Ашер Блэк

ГЛАВА 18

Мужество — заключается в том, чтобы

никогда не позволять страхам

влиять на поступки.

Артур Кестлер

Свобода почти заглушает жжение от потери всей одежды, но боль от утраты не проходит. Я чувствую, как в груди поселяется тяжесть, пересиливающая восторг от свободы. Может, я слишком остро реагирую? Возможно. Но ничего не могу с собой поделать. Эта потрепанная одежда — единственное, что я сохранила из своего прошлого.

Я отправляю Эйми сообщение с просьбой встретиться со мной на раннем ужине в Carmen's Cantina, мексиканском баре и гриле недалеко от кампуса. Благодаря Томми я одета в приталенные темно-синие джинсы, облегающую черную водолазку с длинными рукавами и бархатные черные сапоги на шпильках, благодаря которым моя фигура возвышается над землей на четыре дюйма.

Я хорошо выгляжу.

Это даже странно.

В прошлый раз, когда я видела Эйми, на мне была моя собственная поношенная одежда. Теперь же на мне вещи ручной работы, единственные в своем роде. Это то, что чувствует героиня Джулии Робертс в "Красотке"? Две части принцессы, одна часть шлюхи?

Мы с Ксавье берем одну из многочисленных городских машин, припаркованных в частном гараже. Судя по всему, все одинаковые машины действительно принадлежат Ашеру, но они закреплены за тем или иным сотрудником на время его работы на Ашера. Сотрудники оставляют машины в гараже в целях безопасности и практичности.

Городской автомобиль, в котором мы находимся, — черный, просторный, с кожаными сиденьями кремового цвета. Но я не обращаю внимания на мягкость сидений. Мой нос прижат к окну, когда мы выезжаем на улицу. Я широко раскрываю глаза, тело гудит в предвкушении, когда я вижу Нью-Йорк с земли впервые за почти месяц.

Я чувствую себя как узник, которого освобождают. Ощущение свободы почти непередаваемо. Когда я двигаюсь, чтобы опустить окно, Ксавье поднимает его обратно и запирает, говоря что-то о потенциальной угрозе безопасности.

Я не возражаю, потому что ресторан находится всего в квартале от нас. Мы могли бы и пешком дойти. Это гораздо практичнее, чем искать парковку в Нью-Йорке, особенно рядом с кампусом.

Оказывается, нам не нужно беспокоиться о парковке, так как Ксавье беззаботно паркуется в зоне, где парковаться нельзя.

— У нас не будет машины, чтобы вернуться, когда мы уедем. — Нахмурившись, я показываю на знак с надписью "Зона эвакуации".

Ксавье кивает в сторону номерного знака на передней панели.

— Они не будут эвакуировать эту машину или штрафовать ее.

Я смотрю на него. Мои глаза выпучиваются, когда я понимаю, что это дипломатические номера. Серьезно? Как можно получить дипломатические номера, не будучи дипломатом? Влияние Ашера просто поражает. Возможно, мне придется украсть у него машину, когда все закончится. В Нью-Йорке я могу привыкнуть парковаться, где захочу.

Carmen's — это семейный бар, основными клиентами которого являются студенты. Я вижу как их много, когда захожу в бар. Большинство из них сидят за барной стойкой и смотрят какой-то спортивный матч. Парни следят за игрой, а девушки — за парнями. Зрелище настолько знакомое, что успокаивает.

Я полностью прохожу мимо бара и сажусь за одну из кабинок в дальнем углу. Ксавье, к счастью, садится за другой столик, пока я жду Эйми. Он достаточно далеко, чтобы я могла уединиться, но достаточно близко, чтобы он мог быстро добраться до меня, если что-то пойдет не так.

— Я ненавижу тебя. Ты пропустила… не знаю… около четырех наших запланированных еженедельных обедов и ужинов, ты, сука. — Эйми садится напротив меня, скрестив руки, явно ожидая, что я буду унижаться.

— Можешь винить в этом Ашера. Меня держали в заложниках. — Я переворачиваю стол. — И ты не подумала прийти и спасти меня? — На моих губах появляется мимолетная улыбка, и я насмешливо отвечаю: — Ты сука.

Эйми закатывает глаза и протягивает телефон.

— Я даже не получила сообщение SOS. Ни одного.

Она права. Я не хотела, чтобы она вызывала кого-то. Через несколько дней после помолвки я подписала официальный контракт, в котором были прописаны детали моей договоренности с Ашером. Я получаю от этой сделки очень многое. Помимо бесплатного жилья, еды, рекомендаций по работе и одежды, он готов подарить мне квартиру в этом районе и 2,5 миллиона долларов на развод после нашего расставания.

Мы тихо поженимся в здании суда в течение следующего года и разведемся через год после этого. В общем, я потрачу два года на эту уловку, но буду финансово обеспечена до конца жизни. Это щедрое предложение, которое Ашер, конечно, не должен был мне делать.

Но я начинаю понимать, почему он это сделал.

Это приманка, и я на нее клюнула.

Я ни за что не испорчу себе жизнь, даже если мне придется прятаться в его пентхаусе, пока я буду ждать, пока сошьют какую-нибудь чертову одежду. Не дай Бог, если я совершу модный промах и опозорю Ашера.

Я вздыхаю и приношу ей извинения, которых она заслуживает.

— Прости. Я действительно скучала по тебе.

И я скучала. Когда она была моей соседкой по комнате, я часто чувствовала, что мне нужно пространство от нее. Но теперь, когда ее нет, я чувствую, что скучаю по ней. Я и раньше слышала поговорку "не знаешь, что имеешь, пока не потеряешь", но никогда не знала, что она применима и к дружбе.

Как и все уроки жизни, я усвоила их с трудом.

Ее глаза блестят, когда она говорит:

— Я не понимала, насколько ты важна для меня, пока ты не исчезла с лица планеты.

Я рада, что так думаю не только я. Мое сердце разрывается от ее слов, хотя я стараюсь увести наш разговор от тяжелых тем. У меня никогда не получалось говорить о чувствах.

— Я не исчезла! Ты могла бы навестить меня.

— Я пыталась.

— Что?! — Теперь я злюсь. — И они не пустили тебя?

— Нет. — По ее лицу расплывается слабый румянец.

Я никогда раньше не видела, чтобы она краснела, и это заставляет меня сесть прямо.

Она признается:

— Я не могла заставить себя подняться. Я уже была снаружи здания. Я просто увидела всех этих охранников, и это было довольно пугающе.

Шок — это еще не все, что я чувствую сейчас. Эйми — самая бесстрашная из нас двоих, а я живу в здании, в которое она боится войти. Когда в нашей дружбе произошел перелом? Как мы здесь оказались?

— Все не так страшно, как ты себе представляешь. На самом деле это очень милое место.

Она с опаской бросает взгляд на стол Ксавье. Она спрашивает шепотом:

— Ты в опасности, Люси? Ты ведь скажешь мне, если это так? Я обещаю, что отнесусь к этому серьезно.

Мое сердце теплеет: непривычно, что о тебе заботятся, но, тем не менее, мне это нравится.

— Я в безопасности, Эйми. Я бы не стала этого делать, если бы не чувствовала себя в порядке. Существуют контракты и соглашения, которые защитят меня, если что-то пойдет не так. Единственный вариант, при котором все пойдет не так, — это если я нарушу контракт, а для этого у меня нет причин. Со мной хорошо обращаются, и я многого добьюсь, когда все закончится. Это разумное решение для меня.

— Если ты так говоришь. Я тебе доверяю. — И тут возвращается моя лучшая подруга, ухмылка и все такое. — Ты уже трахалась с ним?

Я нахмурилась.

— Нет, извращенка! Может, не будем зацикливаться на моей несуществующей сексуальной жизни и поговорим о чем-нибудь другом?

— Ты живешь с Ашером Блэком уже месяц, и у тебя до сих пор нет секса?! Теперь я уверена, что ты лесбиянка.

— Я не лесбиянка, — говорю я, как раз когда к нам подходит официант. Я узнаю его по одной из моих геномных лабораторий.

— Что плохого в лесбиянках? — спрашивает он с очаровательной ухмылкой на лице, вероятно, от того, что застал двух симпатичных девушек за разговором о лесбиянстве.

— Нет ничего плохого в том, чтобы быть лесбиянкой. — Я пытаюсь сдержать румянец на лице. — Просто я не такая. — В доказательство я поднимаю левую руку.

Мы все смотрим на кольцо на моем безымянном пальце. Это прекрасный 5-каратный бриллиант, стоимость которого оценивается в шестизначную сумму. На самом деле Моника была той, кто подарила его мне. Ашер был на встрече в Лос-Анджелесе, когда она ворвалась в спальню и бросила бархатную коробочку с кольцом на кровать. Она одарила меня злобной усмешкой и ушла, ничего не сказав. Все это вызвало у меня жалость к ней.

Глаза Эйми расширились.

— Ничего себе, вот это камень.

— Значит, слухи правдивы? — спрашивает официант. — Когда я не увидел тебя в лаборатории, я предположил худшее.

— И что бы это было за худшее? — нахально спрашивает Эйми. Ее руки скрещены, а на лице защитное выражение.

Я люблю ее за это.

Он бормочет:

— Ну, знаешь… Что, может быть, она провалилась, или перешла в другой класс, или… былаубитаАшеромБлэком.

— Что это была за последняя часть? Повтори. — Спрашивает Эйми.

Он настороженно смотрит на Ксавьера, поворачивая свое тело, чтобы увеличить расстояние между собой и столом Ксавьера. На самом деле это не работает, и это только усиливает подозрения Ксавье. Я вижу, как он наклоняется вперед, но прерываю его легким покачиванием головы. Он кивает и расслабляется на своем месте.

Официант говорит, на этот раз немного медленнее:

— Я подумал, что, возможно, ее убил Ашер Блэк.

— И почему ты так подумал? — спрашиваю я.

— Потому что он из мафии. — Его голос защитный с примесью истерики.

— Предположительно, — вклинивается Эйми, как лучшая подруга, которой она на самом деле является.

— Я возьму картошку фри с Карне Асада, — громко говорит Ксавье с соседнего столика. Он смотрит на официанта, который замешкался и уронил ручку.

— О-о-о! Я тоже! — Я поднимаю руку, как ребенок, желая прогнать напряжение с помощью вкусной еды.

— То же самое. — Эйми откинулась на спинку кресла. Ее руки больше не скрещены, а выражение лица стало нормальным.

Парень кивает головой и убегает, его лицо направлено вниз, а плечи ссутулены. Мне почти жаль его. Я делаю мысленную пометку дать ему хорошие чаевые.

— Кстати, о пропущенных занятиях: как тебя еще не отчислили из Уилтона? Когда я пропустила одно из занятий по бизнес-праву на прошлой неделе, я получила строгое письмо от декана Джефферсона. — Она имела в виду название бизнес-школы Уилтона — Школа бизнеса Джефферсона. — Серьезно, мне показалось, что меня отшлепали по электронной почте. — Ухмылка канарейки растягивает ее фирменные красные губы. — Ты видела декана Джефферсона? Я бы позволила ему отшлепать меня в любой день.

Когда я даже не застонала от ее однообразного мышления, я поняла, как сильно я по ней скучала.

— Держу пари, в твоей голове просто нескончаемый поток порно на Tumblr.

— В принципе, и каждый парень там висит как лошадь. И в этом волшебном мире мысленного Tumblr-порно у меня есть твои 32 тройки D.

Я самозабвенно скрещиваю руки на груди.

— Это только в Victoria's Secret тройные D. Клянусь, их чашечки на один размер меньше. Чашка C в Victoria's Secret — это чашка B в любом другом месте.

Она кивает головой в знак согласия.

— Очень верно. Поэтому я и делаю там покупки. — Она застегивает бретельку лифчика. — Нужно превращать эти B в C, как только есть возможность. — Она бросает на меня понимающий взгляд. — Хватит менять тему.

Она невозможна.

— Это ты заговорила о своем декане…

— Мой декан? Мне нравится, как это звучит.

— … и шлепки, — заканчиваю я, игнорируя ее комментарий. — Но чтобы ответить на твой вопрос, мои профессора присылают мне курсовые работы по электронной почте. Я сдаю задания по электронной почте. Вместо лабораторных работ я сдаю эссе, основанные на практическом применении навыков, полученных на лабораторных работах на этой неделе. Когда у меня тест, в пентхаус присылают проктора с экзаменом, и он присматривает за мной, пока я заканчиваю.

Я ухмыляюсь последней части. Когда одна из прокторов подошла ко мне слишком близко во время экзамена по статистике, Ксавье в считанные секунды прижал ее к стене. Она была замужем, но это не мешало ей наслаждаться его прикосновениями. Я видела это по тому, как расширялись ее зрачки и как она сильнее прижималась к Ксавье. Она посылала флиртующие улыбки в сторону Ксавье до конца экзаменационного периода. Они остались безответными.

Эйми на мгновение замолчала.

— Это связи Ашера обеспечили тебе эту встречу, верно?

Я киваю.

— Возможно. Все произошло само собой. Профессора просто ни с того ни с сего начали присылать мне слайды лекций, конспекты и задания, и я никогда не спрашивала, откуда они узнали, что меня не будет. Я просто решила, что это дело рук Ашера.

В ее глазах появилась чужая настороженность.

— Тебя не пугает, что у него такое влияние в Уилтоне?

Я понимаю ее беспокойство. Понимаю. Уилтон известен тем, что ценит интеллект, а не богатство и власть. В Уилтоне не любят любимчиков, а тут я, и мне оказывают предпочтение из-за моей связи с Ашером. Сомневаюсь, что кто-то скажет хоть слово об этом, когда я вернусь. Даже ученики, хотя они имеют полное право жаловаться на мое особое отношение.

Я начинаю замечать, что, когда Ашер что-то делает, ни у кого не хватает смелости его переспорить. Единственное, что меня беспокоит, — это обреченная неизбежность того, что что-то пойдет не так. Нельзя быть вечно неприкасаемым.

— Нет, — говорю я ей. — Честно говоря, он меня не пугает.

Ее глаза сужаются.

— Чушь. Я видела тебя рядом с ним. Даже если ты его вожделеешь, в тебе есть страх.

Я вспомнила наш с ним разговор о бегстве.

— Конечно, поначалу страх был. Было бы глупо не бояться его. Но сейчас мне комфортно рядом с ним. У него нет причин причинять мне боль. Даже наоборот. У меня полная охрана. В ней не только Ксавье.

Мы оба смотрим на Ксавье, который каким-то образом первым получил картошку карне асада. Он уже наполовину расправился со своей тарелкой.

Я продолжаю, думая о своем приложении, полном флеш-карт Ашера, в которых подробно описано его тяжелое детство.

— Теперь я знаю его лучше. Я понимаю, почему он такой, какой есть. Я не боюсь его.

И часть меня никогда не боялась, я понимаю. В любой момент после встречи с ним я могла сбежать. Я могла бы бежать из этой страны, но не сделала этого.

Интересно, есть ли в этом решении что-то большее, чем мое нежелание жертвовать своей степенью? Как ни страшно это признавать, но в присутствии Ашера у меня никогда не срабатывала реакция "бей или беги". Возможно, мое подсознание никогда не воспринимало его как угрозу.

Глаза Эйми внимательно изучают меня.

— Он тебе нравится?

— Нет! — Я быстро отрицаю это, но вынуждена признать: — Он мне нравится больше, чем месяц назад.

Ее глаза расширяются.

— Месяц назад он действительно был тебе симпатичен.

— Да.

— Месяц назад ты вцепилась в него на танцполе в «Бродяге».

— Да.

— А сейчас он нравится тебе еще больше?

— Да.

Она откинулась назад.

— Вау. Ты уверена, что у вас еще не было секса?

Я застонала и поблагодарила, когда официант принес еду, прервав дальнейший разговор. Потому что, если быть честной, я не смогу сказать "нет", если Ашер спросит. Секс только усложнит наши отношения, так что я почти надеюсь, что он не попросит.

Но, опять же, я не могу вечно держать озабоченную Люси на расстоянии. Еще два года без секса станут для меня смертью. Я знаю это с абсолютной уверенностью. Еще хуже, что я живу с самым сексуальным мужчиной на свете.

Серьезно.

Ашер был назван журналом People самым сексуальным мужчиной года оба года, когда я была за границей. В этом году он, вероятно, тоже.

Официант подходит с пустой тарелкой для Эйми. Она выкладывает на нее весь карне асада с верхушки картофеля фри и подвигает тарелку ко мне. Ксавье наклоняется и забирает тарелку, напоминая мне, что он обращает внимание не только на всех остальных в баре, но и на нас тоже.

Я смотрю на ее картошку фри карне асада, которая теперь состоит только из сыра, фасоли, сальсы и гуакамоле.

— Почему бы тебе просто не заказать картошку без мяса?

Она подносит картошку ко рту.

— Потому что они берут ту же цену даже без мяса.

— Значит, ты заказываешь мясо, даже если не хочешь его есть?

Она пожимает плечами.

— Это всегда делает кто-то другой.

Мы оба смотрим на Ксавье, который уже закончил есть стейк. Он сканирует бар на предмет "потенциальных угроз". Клянусь, это два его любимых слова. Интересно, что произойдет, если он когда-нибудь увидит потенциальную угрозу.

Я замечаю мелькнувшую за спиной Ксавье рыжую шевелюру и застонав, потому что она определенно потенциальная угроза.

— Злая ведьма впереди.

На лице Эйми появляется злорадная гримаса, когда она видит Минку с ее идиотками, Неллу и еще какую-то девушку, имени которой я не знаю. Они еще не заметили нас, но я не сомневаюсь, что, в конце концов, увидят.

Минка — сверхъестественная сила природы. У нее, наверное, где-то в сарафане двойного нулевого размера зажат радар команды Эйми.

— Не знаю, зачем она вообще здесь. Она же не ест. — Эйми отталкивает от себя еду и встает. — Думаю, у меня просто пропал аппетит. Мне нужно в туалет. — Она собирается идти, но останавливается, когда видит, что я украла ее гуакамоле. Ее глаза сужаются. — На самом деле я не потеряла аппетит. Просто люди так говорят, когда видят что-то отвратительное.

— Я знаю. — Я улыбаюсь и макаю жареную картошку в соус. — Если ты будешь дремать, то проиграешь.

Я смотрю, как она идет в ванную. Как только она скрывается из виду, громкое бормотание в ресторане быстро стихает.

Я сразу же нахожу источник тишины.

Ашер здесь.