Зеркало перемен. 1. Дарующая жизнь

* * *

Маркус разбудил их, когда окончательно рассвело. Просыпаться в объятиях мужчины оказалось уютно, а что было до того, Лена и не помнила. Не помнила даже, была ли… стихия.

Шут выглядел примерно так же, как когда Лена увидела его впервые. Маркус высыпал ей в подол пару пригоршней каких-то крупных ягод.

– Поешь. Это вкусно. И перестань краснеть. – Он обнял ее за плечи. – Вероятно, ты снова спасла нам жизнь. Теперь уже всем.

Шут стащил пару ягод и забросил их в рот.

– Ты-то знаешь, Маркус, что не всем, а нам с тобой. Она бы ушла. Против воли, на инстинкте, но ушла. Не смотри на меня волком, я объяснил ей это сразу. Не помогло.

Он обнял ее с другой стороны, но уже совсем не так, как вчера у ручья, нежно поцеловал в щеку.

– Спасибо. Я и правда горы свернуть готов. Такое чувство, что я и сам могу давать силу.

– Ну-ка, – не поверил Маркус, протягивая руку. Забавно было наблюдать, как вытягивается у него лицо. – А ты точно уверен, что у тебя нет Дара?

– Верховный Маг уверен, что нет, – пожал плечами шут, – а в узких вопросах я склонен доверять специалистам. Это все она. А что за Равновесие она нарушила?

– Мне откуда знать? Это – к специалистам. И вообще, кто у нас книгочей?

– Я книгочей… А что проку?

– Может, вы перестанете переговариваться через мою голову? – поинтересовалась Лена. – Или мне отойти?

– Ну, отойти тебе точно надо, – засмеялся Маркус. – Только ягоду сначала съешь. А шут пока погуляет… в кустики.

Шут хихикнул, легко поднялся и зашагал в кустики. Простой и естественный мир.

– Ты слышала, что я говорил? – негромко спросил Маркус. – Прости. Прости, Делиена. У нас других возможностей нет. Вдвоем мы еще что-то из себя представляем… даже против мага, а один я ни единого шанса не имею. Прости, что это случилось с вами так, а не… естественным путем.

Лена отчаянно покраснела.

– Естественным и не случилось бы.

– Почему? – удивился Маркус. – Даже я видел вашу связь. Внутренняя связь неизбежно приводит к телесной. Почему ты смущаешься? Это же прекрасно. Или тебе было плохо с ним? Ну, прости, прости!

Он привлек ее к себе, позволил спрятать лицо у него на груди. Остро пахло травой.

– Я не знал… Но разве так не лучше?

Вернулся шут, сел напротив на корточки.

– Ну что ты? Что ты, Лена? Все замечательно. Неужели тебе было плохо со мной?

Лена истерически засмеялась. Мужчины переглянулись.

– А ну ешь, – прикрикнул Маркус. – Еще уговаривать тебя. Ешь, а то силой накормлю.

И ведь накормил. Запихивал ей рот очередную ягодку, едва она проглатывала предыдущую. А потом погнал в кустики. Очень вовремя погнал.

Когда она выбралась оттуда, поправляя практически не помявшееся платье, Маркус рассматривал грудь шута, а шут – плечо Маркуса. Плечо выглядело хуже, и Лена снова покраснела. Маркус оглянулся, все понял и очень серьезно сказал:

– Я обещаю тебе, Делиена: если мне действительно понадобится твоя помощь, ты об этом узнаешь. Поверь старому вояке, это пустячная рана. Просто впечатляет. Тебя. Ты не привыкла.

– Смотри, – с улыбкой повернулся к ней шут. – Будто неделя прошла.

– Я такого эффекта и не ожидал, – признал Маркус, – но могу объяснить. Все просто. Ты не только брал. Ты и давал. Странно, что вы не видите, что вы – пара.

– Мы не пара, – покачал головой шут. – Что-то другое. Пара – это так просто…

Он счастливо засмеялся, подхватил Лену на руки и покружил, одновременно целуя ее лицо.

– Э-э-э, не трать силы. Они тебе еще пригодятся. Лучше идем, – добродушно пожурил его Проводник – Я заодно буду посматривать, нет ли поблизости Пути.

– Но ты не пройдешь по Пути, – вмиг посерьезнел шут, – если только…

– Заткнись со своей правдой, а? Найти Путь не так просто, может и неделя уйти. А если что, можно и подождать. Уж я-то знаю, когда можно вступать на Путь, не переживай. Главная наша задача – уйти от Крона. Даже если он за нами не гонится.

– Перебдеть всегда лучше, чем недобдеть, – буркнула Лена, опять их насмешив.

Ходить по лесам и полям в юбке было просто невыносимо. Она цеплялась за траву, кусты, цветы и воздух. Она запутывалась вокруг ног и норовила попасть то под Ленины туфли, то под сапоги Маркуса, то под неудобные башмаки шута. Лена умирала от мечты о своих старых и любимых джинсах, уютных, разношенных, уже потертых. Интересно, здесь женщины не носят мужской одежды? Ох как жаль.. А чего жалеть – где ее взять, одежду, в чистом-то поле? Мужчины посматривали на нее сочувственно, и под их взглядами она начинала безудержно краснеть, что в ее не юные годы было вовсе уж неприлично.

– Может, тебя понести? – заикнулся было Маркус, но она так шарахнулась он него, что наступила-таки на юбку и грохнулась наземь.

– Ей надо отдохнуть, – озабоченно вздохнул шут. – Не привыкла ходить, да еще по бездорожью. Маркус, может, пойдем по дороге? Такая наглость Крону в голову придет не сразу, а меня здесь уже точно никто не знает.

– Дорогу еще найти надо, – проворчал Маркус, оглядываясь. – Ладно, ты тут с ней посиди, а я осмотрюсь. И правда ведь замучим.

Шут кивнул, поворачивая Лену, которая подниматься и не собиралась, на спину, усаживаясь рядом и устраивая ее поудобнее. В итоге получилось, что он держит ее у груди, как ребенка, и даже слегка покачивает, но уже когда Маркус скрылся из виду.

– Расслабься, – целуя ее волосы, прошептал шут. – Ты отдала мне сегодня очень много. Слишком много.

– Я просто не умею носить длинные юбки, – пожаловалась Лена. В его руках было хорошо. – Я вообще не умею ходить. Я на метро езжу и на автобусах. А мы уже сто часов топаем по полям и лесам. Я устала, Рош. Я так устала, что даже есть не хочу.

– А я б не возражал, – мечтательно произнес он. – Но тут уж не до роскоши. Мы отдохнем. Маркус что-нибудь придумает.

– Ты разве совсем не устал?

– Почти нет. Ноги немного гудят – и все. Я тоже, знаешь, не ходок. Все больше верхом. Вот бы лошадей…

Лена испугалась.

– Ты что? Я не умею.

– Ерунда. Сидела бы передо мой – и все.

Он наклонил голову и поцеловал ее… не в щеку. Целоваться Лене доводилось и раньше… даже не очень давно, только вот не нравилось ей это, может, потому продолжения поцелуев она избегала. А с шутом получилось все наоборот. Лена не помнила, целовал ли он ее на рассвете. Вообще ничего не помнила. Будто и не было ничего, если б не некоторые незнакомые и не самые приятные ощущения. Кстати, об ощущениях. А что делать, если начнутся нормальные женские неприятности? Мужчинам жаловаться? Аптек поблизости нет, прокладки с крылышками не продаются. Да и вообще вряд ли в этом средневековье аптекари занимаются столь незначительными мелочами. Каждая баба, наверное, сама выкручивается, как может. Правда, до этого еще недели две, как не три, но кто знает этот знаменитый закон пакости, который обязательно действует во всех мирах. Вот всемирного тяготения не действует – в космосе хотя бы, а пакости – непременно.

– Это судьба, – прошептал шут. – Это действительно судьба, – и снова склонился над ней. Когда вернулся Маркус, Лена чувствовала себя значительно лучше. Или отдохнула, или шут передал ей часть силы, которую получил от нее же. Вот как тут не поверить во всю эту чертовщину?

Маркус сел рядом, покусывая какой-то прутик.

– Деревня неподалеку, – сообщил он. – Есть два варианта. Можно тихо пройти мимо. Можно найти какую-то еду и одежду и даже свести лошадь. Но это даст след Крону. Если он вообще за нами следит. Он ведь не знает, что Делиена не умеет сознательно управлять своими способностями. Может, он уверен, что мы уже совсем далеко.

– Хорошо бы. Но Крон не верит ни во что и никому. Он и мне не верил, хотя уж точно знал, что я не могу врать. У тебя амулет какой?

– Ерунда, – смущенно отмахнулся Маркус. – От насекомых. Когда много путешествуешь, страшно надоедают мухи. А у тебя?

Лена скосила глаза. В расстегнутом вороте рубашки на металлической цепочке висел камень цвета его глаз – сине-серый в крапинку. На вид – самый обыкновенный самоцвет.

– Я чувствую магию.

– Он близко? – после паузы спросил Маркус. Шут кивнул.

– Маг близко. А уж кто… Но с учетом моего везения это не может быть кто-то другой.

– Значит, ворую лошадей, – решил Маркус. – Ждите.

– Нам не уйти? – спросила Лена, едва он ушел. Лицо шута дернулось, но соврать он все же не сумел.

– Нет.

– И что?

– Будем драться, – пожал плечами шут. – Не сдаваться же в самом деле. Я уже сдавался. Последствия мне не понравились.

– Почему ты не можешь не говорить правду?

– Магия, – отозвался он. – Когда я принял решение, меня не только долго проверяли, но ведь и обучали. Корректировали. Подправляли. Говорили, что я оптимально подхожу на роль шута из-за природного стремления к истине, поэтому исправлять приходится совсем немного. Зачем я на это пошел? Не знаю. Это призвание, наверное. Я понял, что это – мое.

– А давно?

– Одиннадцать лет. И полгода подготовки. А потом еще так получилось, что старый король умер, Родага короновали… я мог уйти тогда, это единственный шанс шута уйти. А я остался. Он хороший, знаешь. Просто вынужден делать то, чего ему делать никак не хочется, Думаешь, хотел моей смерти? Нет, он был вынужден.

– Почему ты сказал, что у короля не может быть друзей? Что-то между вами произошло?

Он прикусил губу, глядя в никуда.

– Произошло.

– Не говори. Пока сам не захочешь.

– Вряд ли я когда-то захочу говорить об этом.

– И не надо.

Он заглянул ей в глаза.

– Что со мной, Лена? Почему я начал делать одну глупость за другой? Я ведь не имею права на обиды, и столько лет я со всем справлялся. Коррекция, знаешь, касается и эмоций. А тут… Я начал хамить королеве – не просто правду говорить, а самую неприятную правду, и только ее, и получать от этого удовольствие. Ты знаешь, у шута есть свои хитрости, ведь можно если не промолчать, то выразиться иначе, или внимание привлечь к чему-то другому, а я старался ранить ее побольнее. Да, она… она плохая, склочная, мерзкая баба, она любит унижать людей, но я это знал с тех самых пор, как Родаг на ней женился. Я использовал ее, чтобы получить Хроники Былого и кое-что еще запретное, она использовала Хроники, чтобы получить меня, и я с ней спал, и даже получал удовольствие… Впрочем, мужчина – это такая скотина, что свое получит всегда, даже если ненавидит женщину, с которой ложится. Она помыкала мной, я терпел, она буквально вытирала от меня ноги и требовала меня в постель всякий раз, когда ей этого хотелось – я терпел…

– Пока не перечитал все запретное?

– Нет. Гораздо дольше. Шуты терпеливые люди. За правду всегда приходится платить так или иначе, именно поэтому нас охраняет особый закон, нарушить который не рискнул даже Крон. Даже король не может просто так убить шута. Конечно, есть хитрости и у королей, да только и наемного убийцу для шута найти непросто… и убить шута тоже непросто. Родаг бы так никогда не поступил – он честен. Он лучший король, который был здесь за последнюю сотню лет. Такие вообще редки в истории. А я так его подвел… Он ведь говорил правду: если бы я не пошел с вами… если бы я просил милости на эшафоте, между нами осталась хотя бы тень дружбы.

– Ты бы не попросил.

– Откуда ты можешь знать, если я сам не знаю? Сдался бы, наверное. Или сломался. Есть предел человеческой выносливости. И Крон бы меня сломал, если бы ты не вмешалась. Я думал, будто знаю, что такое боль… После коррекции – это долго и очень неприятно. Но Крон быстро меня в этом разубедил. Но мне за это не стыдно, правда. Я всего лишь человек…

Он прошептал что-то еще, Лена не расслышала, но отчего то была уверена, что это слово «почти». Отчего-то не захотелось заострять на этом внимание. Вспомнилось, что он не может обманывать, а правду говорить не хочет… а Лена не хотела и слушать. Крон с его черной магией сейчас казались еще дальше, чем Красный проспект и поручение шефа. Как там совсем древние римляне говорили: hic et nunc. Было здесь и сейчас – ноющие от усталости ноги, плачущая от усталости душа, нежные и крепкие руки, сине-серые глаза. В крапинку! Ничего другого не хотелось. Если честно, не хотелось и повторения предутренней… стихии. Даже пить не хотелось, хотя еще полчаса назад Лена думала, что вот-вот умрет от жажды, в пересохшем горле скребло, как грубой наждачкой. А сейчас было хорошо. Совсем хорошо. Тот случай, когда хочется не завопить дурным голосом, а тихо-тихо попросить: остановись, мгновенье, ты прекрасно… Знал классик, о чем говорил, ох знал…

Сердце шута билось мерно и сильно. Абсолютно по-человечески. Кажется, Лена поняла, какой смысл он вкладывал в это несказанное «почти». Коррекция эмоций. Болезненная. Как можно выжечь из человека эмоции искусственным путем? И зачем? Можно ведь просто натренировать на выдержку и беспристрастность. Как шпионов. Невозможно лишить человека чувств. Шут ведь не лишился.

Он поднял ей подбородок и долго-долго смотрел в глаза. Потом вдруг улыбнулся:

– Ты не любишь целоваться?

Лена немедленно покраснела… Хотя куда уж – было жарко, она устала, а солнце и усталость отнюдь не придавали ей аристократической бледности, наоборот – щеки и нос пламенели вполне по-крестьянски. Шут наклонился и очень осторожно коснулся ее губ… а потом куда менее осторожно.

– Эй, ребятки, – позвал их Маркус, – вы б хоть по сторонам смотрели. И вообще… не стоит вам целоваться там, где кто-то может идти мимо.

– Почему? – удивился шут. – Поцелуи не под запретом.

– Потому что даже я вижу, как вокруг вас воздух искрит, – серьезно сказал Проводник. – А магии у меня – чуть. Если б долго учился, может, дополз бы до пятой ступени, разгонял крыс в той деревне. На, переоденься, а то первый попавшийся стражник примет тебя за беглого преступника.

Шут неохотно выпустил Лену и снял рубашку. Рубцы выглядели как старые шрамы, зато багровая полоса на шее посинела. Маркус кинул ему такую же рубашку – фасоны мужской одежды здесь особым разнообразием не отличались – и простецкую куртку, почти такую же, как и на нем, только целую, без дыры на плече. А дыры не было. Когда он успел ее заштопать? Той же иголкой, что Лена штопала его самого? Две симпатичные лошадки равнодушно щипали траву.

– Да, ну и клячи…

– Он еще придирается, – фыркнул Маркус. – И то хорошо. Влезай, я подсажу Делиену. Отъедем подальше, потом уж остановимся поесть.

Шут взлетел на лошадь. Маркус одобрительно кивнул и буквально забросил Лену в крепкие руки шута. Сидеть на голой лошадиной спине было ничуть не удобнее, чем на узкой лавке в карете Крона, зато не было нужды выдирать юбку из каждого куста. Удивительно, что она не порвалась. И не помялась. И даже не запачкалась, хотя черное – настоящий пылесборник. Шут сжал лошадиные бока коленями.

– Ты поспи, – посоветовал Маркус. – Ты ведь очень устала, Делиена.

Лена посмотрела ему в глаза. Почему они казались ей бурыми и невыразительными? Нормальные карие, заботливые. Она улыбнулась и положила голову на плечо шута. Чему завидует Маркус? Силе, которую получил шут? Или… нет, вот уж это вряд ли, тоже мне – секс-бомба. Даже на секс-гранату не тянешь. Даже не запомнила ничего, словно ничего и не было. Больно – вроде было, но уж точно не смертельно, а потом – ничего. Словно заспала. А может, ничего и не…

Ехали долго, останавливались только раз – возле кустиков и ручейка. У Лены начало громко бурчать в животе, Маркус глянул, извиняясь, но продолжал путь и объявил привал, только когда они миновали сожженную деревеньку. Жутковатое зрелище.

– Разбойники? – спросила Лена. Маркус свесился с лошади, подхватил горсточку сгоревшей земли, потер в пальцах, понюхал и покачал головой:

– Гораздо хуже. Только это давно было. Лет тридцать назад.

– Двадцать семь, – поправил шут. – Мне лет пять было, когда они прилетали.

– Драконы? Или это слово нельзя произносить вслух?

– Суеверия, – неуверенно объявил Маркус. – Можно. Просто не принято. Да, драконы. Собственно, одного бы хватило, но мне кажется, была стая.

– После стаи не осталось бы даже земли, – возразил шут, – только пепел. Их было двое. Прилетели, покружили, пожгли деревню. Уцелел пастух – нырнул в пруд, когда их увидел и просидел там под корягой, дышал через соломинку. Зачем прилетали, никто не знает. Ни магов здесь не было, ни даже прекрасных юных дев… Суеверия это – пояснил он Лене, – что драконы забирают прекрасных и юных. Впрочем, иногда забирают. Вместе с уродливыми старухами.

– Ага, – кивнул Маркус, – на завтрак.

– Не пугай ее. Лена, я почувствую драконов, если что, мы успеем спрятаться. Драконы – порождение магии. Или носители магии. Стихийной и потому очень сильной. На сильную магию амулет засветится. А мы все не маги, нас они могут выследить только глазами.

– Все, – радостно сказал Маркус, спрыгивая с лошади и снимая Лену. – Тут и переночуем. Сарайчик отличный, тепло, сухо, места хватает. Стреножь лошадей, Рош.

– Ты первый раз назвал меня по имени, – засмеялся шут. – Признал, что мы связаны?

– Узнал тебя получше, вот и все. Ты стоишь того, чтобы стать другом.

Еда была самая простая – хлеб и круг сыра, зато сытная, а сыр и вовсе лучше, чем в элитном супермаркете.

– Вы лезьте наверх, – распорядился Маркус, – а я тут устроюсь. Как твой амулет?

– Так же. Я чувствую мага, но не знаю, Крон это или местная ведьма.

Наверху почему-то все еще не сгнило сено. Оно уже ничем не пахло, однако не превратилось и в труху. Лена снова мгновенно провалилась в сон и снова так же мгновенно проснулась, но не из-за разговора мужчин, Выспалась – и все. И замерзла. В этом мире, видно, тоже была Сибирь с прохладными ночами даже в летнюю жару. Было очень тихо. Внизу похрапывал Маркус, рядом ровно дышал шут. От его тела исходило живое тепло, и Лене снова стало хорошо. Она не шевелилась, он тоже, только вот сердце у него начало биться чаще. Сильнее. Он уже не спал… Лена замерла, чувствуя, что у нее сердце тоже... ускоряется. Вроде ничего не изменилось, шут всю ночь обнимал ее, согревая, а сейчас объятие стало другим, руки стали другими, даже дыхание, даже тепло тела.

– Не бойся, – одними губами произнес он, – не нужно бояться… Ты дала мне силы, я же могу подарить тебе только радость. Не бойся, Лена…

А рука уже расстегивала платье, скользила по бедру, сминая, поднимая неудобную длинную юбку, а сухие горячие губы уже ласкали лицо и шею, а в висках уже бухало как набат… Это просто благодарность, твердила себе Лена, искренняя благодарность за силу, за исцеление, пусть я и не знаю, как это получилось, и это только нормальная физиологическая реакция мужского организма на близость женского тела, когда мозги у них отключаются, остается только одна цель, и пусть, черт возьми, какая разница…

Дверь открылась с мерзким и громким скрипом, полыхнул свет, вскрикнул Маркус. Шут почти мгновенно переместился к краю сеновала и осторожно выглянул. По тому, как изменилось его лицо, Лена поняла – Крон. И никакой амулет не предупредил.

– Ну, долго мы будем вас дожидаться? – насмешливо спросил Крон. – Шут, ты сам спустишься? Не хочешь? Ну смотри, я предлагал…

Лицо шута исказилось в муке. Дикая сила выдернула его и бросила вниз. Лена выглянула.

Маркус в неестественной позе неподвижно лежал у ног черного мага, словно раздавленный тяжелым грузом, шут стоял на коленях, запрокинув голову и прижав руки к груди.

– Эй, Ищущая! Я знаю, что ты здесь. Ты не могла уйти без них. Появись. Или мне помучить их для убедительности? Ты же знаешь, что я могу. Итак, с кого начать… Давай-ка начнем с Проводника.

Маркус шевельнулся, выгнулся, хрипло закричал. Железный Маркус. Проводник, проживший столько лет, что сбился со счета. Ведь эта скотина, наверное, воздействует прямо на нервные узлы. Застонал шут, сламываясь, падая за присыпанный соломой пол, корчась от невиданной боли. Лена застегнула платье, отряхнула юбку и подошла к лестнице, слава богу – или ветру? – пологой, ей не пришлось поворачиваться к магу спиной, а ему не пришлось увидеть заткнутый за пояс кинжал. Может, пришла пора научиться пользоваться оружием?

– Рад видеть тебя, Светлая, – иронично поклонился Крон. – Что ж ты не увела их, как обещала? Ай-яй-яй, нехорошо нарушать клятвы, данные королю…

– Ты-то чем недоволен? – удивилась Лена. – Тебе радоваться надо. В другом мире ты бы нас не нашел, верно? Твоих силенок на это не хватит. Я вообще не знаю, на что их хватит, кроме глупых ведьминских штучек и швыряния молниями. Тупая боевая машина, да, Крон? Впрочем, о чем я, разве ты слышал о боевых машинах…

– Шутишь? – прошипел Крон совершенно по-змейски, утраивая каждый согласный. – Смеешься? А им вот не смешно. Любуйся своим недоказненным шутом! Родаг его помиловал, но не помилую я!

Лена покачала головой.

– Некрасиво нарушать прямой приказ короля. Ай как некрасиво.

– Разве он об этом узнает? – засмеялся Крон. – От кого бы?

Лена неторопливо шла к нему маленькими шажками, держа руки за спиной. Почему его это не озаботило? Легкая кокетливость походки смутила? Лицо шута было перепачкано кровью, лившейся из носа, хрипел Маркус, ржали за сараем стреноженные лошади. Воздух искрился от рассыпанного в нем синеватого света, сильно похожего на неисправную люминесцентную лампу.

– Что, некромант, захотелось пролить кровь Ищущей? А не страшно тебе? Кто знает, к чему это приведет? Кто знает, как раскачается мир и что останется от Равновесия? Не ты ли знаешь, боевая машина, не нужная даже Тьме, тупой садист, мстительная дешевка? Правду не любишь? А правду говорят не только шуты, если ты вдруг не знал.

– Что ты, Светлая! – скривился Крон. – Пролить твою кровь? Да на землю? Хранит меня ветер, я не сумасшедший. Но мне и правда нужна твоя кровь. Совсем немного, всего полпинты, и я капли не уроню. Ты же не думаешь, что я готов убить Ищущую недалеко от своего дома? Нет! Пока не готов. Лет через сто заходи – посмотрим. Уж шута я убью, не обессудь, знающих всегда убивают. Вредно для здоровья – много знать. А тебя обязательно отпущу. И даже Проводника тебе отдам, если он так уж тебе нужен.

– Фу, как примитивно! Старых манускриптов начитался? Кровь Странницы, слезы девственницы, моча дракона, волосы мага… Уверен, что все так, как там написано? Что ни одной буквы не перепутано? Что записывалось не для других, а для себя, и от каждой цифры не нужно отнимать два или прибавлять три? Что вместо жизнянки нужен подорожник, а вместо подорожника – тысячелистник?

– Кровь и слезы Ищущей, – поправил Крон. – Слезы у меня уже есть, не зря ж я тебе свой платок подсунул, когда ты шута оплакивала. Теперь дай мне крови.

– Ты уверен, что нужна простая кровь, а не месячная? – улыбнулась Лена. – Уверен, что нужны волосы обычного мага, а не клок бороды Верховного или не лобковые волосы боевого?

– Вот и попробую. Потому мне полпинты и надо, а не две капли. Надолго хватит! – расхохотался Крон и щелкнул пальцами. Дико закричал и затих шут, но Лена даже не дрогнула, подошла почти вплотную, подняла голову, подставляя шею:

– Ну давай! Вампира-то в помощь не позвал? Попробуй забрать кровь Странницы, не пролив ни капли.

– Не смей! – просипел из последних сил Маркус. – Делиена, не смей, уходи! Возвращайся! Ты не понимаешь, что делаешь!

Крон снова щелкнул пальцами, прерывая голос Проводника. Потом жестом фокусника он вынул из рукава банальную полую иглу с резиновой грушей на конце – прообраз шприца, хищно улыбнулся, а Лена, воспользовавшись тем, что у него заняты обе руки (иглу он держал, как великую драгоценность), без замаха ткнула его ножом существенно ниже пояса и на сантиметр выше того места, которым так дорожат мужчины. Сделала она это сознательно, понимая, что замахнуться и ударить себя в сердце он ей просто не даст, успеет перехватить руку. Кинжал оказался таким острым, что даже от невеликой Лениной силы ушел в плоть по самую рукоятку. Впрочем, костей на его пути не встретилось. Крон заревел так, что у Лены заложило уши, раскинул руки, словно шут у креста… и так замер.

– Спасибо, Светлая, – раздался сзади голос смешного мага Кариса, – ты существенно облегчила мою задачу. Спасибо. Я снял заклятие с твоих друзей. Скоро им станет лучше.

Лена растерянно оглянулась. Пожилой переросток стоял в несколько шагах за ее спиной, и никаких дверей или даже выломанных досок с той стороны в сарае не было. Он него исходило зеленоватое свечение, хотя руки не терзали амулет и глаза не закатывались. Он улыбнулся милой мальчишеской улыбкой.

– Ну что, Крон? Не старайся, ничего у тебя не выйдет. Меня послала Гильдия. За тобой послала, боевой маг. Прости, Светлая, что я тянул до этого момента, но для Совета Гильдии нужны доказательства. Теперь они есть. Благодарю, что ударила его в Средоточие Силы. Он не умрет. Пока. Только, прости, я не смогу вернуть тебе кинжал.

Он низко-низко поклонился, а потом все же замахал мизинцем. Скорее всего, этот жест позволял ему сосредоточиться, не неся никакой магической нагрузки. Правда, держался он сейчас не за амулет, а за короткий сияющий жезл, которым вдруг взмахнул крест накрест. Пространство засверкало, выгнулось само в себя, прорвалось, и в открывшемся проходе Лена увидела совсем другой пейзаж.

– Прощай, Светлая. Уходи из этого мира. Гильдия служит королю Родагу не по принуждению, а потому что он этого достоин. Ты обещала. Уходи. Но прими мое преклонение, Великая.

Толчком он отправил Крона вместе с кинжалом в другой пейзаж, отвесил еще один земной поклон и шагнул следом. Сразу стало темно, и только через несколько секунд Лена начала различать предметы, Близился рассвет.

Маркус со стоном перевернулся на спину и тупо уставился в потолок. В дыру светила тускнеющая звезда. Лена растерянно стояла рядом с распростертыми на полу мужчинами, не зная, к кому кидаться раньше, но Маркус шевелился, а шут не подавал признаков жизни, и Лена подошла к нему. Он дышал, но глаза были зарыты…

– Помоги мне, Делиена, – прохрипел Маркус. – Ты одна не справишься. Дай мне немного силы. Я пострадал меньше… во всяком случае, ничего не сломано.

Лена подбежала к нему, споткнулась и с размаху грохнулась на колени, даже не почувствовав боли, взяла лицо Маркуса в свои ладони и, не долго думая, поцеловала его в губы, даже не успев удивиться самой себе. Прежде она позволяла целовать себя, даже порой отвечала, хотя и не любила, но впервые поцеловала мужчину сама. Почему нет, если это вопрос жизни и смерти? И что-то действительно произошло. Маркус словно святую воду пил, Лена чувствовала, как крепнет его рука на ее затылке, как расправляются скрученные мускулы и становится ровным дыхание. Оторвавшись от нее, надо признать, неохотно, Маркус сказал:

– Спасибо, Светлая. Я не ожидал… – Он скомкал конец фразы, встал, впрочем, без прежней резвости, однако не производя впечатления умирающего. – Теперь давай поможем шуту. Знаешь… Не стоит его целовать, пока он без сознания… Я не знаю, чем это может обернуться. Просто возьми его за руки, что ли.

Лена послушно взяла безжизненную руку шута в свои ладони. Маркус плеснул из фляги (тоже, видно, в деревне прихватил) на платок, тщательно обтер лицо шута, влил немного воды ему в рот – и тот проглотил, вздохнул глубже, шевельнулся. Все из-за меня. Лучше бы я просто выполнила поручение шефа, зашла бы еще в магазин по дороге, Танька из экономического говорила, что там кофточки были хорошенькие и недорогие, мороженое бы съела вместо обеда, а шут бы потерпел у креста часок, поразмыслил над тем, что надежды все равно нет и какой же смысл брыкаться и принимать горделивые позы, и сдался бы, или сломался, или просто лениво, с унижающей насмешкой произнес бы стандартную формулу и немедленно получил милость, сохранив не только жизнь, но и эхо королевской дружбы, сидел бы в библиотеках, если здесь есть общедоступные библиотеки, читал об эльфах и драконах и говорил ненужную людям правду. Его бы презирали и ненавидели, били и плевали ему вслед, а он вытирал бы кровь с лица, насмешливо улыбался, пряча горечь в темных крапинках глаз, и забывал, что когда-то его звали Рош Винор, помня только о том, что сам выбрал себе этот путь и пройти его должен до конца…

– Ну вот, – удовлетворенно произнес Маркус, – теперь можно и поцеловать.

– Не смей меня целовать, – прерывающимся голосом запротестовал шут. Маркус захохотал.

– А я и не собираюсь! Или Делиене ты тоже скажешь «не смей»?

ты снова меня спасла, лена? снова подарила мне жизнь? судьба…

Помолчи. Тебя целовать или нет?

обязательно. безусловно. непременно.

Маркус добродушно хмыкнул и вышел, сделав вид, что его крайне интересует состояние лошадей. Лена приподняла голову шута, но поцеловать его не пришлось – он сам прижался к ее губам и, как ей показалось, вовсе не ради силы… Может, ей просто очень хотелось, чтобы не ради силы. Прервал это ехидный голос Маркуса:

– Мне еще долго тут гулять?

Шут выпустил Лену, сел, опираясь на руки, покрутил головой и пожаловался:

– Горло болит. Ну что им всем так нравится меня душить?

– Как ты? Кости, внутренности целы? – спросил Маркус, бросил короткий взгляд на Лену. Шут кивнул.

– До этого Крон… а где он? Лена? Ты? Как?

– Нашла… средоточие силы. А заодно лишила и другой силы, – он хмыкнул. – И на что он зол больше, я не знаю. Откуда ты знала, где оно у него, Делиена?

– Я и не знала. Случайно.

– Случайностей не бывает, – тихо проговорил шут. Маркус посмотрел на него с сомнением, но возражать не стал.

– Убираться нам надо, – сказал он озабоченно. – И по мере возможности быстро. Что-то тут мне не нравится. Почему у тебя амулет не сработал, если он предупреждает о… а, ну да. Понятно. Не заметил. Да перестанешь ты стесняться, Делиена, или нет? Самое естественное во всех мирах, а ты смущаешься.

– Есть еще кое-что… естественное, – буркнул шут. – Я выйду, а? Тошнит сильно… и вообще.

– И вообще я тоже выйду. Присмотрим друг за другом, а то заловят нас со спущенными штанами. Ну никакого героизма, правда, Рош? А мы с тобой уже привыкаем быть героями.

– Шутишь все?

– Ну так ты же больше не шут. Моя очередь. Сам встанешь?

Шут встал сам, хотя его покачивало. В сарае уже было светло – взошло солнце. Прошлый рассвет был все-таки лучше, хотя Лена его и не запомнила. Она напилась, причесала волосы пальцами, с ужасом думая, на что она сейчас похожа, вылила чуточку воды на ладонь и потерла ладони, чтобы смыть чужую кровь. Средоточие силы… Неподходящее место, ведь, например, и разгневанный мужик может пнуть в это самое средоточие – мало не покажется.

Снаружи донесся шум, голоса, крики – как-то сразу, словно вынырнул из засады легион каких-нибудь гоплитов, и Лена до смерти перепугалась. Люди пострашнее магов. Людям ни правда не нужна, ни шуты, ни проводники. Она нагнулась к щели между досками. Перед сараем было полно крестьян, несколько человек тащили упирающегося Маркуса и растерянного шута. Крики были неразборчивы, невнятны. Где-то Лена читала, что театральная массовка, создавая шум толпы, произносит одну фразу: «Что говорить, когда нечего говорить» – вот такое впечатление и оставалось. Шута и Маркуса поставили рядом под березой, повозились возле покидали что-то наверх… Да что им всем так хочется его задушить!

Подобрав юбку, Лена вылетела из сарая с воплем, переходящим в визг:

– Стойте!

Люди разом повернулись к ней. Натянувшиеся было веревки ослабли.

– Будь радостна, Светлая, – робко пожелал ей один из мужиков, на вид – типичный колхозник-пропойца из пригородного села. – Мы тут… это… конокрадов поймали… Ты уж прости. Мы их щас сведем подальше, чтоб ты не видала.

– Я вам сведу! – рявкнула Лена. – Самосуд еще устраивать! Меня рядом повесите, что ли?

Мужики испугались и принялись делать всякие бессмысленные жесты. Ну да, дома крестятся или через левое плечо плюют, а тут иначе оберегаются.

– Что ты, Светлая, дык как же….

И мужики всем скопом грянулись на колени, в том числе и те, что держали перекинутые через ветку веревки, ладно хоть выпустили.

– А что же? Убили они кого? Дома спалили? Да, свели двух кляч, признаю. Уж простите, люди добрые, ноги очень разболелись, издалека иду.

– Дык, Светлая! Тебе – завсегда! Дык они ж не сказали! Свели и все! Одежа, опять же, пропала…

– Круг сыра не забыл? И хлеба полкаравая? – Лена сдернула с руки простенькое серебряное колечко, почему-то не исчезнувшее вместе с польским платьем и шуршащим пакетом, и швырнула его мужикам. – Ничего больше у меня нет.

Те чуть ниц не пали.

– Да прости ты нас, Светлая! Не знали мы! Не гневайся! – заорали они хорошо отрепетированным хором. – Все забирай, только прости нас!

– Ну-ка развяжите их! – скомандовала Лена, и пропойца, спотыкаясь, рванулся под березу, торопливо стянул петли, резанул веревки на руках, вернулся и с разбегу ткнулся лбом у самых Лениных ног.

– Да прости ты их, Светлая, – лениво посоветовал Маркус. – Пусть жадничают и дальше. Пусть кляч своих забирают, рубахи вшивые… вот хлеб с сыром вернуть можно только в переработанном виде, там, за кустами. Тоже могут забрать.

– Забирайте! – приказала Лена, отдергивая ногу, которую мужичок вознамерился облобызать. – И сами убирайтесь. Чтоб я еще раз сюда зашла… Никогда!

Тогда они завыли. Громко и невнятно на тему «не губи, барыня». Маркус издал странный звук: давил смех, но не очень удачно. Мужички услышали и завопили еще громче, видно, решив, что Проводник страдает, а Светлая по этой причине немедленно потемнеет и нашлет на деревню огонь, град и королевских мытарей. Шут зажал рот рукой, потому его смешок услышан не был. Лена подумала, не упереть ли кулаки в бедра, но не стала, показалось уже перебором. Почему для них такая трагедия – обещание больше не приходить? Вот уж странно. По словам Маркуса, Странницы ни во что не вмешиваются, только ходят и смотрят. Даже иногда разговаривают. Ну понятно, что раз Светлая, то и накормят, и напоят и ночевать под открытым небом не заставят и все такое прочее. А что ж случится, если просто не придет? Причем данная конкретная новоявленная Странница? Другие зайдут. Когда-нибудь.

И вот что еще интересно: деревушка захудалая (опять же по мнению Маркуса), однако Светлую в момент узнали и рубахи от отчаяния рвут, что обидели ненароком. Значит, часто ходят? А если часто, то почему шут не встречал в своих книгах никаких материалов по данному подвиду гомо сапиенс? то есть, конечно, фемина, а не гомо. Или сказочный персонаж вроде доброй феи? Как себя вести-то? Как выпутаться из совершенно дурацкой ситуации? Этим двоим смешно, будто не их только что вешать за конокрадство собирались, а Лене что делать?

Выручил Маркус.

– Прости их, Светлая. Что взять с мужичья? Да и не со зла они, не знали, что для тебя я лошадь свел.

– Не со зла! – взвыл хор имени Пятницкого… Нет, скоре краснознаменный имени Александрова. – Не ведали! По дурости!

– Значит, – вкрадчиво спросила Лена, и вопли немедля стихли. Теперь ей внимали, стоя на коленях и глядя снизу вверх, словно на икону. – Значит, если лошадь украли не для меня, вешать – можно? А если для меня – то уже и нельзя?

Нестриженые и нечесаные головы синхронно замотались слева направо.

– Вешать за кражу – нормально? – уточнила Лена. – Разве можно казнить за это?

Мужики опешили. Дескать, а как же. Лена покачала головой и не стала убеждать их в том, что если уж казнить, то за более страшные преступления. Кто знает, может, лошадь тут дороже человеческой жизни. Средневековье. Моральный кодекс строителя коммунизма, равно как и десять заповедей свято не соблюдаются. Да и есть ли они, эти заповеди в мире меча и магии? В реальном, а не компьютерном или книжном варианте…

– Хорошо. Можете забрать… – Вопль стал совсем уж отчаянным. – Хорошо, я оставлю ваших лошадей. Благодарю вас за них. – Маркус делал непонятные знаки, и Лена на всякий случай добавила: – Я вас прощаю. Верю, что не со зла. Возвращайтесь к своим делам, и будь благословенна ваша земля.

Мужики пали ниц. В самом прямом смысле. Маркус показал ей большой палец – надо же, жесты совпадают, потому что вид у него был чрезвычайно довольный. Не без труда избавившись от почитателей, Лена наорала на мужчин, и орала, пока Маркус не взял ее в охапку и не тряхнул пару раз.

– Молодец. Как ты хорошо сказала! Что важнее земли для мужика, а ты ее благословила. Можно я тебя за это поцелую?

– Нельзя! – подал голос шут. – Я и без тебя справлюсь.

– Ну и благословила, – проворчала Лена. – Слова и есть слова, даже если они представляют собой акустические колебания определенного ритма… заклинания то есть.

– Не уверен, – пробормотал шут и погромче добавил: – Даже если и всего лишь слова, вреда от них не будет точно. Особенно от таких. Маркус, ты ее поставишь на землю или нет?

– Поставлю, если она больше не будет буянить! – засмеялся Проводник, опуская Лена на траву. Шут нагнулся и поднял кольцо. Ничего особенного, банальный ширпотреб – узкий серебряный жгутик с листиком и псевдобрильянтом, называемым фианит.

– Еще пригодится, – улыбнулся он, надевая кольцо ей на палец. – Ты прости нас, и правда вели себя как мальчишки. Там маленький пруд, вода почти теплая, не хочешь умыться?

Лена не только умылась, а просто разделась догола и влезла в воду. Именно что почти теплую, но старая привычка мыться каждый день еще не отмерла. Удивительно, что она не потела, хотя дни были жаркие… а руки шута еще горячее. Впрочем, до «стихии» дело не дошло, невовремя появился Крон, зато очень вовремя – Карис. Милый и забавный Карис. Значит, Гильдия магов отрядила его на поиски отступника. Действительно, полкоролевства знает и о ненормальной Светлой, обрыдавшей королевскую залу, и о еще более ненормальном шуте, то рвущемся прочь от символической казни, то готовым на настоящую…

Три дня. Всего три дня – и столько событий, каких в прежней жизни, к счастью, и быть не могло. Сколько раз шут избежал смерти за эти три дня? Да от одного ощущения веревки на шее помереть можно. Уж Лена бы точно умерла…

Вытираться было нечем, пришлось обсыхать, надеюсь, что мужчины и сами к прудику не полезут, и других не пустят. Мало ли кто еще на них наткнется – или за ними погонится. Лена жутко замерзла, воздух был утренне прохладен, и незатейливые свои тряпки натянула с солдатской скоростью. Тряпок-то две: трусики и платье с длинными рукавами. Все явно нуждается в стирке, но задерживаться здесь не хотелось. Лучше пешком подальше, по полю с колючками, по кустам шиповника, обдирающим руки, но не рвущим платье… Хотя трясясь на жесткой лошадиной спине еще лучше.

Возле сарая стояла еще одна лошадь и мужик попричесаннее и поаккуратнее прочих. Староста? или как это тут называется? Впрочем, поклоны он бил с тем же рвением, Лене пришлось три раза повторить, что она их прощает и зла не держит, чего не бывает между друзьями и вообще отвали, надоел… Мужик и отвалил, оставив корзину и большой узел. Взяточники! Маркус немедленно сунул нос в корзину и провозгласил:

– Живем!

– А мне есть совсем не хочется, – посетовал шут. – Хоть не тошнит уже, и то ладно… Плохо я магию переношу.

– Кто ж ее хорошо переносит? – хмыкнул Маркус. – Главное – жив. И на своих ногах. А поесть все же надо. Холодного молока кто хочет?

Кроме молока, в Лену ничего и не лезло, но настырный Маркус чуть не силой заставил ее съесть кусок хлеба, а шуту и просто запихивал в рот куски и ворчал, что тот ведет себя, словно барышня капризная. Отчего-то веселье его казалось Лене натужным. Порой он бросал настороженные взгляды по сторонам и словно бы ежился. Ему было неуютно… Лена посмотрела на амулет шута. Рош покачал головой: ничего не чувствую. Маркус заметил из переглядывания и признал:

– Согласен, надо убираться, плохое это место. Еды на пару дней хватит, а что в узле, потом посмотрим. Ты как, шут? Удержишься верхом? Делиену удержишь?

– С Делиеной – удержусь, – улыбнулся шут. – И окрепну. Лена, поверь, я действительно чувствую себя лучше, когда касаюсь тебя.

– И не только ты, – сообщил Маркус. – Лезь на лошадь, я подсажу Делиену.

«Лезь» – это было похоже на правду. Если вчера шут буквально взлетел, не коснувшись лошадиной спины руками, то сейчас взобрался на ее, как на забор. Маркус даже не улыбнулся, поднял Лену в воздух и передал шуту. Это у него называлось подсадить. Ну и силен же он все-таки. Лена отнюдь не была бестелесным созданием, даже просто худой не была, но Маркус поднимал ее без всяких усилий. Будто и не он корчился на полу у ног Крона…

Ехали долго. Маркус то обгонял их, бдительно озирал окрестности, то немного отставал и чувствовал себя, похоже, весьма бодро. С шутом дело было похуже. Сначала он едва держался на лошади, руки с поводьями бессильно лежали на коленях, а Лена боялась прислониться к нему, чтобы не уронить, поэтому ужасно устала, сидеть боком на костлявой спине лошади было неудобно. Потом он перехватил поводья одной рукой, а второй обнял Лену, вынуждая ее прижаться к его груди, и шепнул:

– Спасибо. Теперь мне лучше. Если бы не ты… меня бы уже не было.

– Не преувеличивай.

– Я не преувеличиваю. Если бы вчера ты не дала мне столько силы, Крон бы убил меня. Ты разве не поняла? Маркуса он только сдерживал, а меня убивал. И был уверен, что убил. Я и сам… был почти уверен. А потом почувствовал тебя. – Он воровато оглянулся на Проводника и поцеловал Лену куда-то в район уха. – Ты меняешь мою жизнь, Лена. И меня. Я снова умею радоваться, понимаешь? Одиннадцать лет… Я смеялся, но не радовался. Коррекция много отнимает.

– А что за коррекция?

Шут помолчал, погружаясь в воспоминания. По его телу прошла волна дрожи. Он не может не лгать.

– Не надо. Не рассказывай.

– Ничего. Ты же ничего не знаешь о нашем мире. Тебе трудно. А для меня это уже прошлое. Магические действия бывают разные. Можно человека заставить молчать или говорить, можно… как Крон. Но это воздействия на тело. Коррекция – воздействие на мозг. Штука опасная, поэтому Гильдия магов карает за такие попытки нещадно.

– Понятно.

– У вас такое тоже есть?

– В книжках пишут, но я думаю, выдумки.

Он тут же переключился на новую тему:

– В книжках? Ты умеешь читать? То есть… извини, у нас редкие женщины умеют читать. Ты много читала?

– Много, только не таких книг, как ты. Я развлекательные всякие книжки читала последнее время. И вообще – только художественные.

– Что это?

– Ну… то, что придумал автор, а не то, что было на самом деле. Например, про путешествия между мирами. О любви. О разных людях. О войне. Не порядок военных действий, а о том, как живут люди на войне.

– Надо же… – восхищенно произнес он после паузы. – Как интересно… Словно сказки записаны, да?

– Словно сказки.

– Я всегда жалел, что сказки не записывают.

– Почему?

– Мне никогда не рассказывали сказок. А хотелось… я бы читал. Даже, наверное, сейчас. Ну ладно, я так и не рассказал тебе о коррекции. Вмешательство постепенное, иначе человек просто не выдерживает, почему-то протестует тело. Полчаса у мага – потом неделю жить не хочется. Я не жалею об этом, Лена. Сам выбрал. Когда я принял решение, меня предупредили, сказали, что меня ждет и в ближайшие полгода… и всю оставшуюся жизнь. И все равно… Я был молодой и глупый, казалось, что если люди будут знать правду, мир станет лучше. А в итоге получилось, что правда нужна совсем немногим…

– Это тебя разочаровало? – со стыдом спросила Лена, потому что ей тоже нужна была далеко не вся правда. Так удобно было жить – не то чтоб закрыв глаза, но и не всматриваясь. Лена не боролась с ветряными мельницами лет с пятнадцати. Шут встревожился:

– Что-то не так? Я тебя расстроил?

Пришлось признаваться. Признавалась она долго, путано и невнятно, но шут честно и внимательно слушал, даже наклонялся, чтобы заглянуть ей в глаза, и у Лены вдруг возникло странное чувство, что лучше друга у нее никогда не было. Когда она наконец выдохлась, он улыбнулся.

– Ну зачем же так? Ты ведь видишь разницу между правдой и ложью?

– Стараюсь.

– Вот и все. Поверь, этого – достаточно. Для начала. Таких, как я, немного. Я глупо ненавидел ложь в любых ее проявлениях и был наивен, полагая, что люди хотят знать правду – только им мешает кто-то или что-то.

– Ты можешь мне сказать, что такое правда?

Лена вздрогнула. Сказать, что Маркус подкрался, было нельзя – он открыто ехал рядом с ними, но Лена его не слышала. Шут пожал плечами:

– Что такое правда, не знает никто. Правда конкретна, Проводник. Не бывает правды как таковой. Так же и ложь. Ложь ведь часто совершенно безвредна… ну например, тощий подросток просит сшить куртку с подбитыми плечами, чтобы казаться покрепче. Или девица носит накладные волосы и говорит нежным голосом, чтобы обратить на себя внимание.

– И им ты сообщал эту правду? – усмехнулся Маркус. Взгляд шута потемнел.

– Порой. Если они досаждали мне.

– Намек понял. Я не боюсь правды, шут. Никакой.

– Сколько тебе лет, Маркус из горских Гаратов?

– Не знаю. Да и как считать? Я забыл, когда родился. Могу сказать, что помню вторую эльфийскую войну.

Шут был потрясен.

– Это же было двести лет назад!

– Ну вот. Мне тогда было лет… ну, может быть, четырнадцать. В те времена я получил свое первое оружие. Страшно гордился. И даже повоевать пришлось через пару лет.

Лена оглянулась и критически осмотрела Маркуса. Бодренький старичок, однако. Геронтологи по нему плачут. Он засмеялся:

– Погоди, Делиена, вот лет через сто поговорим… Шут, не грусти. Это не магия. Это Граница. Не спрашивай меня, как это происходит, но когда ты начинаешь часто переходить границу, ты перестаешь стареть. Я смертен, как и ты, как и Делиена. Могу даже лихорадку подхватить и умереть от нее, хотя вообще-то я здоров как конь.

– Но если это так, почему люди не ходят через Границу так часто? Ведь это возможно – ты же кого-то проводишь?

– Невозможно, – покачал головой Маркус. – То есть раз-другой можно, потом Граница начинает противиться. И дальше уже определяется, кто может быть Проводником. Я не могу стать шутом, он не может стать Проводником. А может, и может. Проверим. Я чувствую – Путь где-то рядом.

Лена прислушалась к своим ощущениях – никаких Путей она не чувствовала. Руки шута – чувствовала, запах свежего воздуха и разомлевшей под солнцем травы – чувствовала, жесткую лошадиную спину – очень даже чувствовала… всем мягким местом. Впереди виднелись горы – точнее, горки, невысокие, как и положено предгорьям Салаира. Сияла под солнцем река. Мостов в наличии не имелось, а Иня – если, конечно, это была Иня – речка коварная, с плохим течением, а Лена плавать не умела ни под каким видом. Маркус объявил привал и первым делом снял Лену с лошади. Суставы ныли больше, чем после двенадцатичасового сидения перед компьютером.

Пикник получился неплохой, хотя сыр почти растопился, зато его можно было мазать на хлеб вместо масла, а колбаса почему-то сохранила свежесть. Правда, Маркус велел колбасу съесть без остатка, но мог и не стараться – и так бы съели. У шута проснулся аппетит, заметно улучшился цвет лица. После еды отдохнули немножко, и мужчины отправились купаться, попросив Лену на минутку закрыть глаза. Она и закрыла, и спала до тех пор, пока Маркус не брызнул на ее водой.

– Не хочешь поплавать, Делиена? Вода теплая, будто ее специально подогревали. Мы не будем подсматривать, а больше людей тут не видно. Не зайцев же стесняться?

Плавать не плавать, но искупаться Лена решила. Мужчины честно сидели спиной к реке, хотя периодически Маркус бросал взгляд вправо-влево, и разбирали узел, который притащил крестьянин. На самом берегу лежал кусок полотна – вместо полотенца. Лена тщательно вытерлась и обнаружила рядом с платьем чистые трусики приемлемого размера. Надо же, какой заботливый тут народ, бельем Странниц снабжает.

– Белье, рубашки, юбка, одеяло и плащ, – доложил Маркус. – Плащ явно для тебя. Хоть бы догадались бритву положить, а то скоро от нас зайцы шарахаться начнут.

– Зайцы сейчас шарахаются. А скоро мы будем похожи на нормальных бородачей, – засмеялся шут. – А я бы и в самом деле побрился. Не люблю эту растительность на лице.

– И я не люблю, – признался Проводник. – Но единственные острый предмет – кинжал – унес в своем… в себе Крон. Я без оружия чувствую себя просто голым. Честно! Мне без штанов легче, чем без меча. Ну что, двигаем? Делиена, плавать ты не умеешь, да? Дальше есть брод. Есть и мост, но на мосту стража. А нас тут быть уже не должно. Решай.

– Лошади ведь умеют плавать? – спросила Лена. – А я могу за нее держаться. Река неширокая, справлюсь как-нибудь.

В конечном счете все получилось хорошо. Лена болталась возле лошади, которая старательно плыла за шутом. Щадя ее стыдливость, Маркус дал ей рубашку вместо купальника, и на другом берегу Лена надела черную безразмерную юбку, которая делала ее раза в три толще, чем на самом деле, оставив мокрую рубашку просыхать на себе. Шуту Маркус посоветовал проехаться с голым торсом: солнце, по его словам, ускорит заживление ран, да ран, собственно, уже не было – только шрамы, тускнеющие прямо на глазах. Даже полоса от удавки на шее стала намного уже.

Было жарко. Поразмыслив, Лена поняла, что ее черное платье сшито из какой-то фантастической ткани, позволяющей не чувствовать солнца, и решила переодеться при первой же возможности. Пока рубашка была влажной, было нормально, а когда высохла, Лена начала умирать от жары. Маркус обмотал ей голову куском полотна и периодически поливал эту чалму водой. Лена боялась даже думать о том, что у нее с волосами. Как хорошо, что в окрестностях нет зеркал.

Горы неторопливо приближались, так же неторопливо садилось солнце. Ехали они почти до заката, уже в глубоких сумерках Маркус нашел подходящее для ночлега место, развел костер, как-то мгновенно добыв огонь самым первобытным способом – трением. По дороге он умудрился голыми руками поймать в мелкой речушке пару внушительных рыбин, так что ужин у них был царский.

– Что бы мы без тебя делали!

– Ты? Зашла бы в любую деревню, в любой дом, и тебя замечательно бы накормили. Шут? Ну… шут бы стал травоядным, как корова.

– Ладно тебе, – улыбнулся шут. – Я не всю жизнь был городским парнем. Вырос я на ферме. Что-то еще помню.

Маркус развел руками:

– Не даешь покрасоваться перед Делиеной! За это… за это я не оставлю вас одних. Не красней. Светлая, я бы оставил, да лучше нам не разделяться. Ночь будет холодной, так что спать придется, крепко обнявшись.

Шут преувеличенно вздохнул, и несколько минут они еще перепирались, вгоняя Лену в краску. Честно говоря, она отлично понимала, что мужчины всего лишь шутят, как все мужчины во всем мире, а здесь, может, это и тем более в порядке вещей. Откуда ей знать, какие тут нравы и какова мораль. Журнала «Плейбой» нет, а вольности в разговоре – сколько угодно. А щеки все равно пламенели. Лена положила подбородок на колени и уставилась в огонь. Пусть болтают. Маркус и не знает, что она и вовсе старой девой была вплоть до совсем недавнего времени. А шут поддерживает легкий треп. Пусть. Надо привыкать.

Интересная мысль. Она собралась привыкать? А домой уже не собирается? Ведь шута уже не привязывают к кресту и удавку ему на шею не набрасывают, даже если он будет продолжать вляпываться в большие проблемы, это будет его добрая воля. Лена тут будет ни при чем. Почему так естественно пришла мысль о привыкании? А родной, пусть и не слишком любимый Новосибирск? Привычная, хотя и не захватывающая работа? Друзья? Ведь друзья у Лены были. И приятели. И родственники, с которыми она не то чтоб тесно общалась, но и не пренебрегала. И мама с папой. И книги, музыка, кино и все, что входило в ее образ жизни? Поменять на это средневековье, ездить не на маршрутке, а на костлявой лошаденке, спать на голой земле, тесно обнявшись с двумя мужчинами, идти неведомо куда, в другой мир, который от этого наверняка отличается весьма несущественно. Вряд ли Маркусу захочется в техногенный мир Лены…

– Маркус, а ты можешь привести в конкретный мир или это случайность?

– В конкретный. Чаще всего в тот, какой знаю. А что? Ты хочешь домой? Не думаю, но я попробую.

Лена не ответила, и это насторожило мужчин. Шут накинул ей на спину одеяло, обнял, Маркус заботливо подал бутыль с вином – кружек у них не было. Лена послушно сделала пару глотков. Местные вина ей нравились. Куда вкуснее молдавских и даже болгарских. Впрочем, неудивительно, ведь никакой химии, только перебродивший виноградный сок. А здесь растет виноград или развита торговля с дальними странами. Глупости. Станут в убогой деревеньке покупать привозное, а потому дорогое вино.

– Из чего это вино?

– Из жимолости, – удивился Маркус. – Не пробовала раньше?

– А виноград разве здесь растет?

Он удивился еще больше:

– А почему ему здесь не расти?

– Потому что холодно.

– Холодно зимой, а виноград растет летом.

– И лоза не вымерзает?

– Случается, если морозы сильные. Ну так и малина вымерзает, и жимолость, и яблоки. Кстати, хочешь яблоко? Из первых, так что наверняка кислое.

Он порылся в корзине и подал Лене огромное невероятно красное яблоко. Дома такие не росли. Такие привозили из очень дальних и теплых краев. Из Аргентины, например.

– Большое.

Маркус его разломил. Просто руками. Пополам. А потом половинку еще пополам и честно поделил: Лене половинку, себе и шуту по четвертинке. Яблоко было восхитительное, брызжущее соком, крепкое и вовсе не такое уж и кислое. Настроение немного поднялось, и Лена ответила на вопрос Маркуса:

– Я не уверена, что хочу домой. И это меня пугает.

– Напрасно, – сказал Проводник утешающе и обнял ее с другой стороны, сдвинув руку шута. – Это судьба. Твоя судьба. Ты заметила, что тебя называют по-разному? Знаешь, почему я говорю – Странница?

– Потому что у меня нет дома. Или потому что я везде дома.

– Потому что твой дом – дорога. Не стоит горевать. Ты непременно научишься пользоваться Путем… или как вы ходите, я ведь и не знаю. Вернешься домой, если заскучаешь по-настоящему. А мы тебя подождем. Я… видишь ли, Делиена, я не уверен, что ты можешь провести нас своим Путем. Я тебя – смогу.

– Я не собираюсь от вас уходить. Разве можно вас одних оставить? Вас же непременно повесят или в прах развеют. А тут я – важная и вся в белом. Злодеи падают ниц и просят прощения…

– Это сарказм? – осведомился шут на всякий случай. – Сарказм по моей части. А ты чистую правду сказала, хотя ты не в белом. Кстати, Маркус, почему ее, несмотря на черное платье, зовут Светлой?

– Не знаю. Почему Ищущей зовут – тоже не знаю. Это к магам. Знаешь, их всех зовут чуточку по-разному, но всегда имя означает – Свет. Может, потому и Светлая? Да и… зла в них нет. Тьмы нет. Ей вот и в голову не пришло проклясть землю, а благословить – пришло. Ты много таких знаешь?

– Королева бы прокляла.

– Но проклятие королевы бы не сработало. А ее – может. И благословение – тоже может. Зря, что ли, мужики в таком восторге были. Делиена, ты просто прими… что ты такая. Не напрягайся, чтобы все понять сразу. Так не бывает. Все равно никто тебе про тебя ничего объяснить не сможет, Я расскажу, что знаю, только ведь это бессмысленно. Ты – это ты. И ты – особенная.

– Чрезвычайно, – буркнула Лена.

– Чрезвычайно. Потому что Странницы не вмешиваются. Смотрят. В том числе и на казнь шута. И на повешение Проводника. И на исполнение королевского приговора.

Голос шута был тягостно нейтрален. Словно он не хотел этого говорить, но и молчать не мог. Истина? Ну если Странницы такие стервы, то и пусть. Смотреть, как вешают, Лене не хотелось.

Странно было другое. У нее получалось. Никогда в жизни ни черта серьезного не получалось, ну текучка и текучка, никаких глобальных решений Лена никогда не принимала, жизнь текла по привычному и не шибко извилистому руслу и девяносто процентов проблем были, так сказать, чисто размышлительными, а оставшиеся десять не стоили выеденного яйца. И отсутствие желания возвращаться домой вызывалось никак не тем, что она боялась оставить мужчин одних, а именно тем, что она хоть что-то сделала. Это шутам делать нельзя, а нам можно.

– Спать! – приказал Маркус. – На рассвете подниму ведь. Если проснусь.

Одеяло расстелили на траве, уложили Лену посередине, прижались к ней с боков, укрылись плащом, и она снова немедленно провалилась в сон и снова проснулась на рассвете. Вернее, в сером предрассветном мареве. Маркус безмятежно похрапывал, тихонько дышал шут, обнимая ее, и под его руками было тепло, а в остальных местах – очень знобко, несмотря на волшебное платье. Лена прижалась к шуту, а Маркус немедленно придвинулся ближе, повернулся на бок, забросил руку Лене на живот… Стало немного теплее. Почему я просыпаюсь так рано, куда девались привычки совы? Всегда было так трудно вставать утром, зато лечь могла когда угодно… А тут даже еще не рассвело – и ведь спать совершенно не хочется.

Лена лежала, мерзла и слушала, как бьется сердце шута. Это успокаивало. Думалось обо всем и ни о чем. Например, о любви. Не получалось у нее назвать свои отношения с шутом любовью. Не вписывалось. Что-то мешало. Вот брат – да, близость духовная – да, хотя и понимала она, что будь они сейчас одни, он бы обязательно проснулся и обязательно… ну а что такого? нормальная реакция любого мужчины. И в то же время не очень нормальная, потому что и шут не видел в ней прежде всего женщины. Сам же Маркусу говорил. А врать он не умел. Откорректировали человека до такой степени, что вынужден он говорить самые неприятные вещи, против собственной воли, просто потому, что они – истинны.

Хотя… конечно, мужчина. Причем весьма и весьма привлекательный, на вкус Лены, настолько привлекательный, что простушка Лена не могла его интересовать как женщина. Как объект, так сказать, страсти. Да, тянулся к ней утром, да, целовал, да, нежен. В благодарность за подаренную силу. И это, увы, тоже истина…

Ага, все-таки – увы. Значит, нравится. Обычное женское тщеславие тут не замешано – вот уж чего Лена была напрочь лишена. Собственно, оно вырабатывается долгими тренировками, опытом покорения мужских сердец или хотя бы тел, а Лена относилась к себе критично, понимала, что поразить воображение интересного мужчины не может – нечем, соблазнять не умеет и сексапильностью уж точно никак не отличается. Это ее даже не расстраивало. Что остается? Остаются душевные качества, самые что ни на есть заурядные. Не злая, не подлая, не особенно вредная… хотя бывает. Нормальная. Никакая. Даже, наверное, неплохая. Врагов не имела. Друзей имела. То есть подруг. Виртуальных друзей – тоже…

Ритм дыхания шута изменился – он проснулся, как-то сразу понял, что Лена не спит, осторожно коснулся губами ее виска, щеки, тихонько погладил плечо кончиками пальцев. Так приятно было, что Лена чуть не замурлыкала и в благодарность, тоже тихонько, чтобы не разбудить Маркуса, погладила его колючую от щетины щеку. Ей показалось, что шут тоже едва не заурчал по-кошачьи. Ничего особенного. Никаких вольностей. Просто находиться рядом. И все-таки не любовь. Ей-богу. А что тогда?

Она и не заметила, как шут плавно перешел к поцелуям – это казалось так естественно что она даже не поняла, почему вдруг Маркус выразительно закашлял. Шут засмеялся, не спеша выпускать Лену из кольца рук. Было слишком хорошо…