Юджина. Девять жизней

Глава 23. Царь Менефера

Хассей и не ожидал, что последняя из древних окажется так снисходительна и добра к ним. И хотя присутствие ее, судя по всему, любовника, несколько напрягало, это же и дарило надежду. Древняя благоволила роду бастет! Хотя как могло быть иначе. Ведь и на него, нага, присутствие Юджины порой оказывало почти магнетическое действие, хотя все самки других двусущных едва ли казались привлекательными. А Зиард, хоть и дракон, все же женщина. И если кто и способен затронуть ее сердце, так это баст. Вот только понимал ли Наэль, какую ему честь оказали? Хассею показалось, что когда баст узнал о какой именно кошке идет речь, в его глазах мелькнула тоска. А при упоминании Шиана — ревность.

Это могло оказаться полезным. Немортери, неуправляемый и упрямый, мешал планам нага. И то, что Зиард знала полукровку, и не считала врагом, было досадно. Драконы — хозяева этого мира, а немори — те, кто когда-то пытался его захватить. Разве Зиард не должна была ненавидеть их потомка?

Ворожба драконницы отвлекла от тягостных раздумий. Хассею показалось, что он оказался в своем гнезде, среди братьев и сестер, в тепле и безопасности… Тело приятно закололо, будто он вот-вот должен был трансформироваться.

На кистях успела проступить чешуя, когда Зиард наконец закончила. Вид у нее был задумчивый.

— Сехмет я найти не смогла. Ее нет нигде на земле. Или же ее скрывает кто-то довольно могущественный, чтобы спрятаться от моего взора.

— Шиан? — уточнил наг.

— Он бы, возможно, смог. Тем более что я многому сама научила мальчика. Но Шиан… — драконница прикусила костяшку пальцев, вновь уйдя в свои мысли.

— Зиард? — баст коснулся плеча женщины.

— Думаю, наши гости слишком устали. Предлагаю вам остаться у меня на ночь. А утром, полагаю, многое прояснится.

В Риаде магов уважали и побаивались, зная их дурной нрав, но так было не везде. Стражники остановили Шиана на въезде в город, но даже когда он предъявил документы, они не поспешили впустить его за ворота, а преисполнились еще большим рвением.

— Что везете, уважаемый? Черные гримуары, зачарованное оружие, магических бестий?

— Ничего такого, — процедил сквозь зубы немортери.

Между тем второй стражник приоткрыл отдернул занавесь крытой повозки и посветил фонарем. Слабый свет осветил силуэт лежащего человека, укрытого одеялом.

— Эй, там! Вам тоже нужно предъявить документы! Вы меня слышите?! Вставайте!

Шиан спрыгнул на землю, и хлопнул офицера по плечу.

— Это моя жена. Она больна и вряд ли вас услышит.

— Больна? — стражник поспешно отшатнулся, прикрывая лицо рукавом синего мундира. — Чем именно?

— Ничем заразным. Она просто впала в беспамятство и я везу показать ее целителю. Мы можем ехать?

— И все же вы должны предоставить ее бумаги, господин. Мало ли. Вы сказали, что больная жена, а это труп для некромантического ритуала. Гы-гы… — наткнувшись на ледяной взгляд начавшего звереть Шиана, стражник наконец заткнулся.

Немортери достал из кошелька три серебряные монеты.

— Этого хватит, чтобы вы оставили меня в покое?

— Еще мой напарник. Для него. Иначе он может разболтать, — тихим шепотом и испуганно оглядываясь по сторонам, заявил офицер, протягивая руку.

Если Шиан и усомнился в словах стражника, он ничем этого не показал. Попасть в Ноберэ было важнее, чем преподать урок жадным стражникам.

В последний раз маг был в этом городишке лет семь назад, и успел забыть расположение дома Зиард. Помнил только то, что ее дом находится на возвышении. Так что ему пришлось немного побродить, прежде чем он остановился у мало чем примечательного двухэтажного особняка. Успокоив внезапно занервничавших лошадей, спрятав свою повозку под флером невидимости и укрывшись сам, Шиан поднялся наверх. Не слишком торопясь. Что-то настораживало. Может, светящиеся окна дома в столь поздний час, или пыльная распряженная колымага, брошенная у ворот. Или…

Свалившийся ему на голову тип. По каким-то причинам маг не услышал и не увидел человека, ловко спрыгнувшего с ограды прямо на него. Тот, судя по всему, тоже не собирался нападать.

— Ой, простите! — Незнакомец убрал острый локоть с поясницы, и невозмутимо поинтересовался: — Вы целы?

— … твою ж мать! — выругался Шиан, скидывая с себя парня.

Маг собирался скрутить наглеца, но тот внезапно легко вывернулся и отскочил.

— Это едва ли, — легкомысленно пожал плечами воришка. — Моя уважаемая матушка хоть и была неразборчива в связях, но с такими как ты не связывалась.

— Если ты решил залезть в этот дом, мальчик, то ты сделал большую ошибку, — разминая шею, заметил Шиан. — Хозяйка не любит непрошенных гостей.

— А кто сказал, что я гость? Просто не люблю ходить проторенными дорожками. И если ты не заметил, я стремлюсь его покинуть, а не проникнуть внутрь. В отличие от тебя. И вообще, мне пора. Буду я еще с демонами тут рассусоливать.

Глаза парня, на вид довольно юного, светились в темноте. Шиан выпрямился, не сводя с него взгляд.

— Наглый двусущный!

— Тупой немортери! Вот и познакомились.

Отвесив шутовской поклон, парень внезапно исчез. Лишь напоследок в полутьме блеснули зубы в наглой улыбке. Но этот трюк маг знал хорошо. Вместо того, чтобы кидаться уда, где таял насмешливый оскал, Шиан опустился на колено и коснулся ладонью примятой травы. Воздух вокруг мага заискрился и затрещал, и вскоре он услышал болезненный вскрик справа от себя. Юноша скорчился на земле, с ненавистью глядя на своего противника.

— У меня есть опыт общения с двусущными. И с твоим кланом тоже, мальчик.

— Не сомневаюсь. Но кто сказал, что с тобой когда-либо сражались всерьез? — спросил баст, оскаливаясь.

В висках заныло, и Шиан услышал прохладный женский голос где-то внутри своего черепа.

— Поигрались и хватит. Жду вас. Обоих.

Судя по схватившемуся за лоб басту, тот тоже слышал приказ. Шиан скомкал сплетенное заклинание в руках и развеял его. Двусущный, ничуть не скрываясь, спрятал метательный нож в складках темной просторной одежды. И когда успел достать? Отчего-то маг не был уверен, что его щиты смогли бы остановить оружие баста.

— Шиан, — представился южанин.

Баст фыркнул, и подхватив брошенную неподалеку котомку, легко перепрыгнул обратно через забор. Мигнуло и погасло силовое поле, признавая в двусущном своего. Шиан же повернул назад, начав спускаться.

— Сбегаешь? — окликнул его баст.

— Нет, просто нужно кое-кого забрать.

К тому времени, когда он вернулся, баст почему-то не ушел, поджидая его по ту сторону ворот. Взгляд его был прикован к замотанной в плащ фигуре на руках мага. Но он так и не задал ни одного вопроса. И даже помог открыть дверь, чтобы зайти в дом.

Зиард, царственно стоявшая на нижней ступени лестницы, была менее сдержана в чувствах.

— Великое Небо, я даже не почувствовала, что Сехмет с тобой! — взволнованно воскликнула драконница. — Это ведь она, да?!

— Да, — коротко ответил Шиан. — Не думал, что вы знакомы. Ты никогда этого не упоминала.

— Что… что случилось? Она же не мертва?

Магистр покачал головой, и искоса посмотрел на стоящего в стороне баста.

— Это твой приятель? Значит, ты дружна с баст. Помниться, ты всегда говорила, что не любишь иномирцев, и тех, кто связан с ними кровным родством. И я единственное исключение из этого правила.

— Бастет сильно отличаются от немори и их потомков, — пояснила Зиард, жестом указывая следовать за ней. — Хотя бы тем, что они не пришли в мой мир добровольно. Несчастные пленники, связанные узами плоти, брошенные на чужой земле, вынужденные при каждом перерождении терять самих себя и вновь мучительно обретать…

Двусущный поймал скорбный взгляд драконницы на себе и подмигнул.

— Не все так плохо, драгоценная моя. У плотского существования есть свои преимущества. Не считая смерти, конечно. Терпеть не могу умирать.

Все трое поднялись на второй этаж. Там их уже ждал наг. Хассей, как и Зиард, был не слишком удивлен появлением Шиана.

— Так вот почему вы сказали нам ждать, великая! Знали, что немортери здесь появится. Вместе с Юджиной.

— О, и этот здесь. Со всей шайкой, полагаю, — сухо произнес Шиан, крепче прижимая тело бастет к себе. — Зиард, я не уверен, что хочу говорить с тобой при стольких свидетелях.

— Не бойся, остальные не проснуться. Здесь лишь те, кому я доверяю. И те, у кого нет ни одной причины вредить бастет. Давай не будем тратить время на споры. Ведь ты спешил ко мне не за этим, — примиряюще сказала хозяйка дома.

И демоны, и чародеи из двусущных многое что умели. Но вот сжимать и расширять пространство по своей воле, как это делали драконы — не могли. Поэтому оказавшись в огромном просторном зале, никак не способном уместиться на втором этаже, Шиан вновь почувствовал детское восхищение, смешанное с ноткой зависти. Так колдовать он не умел, хотя легко мог разрушить половину города за несколько часов. Но создавать сложнее, чем разрушать.

— Положи девушку на стол, и расскажи, что случилось.

— Бастет была в моем поместье. Ты знаешь, это одно из самых хорошо защищенных мест в Риаде. Не думаю, что и дворец императора мог бы похвастаться такой безопасностью. Но Ворон все же проник внутрь. И вот…

Шиан аккуратно развернул плащ и поправил черные пряди волос, разметавшиеся вокруг мертвенно-бледного лица Юджины. Немортери был слишком сосредоточен на девушке, чтобы увидеть реакцию баста. Только Хассей заметил, как вихрь эмоций пронесся в глазах Наэля, и тут же стих. Страх и ненависть, беспомощность…

— Тебе тоже приходилось сталкиваться с Вороном, Наэль? — спросил наг.

Баст болезненно дернул плечами, выдавая себя с головой.

— Это не важно. Что с Найрой?

— Найра? — нахмурился Шиан. — Ее никогда не звали так. Ни в одной из жизней.

Наэль поморщился, будто сожалея, что чем-то выдал себя.

— Я звал, — высокомерно сказал он. — Ты думаешь, что так хорошо ее знаешь?

Злил баст мага намеренно, или просто не мог сдержаться — результат был один. Шиан наконец обратил все свое внимание на баста, перестав видеть в нем лишь дерзкого мальчишку.

— Кто ты? — обманчиво спокойно спросил он.

— Так, уважаемые, — вмешалась Зиард. — Вы все же мне мешаете. Попрошу выйти.

— Нет, я не покину…

Хлопок, и Шиан оказался в гостиной месте с бастом и нагом. Зиард их просто выставила!

— Батюшки! Змей, ты где мага добыл? — басовито поинтересовался Фредерик с дивана, на котором минуту назад мирно спал, прижимая к животу подушку.

— Ты почему не в своей спальне? — недовольно спросил Хассей, стряхивая с плеч невидимую, и скорее всего не существующую пыль.

— Пошел водички попить и заблудился. Вот… решил здесь остаться.

Наэль, не обращая ни малейшего внимания на других, направился к двери. Дернул за ручку несколько раз, а затем устало прислонился лбом к двери.

— Закрыла? — Хассей, прищурив желтые глаза, задумчиво изучал напряженную спину баста. — Даже тебя не выпускает.

Поведение Наэля разительно отличалось от того, что он демонстрировал вечером. Кот промолчал, и опять же не глядя ни на кого, уселся на узкий подоконник, уставившись в темное окно.

— Боится, что сбежит. Застал его около ворот, — ответил вместо баста немортери.

— С чего бы тебе уходить, кот? — удивился Фредерик, но тут же забыл о своем вопросе. — А где Юджи, маг?

— Я не собираюсь отчитываться перед двусущными, — высокомерно сказал Шиан.

— Ах ты…

Прежде, чем бьорн полез на мага с кулаками, Хассей перехватил его и торопливо зашептал что-то ему на ухо. Шиану было лень подслушивать, да и не интересно. Как и сами оборотни. Едва ли они могли помочь там, где он сам был бессилен.

Им не пришлось долго ждать. Зиард появилась спустя час, притом пришла на своих двоих, а не появилась из воздуха. Следом за ней в гостиную зашел сонный лис, кутающийся в одеяло. Впрочем, глаза его уже блестели от любопытства.

— Меня разбудил голос и попросил… о, маг! Это не тот самый, который умыкнул бастет?

Наг важно кивнул, как будто лично привел немортери в дом Зиард.

— А Тиль и барон?

— Тиль я не смог разбудить, а барон… Даже не знаю. Он должен быть здесь? Если у нас намечается вечеринка, я против. Он мне не нравится.

— Никакой вечеринки, — усмехнувшись, ответила Зиард. — Вервольф нам сейчас не нужен, а Тиль слишком юна, чтобы впутывать ее во все это. Медвежонок, впрочем, тоже.

— Не выгоняйте меня, госпожа! Я же себе лапу сгрызу, думая, о чем вы тут будет разговаривать, — тут же заныл Фредерик. — Честное слово, от меня проблем не будет, только польза одна.

— Тогда никаких драк и разборок. И драм тоже. Это и тебя касается, Наэль.

Ненависть любого двусущного к немортери была вполне понятно. А как еще относиться к убийцам и преследователям? Но у Хассея сложилось впечатление, что в неприязни баста есть что-то личное. Хотя знакомыми они не казались.

— У нас, в конце конов, есть общий враг. Ворон, — сказала Зиард, устраиваясь в кресле и изящно закидывая ногу на ногу.

Она успела переодеться, и теперь красовалась в белоснежном восточном халате, мягко облегающее крепкое и мускулистое тело. Такая внешность едва ли была во вкусе нага, да и утонченной женственности клана кошек Зиард не хватало, но взгляд от драконницы отвести было нельзя.

— И ваш враг тоже? — нахмурился Хассей, пытаясь избавиться от почти гипнотического влияния драконницы на него. Сейх предупреждал, что драконы хоть не злы, но коварны, а их благоволение может быть опасно. Так что лучше восхищаться издалека.

Зиард насмешливо посмотрела на змея, и он почувствовал, как горло пересыхает. Может, драконы больше и не были хозяевами в этом мире, но в своем доме Зиард была всемогуща. И возможно, всеведуща.

— Да. Даже у меня могут быть старые враги, до которых я не могу добраться. Шиан, как много ты знаешь о Белом Вороне?

— Лишь то, что Юджина считала, что он и Каоран Хогин, правитель Менефера — одно лицо. И что именно он открыл путь демонам в этот мир. Это правда?

— Да. Но в случившемся есть и моя вина. Знаю, что вы нетерпеливо ждете, чтобы я помогла Юджине, но прежде вам стоит узнать, что связывает нас троих. И почему я не могу помочь.

Шиан скинул подбородок, прожигая взглядом Зиард.

— Дочь повелителей неба не может одолеть человека?!

— Если Ворона еще можно считать человеком… — пожала плечами Зиард. — К тому же в этом теле мои способности сильно ограничены. Меня называют последней из драконов. Но это ложь. Я лишь тень той, которой когда-то была.

Фредерик приоткрыл рот:

— Так вы… А меня считали мечтателем, когда я говорил, что драконы реально существуют! Только где крылья там, хвост, шипы?! Ох, я опять несу какую-то чушь. Простите. Уж драконам то должно быть совсем не сложно менять обличия по своему желанию.

— Вовсе нет, — возразила Зиард. — Люди, слабые, смертные люди, с нежной и тонкой кожей, без клыков и брони — единственные, кому было так некомфортно в своем теле, что они научились превращаться в животных… Точнее, некоторые из них, которых сейчас зовут двусущными. Зачем бы дракону, повелителю неба, учиться превращаться в человека?

— И вправду, зачем? — тихо спросил Шиан.

— Ради любви. Я говорила тебе много раз, мой друг. Нет ничего опаснее и страшнее любви, особенно если она невзаимна.

Эта история произошла по человеческим меркам так давно, что едва ли ее кто-то знал. Роме непосредственных участников, конечно. Например, самой Зиард Де`Ардене.

Драконница уже давно достигла зрелости и покинула свое гнездо, но найти партнера так и не могла. Те, кто приносил ей дары, кто танцевал с ней в небе, пытаясь произвести впечатление — не вызывали у Зиард никакого интереса. Они были скучны, предсказуемы… и чаще всего, очень стары. Род повелителей неба угасал, и найти спутника жизни было непросто.

Почти век прожила драконница в одиночестве, отвергнув всех ухажеров и спрятавшись в горах, прежде чем ее покой потревожил человек. Он поднялся к ней из знойных пустынь, пройдя тысячи миль только для того, чтобы научиться древней волшбе могущественного народа.

Конечно, Зиард ему отказала. Но почему-то не убила. И он возвращался вновь и вновь. Надоедая, раздражая, смеша, развлекая… наполняя ее дни хоть каким-то смыслом. Ожиданием его — Каорана Хогина, нахального и веселого принца Менефера.

Однажды она обнаружила его спящим у нее под чешуйчатым боком. Наглый человечишка… такой бесстрашный и такой доверчивый. Зиард не смогла больше прогнать принца. Он щедро делился с ней своими знаниями. Как маг Каоран едва ли мог удивить любимое дитя Хозяев Мира, но он был отличным рассказчиком. Он поведал драконнице о далеких землях и обычаях, пел песни своей страны, а то и рассказывал детские сказки. Голос его был таким нежным и мягким, так сильно отличающимся от грубого рычания драконов! И она слушала, слушала, слушала… И сама не заметила, как начала отвечать. Спорить с магом, спрашивать. Учить.

Возможно, желая впечатлить Каорана, она рассказала слишком много. Но ведь даже если человек узнает тайны драконов, то не сможет ими воспользоваться. А он так восхищался ее мудростью и силой. И так приятно гладил шею там, где чешуя была совсем тонкой.

А в один из дней, когда снег начал сходить с подножий гор, он исчез. Точнее, ушел без предупреждения, забрав все свои вещи. Зиард несколько часов парила над своими землями, пытаясь увидеть крошечную человеческую фигурку, но все безуспешно. Да и она сама его учила магии сокрытия. Кто знал, что ученик окажется столь талантливым.

Сначала Зиард была в растерянности. Потом разозлилась, пообещав сожрать первого же попавшегося ей на пути смертного. А затем затосковала. По ласковым рукам, внимательному взгляду, тихому голосу. Тоска с каждым месяцем становилась все сильнее и сильнее, превращаясь в одержимость. Зиард слишком отвыкла от одиночества, и сейчас тяготилась им.

Решение найти Каорана пришло к ней спонтанно, и с каждым днем все больше и больше крепло. Вот только лететь в мир людей было опасно. Они, конечно, букашки, но когда этих букашек много, то они могут причинить вред. Да и не хотелось Зирд пугать соплеменников своего друга.

Солнце успело зайти и встать не менее пяти раз, когда заклинание было готово. Драконница взвилась в небо, пылая в окружающей ее магии, и достигнув облаков, сложила крылья, и рухнула вниз. У самой земли ее тело вспыхнуло, и на траву уже опустилась девушка.

В слабом и маленьком теле было непривычно, но самое ужасное, что исчезла и большая часть магии. Даже если бы она захотела, вернуться назад было бы непросто.

Но вместо былой мощи появилось что-то другое. Отдающее болью в сердце, кривящее губы в мучительной улыбке, оставляющее влажные полоски на щеках.

Любовь. Зиард впервые в своей жизни полюбила. Только не дракона, а человека, и это пугало. Смогут ли они быть вместе? Примет ли он ее и полюбит ли в ответ?

Путь до Менефера занял год и три месяца. Каоран не соврал — он действительно был принцем тех далеких земель, лежащих за пустыней. Точнее, уже правителем. Старый царь умер, и вместо него на трон зашел почитаемый всеми Каоран — пусть и не старший сын, но наиболее достойный. Об этом свидетельствовало и то, что он обошел всех братьев в магическом и воинском искусстве, убив тех одного за другим, и то, что стать женой его согласилась прекраснейшая Махдет — единственная дочь царя. И единокровная сестра Каорана…

О сладостная Махдет! С тонким и гибким станом, губами, будто лепестки роз и темно-зелеными, будто глубокие воды реки Айша, очами. Кто был красивее ее среди людей? Каоран смотрел только на нее. Махдет царила не только в его дворце, но и в его сердце — единолично, полновластно. Но за нежной и хрупкой красотой царицы, за очарованием ее улыбки, и сияющими, будто драгоценности огромными глазами, Зиард чувствовала лишь холодную ненависть к своему мужу. Но принцессу учили покоряться и служить мужчинам — и она безропотно взошла на ложе своего брата, и служила ему, как к своему богу. Каорану Хогину хватало и этого.

Зиард не собиралась мстить, или даже мешать счастью Каорана. Она хотела только посмотреть на него ближе. Но он не только увидел, но и узнал. Обрадовался! На самом деле! И приблизил к себе, приказав оказывать Зиард почести почти как богине. Может быть, и драконница поняла это гораздо позже, он просто пытался отвести от себя ее гнев, не понимая, что Зиард никогда не причинит ему зла. На это способны только люди — делать больно своим любимым.

Годы шли, но Махдет так и не смогла зачать от своего мужа. Хогин был в отчаянии — ведь только царица была достойна стать матерью его будущих детей. И он умолял Зиард помочь ему. Поделиться своей кровью для проведения могущественного и нечестивого обряда. А когда Зиард негодующе отказалась, подло пленил ее, заточив в магической клетке.

С помощью крови драконницы Каоран открыл портал между мирами. Случайно ли это было, или царь знал, что это произойдет, но он впустил немори — демонов, на человеческие земли. А Махдет… перестала быть собой. Ее прекрасное тело заняла совсем другая душа. Точнее, дух — сильфида, магическое создание из мира немори.

И благодаря ли духу, или сделке с демонами, Махдет все же смогла забеременеть. Только это был не долгожданный сын, а дочь — Сехмет.

— То есть Юджи была рождена в результате кровосмешения?! — в ужасе воскликнул Фреди.

Шиан равнодушно пожал плечами.

— В те времена так было принято.

— Но это нарушает закон двусущных, — возразил магу Хассей. — Кровосмешение — путь к вырождению. Думаю, что и Махдет не могла зачать именно поэтому. Но если царица стала первой бастет благодаря той самой сильфиде и колдовству немори и Каорана, то получается, она и не была никогда двусущной.

— Бастет умеют превращаться в кошек, но если двусущные изначально это люди, обретшие звериную ипостась, то с бастет, а Махдет была не единственной, хоть и первой, все немного сложнее. Поэтому Сехмет, ваша Юджина, имеет шанс выжить даже без тела. Сильфидам оно и не нужно, — ответила Зиард. Лицо ее все еще было печально. Воспоминания были все еще болезненными. — Но можно ли Каорана считать отцом Сехмет… Не знаю. Она всегда рьяно отрицала это.

— Откуда ты ее знаешь? — требовательно спросил Шиан.

— Я воспитала Сехмет, и обучала ее всему, что могло пригодиться, чтобы спасти жизнь.

— Что принцессе могло угрожать?

— Каоран. Вскоре после открытия портала царь обезумел, так что его жене пришлось бежать вместе с ребенком. Она освободила меня и попросила помощи. Я скрывала их, сколько могла. Но вскоре Каоран добрался до царицы. Я смогла спасти лишь дочь…

Баст спрыгнул с подоконника, и не обращая внимание на присутствующих, уселся у ног драконницы..

— Ты никогда не рассказывала мне этой истории,

Зиард взъерошила ему волосы и слабо улыбнулась.

— Не видела смысла. Баст, в отличие от бастет, почти не владеют даром сильфид, и меньше связаны с другим миром. Зато гораздо управляют своей звериной сущностью, и часто более сильные маги.

Наэль не выглядел удовлетворенным ответом, но промолчал, положив голову на колени Зиард.

— Это все прекрасно, — раздраженно сказал Шиан. — Но что Каоран хочет от моей жены? Бессмертия? Власти? Могущества?

— Все это и так у него есть. Он хочет открыть портал в мир немори. Снова. Моя кровь для этого уже не подходит — слишком мало осталось во мне от небесного народа. А вот душа Сехмет вполне может стать для него источником силы и проводником.