очарована. Тебе просто нужно раздеться, и тогда мы повеселимся по-настоящему, — я подмигиваю ему, и его улыбка тут же исчезает, а мышцы, которыми я восхищалась, напрягаются у меня на глазах.

— Саша… — рычит Деклан.

— Что? Это твоё правило, Дек. Ты создал эту ситуацию, вот и сиди теперь со своими синими от недотраха яйцами, — я перекидываю полотенце через плечо и оставляю Деклана, свернув в женские раздевалки.

Ах, если бы только мой удар по голове ослабил его мораль.

Мой второй вечер викторины в доме престарелых проходит гораздо насыщеннее, и не в хорошем смысле. Джей и Амара не бросили меня и позволили присоединиться к их команде, но, к сожалению, я оказалась ничуть не полезнее, чем в прошлый раз.

В свою защиту могу сказать, что все события, по которым задавались вопросы, произошли до моего появления на свет. И ещё один аргумент в мою пользу заключается в том, что сегодня вечером почти никто не знает ни одного ответа.

— Я думала, что после прошлой недели ты лучше подготовишься, — ворчит Амара.

— Почему? — она ожидала, что я потрачу на учебу всю неделю? Я не уверена, что недели было бы достаточно, даже если бы я решила заняться именно этим.

— У тебя была неделя, чтобы обработать Деклана. Что хорошего в сексе, если ты не собираешься использовать его для стоящих вещей? — она разочарованно качает головой.

— Ты хочешь, чтобы я использовала секс, чтобы заставить Деклана дать мне ответы на вопросы для викторины? — спрашиваю я, улыбаясь про себя, что уже думала об этом. Именно отсутствие нашей сексуальной жизни является причиной сбоя в этом плане.

— Ну, конечно. Для чего ещё тебе заниматься с ним сексом? — она качает головой, как будто я ничего в этой жизни не понимаю.

— Ммм… Как насчёт удовольствия? — я пожимаю плечами, когда она фыркает на моё предложение.

— Дитя, со временем ты поймёшь, что большинство мужчин не имеет ни малейшего представления о женском теле. Если ты найдёшь мужчину, который сможет удовлетворять тебя и делать это хорошо, тогда считай, что тебе повезло, и ты одна из немногих. Что касается остальных из нас, нам приходится искать возможность получить от этого хоть какой-то прок.

— Что ж, — быстро вставляет Джей, — тогда, может быть, этот мальчик один из немногих. Ей не нужно выторговывать ответы на викторину, если она даже не может вспомнить своё собственное имя.

— Если она получает удовольствие, я рада за неё. Но это не значит, что она не может заодно получить ответы, — утверждает Амара.

— Их отношения ещё только зарождаются. Подожди, пока всё не перестанет быть новым и захватывающим, и тогда она начнёт допрашивать беднягу, — парирует Джей. Я чувствую себя немного как на теннисном матче, пока поворачиваю голову от одной старушки к другой.

Я открываю рот, чтобы перебить и подметить, что моя сексуальная жизнь или отсутствие таковой не является подобающей темой для обсуждения в комнате, полной людей. Хотя в случае с данной комнатой это может быть исключением. Кажется, никто вокруг нас не слушает, или, возможно, они просто не слышат. Учитывая, сколько раз Деклану приходится повторять вопросы в течение вечера, меня это не удивило бы.

— У нас нет времени, Джей! Нам нужны очки рейтинга, и победа в викторине — один из способов добиться этого! — возражает Амара, перегибаясь через свой стул, чтобы помахать кулаком перед лицом Джей.

— Другой способ — устроить эту чёртову свадьбу! Вы оба уже помолвлены? — спрашивает меня Джей, ничуть не смущённая вспышкой Амары.

— Если у них не было времени привыкнуть к прекрасному сексу, с какой стати они готовы к браку? Брак — это на те случаи, когда надо оживить отношения или нужен папик, — указывает Амара Джей, которая качает головой.

— Лучшее время, чтобы подцепить мужчину — это когда секс хорош, — делится со мной Джей.

— Скорее всего, это самое глупое время, — бормочет Амара, закатывая глаза и кивая в сторону Джей.

Я решаю, что нужно быстро сменить тему, поэтому указываю на мужчину в инвалидном кресле, сидящего отдельно от всех остальных. За весь вечер я не видела, чтобы кто-нибудь подходил к нему, и его хмурый вид и прищуренные глаза кажутся высеченными из камня.

— Кто этот парень? Кажется, я с ним ещё не познакомилась.

Амара и Джей перестают препираться ровно настолько, чтобы посмотреть на мужчину, на которого я указываю, и на их лицах мгновенно появляется отвращение, когда они замечают его.

— Это Барт Бэрон, — Амара произносит его имя так, словно проглотила кислый леденец.

— Почему ты так скривилась?

— Он ужасный человек, — объясняет она. — Он нам всем не нравится.

Я смотрю на него в ответ, думая, что он выглядит немного одиноким. В своей жизни я встречала немало сварливых стариков. Многие из них были учителями в моей средней школе, а с некоторыми я сталкиваюсь в продуктовых магазинах и парках. Они любят ворчать на меня и разглагольствовать о том, что молодежь понятия не имеет, какова жизнь на самом деле. Кажется жестоким исключать кого-то так, как все здесь поступают с этим мужчиной. Если с кем-то неинтересно находиться рядом, это не значит, что он заслуживает одиночества.

— Я подойду к нему и поздороваюсь, — говорю я им.

— Не очень хорошая идея, — говорит мне Джей, качая головой.

— Рейтинги могут быть хорошими, и любой шанс разоблачить Барта — это хороший момент. Держу пари, Саша выскажет ему всё, что о нём думает, — быстро парирует Амара с задумчивым лицом.

Я хмурюсь, когда они начинают спорить о преимуществах рейтинга и о том, достаточно ли я «подкована», чтобы противостоять Барту.

Я стараюсь не обращать на них внимания, направляясь к Барту, и коротко улыбаюсь, когда ловлю взгляд Деклана. Его внимание возвращается к Меррис, женщине, которая, если я не ошибаюсь, немного влюблена в Деклана.

Оказавшись всего в паре метров от Барта, я понимаю, что он не заметил моего приближения. Однако, как только он это делает, у меня возникает неприятное чувство, что я знаю, почему никому не нравится находиться рядом с ним.

Он следит за каждым моим шагом, пока я подхожу, и его губы поджимаются, как будто он попробовал что-то ужасное, а щёки слегка краснеют по мере моего приближения.

Я не уверена, как трактовать ситуацию, пока не оказываюсь перед ним. Если я проигнорирую его сейчас или повернусь обратно, будет слишком очевидно, но я уже могу сказать, что разговор не будет приятным или желанным.

— Здравствуйте, сэр, — говорю я, наблюдая, как его глаза щурятся, глядя на меня.

— Я не давал тебе разрешения разговаривать со мной, девчонка, — ворчит он.

— Не знала, что мне нужно разрешение.

— Такие люди, как ты, все думают, что могут творить что угодно, — теперь он бормочет что-то себе под нос, но я слышу каждое слово. — Я помню время, когда я мог как следует заткнуть вас всех.

Вау, вот вам и неприятные манеры.

— Вы недовольны тем, что я чёрная, или тем, что я женщина? — спрашиваю я, явно удивляя его своей прямотой.

— Уходи, — отвечает он.

Я понимаю, что так и стоит сделать. Я должна просто развернуться и оставить всё как есть, но мои ноги приросли к полу, и я не могу найти в себе сил прикусить язык.

— Вы никогда не задумывались, почему вы здесь один? — спрашиваю я, упирая руки в бока.

— Мой внук говорит, что я больше не могу говорить то, что на самом деле хочу сказать. Позволить вам всем быть освобождёнными было самой большой ошибкой в истории, — он смотрит на свои колени, и его старческие руки сжимаются в кулаки.

Ладно, видимо, мы сосредоточены на цвете моей кожи, хотя нельзя исключать, что мой пол тоже вызывает у него отвращение.

— Вау, это хуже, чем любые войны? Чем сбрасываемые бомбы или массовые убийства детей? Вы думаете, что предоставление прав чернокожим людям было хуже, чем это? — рявкаю я, и мой голос заставляет его обратить на меня внимание.

— Как я уже сказал, я никогда не давал тебе разрешения разговаривать со мной.

— Тем хуже вам, потому что мне не нужно разрешение. А ещё отстой то, что я работаю на частных детективов, у которых, держу пари, не возникнет проблем с выяснением сведений о вашем внуке. Интересно, холост ли он. Как вы относитесь к тому, что в семье появится чернокожая женщина? — спрашиваю я, видя, что задела его за живое.

— Ты не посмеешь! Мой внук и близко не подойдёт к таким, как ты, — выплёвывает он, и его верхняя губа дрожит.

— Ну не знаю. Мужчины, кажется, немного сходят с ума от этого, — я показываю на свои сиськи, и его лицо краснеет ещё сильнее, когда его взгляд скользит по ним, после чего он сверлит меня пристальным взглядом. — И держу пари, вашего внука или любого другого мужчину в вашей семье можно переубедить. У меня три горячие сестры; может быть, я натравлю их всех на вашу семью, — угрожаю я, когда меня охватывает гнев.

— Ты омерзительна! Будь у меня с собой трость, я бы побил…

— Ох простите, надо бежать! Я теряю время впустую, а ведь могла бы флиртовать с членами вашей семьи! — кричу я через плечо, жалея, что прощальная подколка не приносит мне большого удовольствия.

Я не в первый раз имею дело с кем-то вроде него, но легче не становится.

— Ты в порядке? — спрашивает Деклан, когда я подхожу к нему. На его лице беспокойство, а вот моё лицо, уверена, предупреждает о грядущем извержении вулкана.

— Насколько это неправильно — ударить старика? — спрашиваю я, и моё тело всё ещё слегка дрожит от выброса адреналина.

— Думаю, к этому, скорее всего, отнесутся неодобрительно, — говорит он с лёгкой улыбкой, но уголки губ почти мгновенно опускаются обратно. — Что случилось?

— Что, если этот ублюдок — мудак-расист? — продолжаю я, обводя взглядом небольшое собрание вокруг нас и встречаясь взглядом с Джей и Амарой. Я вижу их сочувственные лица и понимаю, что они, очевидно, слышали разглагольствования Барта раньше.

— Мистер Бэрон тебе что-то сказал? — спрашивает Деклан, сжимая мою руку, чтобы привлечь моё внимание.

— Только то, что освобождение таких людей, как я, было худшей ошибкой в истории, — огрызаюсь я. Гнев всё ещё бурлит в моём теле и заставляет меня дрожать.

— Что? — рявкает Деклан. Его тело напрягается, когда он отпускает меня и делает шаг в обход, но я быстро протягиваю руку и резко останавливаю его.

— Не надо. Ничто из того, что ты можешь сказать или сделать, не исправит ублюдочного расиста. Как там в поговорке? Нельзя научить старого расиста новой вежливости, — я пытаюсь улыбнуться ему, чтобы показать, что я в порядке, но не думаю, что у меня это получается.

— Его всё равно нужно поставить на место, — рычит Деклан.

Я ценю его гнев из-за меня, но это ничего не решает не в данной ситуации.

— Он сидит в сторонке один, в то время как все остальные болтают, улыбаются и отлично проводят время. Он одинокий ублюдок, с которым никто не хочет быть рядом. Он уже на своём месте.

Губы Деклана подёргиваются от моих слов, а затем, прежде чем я успеваю отреагировать, он протягивает руку и обнимает меня, низко наклоняя, а затем награждает меня смачным, глубоким поцелуем. Весьма демонстративный жест.

Свист и одобрительные возгласы, которые окружают нас — единственная причина, по которой я не настаиваю на большем, когда он отпускает меня.

— За что это было? — спрашиваю я, затаив дыхание.

— За то, что ты — это ты.

— Ну, поскольку я всё время остаюсь собой, я ожидаю много такого в будущем, — говорю я, улыбаясь ему.

— Непременно, — обещает он с ухмылкой.

— Но ты только что испортил мой блеф.

— Неужели? — его улыбка тускнеет, когда он ставит меня на ноги, но его руки по-прежнему обнимают меня.

— Я сказала ему, что собираюсь разузнать подробности о его внуке, заставить его влюбиться в мои сиськи, и стать членом его семьи.

— Не уверен, что я поддерживаю этот план, — признаётся Деклан с коротким смешком.

— Затем я сказала, что мои три сестры найдут всех доступных членов его семьи и разбавят нахрен их расистскую семейку, — или, по крайней мере, я намекнула на это.

— У тебя есть сестры, о которых я не знаю? — его бровь приподнимается, а улыбка становится шире.

— Конечно, семья — это то, что ты сам создаёшь. Однако если его семья хоть в чём-то похожа на него, я не уверена, что стала бы обрекать своих сестёр на такое.

— Я думаю, мы оба знаем, что кровные родственники не всегда отражают характер остальных членов семьи.

Я вздыхаю, понимая, что мы с Декланом знаем это лучше большинства людей.

— Совершенно верно.

К сожалению, в последующие дни придурок-расист становится наименьшей из наших забот.