Зеркало перемен. 1. Дарующая жизнь

* * *

Разбудил ее запах. Лена скосила глаза, потому что шевелиться не хотелось. Маркус колдовал над кувшином, что-то подливал, подмешивал и даже, кажется, подсыпал. Шут со страдальческим выражением лица наблюдал за ним. Маркус подумал, понюхал, добавил щепотку чего-то подозрительно зеленого и заткнул горлышко кувшина здоровенной пробкой. Шут обреченно вздохнул.

– Ладно тебе, потерпи уж, – тихонько сказал Маркус, – не хочешь же ты, чтоб это все увидела Делиена.

– Не хочу. Она не привыкла. А почему ты зовешь ее Делиена?

– Не знал? Это имя Странниц.

– Но она называет себя просто Лена.

– Мне она сказала, что ее зовут Елена. Ведь наверняка означает – светлая. Ну давай, садись.

Шут сел на табуретку, и Маркус начал сматывать с него бинты. Лицо шута превентивно кривилось – не от боли, от ее предчувствия. У Лены защипало внутри, когда Маркус убрал все бинты, однако она успела удивиться тому, что они, пропитавшись кровью, не присохли к рубцам. Грудь, живот, бока были буквально исполосованы… но такое впечатление, что не вчера, а несколько дней назад. Несерьезная магия.

Маркус осмотрел его, держась за подбородок с профессорским видом, взял со стола баночку и начал мазать рубцы. Шут еле слышно зашипел.

– Знаю, что больно, – проворчал Маркус, – и даже знаю, что очень больно, но ты уж потерпи, иначе шрамы останутся. А это не всем девушкам нравится. Вот Делиене вряд ли нравится…

– Причем тут она? Ты не понял, Проводник. Она не мужчину во мне видит. И я в ней не женщину. И не Странницу, как ты.

– Слышал, слышал, что ты видишь в ней надежду. А она в тебе что?

– Не знаю. Может быть, брата. Ты можешь мне поверить, я не ошибаюсь в отношении людей. Ошибался бы – не стал бы шутом. Интересно, нас ищут?

– Тебя – да. Меня тоже, но менее активно, потому что это опасно. А ее словно и не было. Как обычно.

– А если придут сюда?

– Не рассчитывай, что я стану тебя спасать.

– Меня и не надо. Ее спасай.

– Поучи меня, поучи. Не дергайся. Мужчина ты или кто?

– Я шут, а не герой, ты не забыл?

– Не герой? А кто рискнул с королевой в постель лечь? Родаг на это, по слухам, не отваживается.

– Я очень хотел прочитать Хроники Былого… ой… А это надолго, Проводник?

– С часик поболит. Нет, я могу убрать мазь, если ты хочешь таким располосованным всю жизнь ходить.

– Не хочу. Но очень уж больно.

– А у креста больно не было?

– Было, конечно… Маркус, а тебя не выследили?

– Маркус? Мы что, уже друзья?

– А у нас есть выбор?

Маркус замолчал надолго. Ага. Значит, обращение по имени – знак близости, а обычно – по службе. Лена представила себе нечто подобное в своем институте: Секретарь, Младший научный сотрудник, Заместитель директора по научной работе… Смешно. Но шут не сразу назвал ей имя по другой причине. Шуты имен не имеют. Они не имеют ничего, кроме права и обязанности говорить правду. Вопрос еще в том, насколько шут может знать правду. Истина, как известно, всегда где-то рядом, и вообще совершенно нет надобности говорить дураку что он дурак, а женщине – что у нее ноги кривые. Странная работа.

– Выбора у нас нет, – разродился наконец Маркус. – Я не могу оставить ее, а она, похоже, ни под каким предлогом не оставит тебя. И потянули же меня за язык сказать, что тебя удавят…

– Наверное, в ее мире не привыкли к крови и смерти. Неужели такие бывают?

– Я не видел. Ну все, посиди так. Нет, не надевай рубашку, размажешь.

– Хочешь, чтобы она это видела?

– Ей придется привыкать. Она быстро привыкает ко всему. И увидев твою кровь, чью-то другую воспримет уже легче. Ты не знал?

– Я никогда не видел Странниц.

– В Хрониках Былого этого не было?

– О Странницах вообще нигде не пишут. Можешь мне поверить.

– А ты можешь мне поверить, что есть такой трактат «Меч Судьбы», где пишут только о них. Я однажды видел копию.

– В этом мире? – удивился шут. – Странно. Я знаю практически все серьезные книги…

– Ты и в шуты подался, чтоб быть поближе к королевской библиотеке?

– Нет. Я… трудно объяснить. Я просто понял, что должен быть шутом.

– Однако тебе это надоело. Весь город только и говорит, что ты оказался магом, отвел всем глаза, лишил сознания палача и улетел на вороне.

– Почему на вороне?

– Ты меня спрашиваешь? Шепотом предлагают еще один вариант, но он тебе не понравится.

«На драконе», – поняла Лена и не ошиблась: шут вздрогнул и заметно побледнел. Маркус запаковал баночку, засунул ее в покосившийся шкаф и сел напротив. Теперь Лена видела только его спину, и даже спина казалась опасной. Что с него взять – мачо.

– Ты можешь навлечь беду даже на нее, шут.

– Тебя не могли выследить? – спросил шут севшим голосом.

– Люди – нет, а за магов не ручаюсь. Сам знаешь, полностью полагаться на амулеты не стоит. Я был осторожен… я всегда осторожен, что бы ты ни слышал о Проводниках, но ручаться не могу. Кругом полно стражи, хватают всех без разбора высоких худых мужчин и заставляют раздеваться прямо на улице. Никакая магия не уберет рубцы за день. Я подумал было переодеть тебя женщиной, но не получится. Ты не только выше любой женщины, твою мужскую натуру никакой грим и парик не скроют.

– Тебя тоже раздевали?

– Нет. Я старался, чтоб стража меня не видела. Проводника тоже ищут.

– Они найдут меня, – с тоской, испугавшей Лену, произнес шут. – Найдут и удавят.

– Так боишься смерти?

Шут помолчал, разглядывая обтянутые черными штанами колени, потом очень медленно поднял глаза, и Лена снова увидела сине-серый в крапинку мудро-насмешливый взгляд:

– Я нормальный, Проводник. И да, я боюсь смерти. Я хочу жить. Но случись это неделю назад, я не был бы в таком отчаянии, потому что еще не встретил ее. Когда нет надежды, умирать не так страшно. А когда она появляется…

– Ну, не каркай, – не без смущения оборвал его Маркус, – тебя пока никто не убивает.

– Ты здешний? В смысле – отсюда родом?

– Родом-то я отсюда, – непонятно ответил Маркус, – а есть разница?

– Ты должен бы знать, каков Родаг, когда задевают его достоинство. И должен бы знать, какой у него Охранитель. На моей памяти не было случая, чтобы Кир Дагот не нашел того, кого хочет найти.

– А тебя, стало быть, он найти хочет…

– Меня – особенно. Или ты думаешь, я его выделял из других? Я шут, Маркус, и я не делал разницы в правде.

– Знаешь ты ее, правду, – проворчал Маркус. – Вот чего я никогда не понимал, так это святой уверенности шутов в том, что им покоряется истина.

– А многих шутов ты знал?

Он сидел в кресле, которое вчера занимала Лена, ссутулившись, уперев локти в колени и сцепив пальцы, словно давил на него какой-то непосильный груз – то ли страх смерти, то ли тяжесть истины. Странное противоречие было на его лице: гримаса боли и страха и насмешливые понимающие глаза.

– Презираешь меня, Проводник?

– С чего ты взял? Ты правду сказал: всякий нормальный человек боится смерти.

– А ты?

– Когда был в твоем возрасте, боялся. Со временем прошло. Но ведь и ты немного Проводников встречал, так что вряд ли знаешь, чем мы отличаемся от мирных обывателей.

– А ты скажи, и я буду знать.

– Не стоит.

– То есть, – заключил шут неожиданно, – и ты уверен, что меня найдут. – Маркус опешил, а он продолжил: – Ты понимаешь, что теперь мы связаны. Ты не оставишь ее, и я тоже. Однако объяснить мне что-либо не хочешь, не видишь смысла, потому что ты меня уже похоронил. Я тебя не виню, Проводник. Ты реалист. Ты стоишь на земле прочно и понимаешь, что вывести меня хотя бы из города будет очень нелегко, а рисковать ради меня ты, конечно, не будешь.

– Собой бы я рискнул, – виновато пробормотал Маркус, – но я не могу рисковать Делиеной.

– И не вздумай. А скажи, как ты уводишь людей в другие миры?

– Сначала из города уйти надо, – признался Маркус. – Надо искать Путь, пытаться найти Врата, пересечь Границу. Это… Это очень долго. При большой удаче – дней десять. Обычно дольше.

– А… она?

Маркус помрачнел, и это было заметно даже со спины.

– Я не слышал о том, чтобы Странницы кого-то брали с собой. Не знаю уж почему… Или они не могут… или не хотят. Она – захочет. Но она еще не знает самой себя, ей нужно хоть немного времени, чтобы привыкнуть, чтобы понять… Хотя бы десять дней. Ты жди, шут. Жди и надейся, раз надежда к тебе вернулась.

– Рош. Меня звали Рош Винор.

Проводник склонил голову.

– Маркус Гарат из горских Гаратов.

«Дункан Маклауд из клана Маклаудов», – подумала Лена. Пора просыпаться наконец. Иначе она просто разревется. В голос. Будет хлюпать носом и сморкаться, а нос покраснеет и веки распухнут, и будет она еще краше, чем есть на самом деле. Мир, казавшийся ей странным, оказывался простым: гордость владыки требует сатисфакции, а питает гордость владык только кровь. Как и везде. Кровь и смерть. Только там, дома, смерть была в Чечне, в Ираке, в страшных рассказах соседских бабок, начитавшихся «Мира криминала», но не в скучной повседневности Лены. Как же ей хотелось назад, в эту скучность, в эту серость будней, в привычный обывательский мир с работой, сплетнями, подружками, книжками, телевизором – ведь если с экрана льется слишком много крови, можно просто переключить канал.

Маркус, услышав, что она шевельнулась, вскочил и кинулся к кувшину, а шут улыбнулся:

– Здравствуй, Лена. Удалось отдохнуть?

– Мне – да. А тебе?

– Да, вполне.

– Врет, – не оборачиваясь, бросил Маркус. – Всю ночь ворочался, не спал. Страшно, что найдут.

– А ты у нас герой, – обиженно проворчал шут.

– Я у вас не герой. Я у вас Проводник. Я не умею бояться заранее.

– Ты злой, – по-детски сказала Лена.

– Я не злой, Делиена. Я просто говорю правду. И уж шуту надо бы к этому относиться спокойно.

– Я и отношусь к этому спокойно, – пожал плечами шут. – Разве я возразил тебе? Шуты говорят правду не только окружающим, но и самим себе.

– Это труднее, – согласился Маркус. – Делиена, если хочешь умыться, я там нагрел воды.

Лена встала и расправила непривычно длинную юбку. Вот удивительно – не помялась. Горячей воды было очень много, и Лена с удовольствием вымылась, хотя и по частям – в тазик много не помещалось. Думать не хотелось категорически. Ни о чем, и уж тем более о ситуации, в которую она попала и в которую втравила Маркуса и шута. А если их действительно найдут? Если местный король и правда столь последователен и так печется о своей репутации? А она, как всегда, поддалась порыву, не соизволив даже предположить возможные последствия. Тут можно рассуждать, что Маркус мог бы ее не послушаться и вовсе вообще утащить подальше с площади, и даже хотелось так порассуждать, но пример людей, говорящих правду самим себе, сделать этого не позволял. Что делать дальше? Вот задать сейчас им этот вопрос и получить немедленный ответ: уходить отсюда, пока можно, вместе с Проводником, а уж шут тут спокойно подождет, авось да не отыщут. И это – при молчаливом согласии Маркуса.

Ты хочешь, чтобы я ушла, Рош?

что? нет. то есть да, хочу.

Хочешь быть удавленным?

нет. конечно, нет. надеюсь, меня не найдут.

Надежда – глупое слово.

Читая забавные истории Макса Фрая, Лена с этим определением не соглашалась и даже обижалась на автора, чей мир так совпадал с ее собственным. А ведь и правда – глупое. Проверяют всех мужчин. Если еще не начали, то скоро начнут проверять все дома. Подряд. И ведь не с княжеских хором начнут, похоже, фрондерство здесь не в моде, не станут люди прятать шута, от которого много чего неприятного наслушались, правда редко бывает приятной. Пойдут по таким вот хибаркам, где весь обыск – в шкаф заглянуть и вот в эту ароматную комнатенку. Последовательно и методично.

лена. не бойся за меня. я пойду к родагу сам. я знаю, как попасть к нему незамеченным. и скажу, что я тут ни при чем.

Не скажешь.

почему?

Шуты говорят правду.

Лена разгладила платье. Скромно, но, надо признать, элегантно. Ни убавить, ни прибавить. Сидит отлично, корректируя не идеальную фигуру, хотя немножко старит. Конечно, черное старит. Но не так чтоб очень, уж больно цвет глубокий, черно-черный, без серости или там синевы. Чернее не бывает. На полочке лежала деревянная расческа. Да уж, от укладки и помину не осталось, придется ходить крокодилом нечесаным, то есть, конечно, чесаным, но без прически. Увы. Эх, ну почему у нее волосы не такие, как у Роша – пышные и лежат хорошо, хотя и встрепанные какие-то… Покрутившись перед зеркалом еще минутку, Лена решила, что ничего лучшего у нее все равно не получится, и вернулась в комнату. Шут выглядел растерянным.

– Интересно, какая именно мысль не приходила тебе в голову: что шуты говорят правду или что я об этом скажу? – спросила она, усаживаясь на заботливо подставленный стул. – Ну и что мы теперь будем делать? Имейте в виду, я слышала часть вашего разговора.

– Мы ничего тайного и не говорили, – пожал плечами Маркус. – Ничего из того, что не могли бы повторить тебе. Верно, шут?

– Конечно. Мне неприятно признаваться в том, что я боюсь, но не признаться в этом было бы просто глупо хотя бы потому, что мне никто бы и не поверил. А Проводник так или иначе рассказал бы тебе, что делается в городе.

– Я впутала вас… – начала было Лена спонтанную покаянную речь, но перебили ее мужчины одновременно: Маркус сказал «нет», а шут просто засмеялся. У него был удивительно красивый смех.

– То, что я делаю, Делиена, я всегда делаю по собственной воле. Если бы я не захотел тебе помочь, не стал бы. Тебе для чего-то понадобился шут, уж не знаю, для чего, и я подумал: как же я не помогу Страннице?

– Ты вмешалась потому, что все поняла правильно, Лена. Ты подарила мне по меньшей мере еще целый день жизни, а это, поверь, много. – Маркус недоуменно на него воззрился, и шут объяснил: – Она поняла, что я не попрошу… не покаюсь.

– Ты идиот? – осведомился Маркус.

– Может быть. Когда меня приговорили, все знали, что я потерплю час, может быть, даже два, а потом попрошу о милости, и мне ее даруют. И я это знал. Думал, что выдержки мне хватит даже до заката, и потом весь город будет гудеть о моем несказанном мужестве. Я немножко тщеславен, как, впрочем, и ты. Я стоял там, смотрел на эту толпу, для которой казнь шута даже не радость, а просто зрелище, вроде невиданных зверей или кукольного спектакля – что черни до шута, шут живет во дворце и говорит правду королям и баронам, ведь народу знать истину вовсе не обязательно. Они меня даже не ненавидели. Они меня не знали. Заключали пари, сколько кнутов я стерплю, вспоминали, как когда-то шут испортил им забаву – попросил милости, едва его привязали к кресту. Я бы не испортил им забаву, Проводник. Потерпел бы и сдался, не хочется же быть изувеченным… А потом увидел ее.

– И что? – поинтересовался Проводник. – Отсюда давай поподробнее. Что ты все же увидел такого, если не увидел Странницу?

– Я бы сказал тебе, если б знал, – повесил голову шут. – Дай мне время, может, пойму.

– Я-то дам. Даст ли Родаг?

– Не пугай ее! – оборвал шут.

Маркус промолчал, подвинул Лене тарелку и налил в три кружки из кувшина. Гнев растворился в глазах шута. Только что они были темными кипящими – и уже все, обычный сине-серый цвет и темные крапинки… в них, наверное, ярость и ушла. Сконцентрировалась. Из кружки пахло непонятно, но привлекательно. Маркус намазал на хлеб масло таким слоем, какого Лене бы хватило на неделю, потому она покачала головой и соорудила себе бутерброд сама: хлеб, нисколько не подсохший за ночь, немножко масла, немножко колбасы и побольше сыра. Получилось внушительно и очень вкусно. Шут ел с меньшим аппетитом, чем вчера – ах да, эта мазь жжет, ему просто больно…

– Если ты так уверен, что король тебя найдет, зачем согласился на то, чтобы Маркус избавлял тебя от шрамов? Ведь больно.

– Может, он хочет умереть красивым, – хмыкнул Маркус с набитым ртом. Шут улыбнулся.

– Не знаю. Наверное, на что-то надеюсь. Я не помню, когда это было в последний раз, не помню, как выглядит надежда. Ты пей. Это замечательный напиток. Мало кто умеет его готовить, хотя рецепт знают все. Поговаривают, чтобы шиана была хорошей, в нее надо добавить чуточку магии, но совсем чуточку, иначе она будет горчить. Ты владеешь магией, Проводник?

– Минимально. На шиану только и хватает. Попробуй, Делиена. Это вкусно. А настоящая шиана придает силы, снимает боль, излечивает лихорадку…

– Снимает боль? – заинтересовался шут и сделал пару хороших глотков. Маркус расхохотался. Лена осторожно поднесла кружку к губам. Было и правда вкусно, ни на кофе, ни на чай не похоже, немножко терпко, немножко остро, горьковато самую чуточку и вызывало смутные ассоциации почему-то с глинтвейном. Маркус выглядел удовлетворенным, может, из-за этой удовлетворенности начал подначивать шута:

–Ты уж, наверное, и вкус забыл такой простой еды.

– Забыл, – согласился шут, с видимым удовольствием проглотив кусок колбасы. – Столько лет уж… Но мне этот вкус нравится. Хлеб только неудачный.

Лена чуть не подавилась. Хлеб был вкуснее любого торта. Но Маркус сокрушенно кивнул:

– Да, но разве здесь найдешь хороший хлеб? Зато сыр съедобный.

После завтрака Маркус сноровисто убрал со стола и вылил в кружки оставшуюся шиану. Коньяк и сигара для джентльменов. Шут попытался пересадить Лену в кресло, а она сопротивлялась, и Маркус снова легко поднял ее и перенес.

– Не переживай, Делиена, он уже почти в порядке, смотри, твой порез уже совсем зажил, а рубцы – ну ничего, через несколько дней и следов не останется. Ему и сейчас уже не так уж и больно. Нехорошо, когда женщина сидит на жестком стуле, а мужчина в кресле. А шут у нас привык к дворцовым правилам, там это и вовсе уж неприличным считается. Здесь ведь удобнее. А ты хочешь поговорить с ним. Я схожу…

– Я с вами обоими хочу поговорить, – перебила Лена, – только не знаю о чем. Маркус, почему ты так свято уверен, что мне ничего не угрожает, что никто не осмелится меня тронуть? Ну вот если, не приведи бог, сейчас сюда ворвутся солдаты – они что, меня так и не тронут?

– Конечно, нет, – удивился Маркус. – Тебя и Верховный Охранитель не тронет. Ты вспомни, как на тебя смотрел маг, а маги здесь люди весьма уважаемые. Шут, тебе пришло бы в голову обидеть Странницу?

Шут медленно покачал головой. Глаза медленно темнели. Почему?

– Почему, Маркус? Это преступление?

– Это преступление перед самим собой, – подумав, ответил Проводник. Яснее не стало. – Я даже не слышал, чтобы Странницу кто-то обидел. Даже в легендах не рассказывают.

– Был такой разбойник, Харем… он не только грабил путников на дороге, он обязательно убивал, и убивал плохо. Грешил он некромантией, хотя, по словам Кариса… это придворный маг, ты его видела… по словам Кариса, магом он был фиговым, почти без Дара, но очень уж старался. А однажды его шайка напала на целый лагерь. Всех убили. Детей грудных, старуху ветхую совсем, женщин… У нас вообще считается грехом убить женщину, Лена, даже отравительниц или черных ведьм не казнят никогда. Харем убил всех, кроме Странницы. Я не знаю, что его остановило, но ее он отпустил. Тебе действительно ничего не угрожает без нас.

– А с нами тем более, – проворчал Маркус. – Ты ведь тоже, я думаю, не только книжки читать умеешь. Драться умеешь?

– Умею, – пожал плечами шут, – конечно. И даже неплохо. Только на нее не нападут. Или ты имеешь в виду, способен ли я постоять за себя? Способен, можешь мне поверить.

– Я вижу. Так мускулы развиты у неплохих бойцов.

– Как дети, – вздохнула Лена. – Постоять за себя можно, если пара хулиганов пристанет в темном переулке. А если десяток солдат?

– С десятком солдат я и один справлюсь, – повел плечом Маркус, и так спокойно, так равнодушно он это произнес, что Лена поверила, хотя это и казалось ей невероятным. Рембо со шпагой. Терминатор с минимальными магическими способностями.

– А если солдат будет всего пятеро и один маг? – спросила она не без язвительности. Словно и не заметив ее тона, Маркус покачал головой.

– Это сложнее. Зависит уже от мага. Карис не страшен, но если у них есть хоть плохонький боевой маг, наши дела намного хуже.

– У них есть Крон, – очень тихо проговорил шут, и Маркус озабоченно и уважительно промолчал. Чародеи узкой специализации. С записью в дипломе о специальном образовании. Лене очень бы понадобился сейчас специалист с узким специальным образованием. Специалист, наивно считающий себя способным исцелить душу человеческую, то есть обыкновенный психиатр. Потому что не бывает магии и магов. Шпаги давно используются только любителями в белых штанах по колено и больших сетчатых масках, да и те снабжены шариками на концах, чтоб не дай бог не поранить противника. А то дисквалифицируют. Фехтование, один из самых бесполезных навыков в мире огнестрельного оружия, здесь наверняка почитается как нечто особенное и замечательное, мастера – люди уважаемые, а Маркус, похоже, в этом деле не последний человек. Или считает себя не последним. Людей не бьют кнутами на площади, привязывая к стеклянному кресту. Ни в один напиток никакой магии не добавляют, если не считать магией обыкновенное умение хорошо готовить, пусть только один напиток. Раны лечат врачи, а не волшебники, и никакой, даже самый-рассамый талантливый и умелый врач не сведет кровавые рубцы за несколько дней, да так, что и шрамов не останется. В мире Лены шут до конца своих дней остался бы таким исполосованным… а ведь даже засохшей крови нет на теле. Словно рассердившийся папа выпорол непослушного сына, только не по попе ремнем был, а по груди, красные припухшие полосы – и все. А крови он потерял много. Очень много. Рубашка была алая сплошь.

Перехватив ее взгляд, шут немного смутился и потянулся за рубашкой, и Маркус не препятствовал, наверное, мазь уже впиталась. Лена посмотрела на каждого по очереди. Проводник вполне удобно устроился на стуле, хотя это было невозможно, стул предназначался для чего угодно, но не для сидения на нем, но то ли Маркус был из людей, которые везде могут чувствовать себя комфортно, то ли Лена просто привыкла к другой мебели. Те же темные штаны, темная куртка, высокие сапоги, из-под воротника торчит ворот белой рубашки, кожаная перевязь с ножнами – ведь даже дома не снимает… Всегда наготове или именно сегодня, когда весь город перерывают в поисках шута, осмелившегося ускользнуть от казни? От вынужденности либо попросить о милости, либо умереть… на кресте. Черт возьми, что еще полезет в голову?

Привыкший к дворцовой жизни шут чувствовал себя не особенно уютно, все ерзал, стараясь получше умоститься на табуретке, высокий – видно, даже когда он сидит, худой, в облегающих длинные ноги черных штанах, башмаках, больше всего похожих на ботинки фабрики «Корс» или орудие пытки, и просторной белой рубашке с коротковатыми рукавами. Ему очень шло белое – его равномерно бледному лицу, большим крапчатым глазам, серым волосам. Чертовски привлекателен был шут, на неприхотливый взгляд Лены, однако воспринимала она его не как мужчину. Шут был прав. Брат? А откуда бы знать Лене, если братьев она никогда не имела? Да и разница в возрасте – ого-го какая, даже грустно, честное слово. Тридцать три! Лена уж и забыла, когда ей было столько. Целых шесть лет назад. Эпоха! Геологическая эра… в жизни женщины. Но, насколько ей помнилось, не было у нее в тридцать три столько морщинок возле глаз. Наверное, она не щурилась иронично или болезненно от необходимости говорить правду и смеяться.

– Почему мы понимаем друг друга? – спросила она. – Вряд ли вы говорите по-русски, правда?

– Понятия не имею, – честно признал Маркус. – Я давно перестал пытаться понять, почему я прихожу в другой мир и не только понимаю каждое слово, но и сам говорю. На Границе я чувствую слишком много, чтобы разобраться… там важнее выжить, чем философствовать, уж прости. Как это происходит у тебя, я тем более не знаю. Странницы о себе не говорят.

– А ты вообще говорил с ними? – поинтересовался шут. Маркус кивнул.

– Да, иногда они говорят с Проводниками. Не так, как с остальными людьми.

– Снисходительно, – произнес шут сочувствующе. – Как с детьми, которые не ведают, что творят. Которые выбирают забаву поопаснее, не понимая, что огонь обжигает, а сталь ранит. – С минуту Проводник неотрывно смотрел ему в глаза, и шут невесело улыбнулся. – А вот с шутами ты, похоже, никогда не говорил. Я не ошибаюсь в людях, Проводник. Я не умею читать мысли, но умею читать лица и делать выводы. А сейчас ты в недоумении и растерянности, потому что Лена не похожа ни на одну из Странниц. Но сам посуди, разве это удивительно, если она сделала только первый Шаг?

– Удивительно, – неохотно сказал Маркус. – Можешь мне поверить.

– Я тебе верю.

– Только напрасно ты сказал, что не умеешь читать мысли. Я же знаю, что ты разговариваешь с ней. Слышу отзвуки. Мне жаль, что я не встретил тебя раньше, парень. Ты даже не понимаешь, что ты такое.

– В том-то и дело, – вздохнул шут. – В том-то и дело… Ты пей шиану, Лена. Тебе силы нужны еще больше, чем мне. Мне плохо физически, а это легко переносится, в крайнем случае можно снять и магией. А ты второй день на грани слез.

– Странницы не плачут, – заметил Маркус со странной интонацией. – Я даже не слышал об этом никогда. Ты особенная, Делиена. Жаль, что моя магия не позволит мне замаскировать шута так, чтоб его не увидели. Амулет настроен только на меня, а Дара я не имею.

– Имеешь, – возразил шут, – иначе ты не слышал бы отзвуков, не мог бы безошибочно угадать в ней Странницу, даже шиану не мог бы готовить. Но ты не маг. Как, впрочем, и я, хотя я могу с ней говорить… не знаю как. Я слышу ее – и все. Отвечаю… просто отвечаю – и все. Я о себе знаю точно, меня проверяли на наличие Дара. Верховный Маг лично проверял. Очень неприятная процедура, должен сказать. На площади и то легче было.

– А зачем? – удивился Маркус. – Я б вообще постарался с Верховными не встречаться.

– Выбора не было. Шуты не могут быть магами.

– А у меня, выходит, есть магия?

– Да, Делиена. Но своя, особенная. Магия Странниц. Больше ее нет ни у кого из людей. Может быть, она заключается только в твоей способности легко пересекать Границы. Может быть, она чем-то ограничивается. Только сама ты можешь об этом знать.

– Я обыкновенная тетка! – воскликнула Лена. – Самая нормальная баба! Никакой у меня магии, никаких способностей, никаких особенностей…

– Никаких, – мягко прервал ее Маркус. – Кроме того, что ты Странница. Вот в этом у меня нет ни малейших сомнений.

– А не бывает так, что человека просто случайно заносит в другой мир?

– Бывает, конечно. Редко, но бывает. Только это не о тебе. Ты – Странница, Делиена. Поверь мне. Если тебе хочется плакать, плачь. Станет легче.

– Слезы очищают, – очень тихо проговорил шут. – Порой мне жаль, что я не умею плакать. Но ты женщина, Лена, ты умеешь и имеешь право. В слезах нет совершенно ничего стыдного даже для мужчин.

– Поплачь, – предложил ему Маркус, – о своей почти наверняка загубленной жизни.

Он хочет, чтобы я разревелась, сообразила Лена, он меня дразнит, считает, что мне и в самом деле полегчает, если я проревусь в свое удовольствие. А еще он подводит меня к мысли о том, что шут неизбежно погибнет. Он знает жизнь, в том числе и здешнюю. Он видел, что делается в городе, он понимает, что нас найдут, и свято верит, что меня не тронут, а шута удавят тут же, даже не выведут из комнаты. О себе он не думает вообще, ввяжется в бой и будь что будет, может, прорвется, а может, и нет.

– Тебе наплевать на свою жизнь, Маркус? Даже сейчас?

Он словно поежился, глянул на дверь, на Лену, на шута, снова на дверь, а дальше было как при съемке рапидом: дверь медленно-медленно открылась, из нее вылетела сияющая молния, но Лена увидела ее уже из другого конца комнаты, крепко приземляясь на седалище и медленно понимая, что их нашли и Маркус попросту отшвырнул ее, а иначе бы нож, который звенел в дверце шкафа, воткнулся бы ей в лицо. Свистнула шпага, странным текущим движением соскользнул с табурета шут, перетек под занесенный меч ворвавшегося в комнату мужчины в кирасе, перехватил его руку и вывернул ее из сустава. Сначала Лена услышала этот хруст, а уже потом заглушивший все дикий вопль.

Почему пишут «звон мечей»? Это был не звон, а лязганье стали о сталь, скрежет металла и металл, когда соприкасались шпага Маркуса или меч шута с кирасами мужчин, которые все лезли и лезли в узкую дверь, а шут и Проводник двигались так стремительно, красиво, гармонично, что Лена поверила в другое книжное выражение: они не бились, они танцевали.

Потом вдруг шут крикнул, перекрывая звуки боя: «Стойте!» – и остановились все. Это не был обманный маневр – ведь замер и Маркус, не опуская, однако, шпаги и не меняя боевой стойки.

Шут бросил меч на пол, подождал несколько секунд, чтобы солдаты это осознали, встал на колени и низко опустил голову. Он сдавался. Подставлял шею под удавку. Решив окончательно и за себя, и за них.

Встань! Зачем?

так надо, лена. прости. не суждено. надежда – глупое слово.

Рош…

спасибо за лишний день жизни, светлая. ты – лучшее, что у меня когда-то было. благодарю.

– Хорошо, – сказал один из солдат. – Так разумнее. Остановись и ты, Проводник, и я гарантирую тебе честный суд. Слово Гвардейца. – Маркус не шевельнулся, и это, похоже, удовлетворило офицера – теперь Лена понимала, что он офицер, потому что кираса на нем была невероятно белая, словно эмалью покрытая, а прочие солдаты щеголяли в начищенном, однако обыкновенно сероватом металле.

Офицер удовлетворенно кивнул.

– Ты знаешь, зачем мы здесь.

– Знаю. Готов.

Офицер сделал пару шагов, зашел шуту за спину и профессионально ловко набросил ему на шею удавку. Маркус крякнул.

Солдаты расступились, стараясь не смотреть на человека, который входил в комнатку. На нем большими буквами было написано: боевой маг. Позер. Забавный Карис внушал куда больше симпатии, чем этот – высокий, мощный, в черном, ну классический образ мага из дешевого американского фильма. Крон. Шут поднял голову и взглянул на него без приязни. Впрочем, и без гнева. Глаза у него заметно потемнели, но Лена не понимала, что это означает. На худом лице застыл какой-то гибрид обреченности, уверенности и страха. Его же сейчас убьют. Офицеру в белой броне не впервой затягивать удавки на чужих шеях, одно движение – и нет Роша Винора, словно и не было никогда, нет шута, не захотевшего смириться с публичным унижением, нет осязаемого взгляда и чутошной понимающей улыбки…

– Допрыгался? – скрипуче спросил Крон, даже не стараясь скрыть удовлетворение. Рожа у него тоже была условно магическая – узкие губы, холодные бледные глаза, аномально тонкий нос, выступающий подбородок и пугающий шрам на лбу. Наверное, нарочно оставил, чтоб быть поэффектнее.

Он отбросил за спину полы плаща, сложил руки груди и чуть склонил голову. В одежде не было ни единого пятна, все подавляюще черное – как у Лены. У него даже кинжала на поясе не было. Даже жезла магического, хотя по канонам жанра непременно должен быть.

– Ты так не любишь правду, Крон, что вызвался добровольцем? – спросил шут напряженным и севшим голосом.

– Брось, я делаю свое дело.

– Если б ты делал свое дело, – усмехнулся шут, – ты бы не показался мне, ушел бы едва я сдался. Однако ты здесь и даже снисходишь до разговора со мной. Не находишь это забавным, Крон? Или ты так боишься?

– Тебя? – демонически расхохотался маг. Шут покачал головой.

– Истины. Той, которую я знаю. Смешно, когда боевой маг – трус, правда, Крон?

Маг не сделал ни одного жеста, не схватился за амулет и не закатил глаза, но шут отчаянно вскрикнул, прогнулся назад и рухнул на пол – не будь у офицера хорошей реакции, на этом бы все и кончилось, но он успел выпустить один конец удавки из рук, и петля не затянулась. Шут сдавленно кричал, а ведь он звука не издал, когда кнут полосовал его тело, только втягивал воздух сквозь стиснутые зубы.

Пластиковый пакет с противным шуршанием хлопнул Лену по бедру. «Привет, – бросил кто-то смутно знакомый, сворачивая в сторону Центробанка. – Не слышала, зарплату уже перечислили? Ехать на Башню или нет, а то у нас ведь опять банкомат не работает». Порыв ветра взвихрил под ногами мелкий городской мусор: окурки, обрывки целлофана, автобусные билетики, неискоренимую пыль. «Лен, ты чего, голова заболела?» – озаботился знакомый, и Лена кивнула, ничего пока не понимая. Площадь была самой собой, смотрел в светлое коммунистическое будущее гранитный Ильич, вздымала руку с колосом, смахивающим на оливковую ветвь, мощная дамочка, трое с оружием готовы были давить буржуйскую контру всеми подручными средствами, сияла чешуйками отремонтированная крыша оперного, выли разнокалиберные моторы, подчеркнуто мерзкими голосами реготали трое подростков, заигрывая с тощенькой и смешно одетой девчонкой с голым пузиком, знакомый заглянул Лене в глаза и, пожав плечами, пошел по своим делам. Солнце слепило глаза, и Лена автоматически спустила на лицо очки, до этого поднятые на макушку – не очень красиво, зато очень удобно, она специально искала очки с металлическими дужками, чтоб можно было согнуть их так, как ей хотелось. Может, и правда обратиться к врачу? Такие реальные видения даже с ее фантазией больше тянут на острую шизофрению, чем на разыгравшееся воображение. Особенно если учесть, что Лена редко представляла себе картины, она скорее подбирала слова, сочиняла диалоги, но иногда ей удавалось посмотреть на своих выдуманных героев, но уж точно не посреди улицы и не так четко, чтоб чувствовать ушиб при падении на пол.

А то место, на которое она приземлилась, немножко ныло. Самовнушение – великая вещь, но Лене совершенно не свойственная. Она ведь никак не реагировала на завывания Чумаков и Кашпировских, приставучим цыганкам не удавалось запудрить ей мозги и даже на уговоры продавцов в магазинах она не поддавалась А если…

Она остановилась, и сзади на нее налетела обширная тетка с тремя сумками, проворчала что-то соответствующее случаю – Лена ее не слышала. А если не видение? Если… если Роша действительно убивают неведомым, но очень мучительным способом или даже просто затягивают на шее удавку… А она сбежала. Испугалась и сбежала. Лишив его даже намека на надежду… Бросив Маркуса на смерть. Неминуемую.

– Истинное мужество, – одобрительно бросил Маркус, – даже руки ему не связал.

Маг глянул в его сторону, и Маркус ахнул, схватился рукой за горло, упал на колени, но шпаги не выпустил. Солдаты смотрели кто куда. Офицер осуждающе произнес:

– Мы должны казнить его, а не мучить.

– Тоже хочешь? – осведомился маг, и офицер замолчал. Не хотел, и Лена не смогла его укорить за это. Шут корчился на полу, задыхаясь не от петли, а от боли, и Маркус хрипел, наливаясь кровью, словно стягивала его горло невидимая удавка.

– Ну что, шут, тебе хочется еще… пошутить? Или достаточно? Ты только скажи. Только попроси – и все легко кончился.

Шут с трудом поднялся на колени, опираясь рукой на пол, прерывисто и трудно дыша.

– Отпусти их, Крон, и я это сделаю. В той форме, какую ты найдешь приемлемой. Есть приказ найти меня. Остальные королю не нужны.

– Королю теперь не нужен и ты, – пожал плечами маг и приказал: – Убейте их.

Солдаты неохотно подняли мечи, и Маркус, каким-то чудом сорвавший магическую петлю с шеи, отразил первую атаку. Он собирался драться с десятком солдат.

– Твои люди справятся без меня, гвардеец? – скучно спросил Крон. – Или мне сжечь все его амулеты? Вместе с ним. Иди, помоги им. Проводник недурно владеет мечом, ты можешь недосчитаться нескольких человек, прежде чем они его прикончат.

– Мы должны убить шута, но не мучить его, – упрямо повторил офицер. – Нельзя нарушать приказ короля.

– Ты и не нарушишь. Иди займись делом. А с шутом и женщиной я разберусь сам.

– Нет! – звеняще крикнул шут. – Ты не можешь убить ее!

– Почему? – с любопытством покосился на него Крон. – Потому что женщин убивать не принято? Ну ничего, общественное осуждение я как-нибудь переживу. А ты так или иначе попросишь… только теперь милостью будет не жизнь, а смерть. Свой шанс ты упустил. Милосердный шут! Смешно, ты не находишь?

И снова шут рухнул на пол, и снова замахали мечами солдаты, нападая так, чтоб не мешать друг другу, и снова лязгала сталь, и снова Лена не понимала, кто она и где находится, что должна делать и должна ли, сон это или явь, приступ безумия или обыденная реальность чужого мира, и снова кровь проступала на белой рубашке, и снова ахнул Маркус, но теперь не от магии: чей-то меч располосовал на его плече куртку и рубашку, и он перебросил шпагу в левую руку, продолжая бессмысленный и безнадежный бой. Маг с нескрываемым удовольствием смотрел, как корчится на полу шут, выгибаясь до хруста в суставах, забывая, что он выносливый, что он гордый, не в силах сдерживать страшный хрипящий крик.

– За правду не мстят, Крон, – услышала Лена свой голос. – Даже придворные, и тем более маги.

С удивлением она обнаружила, что встала и идет навстречу магу. Идти-то было всего ничего – пять-шесть шагов, но за эти секунды стихла какофония боя, и не потому что сталь сделала свое дело, лишив миры одного из их посредников, а потому что солдаты дружно развернулись к ней, и Маркус не воспользовался этим, чтобы прорваться к выходу. За эти секунды псевдодемоническое лицо мага изменилось несколько раз, он оторвал руки от груди, скрестил пальцы каким-то замысловатым образом, шевельнул губами – наверное, ему это заменяло закатывание глаз и взмахи левым мизинцем или битье в бубен и пляски вокруг костра, потом он широко развел руки и пророкотал что-то горловым звуком, заставив солдат, да и Маркуса, прижаться к стенам, но Лена уже сделала эти пять шагов, ничегошеньки не почувствовав кроме того, что нажила себе смертельного врага, а это уж точно не имело никакого отношения к магии. Нормальная человеческая реакция. Еще бы! Такой позор – боевой маг не смог остановить обыкновенную женщину, да на глазах солдат, ни один из которых на нее и внимания-то не обратил. С протяжным стоном перевел дыхание шут, невероятным усилием заставляя себя подняться, но руки его не держали, на пол капала кровь, посерела и так бледная кожа.

Магия на нее не действовала, и это оказалось довольно приятным открытием. Правда, по словам Маркуса, она вполне смертна, но для этого магу надо ее зарезать – а кинжалов при нем не наблюдалось: привык он полагаться на свое магическое оружие, а в этом мире, похоже, обыкновенным железом пренебрегать тоже не стоит. Конечно, он может ее задушить, просто шею свернуть, плечищи под черным плащом раза в два шире, чем у шута, здоров, терминатор чертов…

Словно прочитав ее мысли, а может и прочитав, маг протянул к ней руки – и уронил их, когда Маркус насмешливо полюбопытствовал:

– Ты рискнешь убить Идущую к Свету, Крон?

Лена повернулась к солдатам и отчетливо проговорила:

– Я хочу видеть короля.

– Да, Светлая, – охотно склонился в поклоне офицер. – Но я не могу отпустить приговоренного и Проводника.

– Не отпускай. Мы пойдем вместе.

Она присела на корточки возле шута и тихонько позвала:

– Рош! Ты слышишь меня?

Мага передернуло. Шутов не называют по имени или просто это имя вызывало в нем этакое отторжение? Сейчас и проверим:

– Ты можешь встать, Рош Винор?

Имя. Волшебное сочетание звуков, выводящее из строя отдельных боевых магов, как волшебное сочетание клавиш навеки завешивает вордовский файл, и никакой Билл Гейтс с этим справиться не может, программу можно только обдурить, но не победить. А Лене уже столько раз удавалось справиться с многочисленными глюками ворованного софта, хотя она была всего лишь пользователем. Юзером. Слава богу, что не ламером – ей неизменно мешала полная неуверенность в себе и своих силах.

– Я помогу ему, – предложил Маркус, будто не была пропитана кровью его темная куртка, будто не держал он шпагу в левой руке.

Шут вставал. Медленно, заставляя себя преодолеть слабость и боль, он поднялся на одно колено, упираясь в пол обеими руками. Лена подхватила его под мышки, хотя, конечно, не смогла бы удержать взрослого мужчину, начни он падать, но это придало шуту силы, он вскинул голову, без выражения посмотрел на мага и встал на ноги. Офицер защелкнул у него на запястье сияющий металлический браслет.

– Прости, Светлая, но я должен…

Маркус сам протянул ему руку. Наверное, это местный вариант наручников, волшебная какая-то штучка, которая не позволит им убежать. Нет, не волшебная. Волшебство – это Золушка на балу и прочие милые детские сказки, это – магия. Искусство, дающее боевому магу власть над чужим телом. А если война, он так выводит из строя армии – заставляя противника задыхаться или умирать от выкручивающей внутренности боли? Подумав, Лена тоже подала руку офицеру, но тот шарахнулся в ужасе:

–Что ты, Светлая! Как я могу!

По его команде два солдата поддержали шута с двух сторон. Маркус вложил шпагу в ножны, и никто не попробовал его обезоружить.

Лошади здесь все-таки водились: неподалеку от хижины, с трудом втиснувшись в проулок, стояла запряженная парой мощных коней карета – черная, без всякий украшений и вообще очень похожая на шкаф на колесах. Черный «воронок». Или черная «маруся». Или еще проще – карета мага. Лена как-то с трудом представляла его верхом на одной из десятка лошадей, скучающих рядом. Маркус обнял ее за талию, словно чувствовал, что силы ее оставляют. Шута вели под руки двое солдат. А двое остались там, в хижине. Навсегда. То есть их оттуда заберут, чтобы похоронить. Шут действительно оказался хорошим бойцом и дрался бы до конца, до тех пор пока чужой меч не вонзился бы ему под ребра, просто чтобы умереть в бою, а не на коленях, с опущенной головой, но то ли увидел, то ли учуял Крона и перерешил. Наверное, он слышал о его магическом арсенале. Ведь не только же причинять боль умеет боевой маг. Может, видел когда-то шут, на что способен этот позер в черном, демоверсию или настоящее дело, и представил себе, что останется от тех, кто в маленьком замкнутом пространстве жалкого домишки, понял, что умрут все – и встал на колени, подставляя шею под петлю, давая остальным хоть какой-то шанс…

Крон распахнул дверцу и сел в карету.

– Ты можешь поехать на моем коне, Светлая, – почтительно предложил офицер, бросив неприязненный взгляд на карету. Что это – межконторские конфликты местных силовиков или обыкновенная не замутненная политикой человеческая антипатия? Лена вообразила себя верхом и покачала головой.

– Спасибо. Но я поеду с ними.

Поколебавшись, офицер все же предупредил:

– Его магия против тебя бессильна, Светлая, но он сильный мужчина…

– Я тоже, – ласково сказал Маркус, открывая дверцу кареты перед Леной. За дверцей были две высокие и неудобные ступеньки, как в «пазике», а Лена сроду длинных юбок не носила, потому вряд ли выглядела изящно, когда подбирала их и взбиралась в карету. Следом легко и непринужденно заскочил Маркус и принял шута из рук солдат. Маг, скрестив руки на груди, высокомерно наблюдал за ними, расположившись на мягкой скамье. В этом мире явно не все считали, что женщина должна занимать самое удобное место. Маркус усадил шута на лавку напротив, потянул за руку Лену и сел сам. Крон сверлил ее глазами. В любой другое время Лена бы растерялась, или рассердилась, или просто покраснела, но сейчас ей было все равно. Скверно, что в карете было темновато, а она терпеть не могла полумрак, потому что видела в нем гораздо хуже и сдуру начинала таращить глаза и всматриваться во все подряд. Здесь же этого делать явно не стоило. Марку держать надо. Маркус же держит. Тьфу, какой скверный каламбур получился: Маркус держит марку. А достоинство все равно сохранять надо. Из вредности.

Шут держался из последних сил, Лена поняла это по его окаменевшему неподвижному лицу и взяла его за руку. А ее взял за руку Маркус. Он поддерживал ее, она – шута. В самом что ни на есть магическом смысле. Справа в нее вливалась уверенность и готовность Маркуса, и часть этого Лена отдавала шуту. Крон насмешливо улыбнулся: когда карета тронулась и подпрыгнула на первом же ухабе, Лена прикусила язык, шут резко выдохнул, да и Маркус наверняка скривился.

– Как же ты мелок, – сказала Лена самым сладким голосом, на который оказалась способна. – Боевой маг, радующийся мелким неприятностям других. Это больше смахивает на начинающую ведьмочку, правда, Маркус? – Маркус поддерживающее хохотнул. Он никакого почтения к магии и магу не испытывал, хотя и говорил о том, что всегда осторожен. – И как же ты храбр и мудр, когда мучаешь беззащитного.

– Заметь, – поддакнул Маркус, – даже не с целью что-то выведать или заставить что-то сделать, а просто так, для собственного душевного удовольствия. Это уж точно – подвиг, достойный великого героя.

Крон перевел на него взгляд, и Маркус зашипел, а кровь на плече запенилась.

– Что только подтверждает твой великий ум, глубину души и беспримерную храбрость, – кивнула Лена. – Не в силах причинить вред мне, ты отыгрываешься на моих друзьях.

– Однако друзья у тебя, Ищущая! – хмыкнул Крон. – Изгой и бродяга да казненный шут!

– У тебя есть другие? – столь же сладко удивилась Лена. – Впрочем, что ж это я, знаю я твоего лучшего друга, единственного, верного, любимого нежно и страстно. Его Крон зовут, верно? Так что попроси своего друга остановить кровь у Проводника и шута.

– Зачем бы?

– Я прошу.

– А я должен слушать твои просьбы, женщина? А если нет, то что?

– Еще не знаю, – пожала плечами Лена. – Но ведь и ты не знаешь, верно? Или есть в этом мире один маг, знающий чего ждать от Ищущей? Знающий, что она Нашла?

Пальцы шута слегка сжали ее руку. Крон склонил голову набок, став похожим на Нушрока из фильма Лениного детства про девочку, пионерку естественно, и ее отражение. Наш ответ «Алисе в Зазеркалье»… и не так чтоб плохой ответ, надо признать.

– Ты же понимаешь, что по дороге они все равно не истекут кровью, а там их исцелят.

– Исцелят? У короля совсем другое намерение. Совершенно другое, уж можешь мне поверить. Я даже не припомню, чтоб видел Родага в таком гневе.

– Но даже в гневе Родаг сохраняет способность мыслить. Или нет?

– Я не понял, Ищущая, ты королю угрожаешь?

– Я и тебе не угрожаю, Крон, не то что королю. Давай рассуждать логически. – «Да что ж я говорю, ведь как раз с логикой у меня всю жизнь были большие проблемы, да и спорить я совершенно не умею, и в карты играть тоже, про блеф только в книжках читала!» – панически подумала Лена и спокойно продолжила: – Предположим, Родаг действительно хочет смерти шута, а не просто следует традиции сохранять лицо в любых ситуациях.

– Он действительно хочет смерти шута, – злорадно подтвердил маг. Фу. Боевой маг не должен поддаваться эмоциям. Наверное.

– И так же он хочет смерти Проводника? Или для начала его будут судить, как обещал Гвардеец?

– Проводника? Если он доедет живым, будут судить. Родаг справедлив. Но если он погибнет при попытке к бегству или от потери крови, король не расстроится. А я, как видишь, могу заставить его кровь вытечь всю.

– Я не умру от потери крови, – негромко сказал шут каким-то особенным голосом. – И если я скажу королю, почему из-за легкой раны Проводник, а не пекарь какой-нибудь истек кровью, как ты думаешь, мне поверят?

– Ты больше не шут! – резко сказал Крон.

– Ты думаешь, я теперь могу лгать? – горько усмехнулся шут. – Ты можешь потерять Дар, но то, что я получил, став шутом, я теряю только вместе с жизнью. И известно это всем во дворце. Родагу в первую очередь. Кому из нас он поверит – тебе? мне? ей?

Боже мой, а ведь казнь шута – исключительный садизм. Шут живет во дворце, чтобы говорить правду королю и его приближенным. Что это – долг, кара, потребность? И если уж здесь принято держать шутов, то его принимают как суровую неизбежность, не любят, обходят стороной, может, презирают, вероятно, боятся, но терпят. За правду не мстят. Но вот шут нарушил правила – не сказал, а сделал, и его приговорили – нет, не к смерти, зачем же делать из шута героя! – к публичному телесному наказанию, которого к тому же так легко избежать, попросив о милости и тут же ее получив, даже в тюрьму не посадят, наоборот, предоставят полную свободу. Выпустят в мир человека, не способного лгать. А чернь не нуждается в истине. Чернь не нуждается в шуте, который говорит ей правду. Чернь готова за правду мстить. Может быть, они и не знают, в чем миссия шута. А он, похоже, не просто может говорить только правду – он не может ее не говорить.

Рядом облегченно вздохнул Маркус, и шут смотрел уже пободрее.

– Благодарю тебя, Крон, – вежливо улыбнулась Лена. Карету немилосердно трясло, и Лена давно бы уже слетела с узкой и жесткой лавки, если бы с двух сторон ее не держали за руки изгой и бродяга и казненный шут.

Что-то изменилось. Маг недовольно поморщился, зато рука шута стала крепче, а Маркус погладил потертый эфес шпаги.

спасибо, Лена. спасибо. ты даешь нам силы. это ему не нравится.

Я? Как?

не все ли равно? сила перетекает в меня из твоей руки, но не ослабляет тебя. я не знаю, как это происходит. но мне становится лучше. я хочу предупредить тебя. осторожнее с кроном. он коварен и мстителен.

– Замолчите! – рявкнул Крон.

– Или что? – невинно осведомился Маркус.

– Или ему будет очень больно. И тебе тоже. Вы от этого не умрете, но мечтать о смерти начнете. Лучше продолжай свои логические рассуждения, Ищущая. Итак, ты считаешь, что король для полноты кары сначала исцелит бывшего шута и уже потом, здоровенького и полного сил, велит удавить?

– Может быть, король захочет не только выслушать меня, но и услышать?

– Не знаю, захочет ли, но выслушает. И что такого особенного ты ему скажешь?

– Что я увела шута с эшафота.

– Ну и что? Это не снимет с него вины. Он мог не пойти с тобой. Он должен был остаться – это его долг, и он это отлично знает, просто у него взыграло то, чего шут иметь не вправе: гордость. А ты не могла увести его силой.

– Я мог, – вставил Маркус.

– Ты – мог. Но разве ты уводил его силой?

– А я не шут, если ты понял мой намек.

– Я понял твой намек. Но он – шут, хоть и бывший. И тут возникнет казус. Шут не может лгать. А ты ему противоречишь. Поэтому тебя даже без суда отдадут Проверяющим. А я попрошу разрешения при этом поприсутствовать. Мне не откажут, Проводник.

– Спасибо, что предупредил, – проворковала Лена, аж у самой во рту стало сладко, – если ты понял мой намек. Конечно, Проводник не станет обманывать короля.

– Могу я узнать, что ты хочешь, Ищущая?

– Откуда мне знать, можешь ты или нет?

Маркус фыркнул и подавился смехом, скорчившись на неудобном сиденье. Само собой, Лена может просто молчать и не дразнить мага, тогда он не станет мучить их, но пальцы Маркуса снова сжались ободряюще, и Лена поняла, что ему нравится, что он доволен, несмотря на вспышки боли. Он в восторге. Он ждет продолжения.

– Ты прекрасно знаешь, что я боевой маг, а не книгочей какой-нибудь.

– Ну раз ты не способен на самые простые фокусы книгочеев, почему ты такой надутый от осознания собственной важности? Ты умеешь мучить людей? Для этого вовсе не надо быть магом. Ты умеешь швыряться молниями? Великое достижение, – последние слова она произнесла с максимально возможным благоговением, снова насмешив Маркуса и шута – и снова они поперхнулись болью, снова Маркус вздрогнул, а шут не сдержал стона.

– Хочешь, я убью их прямо сейчас… Светлая?

Лена, слегка подзапутавшаяся в своих местных никах, все же сообразила, что Ищущей ее называют маги (два из двух встреченных за два дня – это уже статистика), Странницей – Маркус, а вот кто – Светлой, неясно, то ли военные, то ли и вовсе все остальное народонаселение. Впрочем, интонация Крона была близка к отвращению, слегка подкрашенному страхом. Что там мы еще читывали про блеф?

– Не хочешь ли ты назвать себя Темным, маг? – взглянув на него с огромным недоверчивым удивлением и одновременно с жалостью и пренебрежением, спросила Лена. Ей очень хотелось, чтобы Крон увидел именно этот коктейль, и, судя по реакции Крона, ей удалось привести его в ярость: шут застонал, а Маркус напрягся и шумно выдохнул воздух. – Идешь к Тьме? Ты – к Тьме? Да-а… Или там проблемы с новобранцами, или ты занимаешься самодеятельностью. Художественной. Что вряд ли понравится и королю, и Верховному Магу, и даже Темному. И прекрати это. Ты боевой маг или истеричная и мстительная ученица ведьмы?

Голова шута запрокинулась, из угла рта потекла струйка крови – быстрая, как ящерица, но тут карета остановилась, офицер в белой кирасе распахнул дверцу и мгновенно оценил обстановку. Обстановка ему крайне не понравилась.

– Я доложу об этом Верховному Охранителю, – мрачно известил он. – И не пытайся что-то мне внушить, я заговорен от магического воздействия. Пытать пленных без приговора суда или воли короля в этой стране считается преступлением. Позволь мне помочь тебе, Светлая.

Лена оперлась на железную руку офицера и кое-как вылезла из кареты. Если сейчас еще суставы разболятся, картинка получится еще та. Маг выпрыгнул картинно легко, несмотря на свой явно немалый вес. Ростом он был под два метра, да и сложение соответствовало. Плащ эффектно взметнулся под порывом ветра, но столь же эффектно взметнулось и платье Лены, и на стражу это произвело почему-то сильнейшее впечатление. Женских ног не видели, что ли? Ноги у Лена были вовсе не устрашающие, но и не такие, чтоб мужики цепенели от восторга. Да и обнажились они не так чтоб высоко, ведь у вчерашней девчонки ножка была обнажена почти до самого бедра, пусть тощенькая ножка, но молодая…

Маркус выбрался сам и принял шута, которого тут же подхватили двое солдат. Физиономисткой Лена была плохой, но тут и не надо было быть хорошей. Мага не любили столь явно, что даже не пытались этого скрывать. Маркус вызывал опасливое уважение, несмотря на сияющий браслет на правой руке. С шутом обращались вежливо и даже мягко, хотя и шли его убить – и убили бы, не устрой Крон представление. Бизнес, ничего личного. Особенно если учесть, что бизнес – всего-то навсего дело. Личной ненависти к шуту они не испытывали. Пожалуй, даже наоборот. Но присяга, долг, привычка выполнять приказы и не сомневаться в них взяли верх.

Маг решительно пошел вперед, грозный и пугающий в этом своем развевающемся черном плаще, и Лена не удержалась от язвительного: «Ой, страшно-то как!», вызвав смешки и у солдат. На нее они старались не смотреть. Вряд ли не замечали: трудно не замечать человека, которого конвоируешь рядом с парой арестантов. Да и помнили они, что Гвардеец называл ее Светлой.

осторожнее с кроном. он подл и коварен. гораздо умнее, чем тебе показалось. он очень сильный маг. очень. поверь мне, я видел, на что он способен.

– Тебе нельзя разговаривать, – укоризненно произнес заговоренный офицер.

– Я могу повторить вслух то, что сказал ей, – предложил шут, – и ты знаешь, что я буду честен.

Поразмыслив, офицер отказался. Поверил, что они заговора против короля не организуют, а всяких шутовских штучек и секретов, скорее всего, и знать не хотел.

– Вы можете отпустить меня. Я никуда не денусь. А идти могу сам.

Маркус осмотрел его критически и покачал головой:

– Вряд ли. Ты не забыл, что шуты не бывают героями? Вот и помни.

– Ты должен сдать шпагу, Проводник. Никто, кроме стражи, не может входить во дворец с оружием. Тебе ее вернут… если король помилует тебя.

– Веселая перспектива, – усмехнулся Маркус, снимая перевязь и передавая ее одному из солдат. – И что, король вправду гневен?

– Король в ярости, – кивнул офицер. – Поэтому я тебе не завидую, Проводник. Соблюдайте правила: вести себя тихо, не говорить, пока не спросят, быть почтительными с его величеством. И с Верховным Охранителем тоже желательно быть почтительными.

– Ты мне это говоришь? – поинтересовался шут. – Я знаю здешние правила, а Проводник вряд ли станет их соблюдать.

– Я ж не самоубийца, чтоб хамить Верховному Охранителю, – обиделся Маркус. – А о Родаге я не слышал ничего плохого, так что не имею к нему претензий.

– Он может тебя убить, а ты не имеешь претензий? – болезненно улыбнулся шут. Маркус пожал здоровым плечом.

– Он в своих правах. Я всегда готов отвечать за то, что сделал. Вчера я нарушил закон… Делиена, успокойся, я сделал это по доброй воле, перестань винить себя.

В дверях показался еще один в белой кирасе и сделал приглашающий знак. Как относится король к светлым странницам, ищущим невесть что? Видит ли их? Маги вот видят… И солдаты увидели, а может, им просто показал маг, потому что сейчас они выстроились в две шеренги вокруг них, то ли почетный караул, то ли просто караул, и топают с торжественным видом, преданно глядя в затылок идущему впереди. Шли долго, Лена совершенно потеряла всякое представление, даже на каком этаже они находятся, столько раз на пути попадались лестницы и лестнички, и нипочем не смогла бы найти обратной дороги. Маркус поддерживал ее под руку, и это казалось жутко несправедливым, потому что он был ранен и слаб, а все ее проблемы заключались только в отшибленном о жесткую скамейку седалище. Лена чувствовала, что у него болит плечо, которому досталось не только мечом, но и магией, он потерял много крови и никто не поспешил оказать ему помощь. А шут передвигал ноги уже из последних сил, Лена едва сдерживала себя, чтоб не оглянуться и не унизить его своей жалостью. А жалко было до слез, даже в носу щипало.

Наконец процессия остановилась. Лена уже изрядно устала, и даже Маркус не без усилий передвигал ноги. Интересно, он до сих пор так же хочет ей служить или уже подостыл?

Зал, скорее, можно было называть комнатой: он был сравнительно невелик и абсолютно пуст, даже гобеленов и шпалер на стенах не имелось – голая каменная кладка, от которой тянуло холодом. Должно быть, зимой здесь крайне неуютно, а никаких признаков камина не было. В центре стояли три кресла, одно пошикарнее, очевидно королевское, два попроще, и на одном сидел, закинув ногу на ногу, крайне довольный собой Крон. Что-то придумал или понятие «блеф» имеет место быть не только в мире Лены? Умнее, чем показалось Лене? Ей ровным счетом ничего не показалось. Язвительностью она отличалась всегда, только в прежней жизни редко использовала ее на полную мощность, не любила обижать людей, хотя некоторых – стоило. Обычно если ей хотелось наговорить кому-то колкостей, она продолжала диалог мысленно и, разумеется, блистала, а соперник проигрывал. Эх, вот бы и этот проиграл… Ну пусть он не может коснуться ее магией – или пока не может, кто знает, что у нее в запасе, но так заметно, что он не прочь одновременно с шутом удавить и Ищущую, что опасений это не может не вызывать. Лену никто никогда удавить не хотел, разве в ее собственном стиле – мысленно и отойдя от нее на приличное расстояние, но все это было несерьезно. Дали б ей возможность язвить в глаза, она бы ей не воспользовалась, равно как и дали б потенциальному недоброжелателю ее удавить, он бы не стал. Другой мир, другие правила, а расслабиться хочется всякому. Человек вправе давать волю своей фантазии в любом направлении, особенно если на практике эта фантазия никак не реализуется. Лучше уж повоображать, как ты рвешь бороду на начальнике или размазываешь по стенке наглеца, чем сотворить это на самом деле. Лучше пострелять монстров в компьютере, чем взять двустволку и выйти на улицы города. А здесь, похоже, несколько иные привычки. Маркус без шпаги чувствует себя явно неуютно, левая рука ищет эфес, и недовольства он не скрывает. Он подчинился: нельзя так нельзя, но оружие давно стало его частью, лезвие – продолжение его руки. Он знает, что не применит оружие против короля и Охранителя, но откуда это знать остальным? Маг улыбается злорадно и явно предчувствует свою победу. Если верить Проводнику, Лене по большому счету ничего не угрожает – лично, но как она будет жить, если удавят шута и осудят Маркуса? и на что осудят Маркуса? Если их убьют, победа останется за Кроном. Что такого знает о Кроне шут и почему он не произносил вслух эту правду, раз он не может ее не говорить? Эта правда настолько страшна или опасна, если ее озвучить? И кроме шута о ней не знает никто? Но разве не проще было Крону дать гвардейцу возможность затянуть петлю или самолично это сделать, или убить его магией, или оторвать голову – вон ручищи какие, с него ведь станется… Нет, ему захотелось помучить, унизить, захотелось, чтобы шут стоял на коленях перед ним, Кроном, чтобы перед ним склонил голову и у него просил милости – милости быстрой смерти…

ты могла остаться. поверь, я бы понял. и тем более понял бы проводник.

– Не разговаривать! – рявкнул Крон, опередив куда более корректного Гвардейца. Шут устало пожал плечами:

– Разве моя вина, что ты не умеешь слышать?

Могла бы. Но я не захотела.

ты не спасешь меня. но, может быть, тебе удастся спасти проводника. а-а…

Лена пошатнулась, потому что ее ударило болью шута, потемнело в глазах, закружилась голова. Это длилось не дольше секунды, но Лене хватило и этой секунды, если бы не Маркус, она попросту не удержалась бы на ногах.

– Не применять магию в королевских апартаментах! – еще выразительнее и с куда большим удовольствием рявкнул офицер на Крона, а солдаты с неменьшим удовольствием вытащили коротенькие жезлы и направили их в его сторону. Ага, наверное, эта фигня гасит магию или обращает ее против самого мага… вот бы здорово…

– Тогда сами пресекайте нарушения, – ворчливо предложил тот. – Вы не рветесь исполнять свои обязанности, приходится мне вас заменять. И будь уверен, гвардеец, король узнает о твоем ненадлежащем рвении.

Вот одна из причин, по которым его не любят: слово «гвардеец» он произносит с маленькой буквы. И «проводник» – тоже. Но вот Ищущая – с большой, и это надо учитывать. Чтит. Или опасается. Господи, знал бы он, какая она ищущая…

Шут мелко и часто дышал, лицо покрывали мелкие капельки пота, волосы слиплись на лбу, из носа шла кровь. И рубашка была сплошь в крови, как вчера. Крон заставил его раны открыться? ну сволочь, глаза бы тебе выцарапать. Лена свирепо глянула в сторону мага, и он это почувствовал, слегка поерзал в кресле, делая вид, что ему сидеть неудобно.

Король заставлял себя ждать, как и полагалось королю. Занятой же человек, государственные дела решает, вот сейчас рассмотрит пару жалоб, подпишет десяток приговоров и помилований, разберется с нерадивым кастеляном, задумчиво постоит над картой: не угрожают ли со стороны Томска дикие северные варвары… Интересно, в каком месте Новосибирска расположен дворец? Ехали не более получаса, но это Лене ни о чем не говорило, потому что она и расстояние, пройденное машиной, никогда не смогла бы определить, а уж в каретах и вовсе никогда не ездила. Не Оперный, потому что полчаса до него можно ехать только через площадь Калинина даже в карете. Не Дом Ленина – тоже оригинальное изобретение местных властей: когда вождь умер, везде давали его имя улицам, пароходам и городам, но вот дома его имени нигде не было. Потом какие только учреждения в нем не располагались! На памяти Лены там очень долго был ТЮЗ, а когда построили новый, симпатичный кораблик, вернули прежнее название, и даже сейчас, когда дети уже понятия не имеют, что такой Ленин, дом носит его имя, хотя меценатом он вроде не был, а в доме то концерты проводились, то еще какие-то художественные мероприятия. Может, вокзал? или облисполком? С достопримечательностями в ее городе было туго.

Думалось о всякой ерунде. Например, отмываясь в тазике по частям, Лена снимала платье и с удивлением обнаружила, что из всего белья на ней только обычные белые трусики типа мужских, только покороче и пококетливее, ладно хоть не панталоны с кружевцами, зато бюстгальтера не было вовсе, однако платье было скроено так, что грудь выглядела едва ли не лучше, чем в самом удачном в ее жизни итальянском лифчике, который Лена носила до тех пор, пока он тихо на ней не истлел. А уж без бюстгальтера она позволяла себе ходить только дома: увы, фигура ее не отличалась совершенством даже в юности. Жаль, таких платьев она никогда раньше не носила.

Шут обессилено прислонился к стене и закрыл глаза. Маркус подумал и последовал его примеру. Лена не стала. Представила себе, как появляется король и видит сногсшибательное зрелище – трое государственных преступников спят стоя у королевской стеночки. Может и осерчать. Откуда у них силы? Лена полагала, что только в кино израненный и измученный герой бодро носится по крышам в погоне за маньяком или инопланетянином, в жизни же, человек с разрубленным плечом или исполосованным торсом должны быть на грани потери сознания. Она погладила шута по руке, прикоснулась к Маркусу. Если шуту кажется, что она дает им силы, так пожалуйста, сколько угодно, лишь бы облегчить им боль.

А какой, интересно, король? Невысокий толстячок, как в мультике «Бременские музыканты», «Обыкновенном чуде» и прочих милых сердцу сказках для детей и взрослых, надменный и важный вроде какого-нибудь из Людовиков, или величественный старик с холодными глазами?

Глаза и правда были холодные, а больше – ничего королевского. Молодой, не старше шута, и симпатичный блондин с серьезным до суровости лицом стремительно вошел, почти ворвался в комнату – маг едва успел вскочить и поклониться – и сел в роскошное кресло. Следом за ним заметно медленнее, но тоже не черепашьим шагом, зашел второй, возраста Маркуса, такой незаметный и неброский, что Лена сразу признала в нем Верховного Охранителя.

– Ну, – отрывисто бросил король, – что ты хотел мне сказать, шут?

– Я больше не шут, мой король, – с усилием отрываясь от стены, произнес шут.

– Не в должности, это да, – согласился сюзерен. – Но шут – это пожизненно. Тебе недолго осталось. – Он вдруг вскочил и сделал несколько шагов. Правду говорил Гвардеец: Родаг черт его знает какой по счету был в ярости. – Ты хоть понимаешь, что ты натворил? Ты оставил корону без истины в такое трудное время!

– Время всегда трудное, мой король, – возразил шут. – Может быть, тебе пора искать истину самому.

– Я думал, ты мне друг! – выкрикнул король. Глаза у него были ярко-ярко-голубые. Он не смотрел на Маркуса и не замечал Лены, не обращал внимания ни на мага, ни на шефа безопасности. Крон торжествовал, а Охранитель вел себя, как и положено в его должности – все видел, все слышал и никак не показывал своего отношения к происходящему.

– У короля не бывает друзей, – с горечью ответил Рош, – и не надо иметь шута, чтобы постичь эту истину.

Родаг, наплевав на свое королевское достоинство, подбежал только для того, чтобы влепить шуту звонкую пощечину. Крон злорадно улыбнулся. Шут упал бы, не поддержи его один из солдат. Перед королем нельзя падать, этикет не позволяет. Тебя по морде бьют, а ты стой и подставляй правую…

Голубой взгляд сфокусировался на крови, которой было перепачкано лицо шута. И королевская длань тоже. Окровавленная рубашка его не заинтересовала – ах да, он же не знал о магической мази Проводника, решил, что кровь так и идет со вчерашнего дня. Может, он дурак? Ни одному человеку такого кровотечения не пережить.

– Он сопротивлялся?

– Да, мой король, – поклонился Гвардеец, – но вся это кровь не боевая. Ранен только Проводник. Крон пытал их обоих.

Нет, король еще не был в ярости, когда бил по физиономии того, в ком хотел видеть друга, это он еще слегка сердился. Даже не гневался. Лицо стало ледяной маской, когда он повернулся к Гвардейцу.

– Пытал? С какой целью?

– Чтобы причинить боль. Увидев его, шут сдался, мой король. Он встал на колени и склонил голову. Он принял твою волю.

– Почему? – взглянул на шута Родаг.

– Я хочу жить, но не ценой жизни десяти человек, – объяснил тот не без удивления – что, мол, тут такого сложного, неужели и для такой незатейливой правды нужен шут.

– Зачем ты пытал его, Крон?

– Разве он не приговорен к смерти, мой король? – удивился маг. – Так какая разница, отчего он умрет.

– В моей стране пытки без моего разрешения или приговора суда запрещены, – отрезал Родаг.

– Так дай мне разрешение, мой король. Твой шут опозорил тебя, Проводник нарушил твою волю. Гвардеец еще не сказал, что они убили двух твоих солдат.

– А скольких убил бы ты своей магией? – спросил шут и получил еще одну пощечину. Скор на руку местный босс. Вот отходчив ли? И было ли это системой раньше? Судя по тому, что шут не удивлен, было… Или у короля есть право карать даже за правду?

Король изволил обратить внимание на Маркуса, и тот склонился в почтительном, хотя и кривоватом поклоне. Маркус из горских Гаратов.

– Тебя будут судить, Проводник. И поверь, участь твоя крайне незавидна. Нельзя оставлять человека, учинившего такое…

– На свободе или в живых? – иронично уточнил Маркус, но его по морде Родаг бить не стал, очевидно, такой чести он удостаивал только друзей. Несколько секунд он изучал лицо Маркуса, и голубые глаза темнели от сдерживаемой ярости. На Крона бы свою ярость обращал – или страшно, волшебник все-таки. Чародей. Еще зафигачит какой-нибудь молнией.

– Пощади его, мой король, – очень тихо проговорил шут, опускаясь на колени и склоняя голову. – Я, твой шут, прошу тебя об этой последней милости. Если ты хочешь повторить публичную казнь, я принимаю твою волю, и если на то будет твоя воля, я не повторю этой формулы у креста.

– Почему ты просишь за него? Ты готов умереть за него, а он молчит! Ты не хочешь жить, Проводник?

– Хочу, – пожал плечами Маркус. – Только не имею привычки просить, ты уж прости, мой король. Я слишком стар для того, чтобы меняться. Ты хочешь увидеть меня на коленях? Для этого мало пригрозить мне судом и казнью.

– Пощади его, Родаг, – почти беззвучно повторил шут, – и я согласен на все.

– Мне не требуется твоего согласия, шут! – рассвирепел король. – Гвардеец! Исполни приговор.

Удавка снова захлестнула шею шута, он вскинул голову, невольно хватаясь за горло. Маркус сочувственно покачал головой.

– Погоди, мой король. Подари ему еще пять минут жизни. Позволь мне сказать правду вместо него.

По знаку короля Гвардеец опустил руки, ослабляя петлю, но не убирая ее, и если бы убрал, шут уж точно непочтительно свалился бы на пол.

– Что тебя сердит больше – его вина, за которую ты поставил его к кресту, или то, что он захотел жить свободным и не униженным и пошел со мной?

– То и другое, – пожал плечами король. – Ты чужой здесь, Проводник, ты даже не можешь понять, насколько мне сейчас нужен шут. А ему, видишь ли, надоело. Ты знаешь, что он сделал?

– Я знаю, что он сделал, а делать ему не положено.

– Ты думаешь, он не сдержался?

– Нет, я думаю, он сделал это сознательно… что бы он ни сделал. Может быть, он устал говорить правду. Может быть, он слишком молод, чтобы быть шутом. Может быть, он просто устал. Может быть, решил, что ты уже сам можешь понимать, где правда, где ложь.

– А ты думаешь, я не устал? Или я не молод для роли короля? Есть интересы, которые выше личных, – интересы государства.

– Я не знал, что шут так важен для государства.

– Напрасно иронизируешь, Проводник, – подал голос Охранитель. – Ты позволишь мне сказать, мой король? Шут действительно важен для государства. Я уж и не говорю о том, что остаться без шута – очень плохая примета. А не приговорить его король не мог. У шута всего одна обязанность – говорить правду. У шута нет никаких прав. Он знал, на что идет. Он мог просить о милости, но не захотел – или ему помешал ты. – Ему помешала я, подумала Лена. И сейчас его просто удавят, а я ничего не смогу делать. Король категоричен и, как ему ни жаль, не отступится от своего решения, на радость Крону. – Как оставить его в живых, если он выставил на посмешище своего короля? И как оставить в живых тебя, если ты ему поспособствовал? Пусть Карис и продержал иллюзию до конца, пусть толпа увидела его на коленях, но мы-то знаем! То, что знают трое, скоро узнает все королевство. А если он будет разгуливать по улицам…

В дверь вошла женщина, совсем еще молодая, лет двадцати пяти, холодно-некрасивая и потрясающе неприятная. Как он ухитрился не просто лечь с ней в постель, но еще и выполнить то, для чего лег? Она отталкивала. И аура у нее, наверное, черная. Вокруг нее метра на два распространялся холод, вон даже Крон едва заметно поежился. Вряд ли Родаг женился на ней по любви – это любить невозможно. С этим в одной-то комнате находиться неприятно, а уж в одной постели лежать… Интересно, если ли у короля наследник? Хватает ли ему мужества выполнять свой супружеский долг и зол ли он на шута за то, что был заменен в постели?

– Он еще жив? Почему он еще жив, Родаг?

Король кивнул гвардейцу.

прощай, лена…

– А если он не будет разгуливать по улицам? – спросил Маркус. – Если я уведу его в другой мир, где его уж явно никто не знает? Ты считал его своим другом, мой король, так покажи ему, что это такое – быть другом. Отпусти его со мной. Потом, если хочешь, я вернусь и пойду под суд. Или встану перед тобой на колени.

– Ты и так пойдешь под суд, – небрежно бросила королева, – и будешь стоять на коленях. Гвардеец, в чем дело? Почему приговоренный еще жив? Ты хочешь отвечать за неисполнение королевского приказа?

– Остановись, король Родаг. Выслушай меня.

Вот сейчас все дружно и одновременно увидели Лену. Увидели, но не Увидели, как здесь принято выражаться. Никаких тебе Странниц и Светлых. Просто заурядная немолодая женщина в черном платье. Королева критически осмотрела Лену и сморщила носик, Охранитель склонил голову набок, а король холодно-вежливо спросил:

– Кто ты, уважаемая, и почему я должен тебя слушать?

– Потому что тебе больше может не представиться случай услышать Светлую.

Охранитель вздрогнул, а в глазах короля появилось недоверие. Он оглянулся на Крона, ища подтверждения, и тот крайне неохотно кивнул. А если нет, как бы я доказывала, что я и правда Светлая? Особенно если учесть, что я понятия не имею, что это означает.

– Ты веришь этой старухе? – вульгарно скривилась королева.

– Не корчи рожи, – огрызнулась Лена, – а то так и застынешь.

Наградой ей был панический ужас на лице королевы и плохо скрытая усмешка Охранителя. Король сделал приглашающий жест. Лена прошла мимо Крона и села в его кресло. Очень хотелось показать ему язык, но серьезности момента это никак не соответствовало. А ничего более серьезного в жизни Лены еще не было. Самая страшная проблема, которую ей доводилось решать, была смешной мелочью. Никогда от ее слов ничего не зависело, даже если она была права. Что ж делать, часто их воспринимали как сотрясение воздуха, хотя порой потом говорили: надо же, а Ленка-то не ошиблась… Сейчас от того, что она скажет – и как она скажет – зависит не много не мало, а жизнь двух людей. Двух очень дорогих ей людей. Которые ей поверили и пошли за ней. Зачем пошли, болваны! Бросил бы ее Маркус там, на площади, она одна ни за что бы не пошла спасать шута от публичной казни… чтоб привести его к казни тайной и не условной. Он бы или покаялся там, на эшафоте, или умер бы, а она бы это видела – и от страха, наверное, оказалась бы опять на Красном проспекте и уж точно ни за что не вернулась бы… Дура. Набитая опилками. Старыми и гнилыми.

Король подождал, пока она сядет, и опустился в свое кресло, не пригласив сесть жену. А Маркус говорил, что здесь джентльменство почти гипертрофировано. Правда, когда она села сама, отстранив Охранителя, Родаг не реагировал. Он вообще на нее почти не реагировал. Понятно. Брак заключен вместе с соответствующим договором, а остальное уже не суть важно. Сто раз читала в книжках. И вообще, негоже лилиям прясть, то есть бабам вмешиваться в дела государственные.

– Для чего они нужны тебе, Светлая?

– Они мои друзья, король Родаг, и я надеюсь, что ты понимаешь смысл этого слова.

– Друзья… Я завидую тебе, Светлая. Я тоже считал, что он мне друг. Однако он меня предал. Предавший раз непременно повторит это.

– Ты знаешь, почему он это сделал?

– Какая разница? Причины не всегда важны. Даже самое благое намерение может привести к плачевному результату. Крон, сделай так, чтобы охрана нас не слышала. Ты не хуже меня знаешь, что человека судят по делам, а не по помыслам.

– Он заслужил смерти?

– Заслужил, – кивнул Родаг, – и поверь мне, Светлая, это для меня гораздо больнее, чем ты думаешь. Проводника будут судить, и итога я предсказать не могу, вовсе необязательно он будет казнен или даже заключен в Башню. Возможно, что суд ограничится только изгнанием, а уж это Проводник не сочтет чрезмерной карой.

– Ты говоришь это для меня, для него или для шута?

Король помолчал и все же признался:

– Для шута. Я не хочу, чтобы он умер с мыслью, что уведет за собой друга. Прости, Светлая, но шут должен умереть.

– Чтобы утолить твой гнев? Или желание твоей королевы? Или амбиции твоего боевого мага, готового сжечь десяток твоих же солдат ради личной мести?

Король покачал головой. Голубые глаза потеплели и потемнели.

– Что бы он ни говорил, мы были друзьями, Светлая. Мне больно терять друга. Единственного. Первого в моей жизни и уже последнего. Я не людоед. Я всего лишь король. Спроси его, и он подтвердит, что я способен сам находить истину. Уже способен. Он помог мне научиться. Но разве дело во мне, Светлая?

– Тогда зачем? – воскликнула Лена. Шут поднял голову и отчетливо, хотя и хрипло, проговорил:

– Прости меня, Родаг. Если можешь. Я принимаю твое решение.

– Тогда скажи ей, почему ты должен умереть! Скажи правду – в последний раз!

– Скажи, – подбодрил наглый Маркус, – раз у короля язык не поворачивается.

Король кивнул Крону, и Маркус получил еще один магический удар, да такой силы, что просто рухнул на четвереньки. Лена вздрогнула. Глаза выцарапать, яйца оторвать, на сковородке поджарить и заставить съесть. Родаг болезненно сморщился.

– Не делай вид, что ты меня не понял, маг. Я велел тебе заткнуть его, а не поставить на колени. Или ты тоже хочешь суда?

– За то, что я не понял твоего приказа?

– За то, что ты без приказа применил пытки! – отрезал король. – Так что молчи и помни, что для короля нет ни мага, ни шута, есть только подданные. Говори, шут! Говори, если у тебя повернется язык.

– Ты знаешь, что у меня не получится промолчать, – неловко усмехнулся шут. – Я должен умереть, Светлая, это правда. Это правда. Ни у кого не может даже мысли возникнуть о том, чтобы нарушить волю короля. Три дня назад Крон не вел бы себя так, как сегодня. И пример ему подал я. Но если Крон увидит мою смерть, он поймет, что может кончить так же, на коленях и с удавкой на шее, и никакая магия его не спасет… Прости меня, Светлая, ты этого не знала. Я не хочу умирать, и я не смирился: я принял волю короля. И это тоже правда. Я не могу лгать. Не умею, даже если мне очень хочется. Послушай меня и ты, Родаг. Ты хороший король. Мудрый, решительный и не жестокий. Не вини себя. Ты принял верное решение. А я просто оттянул неизбежность. Прими последний совет: берегись Крона, потому что он чернокнижник. Это не запрещено Верховными Магами, я знаю, но поверь мне, твой боевой маг опасен для твоего королевства. Не для тебя лично. Не смотри на меня так, Крон, ты тоже знаешь, что я прав. Прости меня, мой король.

– Казнь в назидание? – ужаснулась Лена.

– Да, Светлая, – кивнул король. – Королева может жаждать мести, маг может жаждать удовлетворения амбиций, но не я.

Он порывисто встал и подошел к шуту. Тот смотрел на него снизу вверх, измученный, окровавленный, но вовсе не сломленный, готовый принять смерть по необходимости, и что бы они ни говорили все, никто в этом не виноват, кроме Лены.

– Прости меня, мой друг, – с болью проговорил король. – Я не могу иначе.

– Я знаю, мой король.

– Прощай.

Шут не смотрел на нее. Не говорил с ней. Натянулась петля, бледное лицо побагровело… и долго копившиеся слезы прорвались. Лена разревелась так, что Охранитель торопливо подбежал в ней и начал совать ей под нос резко пахнущий флакончик, Крон, забыл о своем имидже, засуетился рядом, рванулся к ней Маркус – и упал, скрученный неведомой силой, вскочила со своего кресла королева и замер король Родаг. Лена видела это не глазами, как-то иначе, может, просто разыгралось воображение. Она рыдала, отталкивая руки Охранителя, закрывая ладонями лицо, рыдала, не понимая, кто она и где она, зная только одно: из-за нее сейчас гаснет ироничный взгляд в крапинку и исчезает чутошная улыбка. Никто не виноват в этом, кроме нее, никакая государственная необходимость ни при чем, никакая месть, никакое назидание, виновата только она, дурная баба Ленка Карелина с ее души прекрасными порывами и абсолютным непониманием окружающего мира, неспособная просчитать последствия своих действий даже на полчаса вперед и забывшая, что благими намерениями вымощена дорога в ад… В ад, куда она только что отпустила Роша Винора.