Замужество за мужество

Глава 6

18 лет назад

Учебный год незаметно приближался к концу. Любовь моей мамы отогрела и вернула веру в людей у маленького волчонка Геры, как его прозвали в школе. И когда очередная одноклассница присылала ему записку с предложением прогуляться вечером в сад, он всегда неизменно благодарил в ответ и говорил:

– Прости, но я одинокий волк! Может, лет через двадцать созрею для того, чтобы обзавестись парой. Но пока нет.

В ответ юная нимфа краснела под его насмешливым взглядом, кусая пухлые губки. А все остальные молча торжествовали. Одна половина над тем, что не одна она такая. А вторая, все еще надеясь, что именно она будет той единственной. Даже спустя годы я не перестаю удивляться, какие страсти кипели в наших маленьких душах и несозревших телах.

И только я знала и свято хранила маленькую тайну, что все свободное время мы проводили вместе. Сначала думала, что он просто тянется к любви моей мамы, которой ему не хватало. Рассказывать о себе нам было запрещено. Но не было такого запрета для взрослых. Ее величество королева Риглы Илза стала для мальчугана мамой Изой. Она, конечно, не рассказала ему, кто она такая. А вот он ей поведал, что после смерти матери отец привел в дом мачеху, которая измывалась над мальцом. В итоге он сбежал из дома и успешно прятался от родителя три года. Только в итоге его все равно выловили и отправили на обучение в школу.

Я даже немного ревновала, когда мама гладила мальчишку по непослушным кудрям, а он, словно маленький щенок, тянулся за ее руками в поисках ласки. Но в итоге приобрела гораздо больше, чем потеряла. Он стал моим верным другом и защитником.

Это может казаться невероятным, ведь будучи совсем малышами, мы полюбили друг друга. Это светлое чувство не несло сексуального подтекста. Но несло взаимное притяжение, веру друг в друга, поддержку и потребность в общении.

– Мама, а я могу выйти за Геру замуж? – настойчиво спрашивала я у родительницы каждый день

Она смеялась, гладила по голове и неизменно отвечала:

– Для этого, милая, вам обоим нужно подрасти и пережить Аю.

А я каждый день думала, что уже подросла, поэтому и терзала ее этим вопросом. Ая же – это самый последний день нашего пребывания в школе. Его назвали в честь богини дружбы и дружеских связей Аи Мудрой. В этот день мы срывали незримые маски, которые были на наших лицах, и называли друг другу свои полные имена и титулы. Неожиданностей случалось много, как и конфузов. Иногда ближайшими подругами могли стать принцесса и дочь портовой шлюхи. И если вторая очень много приобретала до конца жизни, то первая вряд ли что имела с этого, если только ее не вышвыривали из дворца в результате переворота. Но от этой дружбы отмахнуться было нельзя.

Накануне великого праздника Гера пришел за мной и позвал прогуляться за территорию школы. Мы часто совершали с ним такие тайные вылазки вместе с друзьями. Поэтому я не удивилась и послушно пошла за мальчиком следом. Удивительным было то, что мы пришли на любимую полянку лишь вдвоем.

– А мальчишки где? – удивленно округлила я глаза, оглядываясь по сторонам. – Заблудились что ли?

– Нет, – как-то смущенно улыбнулся друг. – Я их попросил сегодня не ходить за нами.

– А что случилось? – забеспокоилась тут же я.

– Да, собственно, ничего, – пожал он плечами. При этом впервые за все время избегал смотреть на меня и смущенно ковырял землю носком ботинка. – Просто я хотел поговорить с тобой наедине.

– О чем? – я застыла в предвосхищении разговора. И мои ожидания оправдались.

– Уголек, – назвал он меня ласковым прозвищем, – завтра мы снимем маски и узнаем, кто есть кто. Поэтому я прошу выслушать меня сегодня, пока мы просто друг для друга Гера и Ами. Тебе это может показаться смешным, но я успел полюбить тебя, моя смешная девочка, и очень надеюсь, что мои чувства взаимны. Ты выйдешь за меня замуж?

– Замуж? – почему-то испугалась я. – Меня мама не отпустит!

– Уголек, – рассмеялся Гера в ответ, – это случится не завтра и даже не через год. Я приду за тобой через десять лет, а может и через двадцать. Скажи, что будешь ждать меня?

– Да, я буду тебя ждать! – с полным восторгом в голосе ответила я, даже не подозревая в тот миг, на что себя обрекала. А он в ответ легонько притянул меня к себе и коснулся губами моих губ. Это был даже не поцелуй, а легкое касание. Тем не менее, наши тела на миг окутались золотистой дымкой, словно магия подтвердила этот союз. Только магией в тот момент не владел ни один из нас.

***

На следующее утро я по старой привычке спустилась на завтрак. Раннюю трапезу мы всегда делили с отцом, когда он был дома. Это было наше время: отца и дочери.

– Как спалось, дочка? – поприветствовал меня король Риглы. – Согласись, что родная кровать лучше даже изысканного ложа в придорожной забегаловке?

При произнесении последнего слова его губы изогнулись в неприятной усмешке. Так и хотелось крикнуть:

– Папа, почему я сумела тебя разглядеть только сейчас? Почему ты такой, которого я никогда не знала?

С меня в один миг словно слетели розовые очки. И это было очень больно и горько. Первая сказка в моей жизни закончилась с гибелью мамы. А вторая умерла сегодня за завтраком.

А еще меня не на шутку волновала судьба Тая. Сумел ли мужчина избежать встречи с отцовскими ищейками? Смог ли добраться в безопасное место? Но я понимала, что мой вопрос лишь может усугубить положение вещей. А если все свершилось… Нет, я не хочу этого знать. Лучше жить с надеждой, чем с тяжким грузом вины на плечах. И все-таки я верила в лучшее.

– Когда устаешь, спится отлично в любом месте! – неопределенно пожала я плечами. – Хотя ты прав, дома всегда хорошо!

Дальше наша беседа не клеилась.

К концу завтрака, который получился на удивление молчаливым, в столовую ворвался Пьер со словами:

– Простите, ваше величество, проходимец, словно, в воду канул!

Я с трудом сдержала вздох облегчения: сумел!!! Только дальнейшие действия отца как будто макнули меня лицом в грязную лужу.

– И ты смеешь такими новостями портить мне аппетит? – выгнул иронично бровь родитель.

– Но, – полковник смущенно потупился и стал мять руками свою форменную шляпу, – вы же сказали докладывать немедленно.

– Я имел в виду хорошие новости, а не ваше разгильдяйство, – скривился король. – Стража, десять палок ему!

Стражники в нерешительности застыли, не рискуя брать под стражу начальника.

– Я не понятно выразился? – прошипел отец еле слышно. А затем рявкнул в полный голос:

– Взять!

– За что? – растерялся Пьер.

– Было бы за что, ты бы уже на виселице висел! – довольно, словно кот, объевшийся сметаны, улыбнулся отец. – Чтобы работалось лучше!

Последней фразой он все-таки соизволил прояснить свои действия. Боги, почему я не видела этого всего раньше? А ведь мне уже не пятнадцать, и даже не двадцать. Аппетит как-то сразу пропал, я встала из-за стола, спешно откланявшись, поднялась к себе.

***

Еще неделю назад у меня после завтрака была бы целая куча дел. Я бы и на лошади прокатилась, и книжку почитала, и рисованием бы занялась. А сейчас они как-то все отошли на второй план. Я не могла избавиться от мыслей о Тае.

Подошла к шкатулке, которая стояла на моем туалетном столике и откинула крышку. Сверху лежали украшения, которые я принесла обратно в дом после своего похода замуж. Подхватила пальцами голубое ожерелье, которое подарил мне отец на совершеннолетие. Посмотрела на просвет, как в лучах солнца играют топазы. Поиграла серьгами, которые были прицеплены к цепочке ожерелья, чтобы долго не искать весь комплект, и положила драгоценности на место. Потом вытащила браслет, украшенный россыпью мелких бриллиантов. Примерила его на руку, полюбовалась. А затем, невесело усмехнувшись, рискнула признаться самой себе, что полезла я сюда совсем не за этим. Нажав неприметную кнопочку сбоку, отрыла потайное отделение и достала из него черную ленточку, так скажем, мой боевой трофей. Сжала ее в кулаке, пытаясь воспроизвести образ мужчины в мыслях.

Да только портрет вышел несколько размытым. Точно его воспроизвести я не смогла, даже обладая отлично зрительной памятью живописца. И это было не удивительно. Когда бы я его смогла хорошо разглядеть? В храме, стоя рядом с мужчиной, дрожа от страха и волнения? Или в полутемном постоялом дворе? Когда же мы шли по дороге, я только и видела, что его мощную спину, сдавленную горбом.

Тогда я поднесла ладонь к носу и вдохнула. Запах тут же защекотал мои ноздри. Он оказался более знакомым. Тем более что полынные нотки я всегда просила у придворных парфюмеров добавлять в духи, которые делались для меня.

И что теперь мне делать? Жить, как раньше, вряд ли получится. Смотреть на отца глазами любящего дитяти? Вы не подумайте, что он неделю назад был другим. Слугам часто доставалось по его приказу. Удары палками он раздавал направо и налево с легкостью. Но тогда я это воспринимала как должное, глубоко не вникая. Раз провинился, изволь получить наказание. Тем более моей спины плети не касались никогда. А тут, хоть и не физически, а лишь морально, коснулось и меня. Пьер пострадал из-за моего мужа. А я была счастлива, что он его не нашел и не догнал.

Оставался еще один пункт, который поменял мое отношению к окружающему миру. Магия. Она во мне проснулась, и необходимо было в кратчайшие сроки совладать со стихией, чтобы она не принесла никому бед. А еще я с малых лет мечтала освоить простейшие бытовые заклинания. Мне всегда безумно нравилось, как мама легким щелчком пальцев отправляла грязную посуду на кухню. А когда чашек было не слишком много, очищала прямо на месте, оставляя стол в том виде, в котором он был накрыт перед чаепитием.

Для занятий мне нужен был учитель. Раньше я предполагала, что в случае если способности все-таки проснуться, моим учителем станет отец. Но сегодня это стало невозможным. Не хочу пересекаться с ним лишний раз. Поэтому решила самостоятельно попробовать применить теоретические знания на практике.

На подоконнике стоял стакан, который я забыла отдать слугам. Он и стал моим первым подопытным объектом. Конечно, можно было бы перенести ленточку в шкатулку. Только я побоялась испортить дорогой моему сердцу предмет, и положила его на место как рядовой человек.

Я встала между окном и столом, прицелилась пальцами в сторону стакана, словно хотела в него выстрелить и произнесла заклинание. Посудина немного приподнялась над подоконником, но моих умений не хватило, и он плюхнулся обратно на подоконник.

Сосредоточилась еще раз. Повинуясь моим движениям, стакан в этот раз плавно приподнялся и завис. И я понесла его на магической подушке к столу. Он плавно плыл, немного подрагивая при движении. И когда почти достиг стола, конечной точки перемещения, я от радости взвизгнула как малолетка. Стакан же ухнул на пол и разбился на множество осколков. Что ж, ошибочка вышла. Сосредоточенности мне не хватило. У магов со стажем это все получается на автомате. А я же начинающая. Из ванной вынесла мусорное ведро и поставила его рядом с раскиданному по полу стеклом. Развела руки в стороны, словно пытаясь обнять осколки, и произнесла заклинание. В этот раз мои знания не прошли мимо меня. Разбитый стакан, переливаясь на солнце, подпрыгнул и шумной кучкой свалился в ведро.

Что ж, для начала неплохо. Ведь если Тай все же рискнет прийти за мной, я рискну уйти с ним. А там служанок не будет. И придется все делать своими руками.

***

Дни полетели своим чередом, словно и не выходила я замуж. Постепенно установился новый распорядок моего времяпрепровождения. От прежнего он отличался тем, что появились занятия практической магией.

К концу второй недели я уже сносно могла перемещать посуду и удалять пыль с горизонтальных поверхностей. Это что касается бытовой магии. С боевой дела обстояли хуже. Огненные шары мне удавалось вызывать с легкостью. Проблема была в силе и контроле. Отправлять их в нужную мне точку пока совершенно не получалось. Поэтом задний двор нашего замка постепенно превращался в выжженное пространство. Со щитами же вообще была беда. С их установкой не получалось ничего, от слова абсолютно.

Однажды ко мне подошел королевский садовник Николас, и смущенно теребя шапку в руках, обратился с просьбой:

– Ваше высочество! А не могли бы вы потренироваться в дальней части сада? – мужчина при этом виновато улыбнулся, словно призывал меня совершить преступление.

– А чем вызвана ваша просьба? – удивилась в ответ я. Он никогда и ни о чем со мной не заговаривал.

– Грен мне как-то пожаловался, что вы уже ничего живого во дворе не оставили, – мужчина вновь потупил глаза, с чувством, что предал коменданта замка, и тихо прошептал:

– Простите за дерзость. А вот мне нужно было бы убрать валежник и старые деревья. И я был бы рад, если бы вы это все сожгли! – При этом он так испуганно посмотрел на меня, словно только что признался в государственной измене.

О, боги! Кто и когда так запугал наших людей, что они и слово лишнее бояться произнести? Хотя ответ был очевиден. Я, конечно же, согласилась и проводила теперь тренировки в указанном месте. По крайней мере, чувство стыда меня глодать перестало. Я же не вредила, а помогала. И это чувство каким-то образом сказалось и на моих успехах. Шары начали летать лучше, практически не задевая лишнее.

А еще я начала общаться с садовником и другими слугами. Отец мне всегда внушал, что все низшие сословия – это шваль, недостойная нашего внимания. Это в корне отличалось от того, что нам говорили в школе. Только учеба была так давно, а школа далеко, что постепенно все это стало забываться. Тем более мамы теперь рядом не было, направить и подсказать было не кому. И я уже постепенно стала вдохновляться этими идеями. И если бы не Тай, который появился в моей жизни совершенно неожиданно, возможно, в скором времени я стала бы подобна родителю.

В жизни же все работники замка оказались нормальными людьми. Кто-то был приятен в общении, кто-то не очень. Но это были ЛЮДИ, а не расходный материал, как часто представлял мне их папа. И что удивительно, моя жизнь резко поменялась к лучшему. Теперь к столу мне стали подавать те блюда, которые я люблю. Горничная готовила на утро именно то платье, которое я хотела. А садовник срезал для букетов мои любимые ирисы, перестав загромождать покои колючими розами.

И если бы рядом был Тай, наверное, мне от жизни ничего было бы не надо. Но я прекрасно понимала, что если он и придет за мной, то никогда не останется в замке Ригулских. Даже в первую встречу, когда мы еще не знали о коварных замыслах его величества Кристофера III, он сразу отказался оставаться здесь.

Я же позволяла себе грустить по нему вечерами, когда оставалась наедине со своими мыслями. Это был единственный человек на тот момент, который абсолютно бескорыстно проявил заботу о навязанной силой девице, которая ничего хорошего ему не принесла. Последним таким человеком была моя мама. И сейчас благодаря этой судьбоносной встрече, я непостижимым образом стала получать заботу и уважение от остальных обитателей замка.

Не подумайте плохо, отец меня любил. Просто его чувства были всегда несколько гипертрофированными. Он считал, что есть только два мнения: его и неправильное. А я всю сознательную жизнь прожила в этих рамках. И только когда мне перевалило через четверть века, прозрела.

И в это вечер я сидела у окна, задумавшись, разглядывая горизонт. Вдруг со стороны южной границы показался отряд всадников. Впереди колыхалось золотое знамя с черным солнцем посредине. Делегация была из соседней Лирры. Я вглядывалась вдаль, соображая, что им от нас нужно. С Лиррой мы никогда особо не дружили, но и не враждовали. Соблюдали относительно спокойный нейтралитет.

– Ваше высочество, ваше высочество! – запыхавшись, влетела в мои покои горничная. – Там к вам сваты приехали!

– Как сваты? – откровенно растерялась я. Я же вроде как дама замужняя.

– Не знаю, – пожала плечами девушка. – Его величество через четверть часа велел спуститься вам в главный зал.

Вот и полетели к черту все мои мысли и прозрения. Я молча поднялась с кресла, позволяя горничной надеть на меня вечернее платье и поправить прическу. Только теперь у меня есть очень веский повод отказывать всем женихам. Тем более что за Тайгером Грозманном тянулся шлейф неблаговидных поступков, о коих твердила вся желтая пресса и кумушки, шепчась тайком, передавали сплети об иноземном принце, которого я до сего дня не видела ни разу.

***

Лирра была самым крупным и могущественным государством на юге нашего материка. Мягкий теплый климат делал ее независимой в вопросах продовольствия. Залежи золота и алмазов позволяли знати не только купаться в роскоши, но и давали дополнительные магические силы тем, кто обладал потенциалам. С Лиррой никто и никогда не воевал, так как все понимали о бесполезности этого занятия. А она, как большой и сильный зверь, сама ни на кого не нападала, снисходительно наблюдая за мелкими стычками, которые творились у нее под боком между северными соседями.

Ко мне сватались очень многие. Это были и принцы соседних стран, и даже король, хоть и захудалого, но все-таки королевства. По известным причинам я им всем отказывала. А отец смотрел на мои выкрутасы сквозь пальцы. Но среди претендентов Тайгера Грозманна не было. И сейчас я начала понимать, что, если бы он появился чуть раньше, моего мнения не спросили бы. Просто папенька ждал самого выгодного предложения из возможных. Да только его все не поступало.

И вдруг? У них разведка плохо работает? Если бы я не вышла замуж за Тая, то никогда бы уже не стала обладать магией. А кому нужна жена-полу-инвалид? Или Грозманну не нужна жена с магией? Это уже становится интересным.

Отец ждал меня у входа в зал приемов. Завидев еще издали мою запыхавшуюся фигуру, подгоняемую причитаниями горничной, он направился ко мне навстречу. Раньше я стенания девушки и не восприняла бы, но сейчас стала понимать, если она не приведет меня во время, ее банально накажут. Я же не хотела, чтобы из-за меня кто-то пострадал.

– Молодец, дочка, поторопилась! – улыбнулся отец уголками губ. При этом его глаза оставались холодными, лишь блестели алчными всполохами. Похоже, меня всерьез решили продать. – Ами, ты понимаешь, что таким женихам не отказывают?

– Папа, но я же замужем? – тихо возмутилась я.

– Замужем? – неприятно рассмеялся Кристофер III. – Забудь о своем оборванце, как о страшном сне. Если я сказал, что ты выйдешь за Тайгера, то это обозначает, что выйдешь.

Перепираться с ним в коридоре я не стала, посчитав это занятие бесполезным. Будем ориентироваться на месте. О красоте наследника Лирры ходили легенды. Говорили, что его глаза завораживают своей красотой, оставляя после себя девушек с разбитыми сердцами. Будет просто интересно на него посмотреть. Я кивнула отцу головой и молча шагнула в зал. Он мой кивок принял за знак согласия и широко улыбнулся.

У дальней стены стояло трое мужчин. Все они были одеты одинаково в черные камзолы и кожаные штаны с высокими сапогами. На плечах у каждого был короткие черные плащи, за которыми прятались острые лезвия шпаг. Обычно с оружием гулять по дворцу никому не разрешалось, но для этих гостей было сделано исключение.

Я с интересом стала их разглядывать, решая, кто же является моим потенциальным женихом. Уж очень хотелось посмотреть на сказочную красоту, которую воспевали все, кому не лень.

Двое мужчин были достаточно молодыми. Узкие лица, орлиные носы, нависшие черные брови над темными глазами. Черные волосы, перехвачены кожаными шнурками. Третий также подходил под это описание, только волосы его были седыми. А вокруг глаз собрались лучики морщинок. Мужчины как мужчины. Приятной наружности, но не от одного мое сердце не забилось учащенно, на лице не дрогнул ни один мускул. И где же наш хваленый красавчик? Или все сплетни сильно преувеличены?

– Дорогая, разреши представить тебе посла Лирры Тария Берга с помощниками. Они хотят тебе сделать заманчивое предложение, – мне это показалось, или всесильный и могущественный король Риглы готов стелиться травой возле ног обыкновенного посла?

– Добрый день, господа! – я присела в положенном реверансе и протянула старшему мужчине руку для поцелуя. Он аккуратно прикоснулся к моим пальцам и поцеловал воздух рядом с ними.

– Рад с вами познакомиться, ваше высочество! – улыбнулся посол. В отличие от моего папаши, улыбка на губах мужчины была более искренней.

– Взаимно! – улыбнулась я. Мужчина, действительно был приятным. – И что же вы хотели бы мне предложить?

И где же наш принц? Он даже не соизволил явиться перед очами предполагаемой будущей супруги? Слава богу, что я ей не стану. А вот ту, которой уготована такая участь, стоит пожалеть.

– Наш наследный принц Тайгер Грозманн, – начал мужчина свою речь с легким наклоном головы, – просит вас стать его супругой. К сожалению, сам прибыть он не смог. Поэтому поручил эту миссию мне, вашему покорному слуге.

Я одним глазом посмотрела на отца. Казалось, что елей скоро начнется литься с его губ, хоть чашку подставляй. При этом он успевал косо смотреть на меня и хмурить брови, намекая, что отказ от столь лестного предложения будет стоить мне очень дорого. С другой стороны, а что он мне сделает? Казнить не казнит. Слишком ценный я товар и единственная наследница. А остальное переживем.

– Благодарю за столь лестное предложение! – легко поклонилась я гостям. – Только, боюсь, ваша информация обо мне немного запоздала.

Посол вздернул брови вверх, давая понять, что не понимает, о чем идет речь.

– Не далее, как две недели, назад я вышла замуж! – вбила я последний гвоздь в крышку собственного гроба. – Поэтому согласием при всем моем уважении ответить не могу.

– Странно! – покачал головой мужчина, – почему нам об этом не сообщили.

– Просто бракосочетание было тайным! – объяснила я.

– Ваша светлость, не слушайте глупышку! – тут же взвился папочка. – Она несет полный бред. Это был фиктивный брак, который мы легко можем расторгнуть.

При этом в мою сторону полетели гневные взгляды.

– Что ж, – усмехнулся посол, – мы так и передадим его высочеству. А он уже решит, что делать с данной информацией.

Мужчины еще раз синхронно поклонились и молча покинули зал. А его величество дал волю своим эмоциям:

– Ты совсем сдурела, Амирана! Отказываешь лучшему жениху, которого только может желать любая девушка! – при этом больно схватил меня за руку, не давая развернуться и уйти. – Я приложу все усилия, чтобы через пару дней ты стала полноценной вдовой и перестала кичиться своим замужеством.

– Хочешь сказать, что твой Грозманн позарится на порченый товар? – вопреки ожиданиям папеньки, я не поникла, а в открытую смотрела ему в глаза.

– Он и так догадывается, что ты не лучший вариант. Думаешь, принцу не известно, что тебе перевалило уже за двадцать пять? – он только что не плевался ядом.

– Вот это и настораживает, – усмехнулась я, – зачем ему порченая девица, когда перед ногами лежит весь мир?

– А это уже не твоего ума дело! Посидишь недельку в своих покоях, может и образумишься!

– Но разведенкой же от этого я не стану? – все еще пыталась возражать я.

– Зато вдовой станешь! – после этих слов сердце болезненно сжалось. Не накликала ли я новых неприятностей на голову Тая? Но утешила себя тем, что он не дурак, и, скорее всего, покинул территорию Риглы, понимая, чем ему грозит пребывание здесь.

Тут же из-за двери появились двое охранников. И меня, как какую-то преступницу проводили в мои комнаты. Кода я переступила порог и закрыла двери, услышала, как с той стороны повернулся ключ, отделяя меня от остального мира.