Ашер Блэк

ГЛАВА 23

Ошибки всегда прощаются,

если есть смелость признать их.

Брюс Ли

Оказывается, выжить с Ашером гораздо проще, чем я думала раньше. После того как мы узнали, что я — цель, мы оба согласились, что блокировка — самый безопасный путь.

К несчастью, ходили слухи, что голосование перенесут, так что Ашеру пришлось действовать. В итоге он открыл новую линию отелей в «Блэк Энтерпрайз». Поскольку он является экспертом в области недвижимости и имеет больше всего связей, это лучший ход. Это делает его бесценным для компании, поэтому голосование пришлось перенести на начало следующего рабочего квартала.

Но в последнее время ему приходится много путешествовать, поэтому он редко бывает дома. Но когда он здесь, с ним легче, чем я ожидала. У нас с ним милые соседские отношения, когда мы оставляем друг друга в покое, пока не наступит время сна.

С тех пор как я позволила ему спать на кровати после моего кошмара, он так и не перебрался обратно на пол. И я не собираюсь просить его об этом. После того как мы часто это делали, спать с ним уже не так неловко. Мне это даже нравится. Я не зацикливаюсь на этом, но наслаждаюсь его прикосновениями по ночам и даже скучаю по ним, когда его нет.

Иногда я готовлю, когда он в городе, и мы ужинаем вместе. Но в основном он работает, когда находится в Нью-Йорке, поэтому наше общение минимально и обычно ограничивается ночами в спальне, где он обнимает меня, чтобы я перестала ерзать. Временами я ворочаюсь, чтобы он прикоснулся ко мне. Я играю в опасную игру, но я жажду его прикосновений, и, учитывая все то время, которое мы проводим порознь, я приму все, что смогу получить.

На самом деле, я начинаю задумываться о том, как наше отсутствие времени, проведенного вместе, выглядит для общественности и людей, которым мы должны продавать эти отношения. Нас фотографировали вместе всего три раза, и ни на одной из фотографий мы даже технически не были запечатлены.

Первый раз — когда мы вместе выходили из Carmen's Cantina. Это единственная наша нормальная фотография. Мы держимся за руки, и я улыбаюсь ему с глупой улыбкой на лице. На прошлой неделе я мельком заглянула в телефон Ашера и увидела его обои на главном экране и экране блокировки.

Должно быть, он меня ненавидит. Клянусь. Только поэтому он установил в качестве обоев фотографию, на которой я выгляжу как тупая идиотка. Хотя надо отдать ему должное. Он действительно продает всю эту историю с женихом.

Второй раз нас сфотографировали вместе — это совершенно не вызывающая смущения фотография, на которой я сижу на коленях у Ашера после первой съемки. На ней по моему лицу текут уродливые слезы, а Ашер выглядит так, будто собирается совершить убийство первой, второй, третьей, четвертой и пятой степени.

Убийство пятой степени — это когда ты встречаешься взглядом с Ашером, а на его лице — гневный оскал, и ты до смерти ошеломлена его сексуальностью. Это все равно что окаменеть при встрече с василиском из "Гарри Поттера и Тайной комнаты", только Ашер великолепен и появился из вагины, а не из куриного яйца, вылупившегося под жабой (да, мы все знаем, что ты сделал, Герпо Омерзительный).

На третьей фотографии Кэролайн, она же Фальшивая Люси, лежит на земле, прикрыв рукой живот, а Дэмиен, он же Фальшивый Ашер, держит ее за руку, пока они ждут приезда скорой помощи. Кто-то наступает на волосы Фальшивой Я, а Фальшивый Ашер выглядит так, будто ему весело. Это странная картина, и я надеюсь, что никто никогда не попросит нас объяснить ее.

Но если верить СМИ и всем остальным, Кэролайн/Я выжила, потому что на ней был пуленепробиваемый жилет под платьем, а не пуленепробиваемая одежда. Я до сих пор не знаю, почему Ашер так много говорит о пуленепробиваемой одежде.

Самое безумное, что эта фотография разошлась по всем социальным сетям, и люди до сих пор думают, что это мы. Когда я узнала, что мы попали в вирусную сеть, у меня чуть не случился сердечный приступ от мысли, видел ли это Стив. Но этому старому козлу придется сначала научиться пользоваться Интернетом, а этого никогда не случится…

Верно?

Я нахожусь в гостиной с Эдуардо, моим так называемым наставником по всем вопросам, связанным с WASP, когда Ашер спускается по лестнице с чемоданом в одной руке и книгой в другой. Я слегка наклоняю голову, чтобы прочитать название.

Спящая красавица в XXI веке: Современный пересказ.

Я фыркаю, заставляя его сузить глаза. Я медленно отступаю назад, когда он подходит ко мне. Книги, которые я держу на голове, опасно шатаются.

Эдуардо учит меня правильно ходить на каблуках, что, очевидно, подразумевает использование моей черепной коробки в качестве его личной книжной полки. Две из книг — тезаурусы, что иронично, учитывая, что единственные слова, которые Эдуардо, похоже, знает в эти дни, — "Черт возьми, Люси!" и "Выпрями позвоночник!".

— Черт возьми, Люси! — Эдуардо наказывает меня. — Выпрями свой позвоночник!

Понимаете, о чем я?

Я раздраженно выдыхаю, а мои настороженные глаза по-прежнему устремлены на Ашера, который идет ко мне с на редкость озорным выражением на лице. За многие месяцы совместной жизни я узнала, что Ашер может быть очень игривым, когда мы одни.

Поэтому я оправданно настороженно отношусь к его ухаживаниям, хотя и знаю, что он не сделает ничего слишком нелепого, когда за ним наблюдает Эдуардо.

— Да, Люси. Выпрями свой позвоночник, — насмехается Ашер.

А потом этот ублюдок кладет мне на голову свою тяжелую книгу в твердом переплете и направляется к двери.

Я кручусь на месте, пытаясь удержать книги от опрокидывания. Это мой самый длинный рекорд на сегодняшний день, и Ашер собирается его испортить.

Не в силах сдержаться, я кричу:

— Ашер! — Я удовлетворена, когда он останавливается в дверях, стоя ко мне спиной. — Ты уверен, что не хочешь вернуть свою книгу? — Я дьявольски ухмыляюсь. — Разве ты не хочешь узнать, проснется ли Спящая красавица XXI века?

И, конечно, в этот момент книги опрокидываются, завершая мое возвращение в классической манере Люси. Клянусь, я слышу его смех, когда он выходит в коридор.

И поскольку я — обреченная слабачка, этот мелодичный звук доносится прямо до моего сердца и вызывает тайную улыбку на моем лице.

За час до полудня Эдуардо отправляется домой, оставляя меня с сильной головной болью, болью в шее и ногах. Я ненавижу дни, когда мне приходится балансировать на голове с книгами на высоченных каблуках, но даже я должна признать, что теперь я профи на каблуках, способная ходить на них лучше, чем большинство моделей на подиуме.

Эдуардо был потрясен, когда мы впервые встретились месяц или около того назад, и даже не постеснялся сообщить мне, что большинство его пятилетних клиентов более талантливы в походке и столовом этикете, чем я. После трех еженедельных уроков, посвященных ожиданиям богатых людей, мне нравится думать, что я теперь его звездный ученик. Он никогда в этом не признается, но я знаю, что нравлюсь ему… пока мой позвоночник прямой.

Моника заходит как раз в тот момент, когда я собираюсь подняться наверх, чтобы принять столь необходимую мне успокаивающую ванну. К сожалению, она не ушла. И у нее все еще есть отвратительная привычка входить сюда без стука, словно она здесь хозяйка. Понятия не имею, как Ашер может это терпеть, но кроме нашего давнего разговора о том, что пока не стоит ее увольнять, я так и не услышала от него никаких комментариев по этому поводу.

— Приготовься. Через час ты уедешь с Ашером на благотворительный вечер, — говорит она и направляется к двери, не попрощавшись.

Я хмурюсь. Ашер ушел с чемоданом несколько часов назад. Он должен был лететь в Дубай. За последний месяц Ашер побывал в Лос-Анджелесе, Гонконге, Лондоне, на Багамах и вот теперь в Дубае. Ну, думаю, нет, ведь мы направляемся на благотворительный вечер.

— Подожди! — кричу я, когда рука Моники нащупывает дверную ручку.

Она приостанавливается, но не оборачивается, что заставляет меня задуматься, не переняла ли она это от Ашера.

Я хмуро смотрю ей в спину.

— Что за благотворительный вечер?

— Матч по поло, — банально отвечает она.

Затем она уходит, к моему удовольствию. Она все еще мне не нравится, в основном потому, что она всегда так груба со мной. Хотелось бы сказать, что обычно я обхожу ее стороной, но обычно я грублю ей в ответ. Ничего не могу с собой поделать.

Это все равно что смотреть «Милашку Бу-Бу». Я знаю, что это смешно, но я не могу не обращать на это внимание, когда это показывают, так же как не могу не дать Монике попробовать ее собственное лекарство, когда она рядом. Я играю с огнем с человеком, который способен поджечь спичку от моей новой безбедной жизни, но у меня не хватает силы воли, чтобы остановить себя.

И эта моя новая жизнь определенно уютная.

Мне здесь очень нравится.

Я быстро узнала, что Ашеру приходится много работать с подразделением недвижимости своей компании, поэтому он постоянно путешествует и встречается с иностранными высокопоставленными лицами и магнатами недвижимости. Его интерес к недвижимости имеет смысл, поскольку он сдержал свое слово и волшебным образом избавил меня от железного договора аренды.

Я даже получила полное возмещение, которое чудесным образом включало в себя деньги за тот месяц, что я фактически прожила в Вейзерли-Холл. Я не думала, что он сможет это сделать, потому что мое жилье оплачивалось из пакета финансовой помощи, а в договоре аренды был пункт о невозврате денег, но он сделал невозможное. В подтверждение этому на моем банковском счету лежат двадцать три тысячи долларов финансовой помощи.

Эти деньги означают, что мне больше никогда не придется работать в кофейне, где постоянно тусуются Минка и ее друзья, так что я уволилась навсегда. До чека я была просто в неоплачиваемом отпуске, но теперь я никогда не вернусь. И меня это устраивает на тысячу процентов. Жизнь безработного означает, что у меня гораздо больше времени, чтобы наслаждаться молодостью, и даже курсовая работа, которую я по-прежнему выполняю дома, не заполняется.

Оказывается, мне не нужно беспокоиться о том, что мне будет скучно, потому что Эйми, Томми и Эдуардо постоянно приходят ко мне. Ксавье даже стал моим другом. Теперь у меня целых четыре друга! Это больше, чем у меня было за долгое время.

Так что я очень горжусь собой.

Стоя в шкафу, я подумываю обратиться к Томми за помощью в выборе одежды, но не хочу беспокоить его в выходной день. Если я попрошу Эйми, она просто скажет мне надеть самое облегающее и короткое платье, которое я смогу найти.

Мы с Эйми все еще встречаемся несколько раз в неделю, в основном в пентхаусе, и всякий раз, когда она видит меня, она визжит по поводу моего наряда и спрашивает, почему я не одеваюсь, чтобы соблазнить Ашера. Я обычно игнорирую ее, потому что, хотя Ашер безумно привлекателен и я часто думаю, каково это — пойти с ним до конца, я не хочу разрушать нашу предварительную дружбу — да, мы действительно друзья.

Я думаю.

Вроде того.

Так, может, это значит, что у меня четыре с половиной друга?

Я принимаю душ, сушу волосы феном и наношу легкий макияж. Благодаря урокам Эдуардо я знаю, что в нью-йоркские зимы, даже в самом конце зимы, в поло играют в основном на крытой арене.

Поэтому я выбираю белое приталенное платье и модное светло-серое пальто, чтобы надеть его поверх. Дополняю наряд розовым ожерельем и нюдовыми "Лабутенами". Отступив назад, я смотрю на свое отражение в зеркале. Томми и Эдуардо гордились бы мной.

А потом я жду, понимая, что у меня есть еще пятнадцать минут, прежде чем мне нужно будет уйти. Я достаю папку с анкетами месячной давности, беспокоясь о том, что мне придется узнать об Ашере к сегодняшнему вечеру. Я уже выучила наизусть все свои флеш-карты, но все равно нервничаю.

В конце концов, это будет первый раз за долгое время, когда мы идем куда-то вместе. Кроме того, мы впервые предстанем перед его коллегами после того, как объявили о нашей помолвке… в которую с каждым днем становится все меньше и меньше верится.

Я бегло просматриваю папку, все кажется знакомым, пока не натыкаюсь на бугорок в одном из карманов папки. Раньше я этого не замечала, но теперь на материале скоросшивателя появились линии, вдавленные в него от долгого растягивания сложенного листа бумаги.

Я достаю его и читаю. Это рабочий лист с упражнениями для приучения ненастоящих пар к интимной близости на публике. По моим предположениям, Моника сложила бумагу и спрятала ее здесь, прежде чем отдать нам папки. Она явно не хочет, чтобы мы прикасались друг к другу, не говоря уже о поцелуях, как предполагает это упражнение.

Я все еще смотрю на бумагу, когда входит Ашер.

— Что это? — спрашивает он.

Я изучаю его. Он уже одет для матча: белые приталенные брюки, белая рубашка и темно-синий спортивный блейзер. Из кармана пиджака торчит белый карманный квадрат. Непринужденный наряд из поло не сочетается с напряженным выражением его лица.

Я кладу папку на кровать и осторожно подхожу к нему.

— Что случилось?

Он колеблется, словно раздумывая, говорить мне или нет, и только потом говорит:

— Я в бешенстве.

Я не могу не улыбнуться.

— Я вижу. Из-за чего ты злишься?

— Я был в самолете, направлявшемся в Дубай, когда мне позвонила Моника и сообщила, что «Блэк Энтерпарайз» купили места на сегодняшнем благотворительном матче.

— Хорошо… — говорю я, не понимая, что в этом плохого.

Благотворительность — это хорошо, верно?

Компания Ашера довольно известна тем, что жертвует на многие цели. До встречи с ним я думала, что это просто пиар, чтобы отвлечь внимание от его репутации мафиози, но теперь я знаю, что он делает это из-за того, как его воспитали. Однажды вечером он сказал мне, что щедрость Винсента помогла ему вырваться из мрачной жизни, и он надеется, что сможет сделать то же самое для кого-то еще. Он никогда не был мне так симпатичен, как в тот вечер.

— Мне пришлось изменить маршрут полета, потратив свое время, время пилота, время экипажа и много топлива. Нам пришлось сбросить топливо в океан. — На мой острый взгляд он отвечает: — Это стандартная операционная процедура. Топливо испаряется до того, как попадает в океан. Никакая морская живность при этом не страдает. Протест Стива-О. Не вздумай теперь лазить по кранам.

Я закатываю глаза, когда он упоминает о протесте Стива-О.

— Так ты так злишься из-за того, что тратишь время и топливо?

Я знаю его достаточно хорошо, чтобы понять, что это еще не все. Ему нужно многое, чтобы показать свой гнев.

Он выдыхает.

— Нет, я злюсь, потому что завишу от своих сотрудников, от Моники, которая следит за тем, на что у меня самого нет времени. Это включает в себя знание заранее, когда Рене действует за моей спиной, покупает места на благотворительном мероприятии и приглашает всех членов совета директоров, кроме меня.

О.

Он злится, что Рене мог получить возможность продвинуть свои планы, а Моника чуть не упустила это. Но это, похоже, еще не все. Он уже ожидает, что Рене сделает что-то подобное…

Но Моника?

Он не стал бы нанимать ее, если бы она плохо справлялась со своей работой. Ее промах, должно быть, застал его врасплох. Неудивительно, что она была так зла, когда сообщила мне о случившемся.

Я изучаю его, ожидая реакции.

— Это еще не все, не так ли?

Он выглядит ошеломленным моей проницательностью.

Я вспыхиваю:

— Ты злишься не из-за Рене. Ты злишься на Монику. Ты злишься, что она тебя подвела, но ты также злишься, что тебе приходится зависеть от кого-то еще.

Его лицо ожесточается.

Бинго.

Я сорвала джекпот… и завоевала его гнев.

Но я не хочу, чтобы он злился на меня.

Как бы больно мне ни было это признавать, Ашер на самом деле оказался порядочным человеком, может быть, даже хорошим. Определенно лучше, чем я. И я вроде как не ненавижу его до глубины души и люблю его больше, чем следовало бы… как друга, конечно.

Я не хочу, чтобы Ашер был несчастен, а тем более злился на меня.

Поэтому я подхожу к нему ближе и говорю мягче:

— 450 человек.

Он бросает на меня растерянный взгляд.

— 450 человек?

— Это столько людей, сколько нужно, чтобы содержать Белый дом. — Я легонько толкаю его, пока он не садится на кровать.

Теперь мы на одном уровне, и он позволяет мне встать между его ног. За последнее время я была к нему ближе всех. По крайней мере, при включенном свете.

Я наслаждаюсь близостью, прежде чем продолжить:

— Чтобы вести хозяйство, нужно 450 человек. Ты всего один человек. Как бы хреново это ни было, ты не можешь ожидать, что будешь знать все, что происходит в компании, которая ведет бизнес в более чем семидесяти странах. Позволь себе полагаться на других, даже если кто-то тебя разочарует. — Я сделала секундную паузу, почесала нос и добавила: — Кроме Моники. Ее ты можешь уволить. Ты прав. Она отстой.

Это мое честное мнение.

Мое сердце замирает, когда он откидывает голову назад и смеется.

Он пугает меня, когда его руки переходят на заднюю часть моих голых бедер, слегка приподнимая подол моего платья кончиками своих длинных пальцев.

— Я никогда не говорил, что она отстойная. — Он снова хихикает. — Между вами двумя не пропала любовь, не так ли?

Я качаю головой. Мне приходится прикусить язык, чтобы не сказать: "Это она начала!". Это правда, но этого можно ожидать от пятилетнего ребенка, а не от двадцатилетней женщины.

Его глаза снова становятся серьезными.

— Спасибо.

То, как он благодарит меня, так честно, так нежно и так искренне. На мгновение я забываю о себе и прижимаюсь к нему еще чуть-чуть. Мне хочется поцеловать его, почувствовать его благодарность, прошептанную на моих губах. Но он отстраняется и смотрит на бумагу, которую я оставила на кровати.

— Что это? — спрашивает он, кивая в ее сторону.

Нет смысла лгать. Если мы собираемся впервые появиться на публике вместе, не считая школьного мероприятия, я должна быть готова к неизбежности поцелуя в губы. Насколько я помню, это нечто, что ошеломит меня, независимо от того, как часто он это делает. Я должна быть готова к тому, что это произойдет, чтобы не выставить нас обоих дураками и не сделать что-нибудь вроде оргазма на публике от поцелуя.

Я протягиваю ему бумагу. Одарив его пристальным взглядом, который, как я надеюсь, отражает мои подозрения относительно Моники, я говорю:

— Я нашла ее сложенной и спрятанной в папках с анкетами. — Я говорю: —Интересно, как это произошло…

Он берет у меня лист с заданиями.

— Хм… — говорит он, игнорируя мой последний комментарий, пока читает его. — Думаю, мы должны сделать это до отъезда.

Я киваю. Я так и предполагала. Нам наверняка придется поцеловаться хотя бы раз на матче, и если второй раз мы поцелуемся на публике, моя реакция точно выдаст весь этот фарс.

Я беру у него бумагу и читаю вслух:

— Шаг первый. Держитесь за руки, пока вы оба не почувствуете себя достаточно комфортно, чтобы двигаться дальше.

Ашер озорно ухмыляется, хватает меня за руку и заключает в объятия — это второй шаг.

— Шаг третий, — читает он, прежде чем разорвать бумагу и наклониться вперед, чтобы поцеловать меня.

Его губы легко касаются моих, это дразнящее прикосновение сводит меня с ума. Это нереальное, почти девственное чувство — снова быть поцелованной после столь долгого времени, особенно им. Какая-то часть меня думает, что я все это выдумала.

Но тут он снова прижимает к моим губам закрытый рот, на этот раз сильнее, и я открываю рот в ответ. Он застонал, отчего мои щеки покраснели, и просунул свой язык в мой рот, погладив его по моим губам. Я хватаю двумя кулаками его рубашку, прижимаясь к нему ближе, пока между нами не остается свободного пространства.

Обеими руками он обхватывает мою попку, вызывая стон, который вырывается из моего рта и устремляется в его. Когда он откидывается на спинку кровати, я следую за ним и кладу обе ноги по обе стороны от его бедер, пока не оказываюсь на нем. Одной рукой он перебирает мои волосы, углубляя поцелуй. Я с энтузиазмом отвечаю на него, прижимаясь нижней половиной к его твердой эрекции и наслаждаясь вкусом его языка.

Я отдаленно слышу приближающиеся шаги, но мне все равно. Только когда кто-то прочищает горло, я останавливаюсь. Мне не нужно оглядываться, чтобы понять, что это Моника. У этой женщины радар на такие случаи.

Я тихонько стону и прячу лицо в груди Ашера. Я чувствую, как его грудь вибрирует на мне, когда он слегка хихикает. Обе его руки все еще на моей заднице, а все мое тело по-прежнему прижато к его, что мешает сосредоточиться.

— Вам надо идти, если ты хотите успеть до начала матча, — говорит Моника, ее голос напряжен и полон тонко завуалированного неодобрения.

— Спасибо, Моника. На этом все. — Ашер делает паузу, и я слышу звук удаляющихся каблуков. — И Моника? Стучи в следующий раз, пожалуйста.

— Конечно, мистер Блэк. — В ее голосе нет искренности.

Дверь захлопывается, громче, чем нужно. Мое лицо все еще утопает в груди Ашера, когда он наклоняет мой подбородок назад, чтобы осмотреть меня. В его глазах смех.

— Думаю, мы справились с этим заданием.

Я закатываю глаза на его слова и отталкиваюсь от него. Бросив взгляд на зеркало, я вижу, как растрепано выгляжу. Я пытаюсь привести себя в порядок, но это безнадежное дело. Так хочется, чтобы Эдуардо и Томми гордились мной.

Я расчесываю волосы пальцами, когда Ашер хватает меня за руки и говорит:

— Прекрати. — Его глаза встречаются с моими в зеркале, а его свободная рука проходит по бокам моего тела, заканчиваясь на талии. — Ты прекрасно выглядишь.

Судя по тому, как он на меня смотрит, я ему верю. Уже не в первый раз после танца с ним мне приходится напоминать себе, что на самом деле мы не вместе. На этот раз я напоминаю себе, что поцелуй был просто упражнением.