Запретная пара

Глава 18. Магическая аномалия

Лес начал меняться. Деревья, которые прежде казались величественными и надёжными, начали принимать странные, искривлённые формы. Их кроны будто тянулись к земле, а корни, наоборот, рвались вверх, переплетаясь и создавая странные фигуры. Воздух наполнился густым, почти осязаемым напряжением, заставляя всех путников чувствовать себя так, словно их окружает что-то чуждое.

Элис шла рядом с Каэлом, но в груди у неё сжималось от странного чувства. Ей казалось, что за ними кто-то наблюдает, но сколько бы она ни оглядывалась, вокруг были только эти странные, извивающиеся деревья.

— Каэл, это место… оно кажется неправильным, — тихо произнесла она, сжимая плечи.

Каэл посмотрел на неё, его янтарные глаза блеснули в мягком свете.

— Я чувствую это тоже, — ответил он, его голос звучал серьёзно. — Будьте наготове. Здесь что-то не так.

Дрейк, шедший чуть позади, нахмурился, его взгляд тоже скользил по лесу.

— Я слышал истории об этих местах, — пробормотал он. — Магия может искривлять реальность. Старейшины говорили, что здесь никто не выживает, если заблудится.

Лана бросила на него острый взгляд.

— Ты всегда умеешь приободрить, Дрейк, — язвительно заметила она, но в её голосе всё же звучала тревога.

Элис крепче сжала руки, чувствуя, как страх начинает проникать глубже. Она посмотрела на Каэла, и его присутствие немного её успокоило, но этот лес казался живым. Каждое дерево, каждая тень смотрели на них, шептали на ухо слова, которые она не могла понять.

— Смотрите под ноги, — предупредил Каэл, его взгляд был сосредоточенным. — Здесь легко потерять путь. Нам нужно держаться вместе.

Элис кивнула, стараясь не отставать. Но с каждым шагом всё вокруг становилось всё менее реальным. Деревья начали менять форму прямо у неё на глазах, их корни превращались в живых существ, а кроны создавали мрачные тени, похожие на человеческие фигуры.

Вдруг воздух вокруг них стал густым, почти непроницаемым. Элис почувствовала, как её голова закружилась, а перед глазами начало всё расплываться.

— Что это? — спросила она, её голос дрожал.

Каэл схватил её за руку, его пальцы были тёплыми и крепкими.

— Это магия, — тихо сказал он. — Иллюзии. Они пытаются нас запутать.

Элис посмотрела на него, и на мгновение его лицо начало расплываться, будто в дымке. Её сердце замерло, и она ощутила холодный страх, который сковал всё её тело.

— Не отпускай меня, — прошептала она, но в этот момент рука Каэла, казалось, растаяла в её ладони.

Вокруг всё начало двигаться. Лес закрутился, деревья исчезали и появлялись вновь, а вместо знакомых лиц её спутников остались только тени. Элис замерла, её дыхание стало прерывистым. Она больше не видела Каэла.

— Каэл? — позвала она, но её голос утонул в окружающем её гуле.

Лес теперь был совершенно чужим, а тени вокруг неё начали превращаться в образы, которые она не могла понять. Её сердце бешено билось, и она осознала, что осталась одна. Иллюзия завладела её сознанием.

Элис стояла посреди искажённого леса, вокруг неё всё кружилось, как в безумном танце. Деревья вытягивались вверх, их кроны сливались с тьмой, а корни казались живыми, как змеи, обвивающими землю. Звуки были приглушёнными, словно сквозь вату, и каждая тень, мелькающая вокруг, будто наблюдала за ней.

— Каэл! — закричала она, её голос эхом разлетелся по лесу, но вместо ответа был только шёпот.

Эти шёпоты звучали как сотни голосов, накладывающихся друг на друга, говорящих что-то непонятное, пугающее. Они казались чуждыми, но в то же время манящими, как сладкий яд.

Элис шагнула вперёд, пытаясь найти хоть какой-то ориентир, но её ноги будто тонули в густой вязкой земле. Она оглянулась, но за её спиной теперь не было ничего — ни костра, ни её спутников, только бесконечный лес, который жил своей жизнью.

— Нет, это не настоящее… Это просто иллюзия, — прошептала она себе, сжав кулаки.

Она попыталась сосредоточиться, закрыла глаза и сделала глубокий вдох, вспоминая слова Каэла: "Ты сильнее, чем думаешь." Но как бы она ни пыталась успокоиться, страх сковывал её. Иллюзия играла на её самых глубоких чувствах, и с каждым мгновением она чувствовала, как теряет контроль.

Когда Элис открыла глаза, она увидела перед собой фигуру. Это был Каэл. Его очертания были смутными, но она знала, что это он.

— Каэл? Это ты? — спросила она, её голос дрожал.

Но фигура не двигалась, её лицо оставалось скрытым в тени. Элис шагнула ближе, но в тот момент, когда она почти коснулась его, фигура начала меняться. Вместо Каэла перед ней появилось нечто, похожее на тёмного зверя с горящими глазами. Существо оскалилось, и её сердце замерло.

— Ты его потеряешь, — раздался глубокий, угрожающий голос, словно из самого леса. — Ты приведёшь его к гибели. Это твоя судьба.

Элис отшатнулась, её ноги подкосились, и она упала на землю. Голос продолжал шептать, но теперь он был громче, словно лес сам обвинял её.

— Нет, это не правда! — закричала она, сжимая голову руками. — Это всего лишь иллюзия! Это не реально!

Но лес не слушал. Перед её глазами начали мелькать образы: Каэл, раненый, лежащий на земле, его янтарные глаза тускнеют, а вокруг всё поглощено тьмой. Она видела себя, стоящую над ним, её руки дрожат, а свет, который она когда-то излучала, исчез.

— Ты не спасёшь его, ты уничтожишь его, — шёпот становился всё громче, превращаясь в рёв.

Элис закрыла глаза, её сердце бешено колотилось. Она чувствовала, как страх проникает в самую глубину её души.

Но вдруг, сквозь этот рёв, она услышала другой звук. Тихий, но уверенный голос, который звенел в её сознании.

— Элис! Ты сильная! Борись с этим!

Она распахнула глаза, и перед ней снова появился Каэл, но теперь он был не иллюзией, а реальным. Его лицо было спокойным, но решительным.

— Каэл! — воскликнула она, протягивая к нему руки.

Но в тот момент фигура снова исчезла. Иллюзия пыталась запутать её, заставить поверить в то, что он не с ней.

Элис стиснула зубы, её взгляд стал твёрдым. Она поднялась на ноги, её руки дрожали, но теперь она чувствовала что-то новое — решимость.

— Это неправда, — прошептала она, а затем громче. — Я не потеряю его. Я найду его, как бы вы ни пытались меня запутать!

Свет внутри неё начал разгораться, сначала слабый, затем сильнее. Тот самый дар, который она так долго боялась, теперь стал её опорой. Свет разлился по её телу, вырвался наружу, озаряя лес. Иллюзия начала рассеиваться, тени отступили, искажённые деревья исчезли, обнажая реальность.

Элис оглянулась, и на этот раз она увидела его — настоящего Каэла. Он стоял недалеко, его взгляд был полон тревоги, но когда он увидел её, его лицо смягчилось.

— Элис! — крикнул он, бросаясь к ней.

Она побежала ему навстречу, её ноги подкашивались, но она знала, что должна добраться до него. И когда она оказалась рядом, она крепко обняла его, уткнувшись лицом в его грудь.

— Я думала, что потеряла тебя, — прошептала она, её голос дрожал, но в нём уже не было страха.

— Ты никогда не потеряешь меня, — ответил Каэл, его голос был низким и тёплым. — Я всегда рядом.

Элис крепче сжала его, её сердце теперь билось в унисон с его.

Лес снова стал тихим, искажённые деревья и тени исчезли, уступив место спокойной, почти привычной обстановке. Элис и Каэл стояли, обнявшись, не произнося ни слова. Для неё его присутствие было якорем в бушующем океане страха и хаоса. Его руки, обнимающие её, наполняли её теплом, которое отгоняло остатки иллюзий.

Она отстранилась лишь немного, чтобы посмотреть ему в глаза. Её лицо всё ещё было напряжённым, но теперь в её взгляде читалась решимость.

— Я… видела, как теряю тебя, — прошептала она. — Это было так реально, так мучительно… Они пытались заставить меня поверить, что я причина твоей гибели.

Каэл нахмурился, его пальцы мягко коснулись её щеки.

— Это не правда, Элис. Эти иллюзии пытались использовать твои страхи против тебя. Но они не знают, какая ты на самом деле. Ты сильнее, чем они думали.

Элис кивнула, но её голос был всё ещё дрожащим.

— Я думала, что не справлюсь. Но… я поняла, что не могу позволить страху победить. Не могу потерять тебя.

Каэл улыбнулся, его глаза блестели в мягком свете луны, которая пробивалась сквозь густые ветви.

— Ты никогда меня не потеряешь. Что бы ни случилось, я всегда буду рядом. Ты не одна, Элис. И никогда не будешь одна.

Её глаза наполнились слезами, но она быстро смахнула их, не желая показывать слабость. Она крепче обхватила его руки своими, чувствуя его тепло.

— Ты прав, — наконец сказала она. — Мы вместе. И вместе мы справимся со всем.

Каэл притянул её ближе, и в этот момент для них не существовало ничего, кроме тишины ночи и их собственных сердцебиений.

Они вернулись к остальным, которые ждали их у небольшого костра. Дрейк, Лана и другие мятежники, видимо, тоже пережили свои собственные иллюзии, но теперь выглядели уставшими, но спокойными.

— Ты в порядке? — спросила Лана, её взгляд был сосредоточен на Элис.

Элис кивнула, её голос был твёрдым.

— Да. Всё позади.

Она села рядом с Каэлом у костра, и он обнял её за плечи, позволяя ей почувствовать его поддержку. Элис опустила голову ему на плечо, и её сердце наполнилось спокойствием.

— Спасибо, что нашёл меня, — прошептала она, но её слова были обращены не только к нему, но и к самой себе. Она нашла не только его, но и собственную силу.

Они заснули у костра, их руки переплелись, словно они больше никогда не позволят ничему разлучить их. Лес больше не казался враждебным — теперь он был их свидетелем, охраняющим покой тех, кто осмелился бороться с самыми глубокими страхами.