Запретная пара

Глава 26. Судьбоносный ритуал

Утро настало тихим и холодным, словно сама природа затаила дыхание перед грядущим событием. Священная поляна, окружённая вековыми деревьями, ожила раньше, чем обычно. Все члены стаи, от самых молодых до старейших, собрались вокруг ритуального круга, чтобы стать свидетелями испытания, которое определит не только судьбу Элис, но и будущее всей стаи.

Элис стояла в центре круга, окружённая массивными камнями, покрытыми древними рунами. Руны мягко светились голубоватым светом, словно отвечая на её присутствие. Она чувствовала, как энергия древнего места обволакивает её, проникая под кожу и заполняя всё её тело. Это было одновременно пугающее и завораживающее ощущение, которое заставляло её сердце стучать быстрее.

На краю круга стояли старейшины во главе с Аэроном. Его взгляд был суровым, его поза — безупречно прямой, словно он сам был частью этих древних камней. Рядом с ним — Лана и Дрейк, чьи лица выражали тревогу, смешанную с верой в то, что Элис сможет справиться. Но именно взгляд Каэла был тем, что придавало ей силы. Он стоял чуть дальше, за пределами круга, но его янтарные глаза горели уверенностью и поддержкой, словно он передавал ей свою силу.

— Ритуал начинается, — громко провозгласил Аэрон, его голос эхом отозвался в тишине.

Он поднял свой древний посох, и руны на камнях засветились ярче. Оборотни, стоявшие вокруг, замерли, наблюдая за каждым движением Элис. Даже дети, обычно непоседливые, стояли тихо, их глаза широко распахнуты от напряжения.

Элис сделала глубокий вдох. Её руки дрожали, но она сжала их в кулаки, чтобы скрыть слабость. Её голос, когда она заговорила, был чуть слышен, но твёрд:

— Я готова.

Аэрон кивнул, и старейшины начали петь древний гимн. Их голоса звучали низко и глубоко, как эхо горного ветра. Магия, пропитавшая это место, стала пробуждаться, поднимаясь от земли, словно тонкий туман, который постепенно сгущался вокруг Элис.

Она закрыла глаза, позволяя этой магии проникать в неё. Сначала это было как лёгкое прикосновение, но затем энергия стала сильнее, обжигая каждую клетку её тела. Ей казалось, что она стоит на грани чего-то огромного, почти непостижимого.

Внезапно она услышала низкий рык — кто-то из стаи упал на землю. Это был один из молодых охранников, который стоял у круга. Его тело выгибалось в судорогах, и на его лице была маска боли. Оборотни вокруг бросились к нему, но магический барьер не позволял никому пересечь границу круга.

Элис открыла глаза, и её сердце сжалось. Она не могла просто стоять и смотреть, как кто-то страдает. Но её шаги были медленными, будто что-то невидимое удерживало её.

— Элис, нет, ты должна сосредоточиться на ритуале! — крикнул Дрейк, но она не слушала.

Она подошла ближе к упавшему оборотню, её руки дрожали, но она подняла их над его телом. Тёплое свечение начало разливаться по её ладоням, и она почувствовала, как её дар пробуждается, словно откликаясь на зов боли.

Энергия, которую она направляла на раненого, была мягкой, но сильной. Её пальцы замирали над его телом, и свет начал проникать в его кожу. Постепенно судороги прекратились, а его дыхание стало ровным. Когда он открыл глаза, в них была благодарность и изумление.

Толпа ахнула. Некоторые оборотни опустились на колени, словно только что стали свидетелями чуда. Даже старейшины, обычно непоколебимые, обменялись быстрыми взглядами, в которых читались сомнения и удивление.

— Она исцелила его… — прошептала Лана, её голос дрожал.

Аэрон нахмурился, его глаза сузились.

— Это ещё ничего не доказывает, — произнёс он, но в его голосе уже не было прежней уверенности.

Элис вернулась в центр круга, её дыхание было тяжёлым, но глаза светились решимостью. Она знала, что это был только первый шаг. Магия вокруг начала сгущаться снова, и её дар продолжал пробуждаться.

Каэл смотрел на неё с гордостью, его кулаки были сжаты, но он не сделал ни шага. Он знал, что её сила только начинается, и ему оставалось только наблюдать за её борьбой и верить, что она сможет пройти до конца.

Воздух внутри магического круга стал тяжелым, словно пропитанным невидимой энергией, которая давила на грудь, затрудняя дыхание. После того как Элис исцелила молодого оборотня, магия места начала реагировать на неё ещё сильнее. Руны на камнях вспыхивали всё ярче, а их свет стал мягко переливаться, как будто оживая. Вокруг стояла гробовая тишина, нарушаемая только ритмичным пением старейшин, которые продолжали древний гимн.

Элис закрыла глаза, пытаясь сосредоточиться. Её ладони всё ещё покалывало от остаточной энергии, которую она использовала для исцеления. Но теперь она чувствовала, как магия связывает её с самой землёй. Это было не просто ощущение — это было как откровение. Словно лес, земля, небо и сама стая стали частью её существа. Она не знала, как объяснить это чувство, но оно было настолько реальным, что её сердце ускорило ритм.

— Продолжай, Элис, — прошептал себе под нос Каэл, стоя за пределами круга. Его глаза были прикованы к ней, а руки сжаты в кулаки. Он знал, что всё зависит от неё, но напряжение и беспомощность разрывали его изнутри.

Внезапно руны на алтаре в центре круга начали светиться так ярко, что толпа ахнула. Сами камни, казалось, начали вибрировать, а воздух наполнился странным гулом, похожим на далёкий вой. Это было тревожное и в то же время завораживающее звучание, которое пробуждало страх и любопытство.

Элис шагнула ближе к алтарю. Её тело чувствовало сопротивление магии, словно невидимые руки пытались удержать её на месте, но она продолжала двигаться. Её взгляд был устремлён на центр алтаря, где свет стал собираться в плотный шар, мерцающий голубым и золотым светом. Это было сердце ритуала, и она знала, что должна соединиться с этой энергией.

— Элис, будь осторожна! — крикнула Лана, но её голос прозвучал словно издалека.

Элис протянула руку к свету, и в тот момент, когда её пальцы коснулись его, мир вокруг изменился. Она почувствовала, как её тело будто бы растворяется, становясь частью чего-то большего. Её разум был перенесён в другое место — в видение.

Она оказалась на широкой зелёной поляне, окружённой высокими деревьями. Под светом полной луны по полю бежали волки, их серебристая шерсть мерцала в лунном свете. Но затем она увидела людей, стоящих рядом с волками. Они не были врагами, как ей рассказывали. Они смотрели на волков с уважением, а волки — с доверием. Вместе они работали, строили, делились дарами природы.

Элис увидела Каэла. Он стоял во главе стаи, его фигура была могучей и уверенной. Рядом с ним была она. Они держались за руки, и из их соединения исходил тот же голубой свет, что сейчас окружал её в реальном мире. Этот свет соединял всех вокруг — людей и оборотней, создавая единое целое.

Но видение изменилось. Она увидела опасность. Огромная тень, символизирующая разрушение и ненависть, приближалась, пытаясь уничтожить этот союз. Но свет, исходящий от неё и Каэла, становился всё ярче, отталкивая тьму, защищая всех.

Элис знала, что это не просто видение. Это было пророчество. Это была истина.

Когда Элис открыла глаза, свет из шара на алтаре заполнил весь круг, вырываясь за его пределы. Оборотни, стоявшие снаружи, ахнули, когда свет коснулся их. В этот момент каждый из них, включая старейшин, увидел то, что видела Элис. Они ощутили её эмоции, её связь с лесом, её видение будущего. Это было как откровение, разделённое между всеми.

Некоторые упали на колени, потрясённые тем, что увидели. Другие стояли, прижимая руки к груди, их глаза были полны слёз. Это было слишком сильное чувство, чтобы его можно было описать словами.

— Я… я видел это, — сказал кто-то из толпы. — Это была не просто магия. Это была истина.

Даже Аэрон выглядел ошеломлённым. Его строгий взгляд смягчился, а руки, обычно держащие посох твёрдо, слегка дрожали.

— Она связана с духами стаи, — произнёс один из старейшин. Его голос звучал с благоговением. — Её сила — это дар. Дар, который нельзя игнорировать.

Элис сделала шаг назад, её ноги подкосились, и она чуть не упала, но Каэл мгновенно оказался рядом, подхватив её. Она чувствовала себя опустошённой, но в её глазах горел свет решимости.

— Ты справилась, Элис, — прошептал он, держа её в своих руках. — Ты показала им правду. Теперь они должны принять её.

Она подняла на него взгляд, её дыхание было тяжёлым.

— Я видела это, Каэл, — прошептала она. — Будущее, в котором мы все вместе. Оно возможно. Но нам предстоит ещё долгий путь.

Толпа продолжала шептаться, но уже не с враждебностью, а с уважением и смирением. Они видели то, что видела Элис, и это изменило их навсегда. Но напряжение не исчезло полностью, ведь в рядах старейшин всё ещё были те, кто не хотел признавать пророчество.

Их борьба ещё не закончилась.

Площадь вновь окутала тяжёлая тишина. Свет, который разливался от артефакта и касался каждого члена стаи, угас, оставив только слабое мерцание рун на камнях. Но в воздухе всё ещё витало ощущение величия того, что только что произошло. Оборотни, которые видели видение, казались ошеломлёнными. Многие из них, включая старейшин, выглядели так, словно они впервые увидели истину, спрятанную за завесой веков.

Элис, ослабшая после ритуала, опиралась на Каэла. Её ноги дрожали, а дыхание было тяжёлым, но её глаза светились. Она видела, что стая пережила то же, что и она, и это наполняло её уверенность силой.

— Вы все видели это, — начал Каэл, его голос звучал твёрдо, словно гром, разрывающий тишину. Он стоял прямо, поддерживая Элис, и его взгляд скользил по собравшимся. — Вы видели, что показало пророчество. Элис — это не угроза, как вы пытались доказать. Она — наше будущее. Она — связующее звено, которое может спасти нашу стаю и наш мир.

Его слова эхом отозвались среди толпы. Некоторые оборотни кивали, соглашаясь с ним, другие переглядывались, пытаясь осмыслить происходящее. Но даже среди этого всеобщего потрясения Аэрон, главный старейшина, сохранял свою холодность. Он шагнул вперёд, его взгляд был твёрдым, но в нём больше не было уверенности, которая раньше исходила от него.

— Да, мы видели это видение, — произнёс он, и его голос прорезал воздух. — Но как мы можем быть уверены, что оно истинное? Магия может показывать то, что мы хотим видеть. Видение может быть ловушкой. Как вы можете требовать от нас изменить вековые законы из-за одной девушки?

Слова Аэрона вновь внесли раздор в толпу. Некоторые оборотни зашептались, соглашаясь с ним, другие начали спорить, а кто-то просто молча наблюдал за происходящим.

Каэл сжал челюсти, его глаза сверкнули гневом. Он отпустил Элис, шагнув вперёд, чтобы оказаться напротив старейшины.

— Довольно, Аэрон, — его голос был громким и грозным. — Сколько ещё доказательств тебе нужно? Элис исцелила оборотня на ваших глазах. Её дар показал нам видение будущего, которое вы даже не могли представить. Ты боишься изменений, и из-за этого ты ставишь под угрозу нашу стаю. Но я больше не позволю тебе отвергать истину ради страха.

Толпа замерла, поражённая резкостью его слов. Даже сам Аэрон на мгновение растерялся, но быстро оправился.

— Ты смеешь бросать мне вызов? — холодно спросил он, его голос стал низким и угрожающим.

— Я не бросаю вызов тебе, Аэрон, — ответил Каэл, делая ещё шаг вперёд, его фигура возвышалась над старейшиной. — Я защищаю истину. И если ты хочешь назвать меня врагом за то, что я борюсь за будущее стаи, то пусть так. Но я скажу одно: я не откажусь от Элис. Я не откажусь от неё ради тебя или ради кого-либо ещё. Она — моя пара, и я готов защищать её, даже если это будет означать, что мне придётся оставить стаю.

Его слова были как удар грома. Толпа ахнула, а старейшины переглянулись. Даже те, кто раньше соглашался с Аэроном, теперь выглядели ошеломлёнными. Элис, услышав это, подняла голову, её глаза наполнились слезами. Она не ожидала, что он сделает такое заявление перед всей стаей.

— Ты готов оставить стаю ради неё? — спросил Аэрон, его голос теперь звучал с явным презрением. — Ты готов бросить всех нас ради одного человека?

— Я готов бороться за то, что правильно, — твёрдо ответил Каэл. — Если вы не видите, что Элис — это спасение, а не угроза, то это не она предаёт стаю. Это вы предаёте её. Я всегда хотел служить стае, но я не буду частью стаи, которая слепо следует законам, ведущим нас к гибели.

Элис не выдержала. Она шагнула вперёд, её голос прозвучал громко и ясно:

— Я не прошу вас принимать меня. Но посмотрите на то, что произошло. Вы видели видение. Вы почувствовали мою связь с этим местом, с вашей стаей. Если вы не готовы принять правду, это не изменит того, что она реальна. Но я не отступлю. Мы не отступим.

Её слова вызвали новую волну шёпота в толпе. Оборотни начали переговариваться, и в их глазах читалось смятение. Но затем один из младших старейшин, стоявший рядом с Аэроном, сделал шаг вперёд.

— Она права, — произнёс он, его голос звучал тихо, но уверенно. — Я видел это видение, и я почувствовал её силу. Это не была иллюзия. Это была правда. Мы не можем игнорировать то, что увидели.

Эти слова стали переломным моментом. Ещё несколько оборотней, включая Лану и Дрейка, начали открыто высказывать свою поддержку Элис. Толпа уже не была единой в своём мнении, но ясно было одно: пророчество больше нельзя игнорировать.

Аэрон выглядел растерянным. Он снова посмотрел на Каэла, но теперь в его взгляде была не угроза, а сомнение.

— Это ещё не конец, Каэл, — тихо сказал он. — Но, возможно, я недооценил её. И тебя.

Толпа начала расходиться, но напряжение оставалось. Элис и Каэл остались стоять в центре круга, пока солнце медленно опускалось за горизонт. Он посмотрел на неё, его лицо смягчилось.

— Ты была потрясающей, — сказал он, проводя пальцами по её щеке.

— Я только начала, — улыбнулась она, чувствуя, что это был только первый шаг в долгой борьбе.