Академия для наследников

Глава 2

Глава 2

– Нет, знала я, что светляки любят понежиться, но чтобы так – убедилась только сейчас!

Ворчливый и ужасно знакомый писклявый голос над ухом понемногу возвращал меня в состояние бодрости. Приоткрыв глаза, я поначалу удивилась несоответствию воспоминаний и обнаруженной картинки действительности. Засыпала–то я в повозке, окруженная мешками и накрытая покрывалом, а проснулась…поначалу я даже подумала, что нахожусь в своей комнате в Биоре, слишком уж вокруг все было лимонно–желтым и светлым. Только проскакивающие кое–где вставки голубой ткани вносили диссонанс в готовое заполнить все мое существо ощущение счастья. Мягкая кровать с балдахином, стол у окна и скатерть с цветами на нем, сундуки с вещами в углу комнаты, даже большое окно, благодаря которому комната озарялась светом – все напоминало о доме. Неужели Академия Магии и все, что случилось в ней, все, о чем я вспоминала с радостью и замирающим сердцем, оказалось всего лишь плодом моего воображения?

– Приснится же такое… – тихо пробормотала я, сильнее закутываясь в покрывало.

– И это несуразное создание Эвангелион еще птичкой называет? – снова послышался надоедливый голос, и вместе с первым его звуками я почувствовала несильный укол раздражения: меня явно пытались разбудить. – Принцесска изнеженная, тоже мне!

Слово «принцесска» зацепило слух и заставило невольно вздрогнуть. Просто произнесено оно было с такой интонацией – брезгливой и пренебрежительной – что у меня даже волоски на коже зашевелились. И голос этот – я его узнала. Так могла общаться со мной только личная фея Эвангелиона, Тикки–Рё. Так, значит, все это было на самом деле?

– Тикки… – простонала я, пытаясь выбраться из–под тяжелого покрывала. – Что происходит, Тикки? Как ты здесь оказалась?

– Это я у тебя хотела бы узнать, бедовая девчонка! – на перину передо мной опустилось маленькое недоразумение женского пола, всем своим видом показывая недовольство сложившейся ситуацией. – Я с ног сбилась, вылечивая все твои ссадины и ушибы после трехдневного путешествия!

– Трехдневного? – закашлялась я. – Тикки, так это все правда? Меня похитили водный и воздушный демоны?!

– На твоем месте я бы беспокоилась о том, куда они тебя привезли, – хмуро заметила Фейка, но меня уже было не остановить: слишком ярко вспыхнули события, сопровождавшие мое покушение.

– Гейл! – на глаза даже слезы навернулись. – Они на Гейла напали, Тикки! Они лишили его воздуха!

– Да что ему будет–то, темному, пусть и наполовину, – отмахнулась мелкая. – Он в туманных землях таким испытаниям подвергался – не поверишь! Ну, не реви, – сжалилась она, видя, что никакие уговоры не могут вернуть мне хорошего настроения. – Не реви, все с ним хорошо. Я бы почувствовала обратное.

– Правда? – я умолкла, постаравшись утихомирить рыдания, и с надеждой посмотрела на огненноволосую женщину, которая, при желании, могла бы уместиться у меня на ладони.

– Феи никогда не лгут, – важно подняв вверх указательный палец, заявила Тикки. – Думаю, Гейл постарается Ласотара схватить на горяченьком!

– Ласотара? – я вспомнила, что именно это имя упоминал водник, когда утаскивал меня из городской квартиры Гейла. – Кто это, Тикки?

Меня наградили полным изумления взглядом:

– Ну, ты и простота! А я еще думаю, что от тебя могло понадобиться советнику водного повелителя! Хотела поинтересоваться из первых рук, а ты и сама не знаешь!

– Демоны говорили что–то о том, чтобы насолить Дарию… – припоминая ночные разговоры похитителей, проговорила я. – Это как–то связано с ним?

С минуту маленькое крылатое создание молчало. Потом принялось ходить по свободному пространству кровати по кругу.

– Гейл не говорил со мной об этом, – наконец вымолвила она. – Но возможно, Ласотар и правда как–то с твоим неудачливым женишком связан. Постарайся узнать об этом как можно больше! – велела мне она.

– А ты? – понимая, что фейка к чему–то прислушивается, спросила я.

– А я буду прятаться, девчонка, мы же в диких землях! Как только меня заметят, сразу же по воздуху развеют! – осадила меня деловая помощница Гейла. – Сюда кто–то идет, Морин. Раз уж тебе такие покои отвели, то вряд ли в жертву станут приносить. Так что сиди, улыбайся и улавливай любую мелочь, о которой тебе расскажут! – добавила она напоследок перед тем, как исчезнуть, я же метнула испуганный взгляд в сторону двери, в которую тотчас после пропажи Тикки постучали.

– Доброе утро, молодая госпожа! – в комнату зашло премилое создание совсем юного возраста – я не дала бы девочке и двенадцати лет – и, прикрыв за собой дверь, вежливо поклонилось. – Хозяин почувствовал бурление крови в ваших жилах и приказал тотчас отправиться вам на помощь.

– Н–на помощь? – с трудом проговорила я. В самом деле, представать передо мной в образе девочки небольшого возраста мог и самый настоящий демон иллюзии, принявший обличье лишь для того, чтобы втереться в доверие. А уж после того, как один из воздушников вступил в заговор с водником, я не удивилась бы, переметнись на сторону неизвестного Ласотара еще и тот, кто умел так сгущать и видоизменять воздух, что придумывал себе различные личины.

– Да, – кивнув, ответила девочка. – Меня зовут Аини, я дочка местной кухарки. Я помогу вам с утренним туалетом и одеждой, а после сопровожу в обеденную залу для встречи с хозяином.

Весь ее вид изображал дружелюбие. Светлые волосы с холодным голубым отливом вились на висках, а сзади были собраны лентой в хвост, опрятное платьице, пусть и недорогое, выдавало принадлежность к обслуживающему персоналу. Тоненькие ручки, согнутые в локтях, немного тряслись, и, чтобы скрыть это, девочка сцепила пальцы в замок и прижала к переднику на юбке. По всему выходило, что она волновалась.

– Аини, а не рано ли тебе заниматься такой сложной работой? – как можно более заботливо поинтересовалась я, рассматривая невысокую служанку. – В моем королевстве, Биоре, дети твоего возраста ходят в школу и учатся грамоте и воспитанию.

– Что вы, госпожа! – взволнованно воскликнула голубоволоска. – Мне уже почти пятнадцать, и я с радостью помогаю маме по дому! Это ведь загородная резиденция господина, здесь он любит отдыхать и старается проводить свободные от государственной деятельности часы. А мы с удовольствием стараемся облегчить его и без того нелегкую судьбу! – на мгновение нижняя губенка девочки задрожала, и в этом я уловила что–то личное, связанное только с ее восприятием «господина». Уж не была ли Аини тайно в него влюблена? Да и кем оказался этот мужчина? Самим Ласотаром? Во всяком случае, под государственного деятеля после короткого обзора Тикки подходил именно он. – К тому же… – она замялась, пряча кисти рук в складках платья, и я заметила смущенный румянец на щеках, – когда господа доставили вас сюда, я сразу вызвалась в ваши помощницы. Вы молоденькая и так не похожи на водную демоницу. Вы как огонек! А я маленькая еще и любопытная… – притихла девочка на время. – Наши женщины не слишком разговорчивы, а со мной вы сможете узнать о чем угодно!

– О чем угодно? – улыбнулась я, испытывая странное расположение к девушке.

– Я не так много знаю, – призналась она, краснея еще больше. – Но обо всем готова вам рассказать! – добавила девчушка с горячностью.

– Я с радостью приму твою помощь, – откинув покрывало, я свесила ноги с кровати. – Давай начнем с того, как зовут твоего господина…

Загородный дом, как оказалось, действительно принадлежал Ласотару – тому самому первому советнику водного повелителя, что затеял авантюру с похищением. Что нужно было этому демону от меня? Каким образом он решил насолить Дарию? Думать о плохом не хотелось, тем более что самого перемещения сюда я не помнила. Тикки–Рё действительно залечила все последствия от встречи с повозкой. Во всяком случае, я не обнаружила на себе видимых следов увечий, когда Аини помогала переодеваться из ночной сорочки (которую, как оказалось, надевала также она), чтобы помыться, а затем предоставила дневное платье, которое, несмотря на традиционный цвет водников, удивительно шло мне. Девушка уложила мои волосы в косу по первой же просьбе и предоставила удобные для ходьбы туфельки, поскольку объяснила, что господин вполне может пригласить меня на прогулку. Все говорило о том, что ко мне здесь собираются относиться согласно положению, и это вселяло надежду, что диалог с самим Ласотаром выйдет весьма продуктивным. Впрочем, убедиться в справедливости собственных суждений мне предполагалось в скором времени: Аини пояснила, что завтрак готов и мы можем спускаться.

– А ты…тоже демон? – аккуратно поинтересовалась я, вспоминая, как легко нагревала воду в бадье для мытья голубоволоска.

– Конечно, – с готовностью отозвалась девушка. – На диких землях полукровкам делать нечего: первый, кто распознает их связь с человеком, тут же отправит их на невольничий рынок.

– Невольничий рынок? – испугалась я. – Но я ведь не демоница…во мне только четверть дикой крови.

– Вы под защитой господина, – ответила Аини. – Покровительство первого советника дорогого стоит. К тому же вы ведь в Академии Магии обучались, когда жили на территориях людей, правильно?

– Да, – подтвердила я. – Когда во мне открылись способности к магии диких земель, меня взяли на обучение некроманты.

– Вот видите, – удовлетворенно поддакнула Аини, – значит, начало пропуска за границу магической стены уже положено.

Я не нашла, что возразить настолько незамутненной уверенности в светлом будущем, поэтому сосредоточила внимание на обстановке дома, пока Аини бодро шагала по направлению к лестнице.

Очевидно, комната, в которой меня разместили, находилась среди нескольких таких же, отданных для гостей или занимаемых хозяевами, на втором этаже. Первый, наверное, был как раз предназначен для приема пищи и встречи путников. Во всяком случае, спускаясь по лестнице, я обнаружила просторный холл округлой формы перед большой дверью наружу, и несколько дверей поменьше, ведущих из него. Что касается цветовой гаммы, то все здесь кричало о принадлежности к водной стихии. Даже блестящие голубые полы создавали такое ощущение, будто по ним текут настоящие ручейки. Без живой воды, конечно, не обошлось: она была представлена небольшим фонтаном в центре холла и благодаря лучам, льющимся из просторных широких окон по обеим сторонам входной двери, переливалась всеми цветами радуги. Вторым оттенком, удивительно подходящим к голубому, был белый цвет чистоты. В него были окрашены стены и потолок первого этажа. На втором ситуация была схожей.

Аини уверенно свернула в левую дверь, приблизившись к которой, я сразу же почувствовала тонкий аромат утреннего травяного чая. Наша кухарка тоже всегда готовила его, только, пожалуй, смесь из трав использовала немного другую. Тем не менее, и на диких землях, похоже, не мыслили себя без заваренной со вкусом чашки чая. Быть может, не только это нас с ними роднило?..

– Господин? – позвала Аини кого–то, кого я еще не могла видеть. – Вы были правы: госпожа Армина очнулась и уже спустилась к завтраку.

Святая жизнь…выходит, они были в курсе не только того, что Дарий имеет ко мне какое–то отношение, но и узнали, кем я являюсь на самом деле. Кто же такой этот Ласотар? Как именно он был связан с моим неудачливым женихом?

– Спасибо за помощь, Аини. Можешь идти. Передай матери, пожалуйста, что завтрак удался на славу.

– Да, господин, – поклонилась девушка и, улыбнувшись мне, покинула помещение.

Признаться, от звука голоса Ласотара я вздрогнула. Все же это был первый полноценный демон, которого я должна была увидеть воочию. Каков же он на самом деле, если даже от говора меня бросило в дрожь, настолько низким и устрашающим оказался голос дикого? В Аини, кроме бледной кожи с голубоватым оттенком, никаких признаков жителя диких земель я не заметила. Быть может, и характером женщины мира за стеной были похожи на нас больше, чем мужчины?

– О чем вы так увлеченно думаете, уважаемая принцесса Жизни, что не торопитесь к столу? – кажется, кому–то моя нерешительность надоела. Ну что ж… он знает, кто я такая, а раз знает, то и я не буду изображать пугливую студентку Академии. Принцессы встречают неприятности с гордо поднятой головой…

– Доброе утро, господин Ласотар, – твердо ответила я, ступая в обеденную и готовясь увидеть, по меньшей мере, потустороннего духа во плоти.

Однако вид Ласотара не отпугнул. Да, посреди большой и светлой комнаты за столом действительно сидел мужчина внушительных размеров с темно–синей кожей, на фоне которой распущенные голубые волосы особенно выделялись, но отторжения он не вызывал. Я даже неосознанно провалилась в транс, покачнувшись, и посмотрела на хозяина дома другими глазами. И, как оказалось, не зря.

Вспомнив, что первым, кого из живых я увидела в мире духов, был Эвангелион, и сравнивая его с Ласотаром, я пришла к выводу, что та темная рябь, которой подергивалась фигура мужчины, являлась не чем иным, как демонической составляющей. Демоны все же являлись воплощенными духами из туманных земель. Только вот в Эвангелионе находилась ровно половина человеческой крови, потому и в мире живых он выглядел, не отличаясь от обычного мага никоим образом, тогда как в состоянии транса представлял собой сплошную темную фигуру. Ласотар же и в мире духов имел то же обличье, что при обычном рассмотрении. Волосы только, возможно, были более насыщенного синего цвета, ближе к индиго, недели голубому, и очертания его тела… странно, но мне показалась в них некоторая болезненность. Эвангелион был средоточием Тьмы – Ласотар будто по капле отдавал свою жизнь, заключенную в водной стихии. Он сильно напомнил мне Сойнера – только у демона болело не тело, а душа. Потому–то и очертания советника были не четкими, как у моего любимого, а рваными, некрасивыми, гиблыми – будто с тела нещадно снимали кожу. Словно хотели добраться до самого нутра.

Ласотар поднялся и сделал несколько шагов по направлению ко мне. Заметил он мое замешательство или нет, надо отдать ему должное – вида не подал.

– Испугались? – грозный голос зазвучал на удивление мягко и приветливо, и это повергло меня в пучину сомнений относительно того, для чего я понадобилась Ласотару. Правда ведь, к чему было затевать спектакль с похищением, когда, пользуясь все теми же обходными путями в семи королевствах, можно было просто встретиться и поговорить – вот так, как сейчас, не загоняя меня в ловушку? Да и Тикки, излечивая меня, выложилась по максимуму – зачем Ласотар все это устроил? – Мне, пожалуй, стоило принять привычную для человеческого взгляда форму.

– Все нормально, – отодвигая подальше страх, поскольку опасности не ощущала, я постаралась призвать на помощь все свое самообладание. – Я…встречалась с некоторыми порождениями иного мира в Академии.

– Вот как? – учтиво поинтересовался демон. – Никогда бы не подумал, что семь королевств разохотятся настолько, чтобы давать своим суолам расширенный курс знаний.

Я вежливо улыбнулась в ответ: говорить неправду совершенно не хотелось. А пребывая наполовину в состоянии, когда можно было видеть демоническую составляющую во всей красе, я неожиданно поймала себя на мысли, что хочу залечить эту рану Ласотара. Я ведь маг Жизни, в конце концов! Это мое призвание! Наверное, именно из–за сопутствующих мыслей я и не обратила внимания на следующий вопрос водника. Это оказалось большой ошибкой.

– Почему же вы так собрались, когда увидели меня, Армина? Я вижу по глазам, как дрожат омывающие их капельки воды – вас что–то беспокоит.

– Откуда у вас рваная душа? – стоило мне произнести вопрос без всякого злого умысла, как я тут же прикусила язык: глаза демона зажглись торжеством, а на губах заиграла удовлетворенная улыбка. Кажется, меня поймали в ловушку.

– А вы всякому первому встречному показываете наличие в вас особенного дара, а значит, и дикой крови? – вкрадчиво поинтересовался Ласотар, откровенно наслаждаясь паникой на моем лице, сменившей замешательство от собственной несдержанности. – Ну–ну, Армина Биорийская, не волнуйтесь: я не собираюсь использовать этот факт против вас. По крайней мере, пока. Если уж быть совсем честным, о вашей демонической составляющей мне стало известно благодаря Эвангелиону Эндорийскому, точнее, его промаху. Хотите узнать больше? – это был поистине вопрос демона–искусителя. – Присаживайтесь. Разговор выйдет долгим, – с этими словами, галантно предложив руку, демон провел меня к столу. Стоило только присесть, Аини тут же занесла в столовую поднос с завтраком, явно предназначавшимся мне. На столе перед Ласотаром уже стоял схожий, явно сделанный из серебра, с дымящейся пищей, в которой по запаху я определила рыбу под соусом с гарниром из пропаренного риса, а так же бокалом белого вина. Девушка весело подмигнула, почти сразу удалившись. – Надеюсь, водное гостеприимство хоть немного исправит несдержанность моих помощников. В их защиту могу лишь сказать, что Тандерлейн, ваш водный сопровождающий, имеет к этой истории непосредственное отношение.

– Истории? – напряглась я невольно.

– Именно, – спокойно подтвердил Ласотар. – Дело в том, что я являюсь демоном, проклявшим род вашего жениха, Дария Маерийского.

Стоило ему произнести эти слова, как все тут же встало на свои места. По крайней мере, причина похищения теперь была мне известна. Ласотар просто исключил из окружения водного принца самого завидного донора.

– Вы не выглядите потрясенной, – удивленно заметил демон. Я подумала, могу ли доверять ему настолько, чтобы поделиться результатами собственных наблюдений и проведенного благодаря Эвангелиону расследования. Потом решила: раз уж я здесь оказалась, стоит пользоваться шансом до конца, и разговор, который я планировала изначально, если посчастливится найти проклявшего Дария демона, завершить.

– Господин Ласотар, прежде всего я являюсь магом Жизни. Благодаря учебе в Академии я смогла реализовать свой потенциал и понимаю, что главное призвание моего дара – помогать страдающим людям. Но как носитель капли демонической крови, я имею также отношение к факультету Смерти. Конкретная направленность моего дара как некроманта – способность взаимодействовать с душами умерших магов. Я медиум, господин советник. Учитывая мой потенциал как мага королевства Биор, выходит, что в моих силах помогать еще и тем, у кого после смерти остались в мире живых незаконченные дела. Я способна впускать чужие души и позволять им управлять своим телом. Таким образом, они могут поделиться терзающими их сомнениями, а также рассказать о своих проблемах, чтобы кто–то попытался помочь им отойти в потусторонний мир со спокойной душой.

– Как интересно в вас проявилась дикая кровь, – улыбнулся Ласотар.

– Она позволила мне встретиться с магом Времени, которого некоторое время использовал в качестве донора Дарий и который потом был вероломно убит его дедом, – нисколько не разделяя чужой радости, ответила я. – Он–то и поведал мне, что из–за наложенного на Дария смертельного проклятия он пытается выжить, как может, а я заготовлена в его меню в качестве самого главного блюда. Так что своей судьбой я целиком и полностью обязана вам, господин Ласотар.

– Если бы ваша судьба только от меня зависела, вы бы даже не встретились с Дарием, –возразил демон, устраивая подбородок на скрещенных пальцах рук и невольно подаваясь вперед, ближе ко мне. – Его вообще не должно было существовать на свете – род Маерийских прервался бы на сыне Дюрэя, и наследников он бы не дал.

– Но ваше проклятие вышло из–под контроля, – предположила я.

– Нет, – демон покачал головой, – Дюрэй оказался гораздо коварнее, чем я предполагал сначала. Чтобы справиться с последствиями проклятья, а так же обеспечить своему роду продолжение, он отправился к огненным демонам. Суккубы – вот кто помог опальному Маерийскому королю. Они поделились с ним своей кровью, и вместе с этим в Дюрэя перетекла способность забирать энергию у других. Его сын и внук также стали носителями огненного дара, а Дарий еще и цветом волос отличился – вы должны знать, что магам Воды такой яркий оттенок не характерен. Можете представить мое удивление, когда, вместо того, чтобы обнаружить на троне Маерии новую династию, я с удивлением узнал, что там все еще правят потомки Дюрэя?

– А вы уверены, что оно того стоило? – с болью в голосе спросила я. – Ваше проклятье отыгралось не только на магах Воды, но и на ни в чем не повинных людях!

Ласотар не рассердился, пусть я и оборвала готовые сорваться с губ обвинения на полуслове. Бросил в мою сторону печальный взгляд и грустно улыбнулся.

– Я понимаю степень вашей скорби и, признаться, немного стыжусь своего поступка. Но в то время, когда накладывалось проклятье… нет, другого выхода не было.

– Что же послужило причиной столь радикальных мер? – не могла не поинтересоваться я.

– Многоуважаемая принцесса, знаете ли вы, что для демона значит любимая женщина? И как сопротивляется он поначалу кому бы то ни было, пытающемуся претендовать на эту роль? – задумчиво посмотрел на меня первый советник повелителя Воды.

В это мгновение я думала совсем не о Ласотаре. Его последние слова воскресили в памяти покушение на меня, произошедшее на рынке, и горькие слова Эвангелиона: «Что же ты наделала, птичка?..» Кажется, сейчас мне предстояло узнать, на что именно я обрекла нас обоих, когда впервые отдала ему силу.

– В жизни каждого демона, рано или поздно, наступает совершеннолетие. У темных, правда, все не так, как у остальных, но их в пятнадцать лет потому и отправляют в туманные земли, чтобы переизбыток силы не навредил окружающим. Остальные же получают возможность на время длиною в день и ночь посетить страну людей, чтобы удовлетворить свое любопытство.

– Выходит, из всех диких областей есть выход на семь королевств? – осторожно вставила свое я.

– Есть, – подтвердил мои сомнения Ласотар. – Просто ваши представления о демонах несколько неверны. Да, были времена, когда наши соплеменники вероломно нападали на магов, но те времена прошли, и не вам ли, как никому другому, знать об этом: вы ведь были рождены на свет с дикой кровью уже после восстановления границы, а ваш отец и подавно. Вряд ли светлая принцесса Жизни, ваша бабушка, вела кровопролитные воины с демонами света за свою честь, – бросив в мою сторону ироничный взгляд, добавил демон. – Скорее всего, она сдалась Арману Светлому без боя, и ваш отец являлся плодом пусть и недолгой, но все же любви. Не все демоны вероломны – и уж точно никто из них в здравом уме не пойдет войной на человеческие королевства. Все же там находится продолжение их крови – с тех самых времен, когда произошли первые нападения на людей без дара. Не все демоны вероломны… – погружаясь в воспоминания, тихо повторил он. – Моя невеста, Танди, была светом моей жизни. И день своего совершеннолетия ждала с мечтательной улыбкой на губах. Она хотела понемногу начать сближать дикие земли и территории людей – такая уж была у нее мечта, которой я никогда не препятствовал. Хоть в малом, хоть в дружеском общении, но она хотела истончить разделяющую нас границу, потому что была уверена: у обеих сторон есть, что предложить друг другу. Я пытался убедить ее отправиться в тот день вместе – но в некоторых вопросах она была непреклонна. Я весь день и всю ночь прождал ее у бреши в магической стене – но она так и не вернулась. А потом, снедаемый дурными предчувствиями, ринулся в мир людей сам.

Я оказался на рыночной площади, где люди только–только начали разбирать свои палатки. Кое–как удалось разузнать у местных торговцев, что Танди под руку увел симпатичный наследник королевства, Дюрэй, в ту пору оказавшийся на рынке в окружении охраны с обязательным визитом вежливости. Так водные маги пытались иносказательно объяснить, что находятся близко к народу и состоят в курсе всех его бед и несчастий. Мои опасения возросли, и я отправился к замку Маерийских, путь до которого занял еще два дня и две ночи. А когда на рассвете прибыл туда, за городскими стенами на выстроенной специально для этого площади… – Ласотар сбился с речи, на миг прикрывая глаза. Видимо, его воспоминания приняли не самый прекрасный оборот. – Он иссушил тело Танди и затем привязал его к столбу на солнцепеке. Когда я добрался до него, чтобы освободить невесту, она была уже мертва. Какой–то прохожий с горечью поведал мне, что Дюрэй выставил девушку как изменницу родины и вражескую шпионку, обманом проникшую на территорию страны. Злые языки поговаривали, что она отказалась становиться его игрушкой, за что и была наказана. А она просто хранила себя для меня и дня нашей свадьбы, – голос водника не дрожал, но хриплых ноток в нем стало больше. Невольно проникаясь судьбой несчастной жертвы вожделения Маерийского короля, я содрогнулась. Ласотар, словно чувствуя мое участие, кинул на меня благодарный взгляд. – То, что вы увидели в моей ауре, является не чем иным, как мучением без второй половины, которая для демона становится смыслом жизни. В тот момент, когда умерла Танди, мое существование утратило всякий смысл. Ибо продолжение жизни – детей – я мог иметь только от нее. И с тех пор я был обречен влачить жалкие крохи счастливого прошлого за своим медленно погибающим телом. Вот почему в тот момент, когда освободил тело Танди, я и проклял род Дюрэя и всех, кто имел отношение к похищению моей любимой женщины.

– Танди… – внезапно озарило меня. – Тандерлейн!

– Да, – подтвердил мои догадки демон. – Вас похитил родной брат Танди. Надеюсь, вы простите ему излишнюю порывистость – он, как и я, непреклонен в вопросах, касающихся памяти сестры.

– Но я не предавала память вашей сестры! – с жаром возразила я. – Я и понятия не имела о том, что учинил прежний король…

– Как видите, я тоже не думал, что проклятый род не только выживет, но еще и будет процветать. Когда предал тело Танди земле со всеми полагающимися почестями, то вместе с родственниками с обеих сторон совершил набег на замок Маерийских. Ту ночь водники прозвали Кровавой: мы пришли тогда, когда настал час Воды, и маги боялись применить ее против завоевателей. Среди нас были не только представители голубой стихии: гостившие в тот момент воздушники и огневики тоже вызвались совершить акт возмездия. Сначала мы затопили замок со всеми его обитателями, затем иссушили так, чтобы полотна, картины и мебель внутри можно было поджечь… – Ласотар вновь умолк, затем, тряхнув головой, словно отгоняя дурные мысли, продолжил. – Огонь был виден на огромном расстоянии. К сожалению, некоторые жители неверно истолковали наши действия, и с тех пор начались истории о нападениях демонов на территории людей. Но мы посчитали свое дело правым и, уходя, запечатали проход, а совершеннолетним запретили отныне появляться в семи королевствах.

– Вот почему Дэрай и смог править спокойно. Закрыв брешь, вы не имели понятия о том, что кто–то из Маерийских остался жив.

– Для меня до сих пор является большим секретом то, как именно Дюрэй выжил, – подтверждая мои догадки, проговорил Ласотар.

– Не только у вас есть связи с демонами других стихий, – покачала я головой. – У Дюрэя служил маг Времени, питающий Дария. Не удивлюсь, что подобные связи король практиковал и до своего воцарения на престоле. Его просто могли предупредить, и в замке ко времени вашего прибытия королевской семьи не было.

– Отец Дюрэя точно погиб.

– Значит, они спасали наследника, – сделала я неутешительный вывод. – Никогда бы не подумала, что одна семья способна быть средоточием всех человеческих пороков.

– А теперь представьте себе мое удивление, когда я, нарушив брешь и оказавшись в мире людей, обнаружил, что внук ненавистного мне врага не только не умирает в муках, но еще и собирается переложить на себя бремя правления целым государством, при этом очень кстати выбирая в невесты принцессу Жизни, – насмешливо выгнул бровь Ласотар. – Это потом, проведя обширную исследовательскую деятельность, я понял, что Дюрэй просчитал мое проклятье и предпринял меры по его нейтрализации. Правда, не подумал о тех, кто помогал ему – точнее, о том, что с ними случится.

– С суккубами? – догадалась я, невольно ежась под пристальным взглядом демона.

– Именно, – удовлетворительно кивнул он. – Суккубы стали моим первым пунктом исполнения плана по восстановлению проклятия. А Дарий должен был стать последним в своей ветви. Для этого нужно было исключить из его окружения вас – чтобы избежать свадьбы и последующего зачатия наследника.

– Этого никогда бы не случилось – после того, что я о нем узнала, – с горечью произнесла я.

– Теперь я это понимаю, – согласно кивнул демон. – А тогда первым желанием было просто стереть вас с лица земли. Только вот на рынке этого не случилось – догадываетесь, почему? – его пытливый взгляд, казалось, смотрел в самую душу.

– Меня спас стор Эвангелион, – осторожно ответила я.

– А были ли ваши отношения на тот момент отношениями стора и суолы, милейшая принцесса? – коротко улыбнулся Ласотар. – Когда я со стороны смотрел, с каким пылом ваш преподаватель ринулся на перехват того шара, который должен был уничтожить вас как единственное препятствие перед смертью Дария, я, признаюсь, испытал ощущения сродни тем, когда чувствовал, что Танди грозит беда. Это было не просто желание преподавателя оградить свою суолу. Это была жизненная необходимость оставить в живых дорогое сердцу существо.

Я сглотнула – настолько поразилась способности Ласотара делать выводы. Значит, тогда, на рынке, я действительно могла умереть!

– И я вами заинтересовался, – признался водник. – А когда узнал, что обоих ваших родителей уничтожили демоны…все стало на свои места. Вы не просто принцессой Жизни оказались, но еще и потомком светлых, которую темный избрал в качестве будущей жены. Светлые и темные – это такая ирония судьбы, с которой нет смысла бороться. Если они встречаются, ничто не может их разлучить – они все равно будут притягиваться друг к другу. А если одного из них уничтожить, ничем хорошим это не кончится. И я решил просто изолировать вас от Дария. Ваш темный, неровен час, отыщет вас. Главное, чтобы Маерийский не сделал этого раньше. И лишь один вопрос не дает мне покоя до сих пор.

– Какой же?

– Что вы сами нашли в этом Дарии? Почему согласились на помолвку с ним?

Я задумалась. Стоило ли раскрывать Ласотару все секреты?

– Господин советник, вы же способны чувствовать кровь. Тогда вам не составит труда определить во мне составляющую Дария. Все просто: обряд кровной помолвки. Меня не спрашивали о том, за кого выходить замуж. И до некоторого времени я действительно была очарована Дарием.

Ласотар смотрел изучающе довольно долгое время. Потом заключил:

– Какая горькая ирония… вы любите темного, а дарить детей рождены настоящему подлецу.

– И я не собираюсь оставлять это так, как есть.

– Неужели? – во взгляде демона промелькнула искра интереса. – И что же вы собираетесь противопоставить беспроигрышному ходу Дария?

– Эвангелион говорил, что его родственники могут знать ответ на вопрос, как разрушить узы кровной помолвки. Я очень надеюсь, что когда–нибудь окажусь среди них.

– Темные? – Ласотар задумчиво потер подбородок. – Нет, не думаю, что они с этим сталкивались. Нужен кто–то более древний. Феи. Духи с туманной земли. Или феникс.

– Феникс? – переспросила я. – Разве они еще живы?

– Один точно у огненных демонов обитает. Там еще святилище для него построили, – разрешил мои сомнения Ласотар. – Вы действительно полагаете, что освободитесь от Дария? – когда я уверенно кивнула, он коротко усмехнулся. – И что, желания насолить будущему бывшему жениху совсем нет?

– Господин Ласотар, если я сейчас позволю чувствам взять верх, то оставлю Маерию без наследника престола. Но, тем не менее, я понимаю, что и Дарию в деле управления государством оставаться не стоит. Поэтому я и хотела встретиться с демоном, проклявшим его, чтобы попросить снять проклятие с потомков Дария.

– С потомков? – удивленно посмотрел на меня водник, и я кивнула.

– Именно с потомков. И я бесконечно рада, что мы с вами смогли встретиться, пусть и при довольно странных обстоятельствах. Маерии нужен наследник. Дарий должен его дать, но участия в воспитании не принимать никакого. Сейчас у него есть постоянная любовница – девушка из магов Огня. Она достойна и чиста помыслами, она сможет воспитать детей Дария в соответствии с правильными идеалами.

– Одна? – поджал губы Ласотар.

– Дарий, исполнивший свое предназначение, будет уже не нужен. Вот почему мне и необходимо избавиться от последствий помолвки с ним. Потому я и прошу вас снять проклятие с детей Дария: они вырастут не похожими на отца.

– Ваш замысел не лишен смысла, – отозвался демон. – Но как вы планируете сохранить жизнь водному принцу, когда сами не находитесь рядом?

– Я передавала Дарию свою энергию через ту магиню Огня. Небольшой запас у Дария в наличии, он сможет протянуть некоторое время.

Говоря свои последние слова, я видела, как все больше и больше накрывает лицо Ласотара темная завеса. Демону моя речь не понравилась совсем. А стоило мне закончить, он тяжело вздохнул:

– Видят стихии, я не хотел, чтобы так получилось с вами, Армина. Но Дарий уже попробовал вас, пусть и не осознает этого пока. А значит, вы не оставляете мне иного выхода…

– О чем вы говорите? – чувствуя, как холодеет все внутри, все же спросила я.

– Вы приравниваетесь к тем, кто помог роду Маерийских выжить. И я покажу вам, что происходит с подобными существами, – жестко ответил мне водник.