Я вырубила его одним ударом

Глава 14

— Всё в порядке? — спрашиваю я Деклана, стуча в дверь его кабинета, которая была оставлена приоткрытой.

Я слышу, как вдалеке Ава кричит из-за ситуации с какашками, которая, как я думаю, могла усугубиться, когда Зандер попытался поменять подгузник.

— Нам нужно поговорить.

Эти зловещие слова повисают между нами, и холод пробирает меня до костей. У меня неоспоримое чувство, что мне не понравится этот разговор.

— Хорошо, давай поговорим, — я присаживаюсь на краешек стула, опираясь руками на стол Деклана. Я смотрю на него с самым непроницаемым выражением лица, стараясь не делать поспешных выводов, но он не даёт мне особой надежды.

— Я думаю… — он смотрит на свои руки, лежащие на столе, не в силах даже встретиться со мной взглядом. — Я думаю, нам нужно сделать шаг назад и подумать о том, что мы делаем.

Я мысленно считаю до десяти, напоминая себе не делать поспешных выводов. Возможно, я неправильно понимаю, или, может быть, Деклан просто шутит надо мной…

— Ты имеешь в виду, насчёт сегодняшнего вечера?

Он сглатывает, и вспышка желания загорается в его глазах, после чего он снова отводит от меня взгляд.

— Я имею в виду наши отношения.

— Но почему? — требовательно спрашиваю я, хотя и не знаю, почему. Я и так знаю ответ. — Что тебе сказал Зандер?

Он снова колеблется, и его плечи как будто ссутуливаются. Я не уверена, что когда-либо видела Деклана таким. Что, чёрт возьми, произошло за тот час, пока меня не было?

— Он просто отметил, что нас связывает общее прошлое, и спросил, действительно ли я готов разрушить нашу дружбу, если у нас ничего не получится, — Деклан говорит как робот, как будто на самом деле говорит то, во что не верит сам. Я так точно не могу поверить, что он это говорит. Только вчера он заверил меня, что у нас всё хорошо. Как один разговор с Зандером мог изменить всё это? За последние две недели мы добились прогресса. Разве этот период не был так же значим для него, как и для меня?

— Ты кое-что забываешь, Дек. Мы не были друзьями. Мы едва выносили друг друга. Я даже не знала, что ты целый год жил с женщиной. Я не знала, чем ты занимаешься в свободное время. В любом случае, мне было всё равно, увижу я тебя или нет. Мы часто виделись из-за работы и общих друзей, но друзьями никогда не были.

— Я не это имел в виду, — говорит он, затем откашливается.

— Что ты тогда имеешь в виду? — огрызаюсь я, пытаясь успокоиться и вспомнить, что он мне сказал, но я не понимаю, что ещё он мог иметь в виду.

— Зандер спросил, готов ли я разрушить нашу с ним дружбу, если у нас ничего не получится.

Я уже готова огрызнуться, что была права, но задерживаю дыхание, когда его слова медленно откладываются в сознании.

— Зандер угрожал тебе вашей с ним дружбой? — я наконец-то соображаю, и мой гнев переходит на совершенно новый уровень.

Теперь Деклан смотрит на меня с отчаянием.

— Я не думал, что он так поступит… Я знал, что ему это не понравится, но чтобы… — кажется, он с трудом сглатывает и беспорядочно проводит руками по волосам. — Я не могу потерять Зандера.

Мне больно, что Деклан не может сказать того же обо мне, но я вынуждена напомнить себе, что мы совсем недавно в отношениях, а Зандер — его брат. После того, что случилось с его родителями, после потери Арти и Мод в последние несколько лет, это можно понять.

Вот только я всё равно зла на него. Может, у меня и не такая ситуация, как у него, но у меня тоже есть только та семья, которую я выбрала для себя.

И прямо сейчас я готова задушить Зандера.

Разумно это или нет, но я всё равно злюсь, что Деклан не испытывает ко мне тех же чувств. Может, мы и ненавидели друг друга долгое время, но мы не менее долго были одной семьей. Просто такой семьей, которую терпишь — например, как вонючую тётю или бездельничающего кузена.

— Ты не потеряешь Зандера, — наконец говорю я. Где-то в глубине души Деклан должен понимать, что Зандер никогда его не бросит. Он блефует.

— Потеряю, потому что я в любом случае проигрываю! — рявкает он, проводя рукой по волосам. Деклан ерошит свои волосы, только когда испытывает стресс. — У нас только один вариант: мы остаёмся вместе навсегда, женимся, и я никогда тебя не расстраиваю, и вот только тогда я смогу сохранить вас обоих. Или мы будем ссориться, а ты же знаешь нас. Это случится, и будет случаться часто. Может, и не сильно, но я с лёгкостью вывожу тебя из себя на регулярной основе. И тогда я потеряю вас обоих, — он говорит таким несчастным голосом, как будто это уже решённый вопрос. Всё уже закончилось.

Я смотрю на него, разинув рот, и мне требуется минута, чтобы выдавить слова сквозь ком эмоций, застрявший у меня в горле.

— Во-первых, если мы будем ссориться, то мы будем и мириться. Так что ты не потеряешь меня, если только всё не пойдёт совсем наперекосяк. И ничто за последние две недели не говорило о том, что это возможно. Или, по крайней мере, до сегодняшнего дня это не было возможным.

Деклан вздрагивает от моих слов, затем открывает рот, чтобы что-то сказать, но я продолжаю.

— И почему ты думаешь, что наши отношения как-то связаны с Зандером? Он был братом для нас обоих в течение многих лет, пока мы постоянно ссорились. Почему сейчас должно быть по-другому?

— Потому что он сказал мне, что если я заставлю тебя пролить хоть слезинку, он оборвёт со мной все контакты.

— Он сказал тебе так? — я ахаю. Мой гнев, который медленно накапливался во время всего этого разговора, нарастает до такой степени, что я начинаю трястись.

— Зандер любит тебя, и он ясно дал понять, что он на твоей стороне, несмотря ни на что, — голос Деклана звучит тихо, и пусть у меня перед глазами всё застлало красным, я всё равно вижу, что на его лице написана явная обида.

Просто невероятно!!!

Я киплю от злости, но, сделав несколько судорожных вдохов, откладываю свою злость на Зандера и сосредотачиваюсь на Деклане. Мне нужно покончить с этим, и желательно до того, как польются слёзы. Я не хочу расклеиться здесь. На самом деле, я отказываюсь расклеиваться здесь.

— Значит, тебя это устраивает? Ты не собираешься спорить с ним по этому поводу? — уточняю я. Если бы вчера у меня была возможность поставить на это деньги, я поспорила на крупную сумму, что Деклан будет бороться за нас. Но сдаваться? Меня не было всего час, и Зандеру хватило этого, чтобы уговорить его? Что это говорит о нас? О том, к чему мы в итоге должны прийти?

— Саша… — Деклан подаётся вперёд, его голос умоляет. — Зандер — моя единственная оставшаяся семья. Он и Джоуи — мои братья. Я не могу… Они нужны мне в моей жизни. И я не хочу терять тебя. Мы просто…

— Мы не можем трахаться, — резко бросаю я. Моя ярость ощущается как материальное существо, бунтующее в моём теле. — Ладно, хорошо, отлично, — в моём голосе слышится смесь истерики и сарказма. — Раз уж ты принял решение.

— Саша… — он тянется ко мне, но я отдёргиваю руки и встаю, уже направляясь к двери.

— Я понимаю, почему ты это делаешь, и, честно говоря, я даже не сержусь на тебя. — Ладно, я злюсь на него, но уже знаю, что когда-нибудь преодолею это. Деклану не обязательно знать, что этот шаг мне ещё только предстоит. — Но раз уж ты принял это решение, тогда мы вернёмся к тому, как всё было. Мы не друзья, мы не участвуем в жизни друг друга без крайней необходимости, и мы не разговариваем друг с другом, если у нас нет другого выбора. Понял?

Каждое слово звучит для Деклана как удар. Не знаю, почему. Он должен был подозревать такой исход, когда завёл этот разговор. А как ещё могло быть между нами? Мы должны остаться лучшими друзьями? Я должна встречать его будущих подружек с распростёртыми объятиями? А он порадуется, когда я в один прекрасный день объявлю, что выхожу замуж за другого?

— Это не обязательно…

— Нет, обязательно. Потому что до свадьбы я терпеть тебя не могла. Ты вёл себя как придурок, тебе не терпелось вывести меня из себя. Но теперь ты мне действительно небезразличен, даже сильнее, чем я могла себе представить. Думаю, я могла бы реально влюбиться в тебя. Так что теперь мы возвращаемся к тому, как всё было, потому что мне нужно начать забывать тебя, а я не смогу этого сделать, если мы будем притворяться друзьями и проводить время вместе, — я придерживаюсь честности, потому что не могу найти в себе силы ложью облегчить ситуацию для нас обоих.

— Саша… — Деклан обходит свой стол.

Я ненавижу то, как сильно, похоже, мои слова задели его. Но, чёрт возьми, его слова задели и меня, так что, думаю, мы квиты.

— Сегодня позднее я заберу свои вещи из твоей квартиры и оставлю твой ключ на кухонном столе, — теперь уже я говорю как робот, но это помогает мне сдержать слёзы.

— Нет, это небезопасно…

— Это оправдание больше не работает. Буквально вчера ты сказал мне, что мой дом безопасен как Форт-Нокс. И насколько нам известно, это преследование сосредоточено на тебе, а не на мне. Так что, если я исчезну, уверена, меня оставят в покое, — я вылетаю из его кабинета и направляюсь прямиком к Зандеру, где воняет дерьмом.

Стоя у его двери, я отворачиваюсь, чтобы перевести дыхание и успокоиться.

— Чем, чёрт возьми, вы кормите этого ребёнка? — требую я ответа, повернувшись обратно и размахивая рукой перед своим лицом.

Ава, возможно, и смеялась бы над этим раньше, но теперь, стоя на четвереньках и помогая Зандеру прибираться, едва ли она видит в этом смешную сторону.

Дженсен не замечает страданий своих родителей, счастливо грызет одну из своих игрушек в углу. Он одет в чистую одежду и сидит, как я предполагаю, на совершенно новом коврике, на котором нет какашек.

— Как из одного маленького ребёнка может вылезти так много всего? — жалуется Ава.

— Мне нужно разбить окно. Кто придумал, чтобы окна не открывались? — Зандер тоже ноет, и хотя я боюсь потерять сознание от вони, прямо сейчас меня немного радует, что он страдает.

— Ты пришла помочь? — с надеждой спрашивает меня Ава.

Она что, совсем меня не знает? Я ни за что не буду убирать какашки. Даже если это ребёнок лучшей подруги.

— Нет, я просто сообщаю Зандеру, что сегодня ухожу пораньше, — осторожно отвечаю я, наблюдая за его реакцией. Я не уверена, как именно начать этот разговор, но просьба о небольшом отпуске от работы кажется мне достаточно удачным планом.

— Вот как? Почему? — спрашивая это, он даже не удостаивает меня взглядом, будто не может представить причину, по которой я прямо сейчас могла бы разозлиться или расстроиться.

Этого хватает, чтобы я перестала сдерживать свой гнев и дала ему волю.

— Ну, поскольку ты конченный ублюдок, которому просто необходимо было сунуть свой нос куда не следует и угрожать Деклану потерей вашей дружбы, это, само собой, внесло некоторую напряжённость в наши отношения. Поэтому мне нужно забрать свои вещи из его квартиры и отвезти их домой. Я бы предпочла сделать это до того, как он вернётся домой.

— Подожди, что? — Ава ахает, прекращая отирать какашки, и бросает взгляд на Зандера.

— Я не угрожал ему, Саша. — Зандер, наконец, обращает на меня всё своё внимание и с раздражением смотрит на меня, как будто я драматизирую ситуацию. — Я просто напомнил, что ему нужно подумать об этом, прежде чем в дело вступят чувства, и тебе будет больно.

— Ты просто предполагаешь, что он развлекается со мной? Неужели так трудно поверить, что между нами есть чувства? — кричу я, не в силах понизить голос.

Зандер бросает на меня взгляд, который я прекрасно понимаю.

Ладно, хорошо. Возможно, буквально перед свадьбой и на протяжении почти двадцати лет, предшествовавших этому, мы были готовы вцепиться друг другу в глотки. Так что, может быть, легко поверить, что всё не так серьёзно, но дело не в этом!

— Ладно, вычеркни. Получается, он либо должен был заверить тебя, что в будущем нас ждёт свадьба, и он ни разу не расстроит меня до конца наших дней… как будто ты сам не ссоришься с Авой, чёртов лицемер, — огрызаюсь я на него, и теперь мой гнев не на шутку вскипает. — Либо ты перестанешь с ним общаться? Ты его лучший друг! Его брат! Ты значишь для него всё. Как думаешь, чёрт возьми, что он от этого почувствовал? — я упираю руки в бока. Меня так и подмывает ударить что-нибудь или кого-нибудь.

— Ты важна для меня, Саша. Я хочу, чтобы ты была счастлива…

— Кто, чёрт возьми, назначил тебя ответственным за моё счастье? — кричу я.

— Я! — ревёт он в ответ, и его тело выглядит напряжённым, когда он бросается ко мне.

Я стою на своём, зная, что не преувеличиваю. Зандер здесь не прав, и я не отступлю.

— Ну, я никогда не просила тебя об этом, — говорю я, приближаясь к нему и толкая его в грудь, хотя этот огромный болван даже не сдвинулся с места ни на дюйм. — И знаешь, если бы ты спросил меня перед тем, как вести себя как придурок, я бы сказала, что счастлива. Деклан делал меня счастливой. Последние две недели были потрясающими. Конечно, мы ссорились, и его отказ от секса сводил меня с ума, но за последние две недели я смеялась больше, чем за все мои предыдущие отношения вместе взятые. Плюс история с тем жутким чуваком, который напугал меня на свадьбе, и я никогда не чувствовала себя более защищённой, чем когда была с Декланом. Так от чего именно ты меня спасаешь?

— Что за история с жутким чуваком? Ты никогда не упоминала об этом! — встревает Ава.

Судя по отсутствию возмущения у Зандера, я понимаю, что Деклан, должно быть, уже упомянул об этом, хотя Джоуи, вероятно, рассказал ему всё сегодня утром, когда впускал его.

— Что ты имеешь в виду? — наконец спрашивает Зандер, глядя на меня так пристально, что я понимаю, он пытается найти во мне обман или что-то ещё, что я скрываю. Как будто я какая-то подозреваемая, которую он допрашивает! — Никакого секса? На свадьбе вы, ребята…

— Не занимались сексом! — перебиваю я его. — Мы были так пьяны, что на следующий день проснулись всё ещё полностью одетыми. И поскольку мы поняли, что между нами что-то происходит, мы решили посмотреть, к чему это приведёт, не усложняя ситуацию сексом. И в течение двух недель всё было замечательно. А потом ты возвращаешься домой, суёшь свой нос куда не следует, и теперь всё кончено!

— Всё кончено? — ахает Ава. — Зандер, какого чёрта! — теперь она встаёт, упирая руки в бока, и подходит к нам на шаг ближе.

— Я не говорил ему расставаться с тобой…

— Нет, ты просто сказал ему, что в любой ситуации будешь на моей стороне, а не его. Ты ясно дал понять, что, если он всё испортит, он потеряет не только меня, но и тебя тоже.

— Саша, я люблю тебя…

— И я тоже тебя люблю! — кричу я, и мой голос звучит слишком сердито для выражения любви. — Когда ты впервые привёл сюда Аву, я увидела, что она зажгла в тебе искру, которую я не видела с тех пор, как умерли твои родители. Я видела, как ты оживал на моих глазах, и мне понравилось, что она пробудила это в тебе. И я обратила на это внимание. Ты больше улыбался, не засиживался в офисе допоздна, и, чёрт возьми, у вас в офисе было больше закрытых совещаний, чем нам всем хотелось бы слышать. Я знала, что она изменила тебя к лучшему. Я видела, что между вами обоими развивается что-то удивительное, и я поддержала тебя. И я ожидала, что ты как минимум сделаешь то же самое для меня.

— Вы, ребята, ругаетесь, как грёбаные кошка с собакой! — взрывается Зандер. — Вы едва можете находиться в одной комнате, не оскорбляя друг друга! — он кричит, но не может скрыть неуверенности в выражении своего лица. Сейчас он хватается за соломинку.

— Что-то изменилось на той свадьбе, — или, скорее всего, когда я отправила его в нокаут здесь, в спортзале, но Зандеру необязательно об этом знать. — И ты не позволил себе увидеть ничего, кроме своих собственных заблуждений. Ты пробыл здесь всего несколько часов, а уже угрожал ему.

— Послушай, — рычит Зандер, размахивая руками передо мной, — я, возможно, перешёл границы…

— Возможно?! — огрызаюсь я.

— …но я не жалею, что пытался защитить тебя. И ладно, я хотел защитить всех нас. Если всё пойдёт прахом, это отразится на всех нас, — затем он похлопывает себя по груди, и его плечи слегка опускаются. Думаю, он считает, что реально высказал вескую мысль.

— Значит, теперь это касается всех? Может, мне следовало созвать собрание, чтобы узнать, что все думают о нас? Может, мне ещё следовало обсудить с вами, когда наступит подходящее время, чтобы перевести отношения с Декланом на новый уровень?

Зандер вздыхает, отступает от меня на шаг и качает головой, всё ещё глядя на меня так, словно я излишне драматизирую ситуацию.

— Я знаю, тебе нужно, чтобы я был плохим парнем в этой ситуации, но, честно говоря, плохих парней нет. Это просто паршивая ситуация, которая сейчас кажется дерьмовой. Но скоро ты поймёшь, что всё это было к лучшему.

Какое-то время я смотрю на Зандера, не замечая ни капли сожаления или стыда за то, что он спровоцировал. Возможно, это не только его вина. В конце концов, Деклан легко сдался. Может, если бы он был достаточно храбр, сопротивлялся сильнее, это заставило бы Зандера осознать, что между нами происходит что-то более глубокое. Что-то значимое. Или то, что может стать значимым. Но Зандеру всё равно надо дать понять, что моя жизнь — не его дело. Он не имел права так поступать, и если я не смогу заставить его понять это сейчас, то ничто не помешает ему сделать что-то подобное снова.

— Ты же знаешь, моим родителям всегда было на меня наплевать, — говорю я прямо, и его лицо смягчается, показывая мне, что он слушает, хотя и выглядит немного сбитым с толку из-за внезапной смены темы. — Они думают, что заботятся обо мне, но на самом деле их волнуют только деньги. Если спросить их прямо, они не смогли бы сказать, в чём они поступали со мной неправильно.

— И чем ты отличаешься от них? Ты не видишь меня; ты видишь проблему, которую нужно решить. Ты считаешь, что меня нужно защитить. Кого волнует, что я думаю? Кого волнует, чего я хочу? Они разбрасываются своими деньгами так же, как ты разбрасываешься своими суждениями. И как все потакают любой прихоти моих родителей, так и ты просто ожидаешь, что все будут подчиняться твоим прихотям.

На лице Зандера отражается целая гамма эмоций — боль, отрицание, гнев и грусть. Но не сожаление или стыд.

— Саша, это не…

— Просто дай мне закончить. Отстойно, что мне приходится это делать, но я думаю, нам нужно перестать общаться. Я работаю на тебя, ты мой начальник. На данный момент это всё. Потому что в настоящей семье так друг к другу не относятся, и уж точно не бросают друг друга из-за пустяков. Ты можешь думать, что поступаешь правильно по отношению ко мне, но это не так. И я чертовски уверена, что ты поступил неправильно по отношению к Деклану.

— Он…

— Он твой брат! — ору я на него. — И он достаточно хорош для меня, если я так считаю. Он потрясающий мужчина, и он относится ко мне с уважением. Он смешит меня, он меня чертовски заводит, и он принимает меня всю целиком. Какого хера тебе ещё надо? Ты переживал, что если мы расстанемся, всё будет неловко? Срочная новость, идиот, между нами уже была неловкость! И теперь тоже определённо будет неловко!

Зандер, кажется, шокирован моей вспышкой. Его голос звучит хрипло, когда он, наконец, заговаривает.

— Саша, прости меня. Я никогда…

— Я ухожу, — огрызаюсь я, не обращая внимания на то, что теперь он выглядит сокрушённым. — Не ждите, что я выйду на работу до конца этой недели. Увидимся в понедельник, босс, — я вылетаю и чуть не врезаюсь прямо в Деклана.

Он выглядит потрясённым, и на какую-то долю секунды я позволяю себе обратить на него внимание и по-настоящему посмотреть на него. Я никогда раньше не могла этого сделать из-за того, насколько враждебными были наши отношения, и понимаю, что, скорее всего, не смогу сделать это снова сейчас.

Деклан выглядит бледным и обеспокоенным, его волосы торчат во все стороны. Его повседневный костюм помят, руки сжаты в кулаки, но он по-прежнему выглядит восхитительно сексуальным.

Жизнь действительно несправедлива.

Когда этот момент заканчивается, я прохожу мимо Деклана. Но его шаги следуют за мной.

— Саша, нам нужно поговорить, — осторожно произносит он.

— Ты уже всё сказал, — я горжусь тем, как ровно звучит мой голос. Внутри я почти готова разорваться на части. Мне просто нужно продержаться ещё немного.

— Я… я не хочу, чтобы это заканчивалось.

Я поворачиваюсь к нему, и, каким бы ни было выражение моего лица, это заставляет Деклана резко остановиться.

— Судя по всему, тебе не нужно беспокоиться о том, чтобы завоевать меня, ведь важнее завоевать Зандера. Так что, сходи на свидание с ним.

— Это не…

— Саша, подожди, — зовёт Зандер, но мой сердитый взгляд затыкает его.

— Мне нужно немного побыть наедине… подальше ото всех вас. Так что отстаньте.

Затем Ава выбегает из комнаты, держа Дженсена на руках, с её локтя свисает переполненная сумка, а на лице тоже написано раздражение.

— Я подброшу тебя, — предлагает она.

Сейчас я правда просто хочу побыть одна, но проблема в том, что у меня нет с собой машины. У нас вошло в привычку ездить сюда вдвоём на машине Деклана.

Вместо того чтобы откладывать своё бегство и ждать такси, гораздо разумнее воспользоваться предложением Авы.

— Спасибо.

Я хватаю свою сумку, выключаю компьютер и выхожу вслед за ней на улицу.

Она даже не прощается с Зандером, и поскольку я знаю, что она не смогла бы закончить уборку за те несколько секунд, что прошли между тем, как я вылетела из кабинета Зандера, и тем, как она выбежала следом, чтобы предложить подвезти меня, я также понимаю, что она оставила его в измазанном какашками офисе.

Как только Дженсен усажен в своё кресло, и мы выезжаем на дорогу, я, наконец, нарушаю молчание.

— Я не хочу, чтобы ты ссорилась с Зандером из-за этого.

— Ты сейчас собираешься защищать его? — фыркает Ава.

Должна признать, это довольно странно. Я только что послала его, и я всё ещё зла на него, но даже мой гнев не может заставить меня перестать беспокоиться.

— Ты права, ссорься сколько угодно, — я пожимаю плечами, как будто это в любом случае не имеет значения, и изо всех сил стараюсь не брать свои слова обратно.

— Он перешёл все границы. Я не могу поверить, что он это сделал! Было так очевидно, что между вами что-то есть…

— Да не было…

— Было! Сексуальное напряжение между вами можно было ножом резать. Я понимаю, вы часто ссорились, и, конечно, вы оба были слепы к происходящему, но мы все это видели. Когда я впервые увидела вас вместе, я поняла, что между вами что-то есть. Зандер, должно быть, тоже это заметил.

— Парни не такие наблюдательные в подобных вещах, — возражаю я, не особо веря, что между нами что-то было. С другой стороны, разве Джоуи не говорил что-то подобное о нас, когда мы были в Калифорнии?

— Это всё равно не даёт Зандеру права быть таким мудаком.

— Согласна. Но не позволяйте этому встать между вами, ребята. Это расстраивает, но мы всё это преодолеем, — я делаю несколько глубоких вдохов и пытаюсь поверить в свои собственные слова.

— Может, тебе стоит последовать собственному совету, — замечает Ава, воркуя с Дженсеном сзади, когда тот внезапно издаёт череду невнятных звуков.

— Не волнуйся, мы с Зандером…

— Я имею в виду, с Декланом. В том споре ты привела несколько действительно замечательных доводов. Он делает тебя счастливой, он отличный парень, и вас влечёт друг к другу. То, чем Зандер угрожал Деклану, было неправильно, но это не значит, что между вами всё должно закончиться, ребята. Знаю, за обедом ты сказала, что не влюблена, но я знаю, что ты никогда раньше не выглядела такой увлечённой кем-то. Ты даже не рассердилась, когда нам забыли принести чесночные булочки к заказу. И это учитывая то, что ты сексуально неудовлетворена? Можешь себе представить, как вы, ребята, были бы счастливы, если отказались от этого правила? — Ава говорит всё это с улыбкой и подмигиванием.

Я совсем забыла, что мы так и не получили свои чесночные булочки. Это, вероятно, ещё больше подтверждает правоту Авы, потому что, чёрт возьми, когда это я забывала о еде?

Я вздыхаю. Ладно, время откровенности.

— Он мне действительно нравился…

— Нравится. Это ещё не прошедшее время! — быстро перебивает Ава.

— Хорошо, он мне действительно нравится. Но это не значит, что мы не должны делать шаг назад. Я ненавижу драмы, и очевидно, что нам нужно притормозить развитие событий, пока все не придут к единому мнению.

— Мнение Зандера не имеет значения, когда дело касается вас двоих. Это он должен нагонять, а не вы, ребята, замедляться.

Я размышляю об этом, пока мы едем до дома Деклана уже без разговоров, в основном потому, что Дженсен решает расплакаться, а его крики и рыдания совсем не способствуют разговору. Он не успокоится, пока Ава не покормит его, что она и делает у Деклана, пока я собираю свои вещи.

Я чувствую лёгкий укол грусти из-за того, что уезжаю, так как привыкла оставаться с ним и быть всё время рядом.

— Тут мило, — комментирует Ава, опуская Дженсена на пол возле дивана, на который он тут же пытается взобраться. — Похоже, ты чувствовала себя здесь как дома, — замечает она, наблюдая, как я забираю свои вещи из комнаты Деклана, а также из комнаты для гостей.

— Я просто задержалась здесь, пока он выяснял, что происходит. В этом не было ничего особенного, — бормочу я, надеясь, что Ава не слышит, как дрожит мой голос.

— Да, почему бы нам не поговорить об этом? За обедом ни разу не упоминался жуткий парень. Кто он? Что случилось?

Я рассказываю Аве о том, что произошло за последние две недели, и она по понятным причинам обеспокоена.

— Ты уверена, что тебе стоит уезжать отсюда? — спрашивает она, в сотый раз отрывая Дженсена от дивана Деклана. Видимо, это очень вкусный диван.

Я бросаю на неё взгляд, который она легко понимает.

— Я знаю, ты рассердилась на Деклана, но…

— Он сдался, Ава. Хватило всего одного обеденного перерыва. Я знаю, что угрозы Зандера были неправильными, и часть меня понимает его страх потерять Зандера, особенно после случившегося с Арти. Но сейчас это действительно небольшая часть меня. Большая часть меня злится. Если я останусь здесь, то мы поссоримся. Если мы хотим, чтобы всё вернулось на круги своя, тогда ссора будет уместна. Но некоторые слова никогда нельзя взять назад и… — я замолкаю, не уверенная, что хочу сказать.

— И ты не хочешь допустить, чтобы случилось что-то непростительное? А это значит, что случившееся сейчас можно простить. Вы с Декланом сможете пережить это, — в голосе Авы звучит облегчение.

Я понятия не имею, как она может так переживать из-за этого, если узнала о происходящем всего пару часов назад. Хотя если мы целовались на глазах у всех на свадебном приёме, она могла догадаться о нас за последние две недели. И всё же ей ещё рано так сильно привязываться к этой ситуации.

— Ты видела меня всего один раз в обеденный перерыв. Откуда ты вообще знаешь, что у нас с Декланом всё получится? Может, мы всё это время были несчастны?

— Ну, во-первых, ты сама сказала Зандеру, как счастлива с Декланом, так что это ложь. И, во-вторых, Синтия вчера ввела меня в курс дела. Она позвонила, чтобы поговорить о Ванессе, и в конце концов упомянула, что вы постоянно отвлекались от работы, — Ава подмигивает мне, но тут Дженсен бросает игрушку ей в ногу, и её взгляд опускается вниз. Она берёт игрушку и трясёт ею перед его носом, чтобы привлечь его внимание к ней и отвлечь от дивана, который он опять заметил.

Я закатываю глаза.

— Она пару раз застукала нас целующимися. Это едва ли заслуживает упоминания по сравнению с твоими сексуальными похождениями с Зандером.

Ава слегка краснеет, но продолжает вести себя так, будто я не пристыдила её только что. Довольно забавно, что я всё ещё могу её смутить, хотя она только что почти целый час говорила о пенисе Зандера. Я думаю, одно дело, когда она сама поднимает эту тему, и совсем другое, когда об этом говорит кто-то другой.

— В любом случае, — Ава прочищает горло, — она сказала, что вы были счастливы. Она сказала, что видела, как много ты смеёшься, а после нескольких неудач с мужчинами, с которыми ты встречалась в последнее время, мужчина, который заставляет тебя смеяться, уже занимает одно из первых мест в списке тех, кого стоит оставить в своей жизни. Вдобавок он умный, милый и невероятно привлекательный, у него стабильная работа, и вот уже кажется, что это может быть серьёзно. Просто так выбросить весь этот потенциал из-за какой-то глупости, которую совершил Зандер… — она качает головой, и на её лице снова появляется гнев.

— Да, Зандер совершил глупость, и, возможно, я слишком строго осуждаю Деклана за его опрометчивое решение, но мне всё равно нужна передышка. Вся эта странная история с преследованием меня напрягает. Мне нужна передышка. Я уже знаю, что всё это пройдёт, и что бы ни случилось в романтических отношениях между мной и Декланом, я знаю, что у нас всё будет хорошо. Мы все были друзьями с детства, и такая ссора, как сегодня, этого не изменит, — я иду в ванную, чтобы собрать свои вещи и запихнуть их в чемодан, стоящий в прихожей.

Ава вздыхает, наклоняясь, чтобы погладить Дженсена по волосам, когда он решает пожевать её штанину.

— Надеюсь, ты права, потому что я не могу поверить в то, как Зандер повёл себя сегодня. Я знаю, он защищает тебя, но это переходит все границы. Это было неправильно, и он должен это исправить.

Я поднимаю взгляд от своего чемодана и смотрю на свою подругу, которая выглядит искренне расстроенной.

— Обещай мне, что не позволишь этому встать между тобой и Зандером. Я хочу злиться на него, а не сожалеть о том, что это распространилось на его брак.

Ава на мгновение поджимает губы, опуская взгляд на своего сына, затем коротко кивает мне.

— Я скажу своё слово, а затем оставлю решение за ним.

— Хорошо, но не заставляй его спать на диване или что-то в этом роде, — бормочу я, садясь на крышку чемодана, чтобы застегнуть молнию.

— Честно говоря, я думаю, что сегодня ночью мне самой придётся спать на диване, — признается она, и её мрачная улыбка становится настоящей.

— Что? Почему?

— Ну, он не очень-то обрадовался, когда я одолжила у него машину. Я не знаю, почему он позволяет себе расстраиваться из-за этого. Ведь это наша общая машина! Именно она свела нас вместе, — оправдывается она, давая мне понять, что этот спор у них возникал уже много раз.

— Да, но эта машина — его малышка, — замечаю я, что, по-видимому, неправильно.

— Это я родила ему чёртова малыша! Я должна значить больше этой машины! Кроме того, он с радостью сохраняет и поддерживает другие традиции. Занятия сексом в ванной комнате в нашей семье происходят практически еженедельно!

— Приятно осознавать, что мне любой ценой следует избегать посещения ванной комнаты в вашем доме, — бормочу я, качая головой от того, как много сегодня было откровенностей.

— У нас своя ванная, Саша, так что ты в безопасности. — Ава закатывает глаза. Её внимание возвращается к Дженсену, когда ему надоедает её штанина, и он возвращается к дивану Деклана.

— Ну не знаю. Сколько сейчас Вану лет? Если он чему-то научился, живя с вами, ребята, то, как только у него появится девушка, нам, возможно, придётся избегать вашего дома, — поддразниваю я.

— Ни за что! Ван — милый ребёнок, он никак не готов к… взрослым вещам, — заканчивает она, не в силах произнести слово «секс». Её ждёт большой сюрприз.

— Скоро будет готов. И, судя по тому, как вы, ребята, себя ведёте, он будет считать секс в ванной более нормальным, чем секс в постели! — поддразниваю я.

Ава ахает и пронзает меня взглядом.

— Ван не знает, чем мы занимаемся в ванной! Ради бога, он же ребёнок! Мы не говорим ему открыто, чем занимаемся наедине. Кроме того, наши комнаты звукоизолированы. Он никак не мог услышать, даже нечаянно.

— Ну не знааааю… Этот парень умён. Я уверена, он сможет догадаться, — шучу я, наслаждаясь тем, как Ава распаляется. Может, это и глупо с моей стороны, но мне сейчас нужна более лёгкая тема и улыбки.

— Давай не будем об этом говорить! — внезапно заявляет Ава, крепко прижимая Дженсена к себе. Наверное, она думает о том времени, когда ей придётся иметь дело с подобными вещами с его стороны.

Однако Дженсен не заинтересован в объятиях своей мамы и немедленно пытается высвободиться. Ава отпускает его, и он возвращается к дивану.

— Кажется, ему действительно нравится этот диван, — замечаю я, отвлекаясь на то, как он натыкается на диван Деклана.

— В данный момент диваны — это его фишка. Ему нравится жевать такую текстуру, а также привлекает сложность лазания по ним.

Ава подхватывает сына, когда он опрокидывается на подушку, и ставит на ноги, что его совсем не удовлетворяет. Теперь он хочет забраться на самый верх.

Наш недавний разговор о сексе пробуждает воспоминания.

— Вы с Дженсеном много времени проводите у Джоуи?

— Не особо. Зандер иногда берёт его с собой, чтобы посмотреть одну-две игры, — Ава удерживает его от попытки взобраться на вершину.

— Деклан упоминал, что Джоуи не ограничивает свои забавы спальней или ванной, — вставляю я, поскольку это кажется совершенно нормальным.

— Что? — ахает она, и её лицо бледнеет, когда до неё доходит смысл сказанного.

— Так что, если Дженсен обожает есть и лизать диваны, может, тебе стоит держать его подальше от дома Джоуи.

— Фу, это отвратительно, — она морщится, и Дженсену приходится вытерпеть ещё одно объятие.

— Ага. В любом случае, я уже собралась, — говорю я, стараясь не обращать внимания на приступ ревности, который испытываю при взгляде на Аву, недавно вышедшую замуж и обзаведшуюся ребёнком. У неё есть всё, в то время как я до сих пор в нулевой точке.

— Хорошо, мы поможем тебе добраться до машины, — она берёт на руки Дженсена и сумку с барахлом, которую принесла с собой, чтобы развлечь его. В принципе, у неё нет свободных рук, чтобы помочь мне что-нибудь тащить, но я всё равно ценю компанию.

Ава припарковалась близко к двери дома, так что пока она усаживает Дженсена в его автокресло, я трижды возвращаюсь в квартиру Деклана, чтобы забрать свои вещи. На самом деле мне требуется всего два захода, но последний раз я возвращаюсь, чтобы оставить ключи, как и говорила.

Я не знаю, зачем это делаю, ведь разрыв никогда не планировался окончательным, но когда я кладу ключ на кухонный стол, мне кажется, что это навсегда.

Может, я обвинила Деклана в том, что он легко отказался от нас, но ведь я поступаю точно так же?

Я оглядываю его квартиру, замечаю диван, на котором мы смотрели его ужасные фильмы и целовались, как подростки. Я смотрю на обеденный стол, за которым мы сидели и чаще всего ели. Там у нас были как глубокие, так и лёгкие беседы. Ни одна из них не была неловкой или скучной. И я многое узнала о нём на кухне, обнаружив, что он не только умеет готовить, но и вполне опрятный. Он своевременно моет посуду, не придирчивый, как Зандер, но и не лентяй, как Джоуи. Его фотографии и тёплая, домашняя атмосфера, которую он создал здесь, ощущаются как уголок безопасности для меня. Это место обжитое. Две недели мы жили в этом доме вместе.

Я не уверена, что готова покинуть его насовсем. Поэтому я забираю ключ и надежно прячу его в карман.

Возможно, мне понадобится пара дней, чтобы остыть, но я не готова сдаваться без борьбы.

Позже, тем же вечером, я сижу на диване, пять раз проверив замки на окнах и дверях. Теперь, когда я одета в свои любимые тапочки и пижаму, держу бокал вина, а на экране Алекс О’Лафлин, я чувствую себя более уверенно.

Возможно, день прошёл не совсем впустую.

Звонок моего сотового прерывает удовольствие от просмотра, поэтому я ставлю на паузу и смотрю на экран, почти ожидая, что звонит Деклан.

Он звонил три раза. Первые два я честно пропустила, потому что была в душе. Третий звонок я застала и, выслушав его многословные извинения, спросила, не может ли он дать мне пару дней на размышление. Он сказал, что может это сделать, но затем прочитал мне лекцию о безопасности и попросил позвонить ему, если у меня возникнет хотя бы малейшее подозрение, что что-то может быть не так.

Должна признать, было приятно слышать его беспокойство и знать, что хотя я и говорила, что нам нужно вернуться к прежнему положению вещей, Деклан не намерен этого делать. Ну, не тогда, когда речь идёт о моей безопасности.

Однако подняв телефон, я вижу, что звонит не Деклан и не Зандер, который ещё не пытался связаться со мной, а Джоуи. Я сразу же поднимаю трубку и сразу же слышу обеспокоенный голос Джоуи.

— Саша, ты в порядке? — тон Джоуи выводит меня из расслабленного состояния, и я начинаю беспокоиться.

— Да, а что? Что-то случилось?

Он на мгновение замолкает.

— Что значит «а что»? Возможно, я и пропустил ту грандиозную ссору в офисе, но ты-то не пропустила! Ты была её частью!

— Оу, — я откидываюсь на спинку дивана, устраиваясь поудобнее, раз знаю, что это касается сегодняшнего дня, а не чего-то другого. — Ну, да, это было дерьмово.

Джоуи усмехается, а потом снова становится серьёзным.

— Ты в порядке?

— Скоро буду, — и я понимаю, что это правда. Сегодня было паршиво, но завтра будет новый день.

— Тебе нужна компания? Я могу принести пиццу, и мы посмотрим несколько твоих ужасных фильмов про цыпочек, — предлагает он, заставляя меня задуматься, как я могу так тесно дружить с людьми, у которых такие ужасные вкусы в кино. Как они могут не оценить фильм, если в нём есть романтика без перестрелок и взрывов?

— Сегодня вечером никаких свиданий?

— Вопреки распространённому мнению, у меня не всегда бывают свидания, — он тянет слова, явно немного обидевшись на это.

— Вот уж не подумала бы, — половина женщин в Чикаго придерживалась одного мнения со мной… — Ты уверен, что не случилось ничего такого, о чём мне стоило бы беспокоиться?

Джоуи расследует дело о моём преследователе, вероятно, теперь ещё и вместе с Зандером, так что я не могу не опасаться, что что-то происходит.

— После того, как ты ушла, Деклан и Зандер поссорились. К тому времени, как я добрался туда, Деклан уже выбежал, а Зандер остался убираться в своём кабинете, где, кстати, воняло дерьмом.

— Его ребенок определённо умеет какать, — бормочу я, думая о том, что Джоуи сказал о ссоре Зандера и Деклана. Хотя мне и не нравится, что они ссорятся, я знаю, что им тоже нужно пережить то, что произошло сегодня. Похоже, нам всем не помешало бы немного успокоиться.

— Услышав о случившемся, я подумал, что, возможно, тебе не помешал бы друг.

Я нахожу это невероятно милым, но не могу отделаться от мысли, что я не та, кому друг нужен больше всего.

— Ты говорил с Декланом?

— Я звонил ему. Он сказал, что был в спортзале. Я подумал, что ему нужно немного времени, чтобы остыть.

Я киваю, хотя Джоуи этого не видит.

— Спасибо, что позвонил, но я в порядке. Я уже выпила два бокала восхитительного вина и сняла лифчик. Я ни за что не выйду из дома, и я не в настроении принимать гостей, — вру я. Я бы очень хотела, чтобы кто-нибудь был со мной. — Но сегодня Зандер облажался. Он поступил со мной плохо, но всё же с Декланом он поступил хуже. И если кому-то сейчас и нужен друг, напоминание о том, что у него всё ещё есть семья, и он не одинок, то это ему.

Джоуи громко вздыхает в трубку.

— Деклан уже большой мальчик, Саш…

— Он твой брат, и ему больно. Как бы ты себя чувствовал, если бы Зандер запросто был готов оборвать вашу дружбу? Что бы ты подумал, если бы он мог так просто манипулировать вашей дружбой, когда ему вздумается?

Джоуи на мгновение замолкает, и я позволяю ему обдумать это, глядя на застывший кадр фильма передо мной.

— Довольно дерьмово, — наконец отвечает он.

— Вот именно. Так что думаю, Деклан нуждается в напоминании, что он не одинок, и что хотя Зандер сейчас ведёт себя как придурок, у него всё ещё есть брат, который его поддерживает. Я ценю, что ты заботишься обо мне, и я планирую вскоре воспользоваться твоим предложением и пригласить тебя посмотреть со мной «Историю вечной любви», пока ты будешь красить мне ногти, но сегодня вечером ты нужен Деклану.

— Что, чёрт возьми, за «История вечной любви»?

— Скоро ты узнаешь и полюбишь меня за это, — вру я. Он возненавидит меня за это.

— Там есть драки? Оружие? Взрывы?

— Вроде того, — снова привираю я. — Итак, у нас всё в порядке?

— Конечно. И я знаю, что моё мнение не имеет значения, но просто знай, что мне нравились вы с Декланом вместе. Мне нравилось видеть вас, ребята, счастливыми. Было чертовски приятно не слышать, как вы, ребята, препираетесь, словно пожилая супружеская пара, которая не может договориться.

— О, правда? — говорю я с улыбкой, чуть ли не растекаясь по дивану просто от понимания, что Джоуи так хорошо к нам относится. Он прав, в этом нет необходимости, но знать это чертовски приятно.

— Да, молодая пара, у которой медовый месяц, но они до сих пор не переспали, была намного лучше. Так вот, позвони мне, если я тебе понадоблюсь, хорошо?

— Обещаю, — заверяю я его, не уверенная, что хочу знать, откуда Джоуи знает, что мы с Декланом не спали. Возможно, он слышал о той части ссоры с Зандером.

— Я позвоню тебе завтра, чтобы узнать, как дела, — обещает он.

— Хорошо, и, пожалуйста, сообщай мне, что происходит, — говорю я, поигрывая пультом дистанционного управления.

— Замётано. Если что-нибудь случится, или если ты из-за чего-нибудь будешь волноваться, позвони мне, — его голос предельно серьёзен. Хотя Джоуи любит повеселиться, он также бывает предельно серьёзен, когда это необходимо.

— Окей, — снова обещаю я. Я ни в коем случае не настолько глупа, чтобы разбираться с чем-то подобным в одиночку. Я насмотрелась фильмов ужасов, где люди принимают идиотские решения. Я за то, чтобы поручить это нужным людям. Я не супергерой.

— Люблю тебя, — говорит Джоуи, и я замираю. Хотя я люблю ребят, а они любят меня, мы никогда не чувствовали необходимости выражать это словами. И это уже второй человек за сегодняшний день, который говорит мне это. Жаль, что для того, чтобы заставить нас говорить правду, потребовался тяжелый день и драма.

— Я тоже люблю тебя, Джоуи. А теперь иди и спаси Деклана от него самого.

Джоуи со смехом вешает трубку.

Мне не нравится, что я сижу в одиночестве, но я не чувствую, что впадаю в уныние. Мне просто грустно, и, по-моему, это уже улучшение. Я знаю, что завтра проснусь, чувствуя себя немного лучше, и потом с каждым днем будет становиться легче.

По крайней мере, я надеюсь, что это так.

Но как оказалось, драма ещё не закончилась.