Юджина. Девять жизней

Глава 2. В которой маг вспоминает юность

…

Лезть в ульвикские катакомбы было хоть и боязно, но не так уж опасно. Самое худшее, что могло ждать Грейда, это расхитители древних могил или призраки. Но ворье было достаточно трусливо, чтобы связываться с магами, а призраки, как известно, не могли причинить смертным никакого вреда.

Обычные призраки. Те, кто напал на Грейда, к обычным бесплотным неупокоенным явно не относились. Плечо, за которое коснулся один из неупокоенных, неприятно ныло, а рука и вовсе перестала подчиняться и почти не ощущалась и была на ощупь холодной. Пытаясь оторваться от преследовавшей его нежити, ученик мага потерялся в сплетении коридоров, и вышел к какому-то тупику. А за спиной, в то же время, уже начинал расползаться холод, знаменую появление неупокоенных. Лихорадочно изучая карту, Витори никак не мог понять, ошибался ли он со своим предполагаемым местоположением, или это нагло врала карта, показывая проход там, где его не было. Стена явно была цельной!

Позади раздался шорох, а затем в воздухи проступили тени — в отличие от обычных призраков, эти совсем не походили на облачка молочного тумана. У этих неупокоенных не было и лиц, лишь два мерцающих синим провала на том месте, где должны были быть глаза.

— Мамочка, — севшим голосом произнес Грейд, и влив оставшиеся силы в атакующий амулет, кинул его в неспешно подступающую нежить. Амулет раскололся, чихнул серебристой пылью… и ничего. Неупокоенных он как будто и вовсе не почувствовал. Все с тем же странным шорохом тени окружили его. Поврежденное плечо вслед за рукой потеряло свою чувствительность, и Витори с ужасом понял, что он теряет волю к сопротивлению. Неупокоенные выпивали его, а он даже не мог что-нибудь сделать. Вот одна из теней протянула свою полупрозрачную руку, коснулась его волос…

— Tei! Tei mosse. Riad lo`tuan! — раздался сильный уверенный голос и тени расступились, а затем и вовсе растворились в стенах.

Его спасли. Это хорошо. Но… неужели это сделала женщина?! И на каком языке, черт возьми, она обращалась к неупокоенным? Заклинание? Чушь, женщины не умеют колдовать.

— Вы как? Живы? — бодренько спросила незнакомая особа, склоняясь перед упавшим на колени магом и с интересом его разглядывая, — Ой, а что это у вас такое?!

— Жив… а вы про что?

— Ну вот эта светящаяся штука у вас на лбу.

— Магфонарь, — Грейд поправил резинку, крепившую фонарь к голове, и только тогда заметил, что вторая рука начала работать.

Откашлявшись, он встал и с самым независимым видом отряхнулся. Женщина была странной. Достаточно молодая, ей явно нет и тридцати, но при этом весьма самоуверенная, и на него смотрит с каким-то снисходительным превосходством. Красивая, с яркими зелеными глазами, темной копной волос, небрежно убранными в пучок, и соблазнительно-полным ртом. Одежда явно дорогая, пошитая из хорошей ткани, но не маркая и достаточно удобная. Судя по грации и манерам, незнакомка вполне могла оказаться леди, хотя юбка была на ладонь короче, чем того требовали приличия, да и что вообще могла делать леди в таком месте?!

Но спросить не успел, так как незнакомка уже отвлеклась на карту, упавшую на пол.

— И что это у нас такое? — пробормотала она, разворачивая свиток. — О, какая полезная штука! Была бы у меня такая, я бы не бродила бы по этим развалинам третьи сутки подряд. Может, объединим усилия, маг?

— А вы собственно, кто такая? — с несколько запоздалым подозрением спросил Витари.

— Я? Эстер Тиа, — женщина обаятельно улыбнулась, и сердце Витари затрепетало. — Историк. Вот, исследую славное прошлое Риада. Не думала, что здесь еще можно найти вот такие вот уголки, не тронутые грабителями. Большая удача.

Грейд пригладил растрепавшиеся волосы, жалея, что Эстер увидела его таким испуганным и растерянным, да и еще с этим нелепым фонарем.

— Меня зовут Грейд Витори.

— О, так вы принадлежите к славному роду Витори? Я хотела заглянуть в одну из ваших мастерских, для оценки… моего наследства. Мне магические вещички то особо не к чему, поэтому думаю их продать…

— А наследство небось древнее, и весьма похоже на те артефакты, которые можно найти в подобных катакомбах? — прищурил светлые глаза Грейд.

— Намекаете, что я не историк? — склонила голову Эстер, продолжая все так же улыбаться.

Грейд сделал шаг назад:

— Я даже не уверен, что вы человек.

— С чего бы? — искренне удивилась женщина.

— Во-первых, ни одна нормальная женщина не полезет в эти катакомбы.

— А я ненормальная! — живо отреагировала Эстер, весело блеснув глазами.

— И у вас даже нет факела, чтобы ориентироваться в темноте.

— Потеряла в коридоре, пока спешила вам на помощь.

— Вы… вы сказали неуспокоенным что-то, и они ушли!

— Может они решили, что вы не очень вкусный?

— А то что вы говорили…

— Ну, женщины всегда несут чушь, когда волнуются, — пожала плечами Эстер беззаботно.

— Вы врете! — возмутился Грейд. — Вы им что-то приказали!

— И кем я должна быть, чтобы такое сделать? — поошряюще спросила Эстер.

— Хозяйкой этих мест, — запинаясь, проговорил Грейд, борясь с желанием унести ноги. Бежать то, в принципе, было некуда. За спиной — лишь стена. Он снова был в ловушке.

— То есть высшей нежитью, да? — подсказала женщина. — Смелое и интересное предположение, но в корне неверное.

Эстер протянула руку и повелела:

— Коснитесь меня, Грейд.

Не веря тому, что он на самом деле это делает, Витари коснулся узкой ладони. Она оказалась теплой и мягкой. Эстер определенно принадлежала к живым существам.

— Убедились? — усмехнулась Эстер, наблюдая, как зачарованно маг изучает ее руку, и резко развернув ладонь, вцепилась в его запястье. Грейд вздрогнул и отшатнулся, едва не упав. Светлую кожу риадца прочертили узкие и глубокие царапины. Эстер звонко рассмеялась:

— Простите, не удержалась.

— И все-таки вы не человек.

Смелая, не побоявшаяся спуститься в ульвикские катакомбы, красивая, и владеющая магией, или чем-то подобным…

— Вы оборотень! — воскликнул Витари.

Эстер насмешливо поклонилась:

— Двоесущная. Угадаешь с трех попыток, какая, отпущу живым и невредимым, да и еще подскажу, как добраться до местных сокровищ.

— Это легко, учитывая что есть всего четыре клана. Я думаю, вы кицунэ!

— Нет.

Витари глубоко вздохнул, пытаясь вспомнить все, что рассказывал ему учитель об оборотнях.

— Нага?

— И снова нет, — Эстер демонстративно облизнулась, и Грейд побледнел. — Еще одна попытка.

— Я… я могу подумать? — отчаянно спросил он.

Эстер вздохнула, взглянула на карту в руках, и пожала плечами:

— Думай сколько хочешь. А пока, не желаешь посмотреть, куда ведет путь за твоей спиной? Я знаю, как открыть тайный проход…

Угадать, кем именно была Эстер, Витари смог только через три года. Как оказалось, не такой уж и кровожадной оказалась эта бастет… Просто она, как и любая кошка, очень любила игры.

К вечеру Юджина почти забыла о существовании Грейда Витори, как и свое обещание дать ему ответ. Но маг оказался на редкость прилипчивым. Днем он вновь зашел в книжную лавку, познакомился с батюшкой Юджины, и сумел как-то очаровать его. Так что, вернувшись домой, Питер Доэрти объявил Юджи, что не пойти на встречу с магистром Витори она не может. Стоит ли говорить, что для девушки приязни к назойливому магу это не способствовало?

Впрочем, пусть даже спутник Юджины не слишком ей нравился, выглядеть достойно все-таки хотелось. А до свидания в "Рубине" оставался только час. Так что к дверям ресторана Юджина подошла с опозданием почти в полчаса, но зато выглядела настолько безупречно, насколько это вообще возможно. Может быть… да нет, даже наверняка, риадскому магу приходилось общаться с настоящими аристократками, одетыми в меха и драгоценности, носящими шелка и бархат. Но яркую красоту Юджины в полной мере подчеркивала атласная красная лента в волосах, и муслиновое платье, украшенное изящной вышивкой по вороту и рукавам. Ничего больше просто не было нужно. Восхищение в глазах Витори было достаточным подтверждением, и успокоило бы и менее самоуверенную девушку, чем Юджи.

— Рад, что вы нашли возможность сопровождать меня сегодня.

Юджине льстило внимание мага, но расслабляться с ним она не собиралась. Холодно кивнув головой, она протянула руку и позволила сопроводить себя в ресторанный зал. Столик уже был заказан. Усевшись, Юджи уткнулась в меню, решив как можно скорее покончить с неприятной обязанностью. Витори огляделся.

— Здесь довольно уютно, и посетителей много. А где музыканты?

— Лайхо обычно появляется к девяти, когда посетители уже достаточно разогреты алкоголем и благодушны, — рассеянно отозвалась Юджина, не в силах выбрать, какой десерт ей хочется. Фруктовое желе со взбитыми сливками или шоколадный бисквит с кремом? — Если, конечно, ничего не изменилось а последнее время.

— Вы здесь уже бывали?

— Да, с прежним женихом.

— А что случилось?

Маги редко бывали тактичны, и этот не был исключением. Юджина подняла глаза, и вскинула брови.

— С вашим женихом, почему он бывший?

— Я ему не подошла, — коротко ответила Юджи.

— К моему счастью, — маг сверкнул глазами и накрыл своей ладонью пальчики Юджины. — Не представляете, насколько рад, что я с вами познакомился, и что ваше сердце никем не занято.

— Я это не говорила, — Юджина поджала полные губы и осторожно вернула свою руку себе. — Вы говорили, что я должна просто составить вам компанию на этот вечер. Ничего больше. Я не собираюсь становиться… вашей спутницей.

Витори непонимающе нахмурился.

— Спутницей? О! Вы неправильно истолковали мои намерения. Они вполне себе серьезны. Мне хотелось бы стать вашим супругом.

— После первой же встречи? Вы с ума сошли!

Матушка Юджи нередко ругала ее за излишнюю прямоту и несдержанность, но поведение Витори просто водило девушку из себя. Она сердито положила меню на сто и поднялась.

— Сядьте. Вам никто не позволял уходить, — голос Грейда прозвучал холодно и настолько жестко, что Юджина и вправду села, глядя на мага во все глаза. — Что вы тут устроили? Разве я оскорбил вас?

Юджина вздернула подбородок, борясь с желанием отвести взгляд от бледно-голубых глаз мага.

— Вы надо мной насмехались.

— Даже и не думал. Вы красивая девушка, из достаточно хорошей семьи. Что такого в том, что вы мне приглянулись?

— Я не страдаю скромностью, но моя внешность не так уж и поразительна, — сухо сказала Юджи. — И я не верю в любовь с первого взгляда.

Витори притворно вздохнул.

— Ах, куда катится мир. Молодые девушки перестали быть романтичны. Но наверное… о, официант! Предлагаю прерваться и заказать ужин. Я настаиваю на этом.

Когда слуга ушел, Юджи успела взять себя в руки. И действительно, чего она так взвилась? Откуда эта странная, непонятная тревога при взгляде на мага?

Отпив из бокала воды, девушка украдкой кинула взгляд на Витори, развалившегося на стуле напротив и пристально ее разглядывавшего. На вид между тридцатью и сорока. Сухие, строгие черты лица, складка между бровей, говорящая о привычке хмуриться, ясные светлые глаза, русые волосы, собранные в аккуратный хвостик. Внешность не самая яркая, но благодаря манерам и элегантной одежде маг производил впечатление. Наверное, Витори нравился женщинам. Так отчего же он так зациклился именно на ней?!

— Возможно, мои действия кажутся тебе поспешными, — медленно, и вкрадчиво сказал маг, — Но поверь, я все обдумал. У меня нет времени на долгие ухаживания, я в этом городе лишь проездом, но готов задержаться… к примеру на недельку, чтобы дать узнать себя получше.

Брови девушки взмыли вверх.

— А меня получше вы узнать не хотите?

— Ну, я уже успел поспрашивать немного, — белейшие зубы мага блеснули в улыбке. — И, пусть это и звучит немного грубовато, но все же я могу дать вам, леди Доэрти, гораздо лучшие перспективы, чем ожидают вас в этом городе, учитывая вашу… репутацию.

Кровь бросилась в лицо Юджине.

— А вас значит, ничего не смущает?

— Абсолютно. Молодости свойственны глупые и поспешные поступки, а вы, несмотря на все слухи, не кажетесь развязной девицей. И мне кажется, что мы поладим.

— Интуиция подсказывает?

— В том числе. А мы, маги, склонны доверять своей интуиции. А вам ваше сердце ничего не говорит?

— Лишь то, что вы не полностью честны. Эстер… кем она вам была?

— Эстер? — медленно повторил маг.

— Вы приняли меня за нее. Наверное, я похожа на нее. Так кем она вам приходилась? Возлюбленной, женой?

Маг сутулясь, оперся на стол, разглядывая свои длинные узловатые пальцы.

— Она… она была самым дорогим для меня человеком. Самым близком.

— И что с ней теперь?

— Мертва. Точнее, ее убили. И теперь я не хочу больше терять дорогих мне людей. Впрочем, вы слишком молоды, чтобы это понять.

И столько горечи, столько муки было в голосе Витори, что сердце Юджины дрогнула. Пальцы ее коснулись его холодной ладони.

— Простите. Мне не хотелось напоминать вам о плохом. Но поймите и меня. Я не хочу быть ничьей заменой.

— Вы и не будете. Но дайте мне шанс. Дайте доказать, что более верного и преданного мужа чем я, вы не найдете на свете. Поверьте, я дам вам все, что вы захотите.

Девушка нервно рассмеялась.

— Мне нужно не так уж и много.

На лицо мага скользнула улыбка, казавшаяся лишь тенью тех прежних, но зато гораздо более искренняя.

— Нет, вы очень жадная особа, — чрезвычайно уверенно сказал Витори. — Вам нужно все и еще немного сверху. Внимания, любви, заботы… власти, свободы. Но это в вас и привлекает. Мне хочется вас баловать, и что самое приятное, я могу себе это теперь позволить.

— А что взамен? Всегда что-то есть взамен, — пробормотала ошарашенная Юджина, клянясь в жизни больше не заигрывать с посетителями, даже ради хорошей выручки.

— Только вашу верность. То, что вы будете принадлежать только мне.

Слова Витори смутили Юджину, застав позабыть все возражения, что она собиралась сказать. Верность? Разве это не то, что само собой подразумевалось в браке? По крайней мере, со стороны женщины. Очевидно, жизнь хорошо потрепала мага, раз его так волновала женская преданность.

— Вы можете не торопиться с ответом. Давайте в этот раз просто приятно проведем вечер, — сказал Грейд, поняв, что девушка находиться в замешательстве. — О, вот и наш заказ.

Юджи умела быть великолепной собеседницей, но сегодня она была необыкновенно молчалива, предпочитая глядеть себе в тарелку. И даже появление музыканта, заигравшего что-то легкомысленно-жизнерадостное, не смогло поднять ей настроение. И лишь когда Грейд Витори упомянул цели своего приезда, девушка немного оживилась.

— Аномалии? Никогда не слышала об этом.

— Неудивительно, — снисходительно ответил маг. — Аномалии существовали всегда, просто их проявление были всегда разнообразны, поэтому никто не сводил их в одну классификацию. Самые известные из Аномалий — магические источники. Места, где происходят стихийные выплески магической энергии. К Аномалиям я отношу и феномен магических кругов.

— Магические круги, — задумчиво повторила Юджи. — Те самые, сквозь которые в наш мир попадают демоны и фэйри?

— Почти верно. Но вторых, как считается теперь, и вовсе не существовало, а демонов уже никто не видел сотни лет. Но да, иногда через магические круги просачиваются те или иные иномирные создания, правда, рангом поменьше, чем демоны.

— И что общего между источниками, сминающими ткань реальности, и этими кругами?

— Вижу, вы немного разбираетесь в теме, — Грейд одобрительно кивнул. Юджина смущенно поправила выбившую из прически темную прядь.

— Отец не запрещал мне читать книги по магии.

— Тогда я могу говорить, не объясняя основы. Хорошо. Общее во всех аномалиях то, что они появляются так же неожиданно и беспричинно, как и исчезают. Никакой системы на первый взгляд, в этом нет. Есть гипотезы о том, что попадание в наш мир разнообразной нечисти может иметь экзогенный характер, то есть быть инициировано извне.

— Люди винят в этом магов, — не удержалась Юджи. Витори пожал плечами:

— Бывает и такое. Хотя сейчас и не осталось сильных призывателей. Да и раньше это было скорее исключением, чем правилом. Но если круги как-то еще пытаются обьяснить, а то и спрогнозировать их появление, то с иными аномалиями все сложнее. Сейчас большинство исследователей сошлись, что магические источники, петли времени и пространства — это естественные процессы, свойственные нашему миру, и не стоит искать в их появлении особого смысла для людей или магов.

— Но вы не согласны, — скорее уточнила, чем спросила Юджина, задумчиво вертя в руках вилку.

— Нет. Я приехал как раз из-за магического источника, открывшегося неподалеку.

— Так вот почему у нас такой приток магов в последнее время. Вы пятый за три месяца.

Грейд подавил улыбку:

— Да, очень много, — согласился он. — Но источник этот не слишком сильный, а от того может быть интересен только местным магам. Но я ради интереса собираю статистику обо всех подобных явлениях. И лазванский маг сообщил мне о некоторых свойствах этого источника, достаточно необычных и редких. Я уже сталкивался с подобным когда-то, только начав изучать риадские аномалии.

— Что же необычного в нашем источнике?

— Вам, как не магу, будет сложно понять. Но… помните, я говорил, что не согласен с тем, что источники появляются совершенно стихийно? Мне кажется, я смог найти причину появления здесь подобного источника.

Юджина наклонилась вперед, забыв о еде:

— И?

Маг отпил красного вина из бокала, наслаждаясь вниманием своей спутницы:

— Этот источник, подобно виденному мной когда-то, служит для подпитки сил.

— Магов? — непонимающе нахмурилась Юджина.

— Конечно же нет! Не смертных чародеев, но существ, или существа, чья суть связанна с магией гораздо крепче. Когда мы с Эстер исследовали риадский источник и земли вокруг него, мы наткнулись на древнее гнездо.

— Гнездо? — эхом повторила девушка.

— Да, в руинах, уже опустевших и разграбленных. Но кое-что бандиты пропустили. Под старыми камнями, в глубине земли, сотни лет вызревало яйцо дракона. Источник появился как раз тогда, когда ему пришло время вылупляться.

Юджина аж подскочила, но все-таки сумела промолчать, не желая перебивать Грейда.

— Да да, я видел настоящего дракона, к тому же новорожденного. Мы помогли ему добраться до источника, и когда дракон окреп, он покинул Риад, улетев к своим соплеменникам. Которые, как известно, на человеческих землях давно не живут, а населяют архипелаг к западу от нашего материка.

— Значит и тут тоже может пробуждаться дракон?

Витори покачал головой.

— Не обязательно дракон, но я надеялся, что я смогу найти того, кому мог понадобиться этот источник. Кто являлся причиной его появления. Впрочем, кажется, я уже нашел, — таинственно сказал Грейд, хитро прищурив голубые глаза.

— Мантикора? Феникс, грифон? — начала перечислять девушка всех, кого могла вспомнить, но Грейд лишь качал головой. Так Юджина и не смогла выудить из мага, о каком же существе он намекал. Зато получила общения Витори свозить ее к Аномалии. Юджина совсем забыла, что собиралась отвадить мага от себя. Любопытство девушки оказалось сильнее осторожности.

Шиан был раздражен, и раздражение это грозилось перерасти в настоящую, неконтролируемую ярость. В Лазване маг не смог найти ни одного следа присутствия бастет. Среди нескольких десятков темноволосых и зеленоглазых девиц, живущих в городе и его окрестностях, не было той единственной, кого он искал. Попадись Шиану сейчас тот бард. Что направил его по неверному пути…

Когда маг уже собирался покинуть Лазван, местный маг, бесполезный человечишка, способный только трястись от страха и пресмыкаться, внезапно выдал полезную информацию.

— Почему ты мне сразу не сказал о том, что сюда приезжал Витори?

Шиан говорил тихо и спокойно, вот только за горло он держал достаточно крепко. Кейтор, лазванский целитель, впрочем, боялся вовсе не удушения. Это бы считалось даже неплохим исходом. Гораздо будет хуже, если заезжий колдун решит его проклясть… Проклятие от немортери… можно будет забыть даже о посмертном покое.

— Я… эм-м-м, простите… Но он обращался ко мне совсем по иному поводу. Он не искал ту девушку, ради которой вы приехали.

— Но что-то ведь искал, да?

— Д-д-да. Его интересовал источник. Мы переписывались с магистром о необычных свойствах данного объекта…

— Источник магической энергии? С чего бы? — нахмурился Шиан, и все-таки отпустил мага.

Тот всхлипнул, и уселся прямо на пол, не в силах держаться на подкашивающихся ногах. Но Шиан уже не обращал на него внимания. Сейчас его мысли занимал лишь артефактник. Теперь его ярость нашла свою цель.

— Уловка, всего лишь уловка, — пробормотал немортери. — Он здесь из-за нее.

— Что будет, когда вы найдете магистра Витори? — несмело спросил лазванец.

— О, я сделаю то, что должен был сделать давным-давно. Прекращу его жалкое существование. По старой памяти я прощал Грейду многое, но то, что он пытался скрыть от меня…

Лазванскому магу было не слишком жалко высокомерного Грейда Витори, навлекшего на себя гнев Шиана, магистра демонологии. Уж предупреждать Витори о грозящейся опасности Кейтор точно не собирался. А вот неизвестной девушке он все-таки сочувствовал. Неизвестно, с какой целью Шиан ее искал, в каком ритуале хотел использовать… От немортери не стоило ждать ничего хорошего. Это простой люд мог считать их обычными демонологами, странными и мрачными представителями не слишком почетной и прибыльной профессии, ставшей такой после того как демоны стали сейчас лишь персонажами сказок и легенд. Немортери, когда-то действительно охотились за демонами, для того чтобы их подчинить и убить. Но даже когда внешняя угроза почти исчезла, а нечисть сама стала опасаться смертного племени, немортери остались защищать людей от магов, а магов от людей. Немортери… стражники незримых границ, но также каратели и палачи.