Звёздная кошка. Часть 2

ГЛАВА 39. На острие войны

Привычный к опасностям профессии, Ласло не подумал, каково придётся сыну, знающему, что он может не вернуться. Время было дорого, и он после Марполя, сразу же полетел к посольству империи Ррнайд, где захватил с собой Рида. Особо близкими друзьями они не стали, но когда он попросил о помощи, звёздный кот сразу же согласился.

Взяв снаряжение для предстоящего рейда, разведчики без промедления отправились на космодром ВКС Рокайдо.

Они летели в самое сердце Мирека — пустыни, которая из-за внезапных бурь и неимоверной жары заработала скверную славу не только у озеленителей. Около авиетки заплясали несколько смерчей, и лицо пилота, несмотря на невозмутимое выражение, заблестело от пота.

Сигнал тревоги, исходящий от вадсайдского телепата, подтвердил, что он не зря беспокоится.

— Влево! — приказал Ласло, доверившись предупреждению Федьки и собственной интуиции.

Машина резко ушла в сторону и на месте, где они только что были, заплясал ещё один смерч.

Пилот обернулся.

— Так точно! — запоздало отрапортовал он и блеснул белозубой улыбкой. — Спасибо, сэр! — счёл нужным добавить он.

Конец пути был уже близок. Вскоре авиетка зависла на месте и под ней завихрилась гигантская песчаная воронка. Крышка ушла в сторону, и они нырнули в тёмное жерло возникшего отверстия.

Внизу разведчиков уже поджидал встречающий, совершенно лысый рокайдианец с пышными белыми усами и аккуратной бородкой. Выражение его лица и отпечаток уверенности, сквозящий в каждом движении, говорили об уме и немалом жизненном опыте.

«Серьёзный мужик!» — подумал Ласло и, хотя был старше по должности, первым протянул руку.

— Владислав Романович, координатор сил Содружества, а это мой помощник рейд-дилан Рид-арр-Перев.

— Полковник Инорит Коум, начальник Мирекской базы, — в свою очередь представился рокайдианец и ответил гостям крепким рукопожатием.

Ласло без промедления перешёл к делу:

— Полковник, ваше командование дало добро, и мы хотели бы осмотреть, что у вас имеется.

Возражений не последовало. Рокайдианец направился к небольшой машине, предназначенной для передвижения по помещениям, и разведчики подхватили объёмистые сумки.

Спустя некоторое время они оказались в огромном ангаре, где на парящих в воздухе палубах стройными рядами стояли звездолёты. В основном, это были автономные модели, предназначенные для самостоятельных операций в космосе.

— Ну вот, мы и на месте! — Инорит Коум повернулся к гостям. — Выбирайте, господа! Всё, что есть у нас, находится перед вами, — проговорил он с нескрываемой гордостью.

И в самом деле, мало кто из государств Содружества мог похвастаться столь богатой коллекцией новейших звездолётов.

При виде овальных тёмных туш «Эджери-17 КК», прозванных «призраками», оба разведчика, не сговариваясь, повернули к гравитационному лифту, чтобы попасть на палубу, где они располагались. Звездолёты, выглядящие крохотулями на фоне своих собратьев, пользовались популярностью не только у оперативников Внешней разведки. «Призраки» ценились за редкие скоростные качества, маневренность и лёгкость в управлении. Вдобавок они имели отменную маскировку и довольно мощное защитное поле.

«Ну вот, хоть в этом они предсказуемы!» — подумал Инорит Коум, уже наслышанный о гостях и о том, что они крайне придирчивы при выборе снаряжения.

На палубе с «призраками» Ласло на мгновение замер, а затем направился к ближайшему кораблю. Забравшись внутрь, он сел в кресло пилота и включил диагностику. При виде данных по защитно-стрелковому комплексу на его лице промелькнула улыбка — он по-прежнему любил оружие. Это была их общая слабость с Борцем, и при встрече они могли часами спорить, какая модель смертоубийственной игрушки предпочтительней в той или иной ситуации.

«Как тебе начинка?» — спросил Ласло по внутренней связи, когда закончил изучать остальное оснащение корабля.

«Могло быть и лучше. Кое-что уже устарело, в частности, балансировка кри-системы», — последовал ответ. В отличие от землянина, звёздный кот был более придирчив и исследовал нескольких кораблей, прежде чем вернуться к одному из них.

«Да ладно тебе нудить! Зато рокайдианцы не поскупились и установили на своих малышах новейший оружейный комплекс „Малурон“. Я о нём слышал, но ещё не видел. Ребята из технического отдела говорили, что на этот раз высоколобые с Вадсаи превзошли самих себя. По их словам, „Малурон“ имеет такую же дальность боя, что и орудия тяжёлого крейсера. При этом размеры самого комплекса остались прежними».

Рид скептически хмыкнул. «Надеюсь, что твои восторги небезосновательны и „Малурон“ не подведёт, когда нам придётся драпать от олу-тайши».

«Я тоже на это надеюсь», — отозвался Ласло. Прежде чем покинуть кресло, он провёл ладонью по пульту, будто погладил домашнего любимца. В общем-то, он знал этот кораблик, как свои пять пальцев. Ведь «Птица удачи», хоть и числилась космической яхтой, на деле относилась к тому же классу кораблей, что и «призраки».

Выбравшись наружу, Ласло поинтересовался у рокайдианского полковника, сколько времени займёт подготовка к вылету и, получив ответ, что ровно тридцать две минуты, согласно кивнул.

— Начинайте, — распорядился он.

Полковник молча козырнул, а подошедший Рид состроил недовольную мину.

— Что, так сразу летим? — сдержанно проговорил он.

— Снаряжение у нас с собой, так чего тянуть? — Ласло насмешливо обозрел каменную физиономию товарища. — Сам знаешь, чем внезапней будет наш визит, тем выше шансы на успех, — добавил он и склонился над сумкой, проверяя её содержимое.

«Вот за что я ненавижу работать с тобой. Вместо того чтобы составить план действий и проработать детали, ты очертя голову бросаешься в авантюру и потом приходится импровизировать на ходу», — прорычал Рид по внутренней связи, но не стал оспаривать его распоряжение.

Подхватив свою сумку, звёздный кот сразу же направился к выбранному «призраку» и с кошачьей грацией скользнул внутрь открывшегося люка. Ласло вознамерился повторить его трюк, но тут его окликнул Инорит Коум и он, замешкавшись, застрял в силовой перепонке люка — к великому удовольствию обслуживающего персонала, который встретил его промах сдавленным смешком.

Как и было обещано, через тридцать две минуты оба корабля стартовали. Достигнув космоса, они устремились к адмиральскому флагману, носящему имя «Гордость Чулиана». Флот клана Варвей, который нёс охрану Рокайдо, базировался на столичной планете империи Кордей-Фта. По данным аналитического отдела Внешней разведки на его кораблях служили только чулианцы, и Ласло подумал, что сепаратизм не рождается на пустом месте.

Перед тем как подойти к кораблю-носителю, где находился Луой Сан-диц-Риц, разведчики выпустили рой нанороботов, который разделился на пять групп (по числу эскадр, несущих охрану Рокайдо), и они устремились к заданным координатам. Крохотные диверсанты должны были пересечь безвоздушный океан и проникнуть внутрь кораблей империи Кордей-Фта, находящихся в различных квадрантах пространства. Там им предстояло внедриться в систему жизнеобеспечения и синтезировать препарат, который отнимет у олу-тайши способность к смене формы тела.

Институт генетики, который спонсировала Аэлита, после разработки средства борьбы с «теневыми вампирами» моментально обрёл известность, правда, по причине секретности только в определённых кругах.

Вместе с известностью на учёных обрушился гигантский денежный вал, и они на радостях закупили новейшее оборудование, о котором раньше и мечтать не смели. В результате подвижники от науки, ратующие больше за идею, чем за вознаграждение, совершили прорыв в фундаментальной науке. В свою очередь это подстегнуло мыслительные способности их коллег из Внешней разведки, и они разработали пространственный деструктор — прибор, который позволил их не слишком умным, но шустрым товарищам проходить сквозь стены. Не желая афишировать своё присутствие, именно им воспользовались Ласло и Рид, чтобы проникнуть на борт адмиральского флагмана.

Невидимые в своих комбинезонах-хамелеонах разведчики скользили по коридорам, ища возможность скрытого подключения к информационным магистралям. К их досаде чулианцы не поскупились и поставили первоклассную защиту. Поневоле им пришлось обратиться к такому ненадёжному источнику сведений как люди (хотя общеизвестно, что они лгут даже тогда, когда искренне полагают, что говорят только правду).

Самоуверенный молодой человек, голубоглазый и розовощёкий, показался им подходящей добычей, и разведчики разделились. Рид отправился на дальнейшие поиски информации, а Ласло повёл «языка» к жилому блоку. Когда тот вошёл в каюту, он скользнул следом за ним и огляделся. Чулианец жил один, хотя на военных кораблях Содружества среди молодежи тоже практиковали институт напарников.

«Видимо, он уже не новичок и прошёл обучение, хотя я поклялся бы, что это не так», — подумал Ласло, несколько удивлённый тем обстоятельством, что они на пару с Ридом ошиблись в возрасте «языка».

Отключив режим невидимости, он негромко кашлянул.

— Эй!.. Не дадите мне небольшую справку? — проговорил он, всем своим видом демонстрируя дружелюбие.

Чулианец стремительно развернулся.

— Ты кто? — спросил он неприязненным тоном.

— Боже! — Ласло возвёл очи горе. — Ну, хоть бы кто пошевелил извилиной и задал другой вопрос! Слушай, парень, неужели тебе так важно кто я? Ничто другое тебя не интересует?

— Нет, — сказал чулианец и бросился на незваного гостя.

— Гляди, какой шустрый! — Ласло прижал противника к полу. — И даже не надейся, дурень, тебя никто не услышит. Кончай пыжиться, твоя ИНС заблокирована. Сигнал тревоги не сработает.

— Что вам нужно? — просипел полузадушенный чулианец.

— Повторяю для идиотов, мне нужна справка.

— Я ничего не знаю!

— Где адмирал?

— Не знаю!

— Я не Станиславский, но я тебе не верю! — Ласло бросил взгляд на китель, висящий на стуле. — Ого! Судя по нашивкам, ты капитан, к тому же отдела стратегического планирования. Сомневаюсь, что ты не знаешь, где находится адмирал.

— На борту его нет!

— Ну что ж, на нет и суда нет, — покладисто произнёс Ласло и тут же добавил: — А вдруг светлейший Луой Сан-диц-Риц уже вернулся? Может же быть такое? Просто тебе забыли доложить. Ну-ка, давай прогуляемся до его каюты. — Он рывком поднял пленника и предупредил: — Лучше не рыпайся, а то вколю файтидон.

Чулианец бросил на него ненавидящий взгляд. Препарат, подавляющий волю, имел примечательный побочный эффект. При длительном воздействии можно было навсегда распрощаться с потомством. Поэтому мужчины детородного возраста боялись его как огня.

— Скотина! Всё равно ты ничего не узнаешь от меня!

— Ну, это мы ещё посмотрим. На выход!

Для страховки Ласло вколол чулианцу дозу печально известного препарата и вытолкнул его в коридор. По дороге тот сумел взять себя в руки — что само по себе было чудом — и попытался задействовать корабельную систему тревоги. Но разведчик был настороже и упредил его движение.

В конце концов, пленник всё же выполнил свою функцию и привёл его туда, куда нужно.

Поскольку Ласло не собирался демонстрировать возможности пространственного деструктора, он ухватил чулианца за запястье, собираясь приложить его ладонь к дверному сенсору. Но парня вновь потянуло на подвиги. Рванувшись, он загородил собой вход в каюту и с отчаянием воскликнул:

— Пожалуйста, дайте слово, что не причините вреда адмиралу!

Просьба злосчастного мальчишки всё же пробудила в душе землянина приблудный дух рыцарства, выпестованный многочисленными поколениями предков. Жестом, принятым у чулианской знати, Ласло коснулся лба и груди.

— Не переживайте, капитан! Единственно, чего я хочу, это побеседовать с адмиралом, — сказал он совершенно искренне.

Какое-то время молодой человек вглядывался в его лицо, а затем церемонно повторил его жест.

— Благодарю, дар! Вы человек чести, — проговорил он и сам приложил руку к сенсору. — Отец, можно войти? Только я не один, а с гостем.

— Заходите, — раздался сочный мужской баритон.

Сын адмирала попытался войти, но Ласло придержал его и первым шагнул в каюту.

— Простите за неожиданный визит, — сказал он и обнаружил, что в живот ему упирается дуло бластера.

— И вы простите моё вооружённое гостеприимство. Сейчас наступили такие времена, что никому нельзя верить. — Луой Сан-диц-Риц холодно улыбнулся. — Ваше имя?

Ласло не понравились ни глаза, ни улыбка адмирала и, самое главное, Федька был с ним солидарен. Эмоциональный удар маленького телепата был такой силы, что у него перехватило дыхание. «Хватит, колючка! Я понял, понял!» — мысленно воскликнул он.

Пользуясь даром мнемоса, который проснулся как нельзя вовремя, Ласло нащупал в пространстве скрытую угрозу и выстрелил специальной капсулой. Когда тьма забилась в конвульсиях и обрела человеческую форму, он с яростью сгрёб олу-тайши и с такой силой смазал ему кулаком по лицу, что тот отлетел вглубь каюты и, проехавшись по полу, врезался в массивную тумбу.

Ощущая, как по спине обильно струится холодный пот, Ласло подошёл к столу и, хотя был в перчатках, взял салфетку и тщательно вытер руки. Невзирая на профессиональную выучку, его трясло. Воспоминания о том, первом олу-тайши, которого они с Аэлитой притащили в институт генетики, были настолько живы, что ему почудился привкус пепла в воздухе. Пепла людей, животных и даже растений, которым не повезло попасться на их пути, который запомнился ему как дорога в ад. Олу-тайши почему-то не трогал их с Аэлитой, но убивал всё, до чего мог дотянуться. В институте он тоже издевался и обманывал их до последнего — пока не понял, что эксперименты увенчались успехом, и ему на самом деле не вернуть себе теневую форму.

Не отдавая себе отчёта, Ласло снова двинулся к олу-тайши, но голос адмирала привёл его в чувство.

— Хватит! Сядьте и положите руки на стол! — Луой Сан-диц-Риц угрожающе повёл дулом бластера. — А ты, Чансет, хорошенько упакуй эту тварь, пока она не очухалась, — добавил он, обращаясь к сыну.

— Будет сделано, пап! — воскликнул молодой человек и, спохватившись, покраснел. — Так точно, господин адмирал! Мне вызвать патруль?

— Нет. Просто покарауль, пока я разговариваю с нашим гостем.

Чансет Сан-диц-Риц бросился исполнять поручение отца, и Ласло счёл нужным предупредить:

— Капитан, будьте осторожны. Прежде чем подойти, сначала его обездвижьте. Олу-тайши чрезвычайно опасны. В любом из обличий. Не исключено, что он притворяется.

Убедившись, что с сыном всё в порядке, Луой Сан-диц-Риц сел напротив гостя.

— Спорим, что вы хотите знать, на чьей я стороне. Точней, будете уговаривать, чтобы я выступил на стороне Содружества, — проговорил он с отчётливо выраженной издёвкой в голосе.

Поскольку адмирал вёл себя агрессивно и по-прежнему не расставался с оружием, Ласло постарался избавиться от лишних эмоций. Чтобы понять, какую избрать линию поведения, он бросил на него оценивающий взгляд.

«Сибарит и беспринципный торгаш! Даже удивительно, что они с наставником близкие родственники. Если Чарцей Сан-диц-Риц сама порядочность, то это редкая сволочь» — подумал он, разглядывая красивое лицо с капризно изогнутыми полными губами. Влажно блестящие карие глаза, прикрытые необычайно длинными ресницами, напомнили ему содержательницу борделя на планете Калурон. Перед его внутренним взором всплыли безобразные сцены, и он брезгливо поморщился. «Расчётливая и беспринципная сука, готовая продать всех и вся!» Отрешившись от неприятных воспоминаний, он приготовился к схватке характеров.

Чулианец заинтересованно прищурился, поняв, что недооценил того, с кем имеет дело. Вроде бы ничего особенного не произошло, гость всего лишь изменил позу, но этого хватило, чтобы он перестал ощущать себя хозяином положения.

Психотехника, призванная подавить волю собеседника, не подвела и Ласло, перехватив инициативу, приступил к дальнейшей обработке.

— Не угадали, светлейший! Мне плевать, на чьей вы стороне. Но если вы не выполните свои обязанности по отношению к Рокайдо, то я с вас живьём сдеру шкуру, — пообещал он ровным тоном. Поскольку сказывалась аркадианская привычка повелевать, то его слова прозвучали отнюдь не пустой угрозой.

Несмотря на это светлейший Луой Сан-диц-Риц не собирался сдавать позиции.

— Так-так! Налицо подлые штучки с психопрограммированием. Никак ко мне с визитом пожаловала Внешняя разведка, — заметил он не столь язвительно, сколько раздумчиво и глянул на наручный ридер. — Владислав Романович, рейд-мастер десятого оперативного отдела Мрайского округа. Не так ли? И что примечательно, выученик моего братца Чарцея.

Сведения, полученные чулианцем, были подтверждением того, что раскол внутри Содружества уже коснулся структур Внешней разведки и этим поставил под угрозу жизни его сотрудников. Взбешённый Ласло стиснул зубы так, что свело челюсти. Чтобы не потерять над собой контроль, он на мгновение прикрыл глаза, а затем эмоции как отрезало. На смену им пришли холодный расчёт и ледяное спокойствие.

Поднявшись, он подался к чулианцу.

— Имейте в виду, светлейший, в Содружестве объявлено военное положение. Передайте вашему информатору, что он предатель и долго ему не жить. Да и вам не поздоровится, если будете совать свой нос, куда не нужно.

Из глаз разведчика глянула не ведающая жалости тьма, и адмирал почувствовал себя неуютно. Он не был трусом. Просто это было его первое прегрешение, которое расценивалось как государственная измена. Выбирая сторону конфликта, Луой Сан-диц-Риц колебался до последнего. Как наследник древнейшего рода он всегда сочувствовал партии консерваторов, которые требовали отделения. При этом он был потомственным военным, и, соответственно, приверженцем дисциплины и порядка. Как кадровый офицер он участвовал во многих конфликтах Пограничья, и ему не нужно было объяснять, к чему приведёт распад Содружества. Он знал лучше многих, какие это будут реки крови.

Сторожащий каждое его движение Ласло заметил, что он колеблется.

— Адмирал, я вас не запугиваю. Просто хорошенько подумайте, прежде чем принять окончательное решение.

— Будто у меня есть выбор! — ответил тот с раздражением.

— Выбор есть: либо закон и порядок, либо хаос и разрушение. Что вы предпочтёте? — Ласло снова сел. — Думайте, адмирал, думайте! Пока есть такая возможность. Война уже на пороге. Олу-тайши не отступят, и знаете почему? По той простой причине, что им некуда идти. Временная складка, в которую их загнали галактиды, вот-вот полностью изгладится и всю их орду выбросит в наше пространство. Представляете, какая это будет радость? При том, что с ними сложно бороться, когда они в теневой форме, они ещё прекрасно вооружены.

— Вы уже выяснили, какими силами располагают олу-тайши? — заинтересовался Луой Сан-диц-Риц.

— Нет, — честно ответил Ласло и снова помянул Бурагу недобрым словом. — Зато мне доподлинно известно, что в их распоряжении немало новейших звездолётов. Мы проследили часть закупок, но где они прячутся это тайна за семью печатями.

— Понятно, — процедил чулианец. — Наверняка во Внешней разведке думают, что мы уже находимся под влиянием олу-тайши.

— Разве нет? — осторожно заметил Ласло и глянул на свой ридер, где высветилась информация о семье собеседника. — Посудите сами, слишком уж удачное совпадение для олу-тайши, что империя Кордей-Фта захотела отделиться именно сейчас. Вам так не кажется?

— Вы делаете слишком поспешные выводы! — заупрямился чулианец.

Ласло усмехнулся.

— Адмирал, признайте уж очевидное. Не подоспей я вовремя и олу-тайши не оставили бы вам выбора. Держа вашего единственного сына в заложниках, они вертели бы вами, как им вздумается. Кстати, на вашем месте я бы поинтересовался благодаря кому он оказался именно здесь, на вашем корабле. Наверняка его совсем недавно назначили к вам. — По всплеску раздражения собеседника он понял, что его предположение оказалось верным. — Так что вы тоже делайте выводы, и желательно правильные. Пойдёте на поводу у сепаратистов, и я не дам за жизнь благородного Чансета Сан-диц-Рица и полуойстра. Как показала практика, олу-тайши скоры на расправу. Да, чуть не забыл! Ваш сын находится под воздействием файтидона. — Пальцы адмирала сомкнулись на прикладе бластера, и Ласло покачал головой. — Во Внешней разведке не держат идиотов. Антидот находится на моём корабле, куда вам без меня не попасть. На всякий случай предупреждаю, файтидон это такая дрянь, которая постоянно меняет свой штамм. Следовательно, его антидот также индивидуален.

Неожиданно вспыхнул настольный ридер, и возникло изображение взволнованного чулианца, за которым просматривался пульт связи.

— Господин адмирал, у меня срочное сообщение!.. Извините! Докладывает Рим-Сон, дежурный по ДИБСу… — Офицер замолчал и с тревожным удивлением посмотрел на незнакомца.

К чести адмирала, он сразу же отбросил личные чувства.

— Докладывайте! — приказал он.

— Это конфиденциальная информация, по инструкции я не могу…

— Докладывайте, я беру ответственность на себя.

— Есть! Господин адмирал, во второй и третьей эскадре творится нечто невообразимое! Часть истребителей покинули свои палубы и открыли огонь!.. Они воюют друг с другом!

«Ситуация предсказуемая, но неприятная», — озабоченно подумал Ласло и пока Луой Сан-диц-Риц выяснял масштабы катастрофы, он связался с напарником.

«Рид! Где тебя черти носят? На кораблях чулианцев полно олу-тайши и они не собираются сдаваться без боя. Я останусь здесь, а ты возвращайся на Рокайдо. Действуй там от моего имени».

Звёздный кот фыркнул.

«Ну нет! Без меня ты точно вляпаешься в неприятности. И даже не начинай! — предупредил он, когда Ласло попытался его перебить. — Не забывай, обезьян, я тебе не подчинённый. Жди. Как управлюсь с делами, встретимся в зале управления. В принципе, какая тебе разница, откуда координировать силы Содружества?»

«Вот ведь!.. Ладно, договорились».

Ласло отключил внутреннюю связь и мельком глянул на патруль, который забирал добросовестно спеленатого олу-тайши.

— Какие у вас планы? — спросил он адмирала, когда тот закончил отдавать приказы и устремился к выходу.

— Лично я иду в зал управления, а вы можете катиться к хаосу! — бросил тот на ходу.

— Тогда нам по пути!

Пока они поднимались в лифте, Ласло коснулся плеча молодого чулианца и ощутил, как напряглись его мышцы.

— Клянусь честью, капитан, вы вовремя получите свой антидот.

Чансет Сан-диц-Риц смущённо усмехнулся.

— Очень на то надеюсь, — отозвался он и покосился на отца, который делал вид, что не интересуется их разговором.

Лифт доставил их на командную палубу, и они окунулись в организованную суету срочных сборов, вызванных объявлением всеобщей тревоги. Вскоре Чансет Сан-диц-Риц убежал в свой отдел, а Ласло и адмирал направились в зал управления.

В обширном помещении было сравнительно тихо и спокойно. Все кресла у многочисленных пультов были заняты и, судя по напряжённым лицам, операторы работали на пределе своих возможностей.

Вслед за адмиралом Ласло поднялся на возвышение, которое по старинке называют капитанским мостиком, и навстречу им поднялся седовласый чулианец, со знаками полковника на тёмно-синей форме.

— Господин адмирал! У вас есть ко мне какие-нибудь вопросы? — спросил он с учтивым полупоклоном.

— Нет, Фан Су-Рев-Бо. Работай, я не буду тебе мешать.

Знакомая фамилия и обмен взглядами, за которыми лежало нечто большее, чем обычные отношения «начальник-подчинённый» вызвали у Ласло любопытство, и он глянул досье капитана корабля. Оказалось, что он и небезызвестный ему Цан Су-Рев-Бо приходились друг другу родными братьями. Вдобавок адмирал и капитан корабля в молодости тоже были напарниками и по окончании Руижа, знаменитого не менее чем Навигационная школа, служили вместе.

«Ну надо же! Как тесно высокородные Сан-диц-Рицы связаны с простолюдинами Су-Рев-Бо», — подумал он с удивлением, поскольку ни разу не слышал от сослуживца, что у него есть старший брат.

Заложив руки за спину, адмирал встал позади капитанского кресла и Ласло, глядя на это олицетворение спокойствия и уверенности, наконец, признал свою ошибку. Не было никакого торгаша и сибарита, как ему показалось вначале, а был опытный и умный командир — один из немногих, кому люди безоговорочно верят и подчиняются.

«Вот чёрт! Кажется, теряю навыки. Похоже, год сидения на Аркадии и полгода отпуска не пошли мне на пользу. Ведь сколько раз говорено, что не нужно судить по внешности. Конечно, чулианец своенравен и амбициозен до самодурства, но это ещё не повод записывать его в ряды сволочей», — подумал он без особого огорчения.

Не обращая внимания на любопытные взгляды, Ласло встал рядом с адмиралом и поднял голову, изучая сводки, выведенные на панорамные экраны.

Сведения Внешней разведки оказались точными. При охране Рокайдо чулианцы использовали Паутину — простое, но эффективное построение. Сфера, нарисованная в пространстве, была поделена на четыре равные части. Как правило, она рассчитывалась таким образом, чтобы быть оптимально близко к планете и в тоже время дать кораблям простор для манёвра — без риска задеть её поверхность и околоземные сооружения во время боя.

В каждой такой сферической четвертушке находился линкор, с двумя полками истребителей на борту и эскадрилья разведчиков, состоящая из двадцати звездолётов автономного плавания. Вместе с сетью автоматических зондов, связанных между собой контрольными сигналами, они служили ушами и глазами своему более крупному собрату.

Такое построение позволяло держать под наблюдением все подходы к охраняемой планете. Эскадра адмирала, где находились разведчики, не имела определённого местоположения и, по сути, являлась запасной.

Пока Ласло изучал построение кораблей чулианцев, обстановка заметно обострилась.

Вопреки надежде наблюдателей, в первой и четвёртой эскадре началось то же самое, что и в первых двух. Количество истребителей, покидающих посадочные палубы линкоров, становилось всё больше. Но это были ещё цветочки. Вскоре в бой вступили орудийные расчёты самих линкоров.

— Как велики потери? — не выдержал Ласло, видя, как один за другим гибнут истребители и корабли разведчиков.

— Два линкора серьёзно повреждены, уничтожены двадцать пять разведчиков и сто два истребителя. Потери в живой силе составляют шестьсот восемнадцать человек, — мрачно перечислил адмирал и с надеждой глянул на Ласло. — Неужели нет способа как-то обуздать олу-тайши?

— Мы запустили препарат, который через систему жизнеобеспечения должен лишить лазутчиков теневой формы. К сожалению, они не дураки и, видимо, пользуются скафандрами. Правда, чтобы использовать оружие, данное им природой, они должны идти на прямой контакт. И ещё одно, заражение через кожу не столь эффективно, как через органы дыхания и пищевод. Так что им достаточно высвободить руку и тот, кого они коснутся, рассыплется в прах.

— Это всё?

— Да.

— Проклятье! — буркнул адмирал. — Ну а есть что-нибудь, что позволяет найти олу-тайши на расстоянии?

Ласло покачал головой.

— Увы! Только генетический сканер, который желательно ткнуть в физиономию, чтобы получить результат. Думаю, скоро появится прибор, который позволит видеть, кто есть кто. Во всяком случае, в таком замкнутом пространстве, как корабль.

— Мои люди гибнут, а я не могу им помочь, потому что не знаю, кто есть кто. Если верить позывным, то в истребителях нет посторонних.

— Возможно, что так оно и есть. Ведь олу-тайши мастера запугивать, — ответил Ласло.

— Понятно. — На щеке чулианца самопроизвольно дёрнулся мускул. — Поправьте меня, если я не прав. Всесильная Внешняя разведка прозевала врага, многочисленного и хорошо вооружённого. Вдобавок ей ничего предложить, что бы помогло его поймать и уничтожить.

— Вы правы, адмирал. Дела обстоят именно так, как вы сказали.

Ласло вздохнул и подключил внутреннюю связь.

«Рид! Ты где?» — позвал он.

«На лётных палубах. Или ты хочешь, чтобы „Гордость Чулиана“ постигла та же участь, что и остальных?» — отозвался звёздный кот.

«Помощь нужна?»

«Пока что я успешно давлю олу-тайши и без твоего участия. Что с тобой? Чего ты занервничал?»

«Я связался с Ватро Нобусом. Он сообщил, что станции слежения поймали возмущение масс в глубоком космосе. Похоже, что к Рокайдо идёт целая флотилия кораблей. Очень хочется, чтобы это были наши, но проклятая интуиция говорит мне, что это не так. Скорей всего это олу-тайши или сепаратисты».

«Ну, так действуй! Если перетянешь Луоя Сан-диц-Рица на нашу сторону, успех нам обеспечен».

«А я, по-твоему, чем здесь занимаюсь?» — огрызнулся Ласло.

«Не падай духом, напарник! Прорвёмся!» — с неожиданной теплотой сказал звёздный кот, и у него стало легче на душе.

«Будь осторожен, Рид!»

«Хорошо, мамочка! Я не заставлю тебя рыдать».

«Не ёрничай, кошак, я серьёзно. Ладно, удачной тебе охоты!»

«И тебе того же!.. Вот сволочь!.. Извини, я тут немного занят!»

«Конец связи!» — машинально сказал Ласло, хотя Рид уже отключился.

На обзорных экранах появился опознавательный знак, предшествующий вызову, и он с грустью подумал, что сегодня не его день. Он предпочёл бы, чтобы это были олу-тайши, но неизвестная флотилия принадлежала Кордей-Фта.

— Ну всё! Вы тут думайте, как отделить зёрна от плевел, а я отправляюсь к третьей эскадре и буду уже на месте разбираться, кто есть кто, — заявил он, не вынеся бездействия.

— Нет! — Луой Сан-диц-Риц смерил его жёстким взглядом. — Господин Романович, вы забыли упомянуть, что являетесь координатором сил Содружества. Ваше место здесь. Глядите и думайте, что нам делать. Иначе я пошлю вас к хаосу и присоединюсь к сепаратистам.