Запретная пара

Глава 24. Последний аргумент

Возвращение в деревню было на этот раз совсем другим. Элис и Каэл уже не шли тихо, стараясь не привлекать внимания. Наоборот, их шаги были уверенными, и каждый встречный оборотень останавливался, чтобы посмотреть на них. В руках Каэл держал артефакт, древний диск, который теперь стал символом их борьбы. Слабое голубое свечение, исходившее от него, казалось, будто само по себе привлекало внимание. Это было не просто магическое устройство — это была надежда.

Элис чувствовала на себе взгляды деревенских жителей. Их глаза выражали смесь любопытства, сомнений и страха. Она знала, что для многих её присутствие всё ещё остаётся чем-то чуждым и непонятным. Но внутри неё больше не было того парализующего страха, который она чувствовала в первые дни в стае. Она знала, зачем она здесь, и была готова доказать свою значимость.

— Они ждут нас на площади, — сказал Каэл, не оборачиваясь. Его голос был твёрдым, но в нём чувствовалось напряжение.

Элис кивнула, хотя он не мог этого видеть.

— Мы справимся, — произнесла она, стараясь придать голосу уверенности.

Каэл обернулся, его взгляд задержался на ней. В его глазах горела решимость, но и тень тревоги.

— Это наша последняя возможность, Элис. Старейшины должны услышать нас. Если они не примут истину…

Он не закончил, но её сердце поняло, что он хотел сказать. Если их усилия окажутся напрасными, им придётся сделать выбор, который может изменить всё.

Когда они добрались до центральной площади, там уже собралась почти вся стая. Толпа оборотней образовала круг вокруг каменного помоста, на котором стояли три старейшины. Их фигуры выглядели внушительно даже в простой одежде, а выражения лиц напоминали высеченные из камня маски. Аэрон, главный старейшина, стоял в центре. Его янтарные глаза были полны настороженности, но и скрытой уверенности в своей власти.

— Каэл, ты привёл нас сюда, чтобы снова бросить вызов нашим законам? — начал он, не дожидаясь, пока тот подойдёт ближе.

Голос Аэрона прозвучал громко, и шёпот в толпе мгновенно стих. Все взгляды устремились на Каэла и Элис, которая стояла рядом с ним.

— Я привёл вас сюда, чтобы показать правду, — твёрдо ответил Каэл, поднимаясь на помост. Элис последовала за ним, чувствуя, как напряжение в воздухе становилось почти невыносимым.

Каэл поднял артефакт, и слабое голубое сияние осветило его лицо.

— Это — доказательство пророчества. Этот артефакт активировался благодаря Элис. Он показал нам будущее, в котором люди и оборотни объединяются, чтобы выжить. Это наша судьба. И если вы отказываетесь принять это, значит, вы сами ведёте стаю к гибели.

Шёпот снова прошёлся по толпе, но старейшины остались неподвижными. Аэрон скрестил руки на груди, его взгляд стал холодным.

— Ты говоришь о судьбе, Каэл. Но почему мы должны верить тебе? Почему мы должны верить человеку? Ты забываешь, что стая веками держалась на законах, которые запрещают даже малейшую связь с ними. Человек не может быть частью стаи. Это запятнает нашу кровь.

Элис почувствовала, как её сердце замерло. Эти слова, наполненные холодной яростью, были направлены прямо на неё. Но прежде чем она успела что-то сказать, Каэл шагнул вперёд.

— Запятнает? — его голос прозвучал громко, с нотками гнева. — Элис не запятнала нас. Она спасла нас. Без неё мы не добрались бы до этого артефакта. Она доказала свою преданность стае больше, чем многие, кто родился в ней. Вы отказываетесь видеть это, потому что цепляетесь за страх. Но страх не спасёт нас, Аэрон. Он уничтожит нас.

Аэрон вскинул подбородок, его голос прозвучал резко:

— И ты думаешь, что твоя любовь к ней делает тебя лучше? Это делает тебя слабым, Каэл. Ты ставишь свои чувства выше законов стаи, выше её безопасности.

Элис почувствовала, как внутри неё разгорается огонь. Её сердце было переполнено эмоциями, и она больше не могла молчать.

— Вы называете это слабостью, потому что боитесь силы, которую вы не можете понять! — её голос раздался громче, чем она ожидала. — Я пришла сюда не для того, чтобы разрушить вашу стаю. Я пришла, чтобы спасти её. Вместе с Каэлом. Вы говорите, что законы вас защищают, но законы не спасут вас от мира, который меняется. Вы можете отвернуться от меня, но вы не можете отвернуться от истины.

Толпа замерла, и даже старейшины на мгновение перестали говорить. Аэрон изучал Элис с напряжением, словно пытаясь понять, насколько серьёзно она верит в свои слова.

Каэл посмотрел на неё, и в его глазах читалась гордость. Он снова обратился к старейшинам.

— Если вы не примете её, я откажусь от своей позиции альфы. Я не буду вести стаю, которая живёт страхом.

Эти слова вызвали настоящий взрыв эмоций в толпе. Крики, шёпот, недоумение. Даже старейшины не смогли скрыть удивления.

Аэрон сжал кулаки, его голос снова прозвучал твёрдо:

— Ты готов отказаться от своего наследия ради неё? Это твоё решение, Каэл?

— Да, — ответил он, не колеблясь. — Если вы отвергнете её, вы отвергнете меня.

Тишина снова окутала площадь. Элис почувствовала, как её ноги стали словно ватными. Но в то же время она знала: этот момент станет поворотным. Их борьба только начиналась.

Толпа на площади больше не могла оставаться в тишине. Гнев, тревога и непонимание словно волной накрыли собравшихся. Шёпот перешёл в громкие выкрики, оборотни обменивались напряжёнными взглядами, некоторые спорили, другие старались утихомирить окружающих. Старейшины стояли в центре, неподвижные и строгие, но даже они, казалось, почувствовали, как контроль над ситуацией начинает ускользать.

Каэл держал артефакт в руках, его глаза горели яростью и решимостью. Он поднял взгляд на толпу, затем снова обратился к старейшинам.

— Вы говорите, что я предаю стаю? Что моя любовь к человеку делает меня слабым? — его голос разнёсся по площади, перекрывая шум. — Но разве это не слабость — цепляться за страх, который не даёт нам двигаться вперёд? Разве это не слабость — отвергать возможность спасти нас только потому, что она не вписывается в ваши законы?

Слова Каэла заставили толпу притихнуть. Даже те, кто ещё секунду назад спорил, теперь обратили внимание на его речь.

— Вы не видите, что мир вокруг нас меняется? Люди больше не наши враги, но если мы продолжим отталкивать их, они станут угрозой. Если мы продолжим жить в изоляции, мы погибнем. Мы теряем стаю. С каждым годом нас становится меньше, наши земли уменьшаются, наши силы слабеют. И всё это потому, что мы боимся признать, что старые законы больше не работают.

Элис стояла рядом, её сердце билось как никогда быстро. Она чувствовала напряжение в толпе, но слова Каэла вселяли в неё уверенность. Он говорил с такой страстью, что даже самые ярые противники начинали задумываться.

Аэрон, главный старейшина, шагнул вперёд, его лицо оставалось холодным, но в глазах появился огонь.

— Ты слишком молод, чтобы понимать, Каэл, — произнёс он, его голос прозвучал, как раскат грома. — Ты не видел тех времён, когда люди уничтожали нас, когда они охотились на нас, как на зверей. Ты не знаешь, что такое защищать стаю любой ценой. Эти законы спасли нас. И ты думаешь, что можешь изменить их из-за одной девушки? Из-за человека?

— Я думаю, что мы должны измениться, чтобы выжить, — твёрдо ответил Каэл. — Вы держитесь за прошлое, которое больше не может нас спасти. Да, люди охотились на нас. Но времена изменились. И если мы продолжим считать их врагами, мы сами станем причиной своей гибели. Элис — не враг. Она доказала это. Её силы, её отвага — всё это говорит о том, что она здесь не случайно. Она часть нашего будущего.

Аэрон сузил глаза, его голос стал ещё более жёстким.

— Слова ничего не значат без действий. Ты говоришь о будущем, но что, если ты ошибаешься? Что, если твои чувства затуманивают твой разум? Ты готов поставить на кон всю стаю ради этой веры?

— Да, готов, — ответил Каэл, его голос прозвучал громче, чем когда-либо. — Потому что эта вера — не только моя. Она принадлежит всем, кто хочет видеть стаю сильной. Всем, кто устал бояться. Я готов отдать всё, чтобы дать стае шанс на выживание. Если вы откажетесь принять это, вы отказываетесь не только от меня, но и от своего будущего.

Элис смотрела на него, её глаза наполнились слезами, но она не дала им скатиться. Его слова проникали глубоко в её душу. Это был не просто мужчина, который её любил. Это был лидер, готовый бороться за своих людей, за их будущее, даже если это будущее было связано с ней.

— Достаточно! — резко выкрикнул другой старейшина, Рейнар, который до этого молчал. Его голос разнёсся по площади, заставляя всех замолчать. — Вы, молодые, думаете, что можете принести перемены, не понимая, какую цену за это придётся заплатить. Но знайте одно: законы существуют не для того, чтобы их нарушали. Они существуют, чтобы нас защищать. Если ты готов пойти против стаи, Каэл, ты перестаёшь быть её частью.

Эти слова прозвучали как финальный удар. Толпа начала снова перешёптываться, но Каэл поднял руку, заставляя всех замолчать.

— Если вы считаете, что моя любовь к Элис — это предательство, если вы не видите, что она спасла нас, если вы готовы отвергнуть правду ради своих страхов, то, возможно, вы не заслуживаете быть теми, кто ведёт стаю.

Он опустил артефакт на каменный постамент перед старейшинами, его сияние осветило их лица.

— Это доказательство. Посмотрите на него и решите, что для вас важнее — старые законы или жизнь стаи. Но знайте одно: я не оставлю Элис. И если вы отвергнете её, вы отвергнете и меня.

Слова Каэла повисли в воздухе, словно гром, оставив всех в напряжённой тишине. Элис почувствовала, как её пальцы невольно сжались в кулаки. Она знала, что этот момент станет поворотным для них обоих, но она также знала, что Каэл готов идти до конца.

Старейшины переглянулись, и их лица оставались мрачными, словно каменные маски. Аэрон посмотрел на Каэла, его голос звучал почти зловеще:

— Ты сделал свой выбор, Каэл. Теперь очередь стаи решить, кто станет её будущим.

Тишина снова окутала площадь. На этот раз она была предвестником того, что впереди их ждёт борьба, которая изменит всё.

Ночь опустилась над деревней, накрывая её густым покрывалом звёздного неба. Площадь опустела, но напряжение, витавшее в воздухе, не исчезло. Элис и Каэл стояли у края леса, вдали от любопытных глаз, в месте, где можно было наконец выдохнуть. Но вместо облегчения сердце Элис было переполнено тревогой. Их разговор с старейшинами закончился не решением, а угрозой — угрозой раскола стаи и потери всего, за что они боролись.

Каэл молча стоял, опершись спиной о дерево, его взгляд был устремлён на звёзды. Его плечи были напряжены, а челюсти сжаты. Элис знала, что внутри него бушевала буря. Он редко позволял себе показывать слабость, но сейчас его молчание говорило больше, чем любые слова.

— Ты в порядке? — осторожно спросила она, подходя ближе.

Каэл не сразу ответил. Его янтарные глаза, обычно такие живые, теперь выглядели уставшими.

— В порядке ли я? — повторил он с тихой горечью. — Я только что поставил под угрозу всю свою жизнь, Элис. Свою позицию альфы, свой долг перед стаей. И всё ради того, чтобы они увидели правду. А они…

Он замолчал, его кулак ударил по дереву с такой силой, что кора треснула. Элис вздрогнула, но не отошла. Вместо этого она осторожно коснулась его плеча, её пальцы слегка дрожали.

— Ты сделал то, что должен был сделать, Каэл. Ты говорил от сердца. И даже если они сейчас не готовы услышать тебя, это не значит, что ты был неправ.

Каэл повернулся к ней, его взгляд смягчился, но боль всё ещё читалась в его глазах.

— А если я ошибся, Элис? Если всё это только усилило раскол? Я поставил тебя под удар. Теперь они будут винить тебя во всём, что происходит. Даже если я потеряю всё, я не могу позволить им причинить тебе боль.

Элис сделала шаг вперёд, её руки легли на его плечи.

— Послушай меня, Каэл, — сказала она, её голос был мягким, но решительным. — Я знала, на что иду, когда осталась здесь. Я знала, что это будет непросто. Но я здесь не из-за пророчества или своих сил. Я здесь ради тебя. Ради нас. И я не позволю страху остановить нас.

Каэл опустил голову, его дыхание стало глубоким и неровным. Она чувствовала, как он борется с собой, как отчаянно он пытается найти ответы, которых, возможно, просто не существует.

— Ты заслуживаешь большего, чем это, Элис, — наконец прошептал он. — Ты заслуживаешь мира, где тебя принимают, где тебя не считают угрозой. А я привёл тебя в место, где тебя ненавидят только за то, кем ты являешься.

Элис улыбнулась, её пальцы чуть сильнее сжали его плечи.

— А я привела себя сюда, потому что ты дал мне надежду. Ты показал мне, что даже среди всего этого хаоса есть что-то настоящее. И я не собираюсь отступать, Каэл. Если нам придётся бороться, то мы будем бороться вместе.

Его взгляд смягчился, и он поднял руку, осторожно убрав выбившуюся прядь волос с её лица.

— Элис… ты понимаешь, что если они отвергнут нас, нам придётся уйти? Нам придётся оставить всё это позади?

Она кивнула, её глаза были полны решимости.

— Если это то, что нужно, чтобы мы были вместе, я готова. Но я верю, что мы найдём путь. Ты дал им возможность услышать правду. Теперь их очередь выбрать, что с ней делать.

Каэл смотрел на неё, его лицо постепенно расслаблялось, а затем он притянул её к себе. Их лбы соприкоснулись, и на несколько мгновений весь мир исчез. Остались только они — два человека, которые нашли друг друга среди хаоса, которые решили бороться за своё место в этом мире.

— Ты — моя сила, Элис, — тихо сказал он. — И я не отпущу тебя. Никогда.

Элис подняла глаза, её взгляд был наполнен уверенностью.

— И я не отпущу тебя. Что бы ни случилось.

В следующий момент их губы встретились в поцелуе, который был не просто выражением чувств. Это было обещание, данное в самый тёмный момент их жизни. Их поцелуй был бурным, наполненным всей болью, страхами и надеждами, которые они несли в себе.

Когда они наконец отстранились, Элис посмотрела на него и улыбнулась.

— Мы справимся, Каэл. Вместе.

Он кивнул, а затем обнял её, прижимая к себе так крепко, как будто хотел защитить от всего мира. Ночь была прохладной, но рядом с ним она чувствовала только тепло.

И хотя в глубине леса ещё можно было услышать тревожные звуки стаи, их сердца уже знали ответ: их любовь была сильнее страха, сильнее ненависти и сильнее любых законов. Это был их последний аргумент, их последняя борьба.