Замужество за мужество

Глава 18

Я шагнула вперед, держа мужа под руку, отчетливо понимая, что обратного пути уже не будет. Меня может ждать в Лирре все что угодно, от неприязни со стороны подданных до нелюбви правящего монарха. Хотя, любовь императора Мадьера I может вылиться в более извращенные формы, чего уж тут скрывать. Некоторые черты у Тая от него были, особенно до встречи со мной во взрослой жизни. Но я верила любимому, верила в то, что он поможет преодолеть все препятствия и проблемы. В итоге горделиво выпрямила спину, вздернула подбородок и оглядела свысока присутствующих. Меня интересовала одна конкретная дама.

Надин нашлась в первых рядах приглашенных. Платье на ней снова было кроваво-красного цвета. Я очень порадовалась, что мое тело облегает зеленая ткань. Пышный бюст дамы, казалось, в очередной раз готов впрыгнуть из декольте. А количество бриллиантов, украшавших ее волосы, шею и руки превышало любые разумные пределы. Она блестела словно праздничное дерево, которое наряжают на праздник всех богов.

Мне же было крайне интересно наблюдать за выражением на хорошеньком личике, которое резко утрачивало свою красоту со сменой эмоций. Сначала, когда, как и полагается, все придворные опустили глаза в пол до высочайшего разрешения, она этого не сделала, нахально разглядывая в первую очередь меня. Видимо хотела показать, кто здесь главный. Я поймала этот взгляд и криво усмехнулась. Муж даже не глянул в ее сторону. Причем не преднамеренно избегал, а просто не заметил. Что меня, несомненно, порадовало.

За взглядом превосходства у Надин отразилось узнавание. Это ей совсем не понравилось. Одно дело высказывать свое «фи» никому неизвестной крестьянке, и совсем другое невесте и наследнице престола соседнего государства. В моих глазах начало плескаться торжество. Оно многократно усилилось и обзавелось крылышками, когда взгляд соперницы сместился к онори. Это украшение давало понять всем окружающим, что его хозяйку однозначно любят. И на других красоток наследный принц уже вряд ли посмотрит.

Надин побледнела и слегка пошатнулась. Благо, стоящий сзади мужчина привлекательной наружности, быстро среагировал и поддержал девушку. И это был бы момент моего триумфа, полного и безоговорочного, если бы взгляд бывшей любовницы не переместился к горбу моего мужа. Страх в глазах тут же сменился отвращением и брезгливостью.

В этот миг я поняла, что ненавижу ее. Вот такие мы девочки странные: любит, не нравиться. Ненавидит, не нравится еще сильнее. А также я поняла, что сделаю все возможное и невозможное, чтобы он не увидел этих неприятных взглядов. И докажу, что я его люблю. Пусть для этого мне придется крикнуть о чувствах даже на всю вселенную.

Его императорское величество ожидал нас, сидя на троне. Рядом стояли глубокие кресла. В одно из них ожидаемо расположилась мачеха мужа, которая по мне скользнула лишь равнодушным взглядом. Что, в общем-то, хорошо. Бороться с ее ненавистью было бы менее приятно. А вот во втором кресле совершенно неожиданно для меня, да и, похоже, для мужа, сидел мой отец. Его-то каким ветром сюда занесло? Хотя, чего я удивляюсь? Свадьбу, не тайную в часовне, а парадную в императорском храме, он пропустить не мог. Тай, завидев тестя, сначала напрягся, но почувствовав своей рукой, на которой лежала моя ладонь, что буря эмоций жену не обуревает, тоже расслабился.

Мы подошли и встали напротив правителей. Муж почтительно, как и подобает примерному сыну, склонил голову, а я присела в реверансе. Мадьер I кивнул нам, этим дав разрешение выпрямиться и отойти в сторону, а затем встал и заговорил:

– Дорогие мои подданные! Вот и настал знаменательный день в нашей империи, которого мы ждали долге годы. Мой сын и наследник престола Тайгер Грозманн представляет нам свою избранницу принцессу Амирану. Мы все очень сильно надеемся, что она станет достойной спутницей жизни его высочества и скоро подарит нам следующих наследников, а вместе с ними процветание и мир на всей территории Лирры. Также мы рады приветствовать в этом зале ее отца и короля Риглы его величество Кристофера III.

После этой фразы батюшка встал и легко, чтобы не приуменьшать своей значимости, поклонился подданным. Он отлично знал все тонкости придворного этикета. Угол поклона четко соответствовал тому, чтобы высказать уважение, но не выглядеть подчиненным. Как я рада, что мой муж не заморачивался с этими условностями. Люди в зале дружно зааплодировали, высказывая свое почтение. В этот миг я решила, что не такая и плохая штука этикет. Не нужно думать, что сделать в том или ином случае, чтобы не оконфузиться. За тебя давно все решили и записали.

Затем свекор объявил начало представления придворных. После его слов ко мне потек ручеек людей, постепенно превратившийся в бурную реку. Первыми были герцоги империи с женами и детьми. Их было мало. И я даже некоторых запомнила. Потом были маркизы, их было уже больше. Графов, виконтов и баронов оказалось столько, что запомнить их всех оказалось нереально. Они постепенно слились в общую массу, которую я перестала различать.

Самой последней шла Надин. Бывшая любовница мужа правильно рассчитала, что лучше подождать и не толкаться. Говорят же, что лучше запоминается первый и последний. И так оно и было. Хотя ее я бы и в самой середине запомнила. Только ей об этом знать совершенно не обязательно. Она подошла с таким видом, словно это ей предстояло выйти замуж за Тая и стать императрицей, подобострастно улыбнулась и заговорила:

– Я рада приветствовать вас, ваше высочество на просторах Лирры. Пусть годы вашего правления осветятся солнечными днями, а небо над головой всегда будет голубым, – стандартные слова приветствия лились из ее уст, словно мед. Только этот мед казался мне совсем не сладким, а липким, как будто это была ловушка для мух. И ловили в нее меня. А она продолжала, лукаво улыбнувшись:

– Боги, конечно, за что-то вас наказали, дав мужа с физическими недостатками, – сказано было очень тихо, чтобы эти слова не достигли ни чьих ушей, кроме моих, – если вам понадобиться помощь, я всегда готова прийти на выручку.

Последняя фраза была произнесена уже более громко. Это была явная месть, только за что? За то, что женились не на ней? Но ее же саму перекосило, когда она увидела Тая! Я сверкнула в ответ глазами. Наверное, нужно было бы промолчать, но не вышло:

– Про какие физические недостатки выговорите, графиня? – я состроила удивленное лицо. – Мой будущий муж идеален во всем!

– Хочешь сказать, что любишь его искренне и беззаветно? – уже не стесняясь, громко уточнила соперница, с перекошенным лицом. Она явно не рассчитывала, что я вступлю с ней в полемику.

– Да, люблю, – усмехнулась ей в ответ. Потом обвела газами зал, зрители в котором замерли, ожидая моей реакции и боясь пошелохнуться. И решила, что вот он мой миг истины. Я выпрямила спину, вздернула подбородок и заговорила, уже громко, чтобы было слышно в каждом уголке:

– Уважаемые граждане Лирры! Я благодарна вам за то, то в вашей чудесной стране родился и вырос замечательный мужчина, мой будущий муж. И перед вашими лицами я не боюсь признаться в своих чувствах, – с этими словами я развернулась к Таю, – Тайгер Грозаманн, я люблю тебя. Это чувство пришло ко мне очень и очень давно, восемнадцать лет назад.

Зал недоуменно охнул. Такого срока не ожидал никто. А я продолжала:

– И я счастлива, что ты ответил мне взаимностью. И какие метаморфозы не происходили бы с твоим телом, в первую очередь я люблю твою душу и не боюсь об этом говорить перед всеми.

Тай как-то растерялся, не зная, как реагировать на мои слова. И вдруг раздался странный треск, который пронесся над нашими головами…

Гости растерянно зашептались и начали вертеть головами, пытаясь найти источник шума. Я с удивлением поняла, что треск шел от Тая. Муж стоял с ошеломленным видом, растерянно моргая.

Что случилось? Откуда звук? – уточнила я у него шепотом.

Он резко выдохнул и неожиданно выпрямился во весь свой огромный рост. Горба больше не было. Лишь ткань на камзоле сморщилась, потому что стала лишней. Мужчина неверующе развернул плечи, сделал ими пару круговых движений и широко улыбнулся:

– Проклятье спало! Похоже, что моей любимой девочке достаточно было озвучить свои чувства перед всеми!

Я счастливо взвизгнула и повисла у него на шее, совершенно не заботясь о приличиях и этикете. Тай радостно обхватил меня за талию и прокружился дважды, приговаривая:

– Ты сделала это! Ты меня спасла!

Видят боги, что в это миг я была счастлива не меньше его. Оказывается, когда любишь, эмоции и внутренний мир любимого становится не менее важен точно также, как и твой.

Все придворные дружно зааплодировали и начали выкрикивать здравицу наследнику престола и нынешнему правителю. Император лишь благосклонно кивнул головой, принимая речи в свой адрес. А довольный Тай кланялся во все стороны, не забывая между поклонами прилюдно чмокать меня в макушку. Наверное, со стороны это выглядело забавно. Но общее счастье, затопившее зал, скрывало противоречия придворному этикету.

Вдруг до моих ушей донесся тихий вой, словно обидели маленькую собачку. Я дернула Тая за рукав, попытавшись обратить его внимание на себя.

– Что-то случилось? – уточнил он, наклоняясь к моему уху.

– Тише, слышишь, кто-то плачет? – я внимательно вслушивалась в звук, доносившийся от высокого окна, скрытого бархатной портьерой.

Тай нахмурился и тоже прислушался. Затем широкими шагами ринулся в сторону окна и отодвинул штору. Я, естественно, последовала за ним.

За портьерой стояла банкетка, обитая темно зеленым бархатом на кривых ножках. Кровавым пятном на ней сидел Надин. Ее фигура имела какой-то странный вид. Когда девушка поднялась, то стало понятно, что спину бывшей любовницы моего мужа украшает горб.

–Ты! – в меня воткнулся розовый пальчик с наманикюренным ногтем. – Что ты со мной сделала? Почему я не могу разогнуть спину?

Слезы на ее глазах тут же высохли. Надин грозно сдвинула брови и дышала, словно старинный самовар, разве что пар из ушей не шел.

– Я? – моему удивлению не было предела. – Видят боги, я любви к тебе не испытывала, но и ничего плохого не желала.

– А откуда тогда это все взялось? – женщина передернула скрюченными плечами, которые особенно отвратительно теперь выглядывали из ее широкого декольте.

И вдруг посредине зала раздался громкий мяв, и в комнату важной походкой зашел мой пылевик. Народ весь замер, с удивлением взирая на необычного кота. Он еще раз громко мяукнул, а мы все провалились словно в другую реальность. В этой реальности появилась картинка, которая двигалась и говорила. И действующими лицами в ней были никто иные, как наши боги.

На троне огромного зала, чьи потолки уходили в небо, восседал главный бог пантеона Торин. Пред ним в поклоне склонился третий бог Пантелеймонис:

– Ваше святейшество! Жена наследника Грозманна выполнила условия проклятия, признавшись мужу в любви прилюдно. Чувства ее искренни и светлы, несмотря на насланное уродство. Проклятие нужно снять.

Торин немного нахмурился, задумчиво почесал лоб совершенно по-человечески и, наконец, ответил:

– Да, условия выполнены. Горб нужно убрать. Только это будет слишком легко и просто для людей. Будет лучше, если мы его не уничтожим, а передадим кому-нибудь. Так скажем в качестве нравоучительного подарка. Есть достойные кандидатуры?

Тут в зал вплыла женщина необычайной красоты. Ее золотистые волосы струились до самого пола, глаза сияли как звезды, а синее платье по подолу завивалось и пенилось, словно сшито было из морского прибоя. Все узнали в ней Афронию, жену Торина. Богиня заговорила голосом, напоминавшем колокольчики:

– Такой награды, – богиня усмехнулась как-то зло, – достойна лишь та, кто, погнавшись за богатством и титулом, не разглядела за ними человека. И если бы разглядела, то не потеряла бы свою честь раньше времени. А сберегла ее для другого достойного мужчины. Пусть этот горб станет наукой и ей, и другим земным девушкам, которые не блюдут себя и считают выше других.

– Любимая, раз у тебя есть такая кандидатура, я не возражаю, – широко улыбнулось главное божество. – Только давай уж озвучим и условия его снятия. Негоже красивой женщине до конца дней своих страдать уродством.

– Вечно ты баб жалеешь! – угрожающе сузила глаза Афрония.

Но Пантелеймонис тут же поспешил озвучить условия разрушения проклятия, чтобы не вызвать ссору высочайшей парочки:

– Она будет носить горб до тех пор, пока не полюбит нижайшего из низких, беднейшего из бедных, уродливого из уродливых!

– Да будет так! – тут же подхватил Торин речь своего соратника.

– Вечно вы, мужики, друг с другом за одно! – скривилась богиня. Но дальнейшего развития событий мы не увидели, так как Гера мяукнул, и видение развеялось, словно его и не было. Все застыли пораженные услышанным.

И лишь новые всхлипы Надин разрезали тишину. Я подошла к ней. Она вытерла слезы тыльной стороной ладони и зло посмотрела мне в лицо, но что-то сказать больше не рискнула.

– Поверь, искренняя любовь помогает стать счастливой в любых обстоятельствах! Даже когда твой любимый имеет физические недостатки и не имеет ни гроша за душой, – постаралась я ее успокоить.

Надин же лишь натянула платье повыше, стремясь прятать скрюченные плечи, гордо вздернула подбородок, как ей это позволял горб, и молча покинула зал.

– Ей еще много предстоит понять! – услышала я рядом негромкий голос свекра. – Не всем даны от рождения чистое сердце и светлая душа. И спасибо тебе за моего сына!

– Мне помогла любовь! – немного грустно, под впечатлением произошедшего, ответила я императору.

– Дочка, ты меня простишь? – неожиданно раздался голос с другой стороны. Я развернулась и увидела отца, с виноватым выражением лица смотрящего на меня.

Я покачала головой. Отец, неправильно истолковав мой жест, помрачнел. Но я разогнала эти тучи:

– Чтобы между нами не было, ты все равно мой отец. И я всегда тебя любила. Такую любовь одним махом из сердца не выкинешь!

Он распахнул свои объятия, а я утонула в них. Хорошо все, что хорошо кончается, в конце концов, если бы не самодурство папеньки, я бы не встретила своего любимого мужа.

***

Кому еще так повезет, чтобы без развода выйти замуж за любимого мужчину дважды? Вторая свадьба была не в пример радостнее первой. Лучшие портные Лирры сшили мне подвенечное платье за три дня. Отец Тайгера приказал достать из сокровищницы вуаль из бурских кружев и алмазную диадему, которую надевали на себя все будущие императрицы. И, глядя на себя в зеркало, я даже не верила, что волоокая красавица с забранными в высокую прическу гранатовыми кудрями никто иная, как я.

Только мой внешний вид был не главным в этот день. Главным было то ощущение счастья, которое меня сопровождало. И то, что к венцу вел меня отец, с которым мы окончательно помирились. Казалось, что его очерствевшее после смерти мамы сердце оттаяло и начало радостно биться вместе с моим.

А у алтаря меня ждал самый прекрасный и самый любимый мужчина на свете. Отношение к нему за долгие годы нашего знакомства успело неоднократно поменяться. В первые дни я ненавидела хулигана Геру. Это чувство сменилось искренней детской привязанностью спустя время. Второй раз я его возненавидела, когда мне в супруги пророчили Тайгера Грозманна. Но провидение повернулось ко мне своим светлым боком. И сейчас я шла счастливая и довольная к моему любимому Таю-Гере, чтобы еще раз подтвердить наши чувства и стать его женой повторно.

Храмовник в золотых одеждах ждал нас у алтаря. На его лице застыла блаженная улыбка. Он после этого дня будет рассказывать всем своим детям и внукам, что венчал правителей нашего мира. Только мне на это было, честно говоря, наплевать. Я шла еще раз связать свою судьбу с любимым мужчиной.

– Дети мои! – начал торжественную речь служитель. – Сегодня мы здесь собрались, чтобы присутствовать при величайшем событии двух государств королевства Риглы и империи Лирры. Да осветится божественным светом их союз, да разгорятся заезды на небосклоне, да станет горячее наше светило, а земля плодороднее. И в начале нашего ритуала я обязан спросить, является ли ваше решение вступить в брак взаимным, искренним и свободным? Прошу ответить жениха!

Тайгер посмотрел на меня и тихо прошептал лишь губами:

– Я люблю тебя! – а затем уже громко и четко ответил:

–Да, святой отец!

– Невеста, готов ли ты перейти в род мужа, признав его верховенство и власть? – продолжал речь священник.

– Да! – ответила громко, а затем шепотом добавила:

– Замуж выйти согласна. А вот с подчинением нужно будет подумать.

– Молодые, что вы там шепчитесь, будто не первый раз женитесь? – негромко уточнил священник, сурово нахмуря брови. Он и не представлял, как близок был к истине в тот момент. Мы дружно замолчали. Тай лишь сильнее сжал мою руку, поддерживая мысль, что про подчинение мы еще поговорим. Но уже в другой обстановке…

Служитель продолжил обряд:

– Да осветится ваш брак богами, да даруют они вам крепкое и полноценное потомство!

И вдруг откуда ни возьмись нас с мужем начло окутывать золотистое свечение. Оно клубилось сначала вокруг ног, затем стало подниматься выше. И в один прекрасный момент превратилось в изображение пухлого младенца мужского пола, который весело смеялся и дрыгал ножками. Все замерли, открыв рты под действием такого чуда. Священник протер глаза и тряхнул головой со словами:

– Божественное знамение! Сколько лет служу, но в первый раз такое вижу!

И только я лукаво улыбалась, понимая, что это значит. Первым об этом обязательно узнает муж, но только чуть-чуть позже. Когда мы останемся наедине. Не хочу ни с кем делить эту радостную новость, кроме него. Остальные успеют.