Ашер Блэк

ГЛАВА 16

Иногда даже жить —

это акт мужества.

Сенека младший

— Нет, — говорит Ашер в пятнадцатый раз.

— Ты серьезно?! — требую я. — Ты не можешь просто заманить меня в ловушку, Ашер. Я схожу с ума. Мой голос больше не похож на мой голос. Я не соглашалась сидеть в твоей башне, как будто я чертова Рапунцель. — Я сардонически смеюсь. — Мне нужен принц, чтобы спасти меня? Я обязательно попрошу Рене, как только он свергнет тебя с престола.

Обычно я бы не стала так разговаривать с Ашером, но из-за безумия, вызванного переполохом, и того факта, что он позволяет мне говорить в ответ, я не сдерживаюсь.

Ашер хмурится в мою сторону. Это уродливо и прекрасно одновременно.

— Ты можешь уйти, как только придет Томми.

Томми — мой новый стилист. Ашер нанял его на следующий день после того, как я переехала в его квартиру. В то утро я проснулась от того, что великолепный, ухоженный азиат прижимал измерительную ленту к моей груди.

Первыми его словами были:

— Подруга, я бы хотел иметь такие же большие сиськи, как у тебя.

Затем он вытащил меня из кровати и принялся измерять мое тело в тех местах, о которых я и не подозревала. Через два дня он вернулся с кучей ткани для примерки, но с тех пор я его не видела. А еще я не понимала, что моя свобода зависит от него.

— Томми?! — говорю я, хотя это больше похоже на крик. — О, боже мой! Какой же ты придурок! Это из-за моей одежды?! У тебя, кажется, не было проблем с тем, как я одеваюсь, когда ТЫ ГОВОРИЛ СВОИМ КОЛЛЕГАМ, ЧТО МЫ ОБРУЧЕНЫ! — Я вздрагиваю, смущенная тем, как пронзительно я закричала в конце фразы. Не в силах сдержаться, я добавляю: — Невероятно! — и топаю в спортзал.

Я была потрясена, когда узнала, что тренажерный зал Ашера — это не просто тренажерный зал, хотя в нем есть все стандартное оборудование и даже больше. Это еще и зал, где есть оборудование для боев, ринг для спарринга и достаточно боксерских мешков, чтобы я могла отбивать свою злость. В последнее время это очень пригодилось, ведь я часто злюсь.

Потому что после того, как я поняла, что не убегаю от Ашера, я также поняла, что не боюсь его так сильно, как мне казалось вначале. Как будто страх существовал только потому, что я позволяла ему существовать, но как только я поняла, что это всего лишь конструкция, он испарился. Помогает и то, что в последнее время он выводит меня из себя до такой степени, что даже страх не может помешать мне постоять за себя.

В аду нет такой ярости, как у женщины, попавшей в ловушку, или как там говорится.

Я не боюсь Ашера, и это хорошо для меня и плохо для него. Для меня это хорошо, потому что теперь я могу постоять за себя. А для него это плохо, потому что он дает мне много поводов для беспокойства. Во-первых, он нанял Томми без спроса, что потрясающе и сродни тому, что у меня есть своя фея-крестная, но дело не в этом. Он не спрашивал меня, хочу ли я новую одежду. Он просто решил, что хочу.

А когда я попыталась пойти на занятия в понедельник, он сказал мне, что я не могу. Никакой причины не было названо, просто "нет". Я все равно попыталась уйти, и Ксавье шел за мной по пятам, но, видимо, для входа в лифт есть биометрический сканер.

И угадайте, у кого нет доступа?

У меня.

Когда мой взгляд упал на Ксавье, он поднял руки и сказал:

— Не могу. Нужно платить по счетам.

Я зарычала и, топая, вернулась к Ашеру, где потребовала, чтобы он меня выпустил. Когда он снова ответил мне раздраженным "нет", я вышла из себя и стала пинать и бить все, что попадалось под руку. Я даже не поцарапала его, что только разозлило меня еще больше. Вместо этого он обошел меня, легко поднял за талию, закинул в зал и сказал, чтобы я "занималась этим".

С тех пор прошло два воскресенья, и с тех пор мы занимаемся каждый день. Я просыпаюсь и спрашиваю, могу ли я уйти. Он говорит:

— Нет. — Я кричу и ору до боли в горле, а потом пытаюсь сбежать. Мне это неизбежно не удается, и я топаю обратно к нему.

Поскольку после утренних криков у меня обычно пропадает голос, я прибегаю к пинкам и ударам. Он высаживает меня в спортзале, где я пинаю и бью все мешки, которые попадаются на глаза. В конце концов Ксавьеру надоедает моя плохая форма, и он учит меня драться правильно. Я даже стала лучше.

Вчера, когда один из моих ударов пришелся Ашеру в живот, клянусь, он на секунду улыбнулся, а потом все исчезло. Сегодня я даже не пытаюсь убежать. Я сразу же отправляюсь к своей собственной розовой боксерской груше, которую Ашер подарил мне вчера. Возможно, вчера вечером я распечатала на офисном принтере фотографию его лица и приклеила ее к мешку, чтобы потренироваться в стрельбе. На самом деле мне не терпится испытать ее.

Если Ашер действительно хочет загладить свою вину, он либо выпустит меня отсюда, либо сделает для меня боксерскую грушу, похожую на него, на заказ. Потому что как бы ни было весело бить по его фотографии, это, конечно, не то же самое.

Закончив с боями, я отправляюсь в офис и захожу на рабочий стол Ашера, который намного быстрее моего ноутбука. В конце концов, это продукт «Блэк Энтерпрайз». Я открываю в Photoshop фотографию Ашера, крупный план его лица, который я нашла в Интернете, и редактирую несколько синяков на его лице. Я нарисовала ему разбитую губу и синяк под глазом, потому что я могу. Когда я распечатываю его, я улыбаюсь и с гордостью показываю его Ксавьеру, который закатывает глаза.

Это смешно. Я знаю. Несколько недель назад я посещала лабораторные занятия в престижном исследовательском университете Лиги плюща и писала глубокие эссе о практическом применении исследований MITE в проекте "Геном человека". А сегодня я фотошоплю синяки на лице своего начальника/подставного жениха, потому что не могу сделать это в реальной жизни. А еще я с гордостью показываю его своему телохранителю, который вдвойне выполняет функции моего тюремного надзирателя, как будто ожидаю, что его повесят в рамке на холодильник или что-то в этом роде.

Подождите…

Я перезагружаю принтер, распечатываю еще одну копию и пишу красным карандашом "A+" в правом верхнем углу. Я слышу, как Ксавье застонал, увидев, что я делаю, но я не обращаю на него внимания. Я беру с собой скотч, потому что Ашер не похож на человека, у которого есть магниты на холодильнике. Я приклеиваю свой шедевр на блестящую поверхность из нержавеющей стали гигантского металлического куска, который является нашим холодильником, когда Ашер спускается с лестничной площадки, а за ним, как маленький коричневый нос, следует Моника.

Очевидно, что мои отношения с Моникой — это единственное, что не изменилось. Ну, если это возможно, то теперь мы ненавидим друг друга еще больше. Она хмурится на меня каждое утро, когда идет в спальню будить Ашера в пять утра, как надоедливый человеческий петух.

Ей не нравится, что я сплю на кровати, а он — на полу, но я гарантирую, что ей понравится еще меньше, если мы оба будем спать на кровати… потому что я категорически отказываюсь спать на полу. Черт, думаю, Ашер заслуживает спать на полу за то, что держит меня здесь в плену. Я, конечно, не чувствую себя плохо из-за нашего расположения.

— Что ты делаешь? — спрашивает Ашер, подходя к нам с Ксавье.

Я делаю пару шагов назад и любуюсь своим шедевром, мысленно похлопывая себя по спине за отлично выполненную работу. Я наклоняю голову в сторону, словно любуюсь бесценными произведениями искусства в Лувре, и говорю с тяжелым, фальшивым французским акцентом:

— Синяк под глазом замечательно сделан, не так ли?

Я бросаю взгляд на лицо Ашера. Он смотрит на картину, его губы подрагивают. Он пытается скрыть свое веселье, но оно есть. Я знаю это. Я вижу это в его голубых глазах, которые светлее, чем обычно. Заставить Ашера улыбнуться — еще один способ победить в нашей борьбе. Как видите, я действительно потеряла голову, если думаю, что могу выиграть бой с этим человеком, заставив его улыбнуться.

Мне нужно убираться отсюда.

Я понятия не имею, почему меня держат в заложниках. Меня хорошо кормят, и вообще он относится ко мне лучше, чем я ожидала. Очевидно, мои преподаватели знают, что я не посещаю занятия, и присылают мне по электронной почте домашние задания и слайды лекций и конспекты, что странно и определенно не соответствует правилам университета, согласно которым студент должен отказаться от занятий после двух пропусков без уважительной причины.

Пропустив несколько недель занятий, я определенно отсутствовала более двух раз. Меня должны были бы выгнать с этих занятий, но вместо этого я получаю VIP-обслуживание. Мои учителя даже присылают мне электронные письма с фразами вроде "Я с нетерпением жду нашей скорой встречи!".

Но не скоро.

— Сделано со вкусом, — говорит Ашер.

Это еще один сюрприз, который я узнала.

У Ашера есть чувство юмора.

Оно тонкое, но оно есть.

Я отбрасываю французский акцент.

— Думаю, я легко получу за него шестизначную сумму.

Я скрещиваю руки и хожу от одного края холодильника к другому, делая вид, что рассматриваю его под разными углами. Я слышу, как Моника раздраженно хмыкает, отчего я чуть не теряю дар речи, но мне удается сдержать смех.

Я отступаю назад рядом с Ашером.

— Я бы сказала, что он стоит четверть миллиона долларов. Как минимум.

Ашер постукивает указательным пальцем по подбородку, на его лице появляется задумчивое выражение.

— Здесь чего-то не хватает, — говорит он. Затем он достает бумажку из папки, которую держит в руках Моника, и приклеивает ее к холодильнику, прикрывая при этом свое отфотошопленное лицо.

На фотографии Ашера изображен петух на голых шпильках Louboutin. Его перья точно такого же оттенка, как волосы Моники. На шее петуха висит будильник, установленный на 5 утра. Фон на снимке абсолютно черный, явно еще ночной.

Вот и все.

Я теряю голову.

Я чуть не плачу на полу, смеюсь во весь голос, даже не заботясь о том, что только что проиграла в эту глупую игру, в которую, как мне кажется, я играю. Когда я поднимаю глаза, фотография Ашера все еще там. Я снова смеюсь. Ашер и Ксавьер улыбаются, но у Моники на лице зажатое выражение.

Мне кажется, она не понимает, что она — петух, который вальсирует в комнате Ашера в пять утра, без приглашения и без предупреждения. Она не понимает, почему это смешно, но это не страшно. Думаю, ее смех все равно сломает мой и без того бредовый мозг.

Я поднимаю картину с холодильника и переставляю ее так, чтобы она оказалась рядом с моим шедевром.

— Их нужно продавать в комплекте.

— Фу, тебе обязательно вести себя как ребенок? — говорит Моника, ее голос сегодня особенно язвителен.

Если честно, я и вправду веду себя как ребенок. Если честно, я не выходила из пентхауса почти месяц. Мне пришлось пропустить все свои обеденные свидания с Эйми, которая, должно быть, уже ненавидит меня. Я сто лет не чувствовала солнца на своей коже.

Я даже пыталась загорать, прислонившись к окну в бикини. Это была не самая лучшая идея. Я узнала, что боюсь высоты. Ксавьер, конечно, посчитал это уморительным и всегда спрашивает, когда я собираюсь повторить это.

Поскольку она уже думает, что я веду себя по-юношески, а на самом деле это правда, я решаю, что пока мне не разрешат вернуться в цивилизацию, мне все равно.

Поэтому я подражаю ее позе и голосу и передразниваю ее слова:

— Фу, тебе обязательно быть здесь прямо сейчас?

Это даже не полуприличный ожог, но Монике все равно. Я могу читать ей Гарри Поттера, а она все равно будет злиться. Именно тогда ты понимаешь, что чья-то ненависть иррациональна. Как можно иметь бьющееся сердце и не любить Гарри Поттера?! Серьезно, в аду есть особое место для тех, кто ставит Гарри Поттеру одну звезду на Amazon и Goodreads.

— Может, тебе стоит уйти, — говорит Ашер Монике, пока я занята тем, что придумываю десятый круг ада для ненавистников Гарри Поттера.

Ее глаза расширяются, в них вспыхивает раздражение, но она ничего не говорит. Она выходит за дверь, хлопнув ею по пути. Я пытаюсь погнаться за ней, надеясь, что смогу сбежать вместе с ней, но сильная рука обвивается вокруг моей талии и тянет меня назад. Я прижимаюсь к мощной груди Ашера.

— Серьезно?! Она подключилась к этой биометрической штуковине, а я нет?! — Я отбросила остатки гордости и заскулила. — Мне нужно выбраться отсюда, Ашер. Прошло столько времени. Пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста. Я уже даже не знаю, чем пахнет снаружи.

— Загрязнением, — услужливо подсказывает Ксавье.

Он делает попытку апперкота.

Я, конечно, промахиваюсь.

Я вообще-то не склонна к насилию. Клянусь. Я просто не могу так долго находиться в одной ловушке. Я всегда была в движении, либо из приемной семьи в приемную, либо из страны в страну. Не думаю, что смогу выдержать это долго.

Черт, не думаю, что я справлюсь с этим прямо сейчас.

Квартира Ашера огромна, но это не свобода. Мне нужна настоящая свобода. Без нее я схожу с ума. Я вновь обрела уважение к заключенным. Как они это делают? Как они справляются с этим? Я застряла в роскошной квартире площадью двадцать тысяч квадратных футов, и это сводит меня с ума.

На прошлой неделе я 13 часов пряталась под столом Ашера, ожидая, когда он войдет, чтобы напугать его. К тому времени, как он пришел, я уже спала, и, по сути, весь день прошел впустую. В итоге Ашер отнес меня спящую на кровать.

Вздохнув, Ашер протягивает мне коробку.

— Это прототип для наших новых очков виртуальной реальности. Это немного поможет справиться с безумием. Я уже запрограммировал в них кучу игр и живописных занятий. Вот управление для него.

Я беру пару перчаток, которые он мне протягивает. На них есть маленькие металлические кружочки, которые, как я понимаю, работают как контроллер.

— Они уродливые, — говорю я ему, хотя мне льстит, что он доверил их мне. Что он решил сделать это для меня… Даже несмотря на то, что это он заманил меня в ловушку.

— Это прототип, Люси. — В его глазах темнота: — К тому же, красота переоценена.

Эти слова странно звучат из его уст, учитывая, что он самый физически красивый человек, которого я когда-либо встречала. Не зная, что на это ответить, я вместо этого просматриваю список приложений, которые он запрограммировал на VR-консоль. Их десятки, все они соответствуют моим интересам, но несколько привлекли мое внимание больше всего:

Лаборатория Люси

От монофторового натрия

роацетата до батрахотокса

и всего остального между ними, экспериментируйте с

опасными химическими веществами,

с которыми вы не смогли бы

в реальной жизни.

Приключения для Люси

От ярких и морозных

вершин Мачу-Пикчу до

таинственных и темных

глубин Марианской впадины.

мир — твоя устрица, Люси Айвз.

Кухня Люси

Любой инструмент, любое приспособление,

любой ингредиент — все это

твое. Приготовь торт своей мечты,

торт или любимую лазанью

без лишних хлопот.

Десятки приложений — "Лаборатория Люси", "Приключения Люси", "Кухня Люси" и многие другие — названы в честь меня и ориентированы на мои интересы, в основном на то, о чем я упоминала лишь вскользь за все время знакомства с ним. Не могу поверить, что он помнит обо мне все эти вещи.

Есть приложение с изображением практически заполненной арены "Мэдисон Сквер Гарден", предназначенное для избавления от страха перед сценой. Я как-то вскользь упомянула ему о своей боязни сцены. Другое приложение предназначено для того, чтобы научить меня играть на треугольнике. Я даже не помню, как сказала ему, что не умею играть ни на одном инструменте. "Даже на треугольнике", — сказала я тогда. Больше этот вопрос не поднимался.

Как и темы большинства приложений. Тревожно и лестно, что он уделяет мне так много внимания, тому, что я ему говорю, и тому, чего не говорю.

Боже мой.

Он сделал все это для меня.

Но он же и заманил меня в ловушку.

Что я должна чувствовать по этому поводу?

Я не знаю точно, но знаю, что мое сердце бешено колотится, как на марафоне, а когда я поднимаю глаза, чтобы поблагодарить его, он уже уходит.

Как загадочный призрак, которым он и является.