Ашер Блэк

ГЛАВА 1

Нужно иметь мужество, чтобы

повзрослеть и стать

тем, кто ты есть на самом деле.

Э. Э. Каммингс

Пока мы идем к бару, в голове крутится только одна мысль: раньше это место было стриптиз-клубом. Теперь это модный ночной клуб, который обслуживает нью-йоркскую элиту и тех, кому посчастливилось получить вход.

Сегодня в их число вошли мы с Эйми. Как мы туда попали, я понятия не имею, хотя подозреваю, что это как-то связано с Эйми.

При росте почти шесть футов у нее тело модели и внешность в придачу. Она — девушка из маленького городка в сельской части Америки, но, глядя на нее, этого не скажешь.

Одетая в крошечное платье с блестками и туфли на высоченных каблуках, она выглядит совсем как девушка из большого города, за которую себя выдает. С каждым нашим шагом я вижу, как мужчины смотрят на нее с вожделением, а женщины — с завистью.

— Я слышала, что раньше здесь был стриптиз-клуб, — говорит Эйми, повторяя мои мысли.

Мы с Эйми познакомились только сегодня. Мы обе учимся в университете Уилтон. Она — моя новая соседка по комнате в Вейзерли-холле, одном из зданий общежития для старшекурсников в Уилтоне. Насколько я знаю, мы также единственные трансферы в нашем зале.

В то время как я сдавала экзамены онлайн, работая волонтером за границей, Эйми училась в местном муниципальном колледже в своем родном городе и в итоге накопила достаточно денег, чтобы оплатить оставшуюся часть того, что не покрывает ее стипендия в Уилтоне.

Мы обе недавно приехали в этот район, и не прошло и нескольких минут после знакомства, как Эйми предложила пойти в «Бродягу», самый горячий клуб Нью-Йорка. Ранее она говорила мне, что маленький городок, в котором она выросла, слишком изолирован, и ей очень хочется как можно скорее стать жительницей Нью-Йорка.

Я ей верю.

Она уже выглядит соответствующе, и я могу поклясться, что ранее она сказала мне "передай бутылку воды, дорогуша".

Я бросаю на нее косой взгляд, гадая, что она скрывает за своим гламурным фасадом. Я лучше многих понимаю желание пустить корни, но обычно я делаю это, перебегая с места на место, никогда не оседая. Я уже могу сказать, что Эйми, напротив, решила стать совершенно другим человеком.

За этим тревожно наблюдать.

— Но, вроде как, из высшего класса, — продолжает Эйми.

У меня из горла вырывается удивленный смех.

— Стриптиз-клуб высокого класса? Разве такие вообще существуют?

Я всегда думала о стрип-клубах как об отвратительных местах, но, оглядевшись вокруг, я представляю себе «Бродягу» как стильный стрип-клуб. Даже если эти слова вместе кажутся оксюмороном.

Танцовщицы подвешены к птичьим клеткам в человеческий рост. Они одеты в стильные маленькие черные платья, но я представляю, что во времена стрип-клуба «Бродяги», танцовщицы наверху не носили абсолютно ничего.

Прутья, ограждающие клетки, черные и имеют форму паутины с замысловатыми, красивыми готическими узорами. Вместо закрытого дна основания клеток сделаны из толстого стекла, что позволяет посетителям клуба полностью видеть клетки снизу. Я надеюсь, что на танцовщицах надето нижнее белье, но на всякий случай опускаю голову.

Остальная часть ночного клуба выполнена в современном готическом стиле, что придает этому месту атмосферу нуара и запрета. Мне кажется, что я не должна здесь находиться, но мне повезло. Над клетками висят огромные люстры. Стены выкрашены в матовый черный цвет, а полы — бетонные с блестящим черным эпоксидным покрытием.

Над люстрами и подвесными клетками потолок чисто белый, резко контрастирующий с чернотой остальной части клуба. Барная зона тоже чисто белая, с замысловатыми деревянными светильниками. Во всем клубе есть несколько столов, врезанных в стену и скрытых бархатными красными шторами, которые свисают с высоких потолков и спускаются до пола, обеспечивая максимальную приватность.

Над нами также находится VIP-уровень, частично закрывающий высокие потолки с одной стороны клуба. С балкона открывается вид на остальную часть клуба, но, насколько я могу судить, а это не так уж и далеко, там, похоже, никого нет.

— Если стрип-клуб высокого класса существует, то им владеет Ашер Блэк, — говорит парень, подходя к нам сбоку, как раз когда мы подходим к бару.

Я замечаю, как Эйми с интересом разглядывает парня. Он привлекателен с точки зрения стереотипов, но он не в моем вкусе. Я предпочитаю высоких, темных и красивых мужчин, но этот парень лишь чуть выше среднего роста и с бледными светлыми волосами. Как и все остальные парни в клубе, он одет в брюки и рубашку.

Как бы ни был он симпатичен, он из тех, кто сливается с толпой, а после двух лет путешествий по миру и встреч с таким количеством разнообразных людей мне нужен кто-то другой, чтобы пробудить мой интерес. Кто-то интригующий. Даже загадочный.

Я поворачиваю голову к Эйми и говорю:

— Он в твоем распоряжении.

Еще до того, как она улыбнулась мне, я уже знаю, что она заинтересована. Когда мы ехали сюда на Убере, она призналась, что у нее есть одержимость мальчиками. Это было больше похоже на предупреждение, чтобы я не обращала внимания на ее односторонний ум, если он станет слишком сумасшедшим. Я заверила ее, что в этом нет ничего такого, с чем бы я не справилась.

Как приемный ребенок, я видела больше, чем свою долю безумия. Одна из моих приемных матерей, самопровозглашенная асексуалка, была моей приемной матерью меньше часа, прежде чем начала рассказывать мне, как стимулировать уздечку. Вдобавок ко всему, она была еще и девственницей.

Я с весельем наблюдаю, как Эйми снова смотрит на парня, ее взгляд сканирует его с новым интересом. Парень краснеет, когда она придвигается к нему. Я вздрагиваю, когда замечаю, что на своих каблуках она выше его как минимум на целую голову.

Должно быть, ей нелегко было найти парней своего роста в маленьком городке. При росте метр семьдесят два я на несколько сантиметров ниже ее, и даже мне иногда трудно найти мужчин выше меня, куда бы я ни пошла. Назовите это тщеславием, но мне трудно встречаться с мужчинами ниже меня.

— Зик, — представился парень.

Он все еще смущенно ерзает, но я его не виню. Эйми просто сногсшибательна, а ее внимание полностью приковано к нему. Я понимаю, как это может его нервировать.

— Я Эйми. — Она указывает на себя. — А это Люси. — Она делает жест в мою сторону той же рукой, а затем продолжает: — Итак, кто такой Ашер Блэк?

Глаза Зика комично расширяются.

— Он владеет этим клубом… — Его голос неловко прерывается. Кажется, он хочет сказать что-то еще, но когда его взгляд устремляется на VIP-зону, он быстро отводит его и замолкает. Он выглядит почти… испуганным.

Заинтригованная реакцией Зика, я поворачиваю голову в сторону VIP-этажа. Он находится на уровень выше основной части клуба, поэтому я не могу заглянуть туда, но туда ведет парадная лестница. Она находится не более чем в нескольких футах от того места, где мы стоим у края барной стойки, а значит, я вижу вблизи двух охранников, которые стоят перед лестницей.

Они оба одеты в костюмы, а в ушах у них намотаны наушники, как те, что я видела в кино. Их глаза постоянно сканируют клуб, они всегда начеку. А раньше, когда мы проходили мимо них по пути к бару, я слышала, как они говорили, кажется, по-итальянски.

Я также заметила, что по всему клубу расставлены охранники, прижавшиеся к стенам со скрещенными руками и бдительными глазами. У них также есть крутые наушники. Вообще, в «Бродяге» очень много охранников, и все они одеты в высокотехнологичное снаряжение с очень серьезными лицами, как будто знают, что делают. Это довольно пугающе и очень сильно.

Один из охранников внизу лестницы ненадолго прикоснулся к своему наушнику. Он что-то говорит другому охраннику, и внезапно оба они становятся рядом друг с другом. К ним приближается красивая светловолосая женщина.

Она высокая и стройная, с ивовой модельной фигурой, похожей на фигуру Эйми. Я не была бы шокирована, узнав, что она модель. Обычно меня поражает ее красота, но, стоя рядом с Эйми, я уже привыкла к этому. Однако я не могу не наблюдать за тем, как она грациозно поднимается по лестнице, проигнорировав по пути обоих охранников. Интересно, кто она такая?

За ней следует мужчина. У меня вырывается тихий вздох. От него захватывает дух. Мои глаза завороженно следят за очерченными краями его челюсти. Его лицо должно быть на большом экране, но интуиция подсказывает мне, что он никогда не согласится на такую съемку.

Об этом мне говорят его глаза. Они умные, но в то же время настороженные. С такого расстояния я вижу, какие они острые и ярко-синие. В их глубине царит карающая холодность, подражающая мрачному выражению его лица, отчего у меня создается четкое впечатление, что он не хочет здесь находиться.

Я отворачиваюсь от его глаз, потому что в них слишком много черствости. Почти нечеловеческая. Я пытаюсь вообще отвести от него взгляд, но ничего не могу с собой поделать.

Я смотрю.

Я даже не пытаюсь это скрыть.

Я смотрю на его темные волосы, подстриженные по бокам, но длинные сверху. Я смотрю на его костюм, сшитый на заказ, который ничуть не скрывает его мускулистого телосложения. Я даже смотрю на его ноги, обутые в элегантные парадные туфли, которые, вероятно, стоят больше, чем моя месячная арендная плата.

Когда он проходит мимо охранников, я замечаю, что он выше их обоих. В нем должно быть не меньше метра восьмидесяти. Я завороженно наблюдаю, как его глаза сканируют толпу, прежде чем остановиться на мне. Они остаются там дольше обычного, достаточно долго, чтобы я увидела, как они темнеют, прежде чем он проводит взглядом по моему телу, задерживаясь на частично обнаженных грудях. Мне кажется, что на его лице отразилось вожделение, но оно почти мгновенно исчезает.

Как будто его и не было.

Может, мне показалось?

Его внимание возвращается к одному из охранников, чей рот шевелится. Они кивают друг другу, прежде чем он проходит мимо. Он пробыл там меньше десяти секунд, но у меня перехватило дыхание. К тому времени, как он поднялся по лестнице и скрылся из виду, я уже выдохлась.

Я ловлю грубый удар локтем в бок от Эйми. Я потираю место под ребрами, снимая боль, и злюсь на нее.

— За что это?

— Где твои мысли? — спрашивает она. — Ты выглядела так, будто глубоко задумалась. — Хихиканье проскальзывает по ее кроваво-красным губам. — Улыбнись. Мы в клубе. И не просто в клубе. В "Бродяге".

Я вздыхаю.

— Нигде. — А потому я лгу, желая сохранить похоть, которую я видела в голубых глазах, при себе. — Я просто волновалась из-за завтрашнего первого дня занятий. Почти у всех остальных есть преимущество — они учатся в Уилтоне с первого курса. Это пугает.

По правде говоря, на самом деле я не волнуюсь. Я всегда была такой хорошисткой, которая не требует усилий, но я знаю, что если понадобится, я всегда смогу взять себя в руки и позаниматься. И маловероятно, что до этого дойдет. Но я все равно вру.

Мною движет иррациональное желание сохранить в тайне встречу с Голубыми Глазами. Что-то в том, как его глаза пробежались по моему телу — даже с расстояния в несколько футов — кажется личным, как будто это должно остаться только между нами. Разве это противоречит кодексу девушки — увидеть горячего парня и не обратить на него внимание?

Я не знаю.

Эйми — моя единственная подруга, будь то девушка или парень, и я только недавно с ней познакомилась.

Я не задерживаюсь на этой грустной мысли, потому что Эйми уже насмехается.

— Пожалуйста. Я видела твое расписание. Ты ходишь на занятия с названиями, которые я даже не могу произнести, не говоря уже о том, чтобы понять.

Это правда. Моя специальность в Уилтоне — биоинформатика и геномика. Когда я показала ей свое расписание, Эйми сказала, что одного названия моей специальности достаточно, чтобы у нее разболелась голова. Однако она изучает бизнес, и я знаю, что уже одно это впечатляет.

В Уилтоне лучшая бизнес-программа в стране, даже лучше, чем в Уортоне. Процент поступающих не превышает одного процента, поэтому процесс приема невероятно избирателен и включает в себя ряд собеседований, которые проводятся в течение года. То, что Эйми была принята, означает, что она не только ярче большинства людей, но и хорошо учится.

Естественно, первое, что она мне сказала, было:

— Мне нужно перепихнуться. Ты согласна на поход по клубам? Или ты станешь одной из тех соседок по комнате, которые ненавидят меня до глубины души?

Я не хотела быть такой, и вот я здесь. К тому же, найти парня на одну ночь без обязательств — не такая уж плохая идея. У меня уже много лет не было секса. И судя по тому, как мое тело отреагировало на Голубые глаза, мне давно пора получить немного особого внимания от мужчины.

Зик свистит, напоминая мне, что он здесь. На его всеамериканском, симпатичном мальчишеском лице застыло удивленное выражение.

— Вы двое учитесь в Уилтоне?

Среди небольшого числа школ Лиги плюща Уилтон занимает первое место. Это название связано с большим престижем. И из всех школ Лиги плюща Уилтон — единственная, где пожертвование здания не может купить ваше принятие или добиться вашего расположения. Интеллект ценится выше денег, что редкость в этом мире.

Я понимаю, почему Зик смотрит на Эйми с еще большей интригой. Он знал, что она красива, но теперь он знает, что она умна.

Эйми кивает, прежде чем отмахнуться от темы.

— Да, но это скучно. — Она кокетливо улыбается. — Давайте потанцуем. Я все равно вас почти не слышу.

Она права. Учитывая громкость музыки, я поражаюсь, что нам удается поддерживать разговор. Я смотрю между ними. Эйми смотрит на Зика как в спальне, и я понимаю, что если пойду за ними на танцпол, то буду просто третьим лишним.

Нет, спасибо.

Поэтому, когда Эйми поворачивается ко мне и кивает головой в сторону танцпола, я качаю головой.

— Я пойду в туалет, а потом, возможно, найду симпатичного парня, с которым смогу потанцевать.

Эйми одобрительно кивает.

— Напиши мне, когда будешь готова уйти.

Я соглашаюсь, хотя мы еще не обменялись номерами. А потом они уходят. Я наблюдаю, как Эйми ведет Зика к центру танцпола, крепко держась за его руку. Толпа расступается перед ней, словно она королевская особа. Она и выглядит так, будто она королева.

Я улыбаюсь. Мне нравится Эйми. Правда, нравится. Она причудлива, но причудливость может быть хорошей. К тому же приятно встретить кого-то, кто уверен в себе, но не самоуверен. Доброго, но не навязчивого. Заинтересованный, но не любопытный. Она как медвежонок для моей Златовласки — в самый раз. Я уже могу сказать, что она станет отличной соседкой по комнате и, возможно, даже подругой.

Еще мгновение я наблюдаю за Эйми и Зиком. Когда они уходили от меня, то держались за руки, а теперь крепко прижались друг к другу. Эйми выглядит счастливой и в своей стихии, поэтому я решаю оставить их с Зиком наедине до конца ночи.

А потом здесь остаюсь только я, и меня не покидает ощущение, что, куда бы я ни пошла и кого бы ни встретила, здесь всегда буду только я.