Затерянные в солнце

==== Глава 27. Распахнутая дверь ====

Буквально через пять минут после ухода Тиены, Лэйк поняла, что значит быть царицей. Словно закрывшиеся за последней царицей клапаны шатра означали начало настоящей бездны мхира. Одна за другой потянулись разведчицы, которым требовалось немедленно поговорить с ней, решить какие-то проблемы, поздравить с избранием или просто поблагодарить. И если поначалу она принимала всех в порядке общей очереди, то через полчаса уже приказала своим охранницам впускать только тех, у кого было срочное дело, и никого кроме.

— Не беспокойся, царица, — тепло улыбнулась ей Нида, та самая седовласая Нида, что еще неделю назад в ярости рычала, когда услышала о том, что случилось с отрядом Лэйк в Кренене. — Поначалу всегда тяжело, но мы поможем тебе. Я еще при твоей мани охранницей была, потому, если что-то нужно, сразу же обращайся ко мне. Я подскажу.

Лэйк только кивнула: отвечать у нее времени просто не было. Как раз в этот момент в шатре уже были главы сообществ с докладами о состоянии войск и списками всего необходимого для армии. Оказалось, что не хватало решительно всего: от зерна и чая до стали для оружия. Ларта выступала в поход второпях, не успев хорошо подготовиться и большую часть времени потратив на перебранки с Советом. А это означало, что все ее промахи теперь нужно было разгребать Лэйк.

Впрочем, в шатер почти сразу же пришла Мани-Наставница, Лэйк даже и подумать не успела о том, что ей бы пригодилась ее помощь. Мари очень аккуратно присела рядом и принялась тихонько объяснять Лэйк какие-то моменты, которые той были пока еще не до конца ясны, и главы сообществ с пониманием отнеслись к ее поведению. А потом каким-то совершенно необъяснимым образом Мари уже сидела рядом с Лэйк, а очередь просителей разделилась на два рукава: тех, кто пришел с просьбой касательно снабжения, и тех, у кого дела были к самой царице.

Среди последних были и все главы сообществ. Каждая из них отреагировала на избрание Лэйк по своему. Клинок Рассвета Рей дружески пожала руку и от души поздравила ее, Лунный Танцор Эйве поглядывала на нее со смесью сомнения и уважения, но пахло от нее искренностью, когда она желала Лэйк долгих лет правления и благосклонности Богини. Раин от Ночных Лезвий как всегда была холодна и никоим образом не выдала обуревавших ее чувств, лишь сухо поздравив Лэйк с избранием. Правда, в ее запахе Лэйк ощутила глубокую, искреннюю радость и ликование, но сделала вид, что ничего не заметила. Тала, глава Двуруких Кошек, смотрела на Лэйк с недоверием, слегка прищурившись и оценивая ее так, будто Лэйк у нее с кухни пироги воровала, да и запах у нее был такой же, колючий словно еж и холодный. Орлиная Дочь Лара, которая была старше Лэйк всего лет на десять, не больше, сменившая на посту погибшую Шанай, лишь одарила свою царицу скупым взглядом и поджала губы, едва проворчав необходимые приветствия, а потом отошла в сторону. Лэйк проводила ее пристальным взглядом. Орлиные Дочери были самым многочисленным сообществом Каэрос, и если их глава не собиралась поддерживать новую царицу, это могло вызвать некоторые сложности. Впрочем, Лэйк уже примерно представляла себе, как их решить. О чем и объявила, когда главы сообществ собрались вокруг ее стола, и Рей задала интересующий их всех вопрос.

— Совет клана будет восстановлен, — кивнула Лэйк, и лица глав сообществ просветлели, — но только после того, как Великая Царица объявит о мире с народом вельдов и кортов.

Улыбка медленно растаяла на лице Рей, сменившись угрюмой хмуростью, а Лара не удержалась и изрыгнула проклятие, уперев кулаки в бока. Вот только одного взгляда Лэйк хватило для того, чтобы та опустила руки и нехотя пробормотала под нос извинения. Остальные главы помрачнели и смотрели на Лэйк хмуро и тяжело.

— Мне казалось, что ты уже поняла, в чем состояли основные ошибки Ларты, царица. — От Рей пахло яростью, но она хорошо держала себя в руках, и на лице не было видно ни одной эмоции. — Упразднение Совета поколебало веру клана в действия Ларты, что, в конце концов, и привело к ее падению и твоему приходу к власти. Так что восстановление Совета необходимо.

— Я полностью согласна с этим, Рей, — устало кивнула Лэйк. — И даю тебе слово, что сделаю это. Но только после выборов Великой Царицы.

— Ты считаешь, что мы не поддержим твоего решения? — вздернула бровь Тала. — Ты же уже объявила о мире с кортами, деваться нам особенно некуда. И вряд ли кто-то решит оспаривать и дальнейшие твои приказы, — ее взгляд непроизвольно дернулся к Ларе, но Лэйк не обратила на него внимания.

— Я не сомневаюсь в том, что главы сообществ одобряют мое решение: мир с кортами необходим, иначе анай ждет полное уничтожение. Никто не станет спорить с этим, — проговорила Лэйк, бросив взгляд на недовольную Лару, и та отвела глаза. — Но времени у нас мало, и я не хотела бы затягивать обсуждение некоторых вопросов, которые так или иначе будут связаны с выборами Великой Царицы.

— Но в этом вопросе наше слово никакого значения не имеет, — непонимающе взглянула на нее Рей. — Это решать вам, а не нам.

— И тем не менее, — твердо взглянула на нее Лэйк. — Я клянусь именем своей мани: Совет клана будет восстановлен сразу же после выбора Великой Царицы. Не раньше.

Слова эти у глав сообществ особого восторга не вызвали, но они вынуждены были согласиться с ее решением, а потому лишь хмуро закивали да вышли, одна за другой. Осталась только Раин. Ее спокойный взгляд ничего не выражал, но в запахе явственно читалось одобрение.

— Позволю себе заметить, царица, что это был правильный ход, — негромко проговорила она, задумчиво глядя на Лэйк. — Лара молода и горяча, и она явно тебя недолюбливает. Скорее всего, на Совете клана она будет выступать против любого твоего решения. Не потому, что они не верные, а из принципа.

— Я знаю, Раин, — кивнула ей Лэйк. — Но за одобрение благодарю.

— Если я правильно все вижу, то должна признать: от своих родителей ты взяла только самое лучшее. И я рада, что ты заняла место Ларты. Это в любом случае послужит лишь на благо Каэрос, — лицо Раин не менялось, но пахло от нее гордостью. — Если я могу еще чем-то помочь тебе, то буду рада это сделать.

— Да, Раин, можешь. Мне нужно послать кого-то из гонцов к Тьярду, чтобы договориться о переговорах. Лучше всего Торн дель Каэрос. Нужно, чтобы установили шатер ровно по центру между двумя армиями и снесли туда все необходимое, — Лэйк постаралась сосредоточиться на том, что еще может им понадобиться, но Раин спокойно склонила голову.

— Я прослежу за тем, чтобы все было сделано быстро и аккуратно. И поставлю в качестве стражи вокруг шатра лишь самых лояльных к тебе разведчиц. Необходимо проследить, чтобы не возникло неприятных… инцидентов, — в запахе Раин мелькнуло раздражение, но он вновь стал сосредоточенным и решительным. — Можешь ни о чем не беспокоиться, царица. Как только все будет готово, я пришлю за тобой.

— Спасибо, Раин! — от души поблагодарила Лэйк, улыбаясь первому лезвию. — Это неоценимая помощь.

— Служу царице, — склонила голову та.

Как только она вышла из шатра, полог палатки откинулся, и внутрь пролезла первая нагината правого крыла Каэрос Неф. Выглядела она жутко: кожа побледнела до зеленоватого оттенка, тело иссохло, будто жердь, и одежда болталась на ней мешком. К тому же Неф опиралась на костыль, морщась при каждом движении. Разведчицы говорили, что в качестве наказания за самовольный уход из Серого Зуба Ларта приказала не исцелять переломанные ребра Неф в течение двух дней, да и еще и высечь ее хорошенько. Впрочем, Способная Слышать не очень-то прислушалась к словам Ларты, слишком уж в плохом состоянии была Неф, когда ее нашли разведчицы. За дни полета от лагеря кортов назад осколки ребер вошли в легкие и воспалились, и Способным Слышать едва-едва удалось остановить заражение крови и спасти Неф жизнь. Правда, это сказалось и на старых ранах в ее груди, да и общая слабость никуда не делась. Одним словом, одноглазая нагината выглядела так, будто только что встала со смертного одра.

Тем не менее, ковыляя через шатер навстречу Лэйк, она улыбалась во весь рот, и ее единственный глубоко запавший глаз светился теплом. Лэйк поднялась ей навстречу и, обойдя стол, крепко обняла, стараясь сильно не сжимать, чтобы не потревожить раны. Неф была выше ее почти что на голову и настолько здорова, что запросто могла бы свалить медведя голыми руками.

— Поздравляю тебя, царица Лэйк дель Каэрос! — широко улыбнулась первая нагината, хлопнув Лэйк по плечу. — И с новым титулом, и с красивым шрамом! Теперь ты стала похожей на меня, и поверь, девки тебе проходу не дадут.

— Да я и раньше не жаловалась, — хмыкнула Лэйк. — Присаживайся к столу, поговорим.

— Я ненадолго, царица, — покачала головой Неф. — Так, на тебя посмотреть. — Лицо ее смягчилось. — Надо же, какая ты стала. Я помню, как принимала тебя в сообщество девять лет назад. Была крохотная, с огромными глазищами, тощая, как палка. И за нагинату свою вечно ногами цеплялась, едва не падая. А вон, что из этого вышло.

— А я тогда думала, что однажды хочу стать такой же как ты, — ухмыльнулась в ответ Лэйк, тепло глядя на Неф. — Стояла, разинув рот, и пускала слюни, думая, что ты — самая сильная разведчица в мире. — Неф только довольно хмыкнула, а Лэйк посерьезнела, глядя ей в глаза. — Я знаю, что вы пытались сделать с Тиеной, она сказала мне. И про то, что ты в одиночку шла на смерть, чтобы хоть как-то предотвратить гибель клана. И я никогда не забуду этого, Неф, как не забудут и анай, клянусь тебе.

— Да ладно, — поморщилась та, махнув рукой. — У меня ж ничего и не получилось. Ты, кутенок зеленый, меня опередила. — Лэйк открыла рот, но Неф выставила ладонь, не дав ей договорить. — И я считаю, что так оно и должно было быть. Воля Роксаны ясна: Она хотела, чтобы ты взошла на трон, потому у нас ничего и не вышло. И не мне спорить с Огненной.

— Это не отменяет твоей заслуги, — взглянула на нее Лэйк.

— Не отменяет, — согласилась Неф. — Вот только заслуги моей там не слишком много. Это твой приятель, Тьярд, или как его там, спас меня. Он столкнул с ящера корта, с которым я сражалась, а мне крикнул, что ты заключила мир между двумя народами. Я была настолько поражена, что и словами не передать. Да и, честно говоря, сил сражаться у меня не было, потому и решила вернуться. Так что я обязана этому мальчику своей жизнью, а потому хотела кое о чем попросить тебя.

— Все, что захочешь, — ответила Лэйк.

— Возьми меня на переговоры, — неловко попросила первая нагината. — Я хотя бы спасибо ему скажу. Хоть это будет самым странным из всего, что я в жизни делала. — Она вновь хмыкнула и недоверчиво покачала головой. — Подумать только, я буду благодарить корта за то, что он спас мою жизнь.

— По правде, они не слишком отличаются от нас, — заметила Лэйк с кривой усмешкой. — Такие же самоуверенные и упертые, но при этом слово для них дороже всего.

— С трудом верится, — проговорила Неф с задумчивым видом. — Впрочем, неделю назад я не верила в то, что кто-то из ныне живущих способен выдержать Последнюю Епитимью. Ладно! — она хлопнула Лэйк по плечу. — Не буду отвлекать тебя больше, царица! Как соберешься к кортам, пошли кого-нибудь за мной. Ногами-то я не слишком хорошо хожу, а вот с крыльями легче получается.

С этими словами она и ушла, а Лэйк вернулась на свое место, чувствуя странную легкость. Люди, которыми она когда-то восхищалась, которых искренне уважала, стояли за нее, и в этом была настоящая сила и такая мощная поддержка, что теперь казалось, все по плечу.

В шатре было шумно: возле стола Мани-Наставницы столпились разведчицы, объясняя ей что-то насчет необходимости перенесения лагеря на более удобное место. Каждая из них поминутно поглядывала через плечо на Лэйк, и вид у всех был какой-то восхищенно сконфуженный, другое слово подобрать было трудно. Но все разом затихло для Лэйк, когда полог шатра вновь откинулся, и внутрь вошла Саира.

Они смотрели друг на друга в полной тишине, и сейчас Лэйк не смогла бы отвести от нее глаз, даже если бы прямо на шатер обрушилось солнце. Саира медленно пошла к ее столу, а Лэйк наслаждалась каждым ее движением, любовалась тем, как покачиваются при ходьбе ее черные косички, как вздернулся вверх хищно загнутый нос, как поблескивают бездонные черные глаза. Пахло от Саиры такой бхарской смесью чувств, что разобраться в ней было бы не под силу даже Самой Милосердной, видящей Свою дочь насквозь. Здесь была и ярость, и сострадание, и глубокая жалость, и страстное желание, и азарт, от которого у Лэйк зачесалось в носу, и она инстинктивно провела рукой по лицу. Саира по-хозяйски уселась на стул напротив нее и сложила руки на груди. А потом выгнула дугой бровь и крайне недовольно уставилась на Лэйк:

— Ну? И где мой долор? Посеяла, небось?

Лэйк рассмеялась и покачала головой, а потом вытащила из ножен на поясе долор Саиры и подвинула его через стол рукоятью вперед.

— Спасибо тебе большое, Саира, за твой долор! Можешь считать, что с его помощью ты спасла Каэрос. А потому — вечная тебе хвала и благодарность.

— Что-то не слышу я искренности в твоем голосе, — зыркнула на нее Саира, но пахло от нее смехом. Забрав долор, она придирчиво осмотрела его со всех сторон. — Вроде бы мой. Я уж думала, что ты подсунешь мне клинок той бхары, а мой, родненький, прикопаешь где-нибудь, чтобы целее был. А потом будешь доставать его и нюхать, и фантазировать себе невесть что.

— Я бы никогда так не сделала, — Лэйк постаралась придать лицу самое честное выражение. — Вряд ли на нем остался хоть какой-то приятный запах после битвы с Лартой.

— Ну-ну, — отозвалась Саира, пристально разглядывая ее. — А поясок-то отдашь? Или он тебе особо глянулся?

— Отдам, — Лэйк, глядя Саире в глаза, принялась расстегивать пряжку на штанах. Та даже бровью не повела, но от нее моментально запахло густым, тяжелым, алым желанием. Лэйк одним движением вытянула из петель пояс и подвинула его в сторону Саиры. — И за него тебе тоже огромное спасибо.

— «Спасибо» твое мне как зайцу копыта, — тяжело вздохнула Саира, все-таки забирая пояс и затягивая его на талии.

— Тогда чего же ты хочешь? — Лэйк смотрела на нее, чувствуя, как волк в голове скулит все громче и громче, почуяв пряный и сладкий запах самки.

— Я еще никогда не спала с царицей, — задумчиво проговорила Саира, постукивая пальчиком по губам. — Возможно, если ты особенно постараешься, то расплатиться и сможешь. Хотя, я не уверена. — Она горестно вздохнула и покачала головой. — Мой долор запятнала кровь вашей поганой огнезадой бхары, и одна Милосердная знает, что мне теперь придется сделать, чтобы его отчистить.

— Не беспокойся, я все тебе возмещу сегодня же вечером, — Лэйк старалась не улыбаться, но губы сами расплылись в хищную усмешку.

— Посмотрим, — отозвалась Саира, поднимаясь с кресла и награждая Лэйк взглядом из-под черных ресниц. Она направилась к выходу, и Лэйк не смогла оторвать взгляда от ее плавно покачивающихся при ходьбе бедер. У самого клапана шатра Саира остановилась и обернулась. Ее нос был вздернут, а на губах играла усмешка. — Глаз не сломай, царица. Он у тебя один остался, жалко все-таки.

— Не сломаю, — отозвалась Лэйк, и Саира, напоследок оскалив свои острые длинные клыки, ушла прочь.

Во всяком случае, теперь ее ожидал хотя бы хороший вечер. По правде говоря, Лэйк боялась, что отсутствие глаза и шрам через все лицо оттолкнут от нее Саиру, хотя и понимала, что такие опасения были глупыми и детскими. Но этого не случилось, а это означало, что все идет хорошо. Она непроизвольно дотронулась до куртки, где за пазухой, на груди, лежал маленький скованный ею для Саиры железный цветок. Интересно, а теперь она примет мой дар? Ведь она права: это действительно был свадебный дар, пусть я этого даже и не понимала.

Следующей в шатер вошла Найрин, сияющая, будто начищенный медный таз. Очаровательные ямочки на ее щеках делали ее невероятно хорошенькой, а зеленые глаза преломляли свет, будто два изумруда. Лэйк поднялась ей навстречу, и нимфа едва ли не с визгом повисла у нее на шее, вызвав несколько любопытных взглядов у столпившихся вокруг стола Мани-Настанивцы разведчиц.

— Ты сделала это, Лэйк! — Найрин сжала ее плечи, восторженно глядя ей в лицо. — Сделала! Вот ведь бхара! Я знала, что у тебя получится, всегда знала, но это все равно было просто неописуемо!

— Рада, что порадовала тебя, неверная, — хмыкнула в ответ Лэйк, кивая ей на стул. — Хорошо, что ты пришла. У меня как раз к тебе дело есть.

— Да я, в общем-то, тоже по делу, но ты первая, — Найрин энергично плюхнулась на стул и взглянула на Лэйк. Лицо ее светилось от радости.

— Мне нужна твоя помощь, Найрин, — Лэйк подалась вперед, сложив руки в замок на столе и серьезно глядя на нимфу. — Вряд ли тут кто-то справится кроме тебя.

— Какая помощь? — нимфа посерьезнела и склонила голову набок.

— Ты отберешь самых сильных из Боевых Целительниц, которые есть с отрядом, и обучишь их рисунку перехода. Поговори с Тиеной, возможно, кто-то из ее ведьм Нуэргос тоже захочет к этому присоединиться. Насчет Руфь и Магары я тебе скажу завтра утром: они пока артачатся и не принимают условий мира с вельдами, так что мне придется хорошенько поторговаться, чтобы убедить их.

— Куда ты хочешь, чтобы я отправилась? — Найрин прищурилась, глядя на Лэйк.

— Для начала, ты отведешь Эрис и того, кого выберет Тьярд, к границам Заповедного Леса на юге. Мне нужно, чтобы они договорились с эльфами, и как можно скорее, — Найрин сосредоточенно кивнула, и Лэйк продолжила. — Потом вы с Боевыми Целительницами отправитесь поднимать становища Каэрос. Здесь будет такая битва, какой анай еще никогда не знали, и мне нужны все сестры, до самой последней.

— Ларта забрала с собой всех ветеранов, что еще могли держать оружие, да и большую часть молодняка тоже, — проговорила Найрин, нахмурив брови. — Вряд ли ты сможешь набрать еще разведчиц в свои ряды. Больше просто нет.

— Ты не поняла, Найрин. Мне нужны все сестры, абсолютно все, — проговорила Лэйк, и лицо у Найрин вытянулось от удивления. — И Ремесленницы, и Способные Слышать, и даже Жрицы, если кто-то из них захочет сражаться.

— Лэйк, это невозможно! — вскричала Найрин. Несколько разведчиц у соседнего стола вновь взглянули на нее, и она нагнулась вперед, понизив голос и настойчиво говоря: — Приказ Ларты мобилизовать ветеранов вызвал ненависть среди анай и нежелание дальше подчиняться ей. Если же ты попробуешь заставить сражаться все невоинские касты, боюсь, что они просто откажутся подчиняться твоим приказам.

— Это не приказ, Найрин. Я не заставляю их сражаться, я прошу их о помощи. — Лэйк говорила так тихо, как только могла. — Ты расскажешь им обо всем, что случилось с нами, об армии дермаков, которая идет сюда. Всю правду, честно и откровенно. Если будут орать, напомни про Ифо и то, как сражались Ремесленницы, чтобы защитить детей. Сейчас та же ситуация: бежать нам некуда, и выхода нет. Если они согласятся присоединиться, пусть берут все оружие со складов становищ и селений, а если его нет, — то косы, топоры и мотыги. Каждая сестра, которую мы сможем выставить против дермаков, это еще один маленький камешек на чаше наших весов. Если камешков соберется достаточно, мы сможем выжить.

Найрин нахмурилась, глядя на свои руки, потом покачала головой:

— Но Совет клана это не одобрит, Лэйк. Старейшая не позволит Способным Слышать сражаться, а Жрица осудит взявшихся за оружие Ремесленниц.

— Совета пока нет, Найрин, все решаю я, — нимфа вскинула на нее глаза, и Лэйк пояснила. — Я пообещала главам сообществ возвратить власть Совету, как только состоятся выборы Великой Царицы. Ее пост займет Тиена, и она прикажет невоинским кастам сражаться за нас. Против ее слова не пойдет никто, и когда решение будет принято, я вновь отдам полномочия Совету.

— Роксана Пресветлая!.. — выдохнула Найрин, широко открытыми глазами глядя на нее. — Что же ты делаешь?..

— Времени совсем мало, — настойчиво проговорила Лэйк. — Выборы царицы завтра утром. К этому времени мне нужны все Боевые Целительницы, которые способны создать рисунок перехода. У нас будет всего несколько минут между официальным приказом Тиены и созданием Совета на то, чтобы все это провернуть. Так что как только она отдаст приказ, ты сразу же отправляешься. Все ясно?

— Да, царица, — резко кивнула Найрин, а потом вздрогнула, будто поразившись сорвавшимся с языка словам.

— Я рассчитываю на тебя, Найрин, — Лэйк посмотрела ей в глаза. — Приведи всех, кого только сможешь. Пусть вылетают сразу же, как только соберутся. И оставь здесь одну сестру, которая сможет передать рисунок перехода ведьмам Лаэрт и Раэрн.

Найрин смотрела на нее так, будто никогда до этого не видела, и в глазах ее отражалась решимость. Лэйк оставалось только молиться, чтобы этой решимости было достаточно. Прости меня, Найрин!

— И еще одно, — проговорила она, чувствуя, как на душе заскребли кошки. — Я знаю, что ты терпеть не можешь использовать свой дар крови, что давно отказалась от него, но сейчас все слишком серьезно, чтобы оставаться в стороне. Если они не захотят пойти за тобой, задействуй свой дар и убеди их. Богиня послала тебе возможность нравиться людям, послала не просто так, и сейчас пришло время для того, чтобы воспользоваться Ее подарком.

— Я поняла тебя, — Найрин помрачнела, но взгляда не отвела. — Я сделаю все, что в моих силах, Лэйк.

— Роксана с тобой, зрячая! — Лэйк взглянула на своего самого близкого друга и ощутила, как все внутри сжимается в тугой комок. — Я верю тебе, Найрин, и жду от тебя вестей. Если мы сейчас не справимся, все будет напрасно.

— Справимся, царица, — твердо кивнула нимфа. — Мы должны тебе за то, что ты уже сделала для нас, и каждый из нас сделает все для того, чтобы вернуть долг.

Внутри разлилась горечь, но Лэйк подавила ее. Сейчас речь уже шла не о том, чтобы сохранить честь и достоинство, речь шла о выживании всего народа, судьба которого зависела от каждой из них, но от нее самой — в большей степени. И гора долга давила на плечи так, что грозилась сломать хребет. Только Лэйк терпела, потому что иного выхода не было. Кто-то должен был это сделать, и никого другого, кроме нее, не нашлось. Не о том я мечтала, когда была маленькой. Но у каждой мечты всегда есть обратная сторона.

— Тогда с этим все, — устало прикрыла она оставшийся глаз. — О чем ты хотела поговорить со мной, Найрин?

— Да это уже не настолько важно, — поморщилась нимфа. — Я просто размышляла о том, почему у тебя не исчез шрам после моего исцеления, и, кажется, поняла.

Лэйк с интересом взглянула на нее. Ее этот вопрос тоже интересовал. Найрин вновь понизила голос и быстро заговорила, поглядывая на стоящих у соседнего стола разведчиц.

— Помнишь, когда на подступах к Кренену дермаки захватили Саиру? Ты тогда перекинулась и сражалась с ними, и когда они набросили на тебя сеть, она не позволила тебе шевелиться. — Лэйк кивнула, и Найрин продолжила. — Я долго думала, почему так случилось, и теперь, после твоего поединка с Лартой, кажется, поняла. Все дело в железе, Лэйк. Та сеть была из чистого железа, как и долор Ларты. Это единственное, что их связывает, другого общего между ними просто нет. Судя по всему, сальвагов способно обездвижить и сильно ранить именно чистое железо. Потому и шрам до конца не исчез, как бы я ни старалась его вылечить. Так что будь осторожнее, ладно?

— Сейчас никто уже не делает оружие из железа, можно ведь использовать гораздо более надежные сплавы, — пожала плечами Лэйк. — К тому же, никто не знает, что я сальваг.

— Дермаки зачем-то принесли с собой ту железную сеть, не просто же так тащили, — серьезно проговорила Найрин. — Возможно, они знают о твоей крови. А это значит, что ты должна быть осторожна.

— Хорошо, Найрин, — сказала Лэйк, стараясь добавить в свой голос побольше тепла. — Я буду осторожна, обещаю тебе. Не волнуйся. И спасибо, что рассказала.

— Не за что, Лэйк, — лицо нимфы немного расслабилось, а взгляд просветлел. — Я тогда пойду. Дел очень много. — Она поднялась, чтобы уходить, а потом вновь обернулась. — Вот еще что, забыла тебе сказать. Торн шлет тебе свои поздравления и благодарность, но в сложившихся обстоятельствах выражать ее лично не стала. В конце концов, Ларта была ее ману.

— Я понимаю, — кивнула Лэйк. — Передай ей мои соболезнования.

— Вряд ли они ей нужны, — задумчиво проговорила Найрин. — Но все равно, спасибо тебе.

Эрис поздравить ее не пришла, но Лэйк и не слишком-то ждала ее, прекрасно понимая, что сейчас ей не до того. Как долго они с Тиеной шли к тому, что сейчас произошло, как долго жили лишь ожиданием возможности быть вместе, и не Лэйк было упрекать их в этом. Не говоря уже о том, что завтра утром они вновь разлучатся: ведь Эрис предстояло путешествие на юг, к Низинам и эльфам. Лэйк чувствовала себя отвратительно, разлучая их вновь, но и поделать с этим ничего не могла. Теперь она была царицей, а Эрис — разведчицей, обладающей великой мощью и способной сделать то, что другим было не под силу. А потому и терзаться из-за этого не стоило. Только вот гнетущее чувство все равно никуда не исчезло, прибавив к весу на плечах еще лишнюю тяжесть.

Потом были и другие просительницы, каждой из которых нужно было что-то прямо сейчас, немедленно, и оно было самым важным из всего, о чем просили остальные разведчицы. Большую часть Лэйк перенаправляла к Наставнице Мари, с остальными разбиралась сама, и буквально через полчаса ощутила, что совершенно точно сойдет с ума в ближайшее время. И в этот момент полог шатра откинулся, и внутрь просунулась голова Раин.

— Все сделано, царица, — громко объявила она. — Шатер готов, послы кортов вот-вот прибудут. Какие еще будут указания?

— Слава Роксане! — тихонько проговорила под нос Лэйк, а потом резко поднялась. — Собирай разведчиц и летим. И еще скажи, чтобы послали за Неф, она хотела увидеть царя Небо. — Повернувшись к очередной просительнице, которой была одна из седовласых ветеранов, Лэйк слегка поклонилась и проговорила: — Прошу простить меня, но сейчас очень много неотложных дел. Со своей просьбой ты можешь обратиться к Мани-Наставнице, она поможет тебе. А меня ждут переговоры.

— Как прикажешь, царица, — разведчица поклонилась в ответ гораздо ниже, чем следовало, и от нее запахло одобрением.

Лэйк осталось лишь изумляться, когда она выходила из шатра. Все эти женщины были старше Мари, а принимали ее так, словно она была едва ли не Великой Царицей. Возможно, все дело было в Последней Епитимье и огне на ее коже, возможно в том, кем была мани Лэйк, только думать об этом у нее сейчас времени не было. Потому она быстро заспешила вон из шатра следом за Раин.

Медленно поднимающееся солнце совсем не прогрело ледяной воздух, и лицо сразу же закололи крохотные иголочки холода. Солнечные лучи отражались от сверкающего снега и били в оставшийся глаз Лэйк, отчего ей приходилось щуриться и часто моргать. Видимость резко снизилась, она чувствовала себя едва ли не ослепшей, мотая головой по сторонам, чтобы хоть что-то разглядеть. Казалось, что половину мира просто вырвали у нее, а оставшаяся выглядела какой-то плоской и блеклой. Прекрати жаловаться. Тебе нужно научиться сражаться с одним глазом, иначе войну ты не переживешь. Лэйк проморгалась и огляделась.

Длинная очередь разведчиц выстроилась ко входу в ее шатер, и когда она вышла, раздались приветственные крики и возгласы. Анай улыбались ей и выпрямлялись по швам, и пахло от них радостью и гордостью. Хоть это было хорошо. Если ее поддерживают простые разведчицы, договориться с главами сообществ будет проще.

Возле шатра ее уже ждали четверо молодых разведчиц анай. Среди них Лэйк узнала ухмыляющуюся Онге, длинную, как жердь, расплывшуюся в широкой улыбке Исайю, собранную и спокойную Торн и еще какую-то незнакомую Орлиную Дочь, с которой она никогда раньше не встречалась. Взгляд дочери Ларты был тяжелым, но она все же кивнула Лэйк, и в запахе ее было больше одобрения, чем гнева. Лэйк тоже слегка склонила голову в ответ, а потом повернулась к Раин.

— Летим.

Потоки ледяного воздуха наполнили крылья, и она с легкостью оторвалась от земли. Все же, несмотря на все неудобства, эти крылья были гораздо сильнее ее огненных, и летать с ними было удобнее. Она чувствовала их частью собственного тела, а потому стоило лишь чуть-чуть изменить угол наклона крыла, и воздушные потоки сразу же повиновались ей, подхватывая и позволяя лететь так, как ей было нужно. Раньше Лэйк использовала для тех же целей увеличение и уменьшение плотности и температуры крыльев, теперь же все происходило само собой, и даже задумываться об этом не нужно было.

Она взлетела выше палаток, не обращая внимания на любопытные взгляды разведчиц, и направилась на восток, в сторону небольшой палатки, грибом торчащей по середине белоснежной равнины. Возле нее виднелись какие-то фигурки, судя по форме, разведчицы, а еще несколько лошадей стояли чуть в стороне, низко опустив головы. Значит, корты тоже прибыли, и это было хорошо.

На самой границе лагеря анай столпились разведчицы. Они стояли небольшими группками и разглядывали вытянувшуюся на другой стороне степи армию кортов, о чем-то переговариваясь. Лэйк втянула из запах, пытаясь разобраться в нем. Несмотря на раздражение, страх и гнев, в нем чувствовалось и любопытство, а это означало, что все не так уж и плохо. Любопытство было первым шагом к знанию, а знание — к пониманию. И следом за ними уже приходила мудрость и покой.

Когда она подлетала уже к самому шатру, в глазу от мороза рябило так, что все слилось в одну расплывчатую белую тряпку. Лэйк осторожно опустилась в снег, скорее почувствовав, чем увидев, на какой высоте следует закрыть крылья, а потом подождала своих разведчиц, выстроившихся у нее за спиной в два ряда, и Раин, которая заняла место по правую руку от царицы. Моргнув несколько раз, чтобы прояснить взгляд, Лэйк зашагала вперед. На душе было удивительно мирно: они сделали то, к чему так долго шли, и теперь оставалось лишь обговорить некоторые детали.

По обе стороны от входного клапана шатра на страже стояли разведчица и высокий вельд. Оба были по уши замотаны в ткань: разведчица в белую, а вельд — в черную, и оба поминутно косились друг на друга из-под надвинутых на головы шерстяных капюшонов. Но сцепляться, судя по их виду, они пока что не собирались, потому Лэйк только кивнула обоим, а потом нырнула в шатер.

Здесь было теплее. Несколько больших приземистых жаровен на фигурных ножках, совершенно не таких, как делали анай, и две большие чаши с огнем Роксаны окружали простой раскладной стол, вокруг которого столпились вельды. Двоих из них Лэйк знала, это были Тьярд и Кирх, только последний был почему-то одет в толстый стеганный белоснежный халат, а не в привычную форму наездников. За их спинами негромко переговаривались и другие вельды, все в возрасте с начавшими седеть волосами и холеным видом, в дорогих одеждах ярких цветов и подбитых мехами плащах поверх них. Как только Лэйк вошла, все разговоры стихли, и вельды, как один, пронзительно уставились на нее. Презрение. Этот запах пропитал шатер насквозь, но Лэйк отмахнулась от него, как от назойливой мухи. Их мнение ничего не значило, потому что договор они заключали с Тьярдом, а от него пахло лишь чистой радостью и решимостью.

Царь Небо вышел ей навстречу, широко улыбаясь и протягивая руку. Его черные волосы были собраны в странный хвост на затылке, а одет он был в черное, расшитое алой нитью шерстяное пальто, на груди которого виднелись фигуры двух огрызающихся ящеров. Его талию перехватывал длинный алый кушак, тесьма на концах которого волочилась по полу палатки следом за Тьярдом. А за него был заткнут долор Лэйк в ножнах, и рукоять торчала под правой рукой.

— Царица Лэйк дель Каэрос! — Тьярд протянул ей руку, и Лэйк с удовольствием пожала ее. — Смотрю, ты похорошела, пока мы не виделись.

— Кто-то же из нас двоих должен быть симпатичным, — хмыкнула в ответ Лэйк, отпуская его руку. — Я смотрю, ты тоже зря времени не терял.

— Да, — посерьезнел Тьяд. — Обстоятельства сложились таким образом, что сейчас за весь народ вельдов говорю я.

— А где твой отец? — спросила Лэйк.

— Это долго рассказывать, — помрачнел он. — Присаживайся, нам нужно многое обсудить. Кстати, — он развернулся и поманил вперед стоящего возле стола Кирха. — Познакомься. Это Ведущий народа кортов Хан, он будет говорить от их имени.

— Здравствовать тебе тысячи лет и тысячи зим, анатиай Лэйк дель Каэрос, — слегка поклонился ей Кирх, и Лэйк недоверчиво вздернула бровь:

— Он нездоров? Мы же знакомы вроде бы.

— Нет, — покачал головой Тьярд, рассмеявшись. — Это родной брат Кирха. Мы сами узнали об этом лишь недавно.

— В таком случае, Роксана с тобой, Ведущий Хан, — Лэйк протянула руку двойнику Кирха, и тот пожал ее, с любопытством разглядывая ее лицо. Вот он-то уж точно никаких негативных эмоций не испытывал, только интерес и радость. Она развернулась к Раин и представила ее: — Первое Лезвие Каэрос Раин. Она будет говорить от имени глав сообществ моего клана.

— А другие кланы? — Тьярд испытующе посмотрел на нее. — Здесь есть их представители, чтобы мы могли обсудить наши действия с ними?

— Боюсь, с другими кланами пока возникли небольшие трудности, — нехотя призналась Лэйк. — Тиена и ее Нуэргос поддержали твое предложения мира, а это значит, что два из четырех кланов на нашей стороне. А вот Лаэрт и Раэрн пока еще торгуются, но я найду способ сделать так, чтобы и они тоже подписали мирный договор. За это можешь не волноваться.

— Я верю твоему слову, Лэйк, — кивнул Тьярд, а потом отошел к столу, приглашая ее следовать за ним. — Садись, Лэйк. Нам с тобой нужно многое обсудить. Дела не терпят отлагательств.