Ашер Блэк

ГЛАВА 5

Человек не может обнаружить

новые океаны, если он не имеет

смелости потерять из виду берег.

Андре Жид

На следующее утро ничего не происходит. Я остаюсь в постели весь день, даже когда Эйми настаивает, чтобы я осмотрела город вместе с ней до начала занятий во вторник. На следующий день тоже ничего не происходит. И на следующий, пока не наступает первый день занятий, и все равно ничего не происходит.

Я иду на занятия, но с трудом могу сосредоточиться. Я должна радоваться своему первому дню в Уилтоне. Это лучшая школа в стране, и я выложилась на все сто, чтобы попасть сюда. Но волнение от блестящего образования омрачается страхом, что я не проживу достаточно долго, чтобы его завершить.

День после моего первого дня в школе тоже проходит незаметно. Я все еще жива, и это не что иное, как чудо после того, как я связалась с семьей Романо. Ничего необычного не происходит. Я хожу на занятия, как и положено, и даже получаю приглашение на собеседование из кофейни в кампусе, куда я подала заявку через интернет еще до переезда в Нью-Йорк.

И следующий день снова проходит нормально. Я иду на занятия. Я даже успешно прохожу собеседование и получаю работу. Проходят дни, и, в конце концов, я наконец-то могу нормально дышать. Страх смерти утихает, но я все еще помню ту ночь. Начиная с перепихона и заканчивая вызовом полиции — все это засело у меня в голове, но, по крайней мере, я могу жить дальше. Часть меня начинает думать о том, что они оставят меня в покое. Что семья Романо не настолько заботлива, чтобы мстить.

Это наивная мысль, которую я не имею права допускать.

Прошел месяц после инцидента, и я уже собираюсь уходить с работы в кофейне. Я запихиваю свой маленький зеленый фартук в шкафчик для сотрудников и перекидываю через плечо кожаный рюкзак. Это была покупка с моей первой зарплаты, а также новый iPhone взамен дешевого телефона-раскладушки, который я потеряла во время инцидента в коридоре. Черт, я даже скачала приложение Tinder, но еще не создала аккаунт. Но когда я это сделаю, я знаю, что будет моим критерием номер один — никаких бандитов.

Я не обращаю внимания, когда выхожу из комнаты отдыха и натыкаюсь на кого-то, проливая на себя кофе, который держу в руках. Я ругаюсь, хотя и благодарна, что кофе со льдом, а не горячий.

— Смотри, куда идешь.

Я знаю этот голос.

До боли знакомый.

Минка Рейнольдс живет в моем холле. Она и Эйми враждуют с самого начала учебного года, поэтому я, как соседка и подруга Эйми, по умолчанию являюсь ее врагом. И меня это уже достало.

Я не могу пройти мимо нее или ее чванливых друзей, чтобы они не поиздевались над моей одеждой, прической или еще чем-нибудь, над чем они решили посмеяться в этот день. Это действует мне на нервы, но я говорю себе, что если не обращать на них внимания, то они перестанут.

Но я ошибаюсь.

Они не перестали.

Более того, стало только хуже.

И когда я смотрю на Минку и вижу выражение ее лица, я понимаю, что она столкнулась со мной специально. На ее губах играет довольная ухмылка, а сама она поднимает грозную бровь, как бы говоря: "И что ты собираешься с этим делать?"

Конечно, я ничего не делаю.

Я вздыхаю и разворачиваюсь, возвращаясь в комнату отдыха. Может, я и начала игнорировать ее уколы в надежде, что они прекратятся, но теперь уже слишком поздно. Я слишком приверженец молчания и чувствую себя в ловушке своего глупого плана. Как будто если я заговорю сейчас, это будет ее победой, подтверждением того, что она довела меня до предела, хотя это не так.

Поэтому единственная альтернатива — вести себя так, будто мне все равно.

Захлопнув перед ее носом дверь комнаты отдыха, я выливаю остатки кофе в раковину и выбрасываю пустую чашку в мусорное ведро. Посмотрев в дешевое зеркало в полный рост, которое висит за дверью, я оцениваю ущерб.

Кофе полностью пропитал мою толстовку. Хорошо, что у меня есть работа и я могу позволить себе купить другую, потому что она полностью испорчена. Я снимаю ее и тоже выбрасываю, зная, что не смогу удалить пятна с моего фирменного мокко Prevent a Nap Frappe™ — кто так называет этот напиток? — с густыми взбитыми сливками вместо молока, двумя порциями сиропа лесного ореха, дополнительной порцией, полутора ложками чипсов java, карамельным штрейзелем и одним стеблем ванильного боба. О, и дополнительные взбитые сливки.

Да.

Я один из тех несносных заказчиков напитков, но я сама их готовлю, так что кому какое дело?

Я чувствую себя голой в своем шелковом камзоле на бретельках, который низко опускается в декольте. Он выглядит так, будто принадлежит к спальному комплекту нижнего белья. На самом деле это часть пижамного комплекта, который подарил мне мой последний приемный отец.

Он жуткий, и я знаю, что он купил его для меня только для того, чтобы видеть мое тело в нем, но я все равно сохранила его. Нищие не выбирают. В то время у меня было не так много одежды, и мне нужно было все, что попадалось под руку.

Мне очень понравилось, как оно на мне смотрится, поэтому я никогда его не выбрасывала, хотя, наверное, стоило бы. Ведь кто хранит белье для сна, купленное для них нервным приемным отцом? Очевидно, я храню. И оно мне нравится. Одежда, а не мой приемный отец. Я убежала от него так быстро, как только позволил мне мой социальный работник.

Но сегодня утром, когда я проснулась поздно, на мне были камзол и трусики. У меня даже не было времени переодеться. Я просто накинула вчерашнюю толстовку и черные джинсы-скинни и помчалась на работу так быстро, как только могла.

Теперь я жалею о своем решении, но общежитие находится на другом конце кампуса, и у меня меньше пяти минут, чтобы успеть на лекцию доктора Ролланда. Времени на переодевание нет, если я хочу успеть на занятия вовремя. А я успею. Доктор Ролланд — любитель поболтать, поэтому мне придется прийти в класс пораньше, если я хочу занять место вне зоны брызг.

Я в спешке выхожу через заднюю дверь, надеясь избежать Минки. Я мысленно отмечаю, что впредь буду уходить через заднюю дверь. Это трусливо, но в последний раз, когда я пыталась стать героем, все закончилось тем, что я вызвала полицию на мафию. Я до сих пор не могу спокойно спать по ночам. Об этом свидетельствуют мешки под глазами.

До инцидента в коридоре у меня была восьмерка, а сейчас скорее шестерка. Я мельком взглянула на свое отражение в окне и поморщилась. Скорее пять с половиной. Я выгляжу очень измотанной. В связи со стрессом, связанным с возмездием, курсовой работой на старших курсах и долгими часами работы в кофейне у меня есть на это причины.

Чудесным образом я прихожу на занятия вовремя. Лекция уже почти началась, поэтому все хорошие места в центре и на задних рядах заняты. Как будто мой день не может стать еще хуже, сегодня у меня нет выбора, кроме как сесть в зоне брызг. Я занимаю место в центре первого ряда. Я все равно сижу в зоне брызг, так что могу получить лучший вид на доску, пока я на ней.

Я подпрыгиваю от удивления, когда кто-то садится рядом со мной. Я думала, что я здесь последняя. При максимальной вместимости в зоне брызг может сидеть только один человек. Это я, так кто же это? Я поворачиваюсь к тому, кто это, готовая предупредить его или ее о плескательной зоне, но тут на меня смотрят знакомые голубые глаза. Я сразу же понимаю, кто это.

Ашер Блэк.

О, Боже.

Я чувствую, как меня охватывает паника.

Он здесь, чтобы убить меня?

Должно быть, я произнесла это вслух, потому что серьезное выражение его лица сменилось забавным. Оно пробивается сквозь его ледяную манеру поведения, как ледокол, но ничуть не ослабляет моего беспокойства.

— Я такой страшный? — спрашивает он, с сомнением вскидывая бровь.

Я сглатываю и киваю.

Если бы это был мультфильм, я бы звучно сглотнула.

Его бровь возвращается в нормальное положение.

— Это мне на руку.

Глаза Ашера темнеют, льдисто-голубой цвет в мгновение ока превращается в темно-синий, и я вижу в них намек на опасность. Он всегда был там, но тени подчеркивают его, и я не могу сосредоточиться ни на чем другом.

— Честно говоря, я был здесь, чтобы… — Его глаза обшаривают комнату, вероятно, в поисках подслушивающих.

Это бесплодная попытка. Мы оба знаем, что все обратят на него внимание, как только поймут, что он здесь.

Он бросает на кого-то взгляд и понижает голос до того, что я напрягаюсь, чтобы расслышать его.

— … позаботиться о тебе.

Я отворачиваюсь от него, чтобы он не видел ужаса, написанного на моем усталом лице. Если и есть что-то, чему меня научили фильмы и книги о мафии, которые я смотрела и читала во время своего исследования после инцидента в Холлвее, так это то, что "позаботиться" — это код для:

Я убью тебя и спрячу твое тело на глубине шести футов под стройплощадкой, где над тобой построят жилищный комплекс "Секция 8" и найдут твое тело только через пятьдесят лет, когда какой-нибудь богатый миллиардер, похожий на Трампа, купит этот комплекс, выселит бедняков, снесет его до основания и построит над ним многоквартирную башню.

Он еще больше осквернит вашу память, запретив меньшинствам снимать там жилье.

О, и Шон Спенсер приедет, чтобы раскрыть дело об убийстве, так что они хотя бы выяснят, кто это сделал, и это будет смешно.

Забудьте об этом.

Сериал "Психология" отменен.

Итак, Риз и Гарольд получат ваш номер социального страхования от своей машины, найдут ваше тело и отдадут убийцу под суд.

Это тоже отменяется.

«В поле зрения» был отменен…

Почему все мои любимые сериалы всегда отменяют?!

Я ненавижу телеканалы. Они всегда отменяют мои любимые сериалы и оставляют меня на произвол судьбы. И что я должна с этим делать? Написать свою собственную чертову концовку? Ни у кого нет времени на это…

Черт, я бредила.

Вообще-то, я мысленно брежу, что еще хуже, потому что когда я мысленно брежу, у меня есть тенденция произносить слова, которые я думаю. Как проклятый псих. Хорошо, что я отвожу взгляд от Ашера, потому что если я не умру от его руки сегодня, то точно умру от смущения.

Задыхаясь, я останавливаю себя. Вспомнив его слова, я чувствую, как у меня начинается приступ паники. Я не могу дышать. Я открываю рот, чтобы что-то сказать, но ничего не выходит. Как он может быть таким наглым? Прийти в мой класс, сесть рядом со мной и прилюдно сказать мне, что он здесь, чтобы убить меня. Сделает ли он это на публике?

Я смотрю на часы. На них 9:10 утра. Занятия вот-вот начнутся. У меня есть 50 минут, чтобы все обдумать, прежде чем мне придется уйти. Мне даже не нужно думать об этом, чтобы понять, что он последует за мной из класса. От этого знания начинается еще один приступ паники, и я даже не успеваю избавиться от предыдущего.

Я чувствую, как Ашер наклоняется ко мне.

— Эй, — говорит он, его тон удивительно мягкий, но твердый.

Я не могу на него смотреть. Это только усугубит ситуацию.

Он снова говорит:

— Эй, — но на этот раз кладет пальцы мне на подбородок и поворачивает меня к себе лицом.

Когда я, наконец, это делаю, мне снова хочется отвернуться. Между его бровями появилась складка, которой раньше не было. Его каменные черты выглядят обеспокоенными, но я не знаю, из-за меня это или по моей вине.

Скорее всего, из-за меня, потому что Ашер Блэк ни в коем случае не побеспокоится обо мне.

Ведь так?

— Успокойся, Люси, — говорит он, пугая меня тем, что знает мое имя. Его голос полон снисходительности и раздражения, что только подтверждает мою теорию. Он не беспокоится обо мне. — Ты привлекаешь к нам внимание, а ты не должна этого делать.

Я делаю дрожащий вдох.

— Почему я не должна этого делать? — Я сглатываю, набираясь храбрости, чтобы заговорить снова, хотя мои слова сопровождаются запинками. — Назови мне хоть одну причину, по которой я не должна кричать.

Его взгляд, который он бросает на меня, уничтожает всякую надежду на то, что я снова заговорю.

— Даже не думай об этом. Я выследил тебя. Я могу выследить тебя где угодно, только в следующий раз я не буду таким милым.

Он прав.

Я ни на секунду не сомневаюсь, что с его ресурсами он может проследить за мной где угодно. Я погуглила о нем после инцидента в «Бродяге». Я не удивилась, узнав, что он — большая шишка в Нью-Йорке, причем не только в преступном мире, но и в мире бизнеса, где он владеет компанией из списка Fortune 500, что сделало его одним из самых богатых людей в городе.

Мне не удалось найти много информации о его незаконных сделках, только некоторые домыслы и нелепые небылицы, в которых он никогда не был официально обвинен. Однако мне удалось узнать довольно много о его легальном бизнесе, который контролируется через его компанию Black Enterprises.

Я чувствую, как меняется атмосфера, когда люди понимают, что Ашер Блэк здесь. Он не только владеет успешной компанией, его возможные связи с мафией и великолепная внешность сделали его любимцем СМИ. Папарацци следят за каждым его шагом, а в блогах фанатов по всему интернету целыми днями публикуются его фотографии. Я точно знаю, что большинство людей в этом классе знают, кто он такой, а это аудитория на триста человек.

Класс, который до этого молча ждал доктора Роллана, теперь гудит от перешептываний. Я слышу, как несколько человек встают, и краем глаза вижу, как несколько девушек спускаются по ступенькам и направляются к первому ряду. Теперь он почти полон.

Красивая девушка с большими глазами и знойной улыбкой садится рядом с Ашером. Он даже не смотрит в ее сторону. Он все еще смотрит на меня, слегка нахмурившись. Я сглатываю, киваю ему в знак подтверждения, что не буду кричать, и отвожу взгляд.

Кто-то занимает место рядом со мной. Это одна из подружек Минки. Ее зовут что-то вроде Нелли или Несси. Она с любопытством смотрит на Ашера, даже не пытаясь скрыть свой интерес. Меня это раздражает.

Этот парень, возможно, хочет убить меня, а она смотрит на него так, будто хочет выйти замуж, родить ему детей и быть похороненной рядом с ним. И не обязательно в таком порядке.

Именно осознание того, что Ашер, скорее всего, все равно меня убьет, дает мне смелость сказать:

— Почему ты сидишь рядом со мной, Нелли? Я тебе даже не нравлюсь. — Я чувствую, как Ашер сдвигается на своем месте рядом со мной, но пока я не смотрю на него, у меня хватает смелости говорить.

У нее отпадает челюсть. Наверное, она ошарашена тем, что я вообще что-то ей говорю после месяца молчаливого терзания.

— Я Нелла, — жестко говорит она. Ее взгляд переходит на Ашера. — И я собиралась спросить Ашера, не беспокоишь ли ты его.

Я чуть не фыркнула. Она полна дерьма. Не может быть, чтобы она не видела, что это он подошел ко мне. Это традиция класса — смотреть, кому выпало несчастье сидеть в зоне брызг. Я ни на секунду не верю, что она не увидела меня здесь первой. Возможно, она даже получила от этого удовольствие, предвкушая, как в течение пятидесяти минут в мою сторону будет лететь слюна доктора Ролланда.

И вот, наконец, после долгого месяца терпения, я называю ее по имени.

— Глупость. — Я скрещиваю руки. — Ты видела, как я сидела здесь одна в зоне брызг. — Я отдаленно слышу, как Ашер спрашивает про зону отдыха, но не обращаю на это внимания. Я в ударе, и даже он не сможет его прервать. — Возможно, тебе даже показалось это забавным. А потом ты увидела, как он, — я киваю в сторону Ашера, — сел, и решила подойти сюда, чтобы залезть к нему в штаны. — Я делаю глубокий вдох, понимая, что это может быть возможностью сбежать. — Что ж, приглашаю тебя занять мое место и попробовать.

Ее глаза расширяются от удивления. Вероятно, она думала, что я иду не в этом направлении. Черт, даже я сама себе удивляюсь. Я хотела смутить ее. Это прекрасная возможность сделать это, но убежать от Ашера гораздо важнее. Моя жизнь важнее, чем эти мелкие стычки с Минкой и ее командой.

Я хватаю сумку и собираюсь уходить. Я уже наполовину встала со своего места, когда рука обхватывает меня за талию и притягивает обратно в кресло. Ашер перекладывает руку так, чтобы она свободно свисала вокруг моих плеч, а его длинные пальцы небрежно задевают бока моего облегающего камзола.

Я отчетливо осознаю, что на мне нет бюстгальтера. Я знаю, что он чувствует мое учащенное сердцебиение и легкий блеск пота, покрывающий мою шею в области соприкосновения с его рукой. Черт, я даже слышу, как учащается мое дыхание.

Я чувствую себя его добычей, маленьким кротким зверьком, с которым он может поиграть, прежде чем приступить к убийству. И когда он наклоняется к моему уху и шепчет:

— Ты же не думала, что все будет так просто, правда? — я понимаю, что была права.

Его это забавляет.

Этого ублюдка забавляет мой страх.

Я пытаюсь стряхнуть его с плеч, но его хватка только усиливается. Его пальцы впиваются в мою грудь, вызывая воспоминания о его руках и рте на моих сосках. Это странно эротично, но, тем не менее, это нежелательное нападение.

Страх и мое глупое, глупое вожделение чувствуют себя чужеродно, но в то же время не совсем неприятно.

Это официально.

Я — тупица.

На моем надгробии можно написать: "Здесь лежит Тупица: возбужденная, одинокая и не совсем в порядке с головой", и это будет совсем не плохо.

Нелла хмыкает и скрещивает руки, с презрением наблюдая за тем, как его рука обхватывает мои плечи. Она может ненавидеть меня сколько угодно. Я все равно скоро умру. Я смотрю на часы. Прошло всего две минуты.

Проклятье.

Мне придется терпеть это еще 48 минут, и вот я уже буквально в объятиях своего будущего убийцы.

Никто не беспокоится, когда входит доктор Ролланд, выглядящий растрепанным и одетый в пальто наизнанку. Доктор Ролланд преподает квантовую механику и всегда находится в своем собственном мире. Он, несомненно, умный человек, но его гениальность затмевается неспособностью вовремя прийти на занятия и установить зрительный контакт со студентами.

Он уже начинает лекцию о Принципе неопределенности Гейзенберга, а он еще даже не дошел до входа в класс. У него даже еще не прикреплен к рубашке маленький лекционный микрофон. Обычно я напрягаюсь, чтобы услышать, что он говорит, но с учетом того, что надо мной нависла смерть, я знаю, что не буду обращать внимания на сегодняшнюю лекцию.

Черт, меня даже не забавляет, когда доктор Ролланд, в знак кармического правосудия, открывает рот, и слюна летит на щеку Неллы.

И правильно делает.

Следующие полчаса Ашер обнимает меня за плечи, удерживая на месте. Я пыталась встать раньше, когда мне казалось, что он не обращает на меня внимания, но он только крепче сжимал меня. Теперь это почти больно. Я больше не пыталась, даже когда его палец коснулся моего соска.

Я до сих пор не уверена, было ли это сделано специально.

Хуже всего то, что часть меня благодарна за то, что происходит только это. У меня есть — я смотрю на часы — еще 14 минут гарантированной безопасности, даже если мне придется терпеть его пальцы на моей груди. Я утешаюсь тем, что он не сможет причинить мне боль в комнате, полной свидетелей, но на самом деле я живу в долг.

Последний месяц жизни был щедрым подарком. Задним умом я это понимаю. Было бы глупо думать иначе. С семьей Романо не стоит шутить. Гораздо более великие люди, чем я, погибли, пытаясь это сделать.

Глупая, бессмысленная часть меня говорит мне забыть о том, кто такой Ашер. Признать и смириться с тем, что моя жизнь скоро закончится. Эта часть меня призывает меня просто насладиться прикосновением великолепного мужчины, пока это не случилось.

Даже если этот красавец в итоге станет моим убийцей.

Это та часть меня, которая не получала секса уже много лет. Годы. Это та часть меня, которая помнит, каково это — чувствовать его палец в себе, его язык на моем клиторе. Это также та часть меня, которая ответственна за мои затвердевшие соски, которые в настоящее время находятся острыми пиками под моим камзолом.

В этот момент доктор Ролланд решает надеть очки. Его глазам требуется мгновение, чтобы приспособиться, прежде чем они сфокусируются.

Точно.

На.

Мне.

А точнее, на моих сосках.

Он смотрит в тревоге в течение неловкого момента, прежде чем его глаза поднимаются к моему лицу. Его глаза не настороженные. Они просто ошеломлены. А потом он замечает руку, обхватывающую мои плечи, и следует за ней к ее владельцу. Я не удивляюсь, когда пульт в его руке тут же падает на пол.

Это ужасно. Со мной мафиози, играющий с моими сосками посреди урока, профессор, который только что уставился на эти соски и боится этого мафиози, и 299 взглядов на меня. 301, если считать взгляды доктора Ролланда и Ашера.

Я настороженно наблюдаю, как доктор Ролланд берет в руки пульт. Его руки трясутся, как и голос. Он что-то бессвязно рассказывает о том, что Гейзенберг якобы сказал на смертном одре, но его слова не имеют никакого смысла. Я чувствую напряжение в комнате, наполовину сочувствующее, наполовину предвкушающее. Многие студенты с нетерпением ждут, что же сделает доктор Ролланд.

Он берет в руки толстую пачку бумаг и просматривает их. Он все еще бормочет о Гейзенберге, и его руки все еще дрожат. Один лист бумаги выскальзывает из его пальцев и скользит по полу, приземляясь у моих ног.

Я смотрю на Ашера, ненавидя себя за то, что инстинктивно попросила разрешения поднять его. Он придает мне довольное выражение, которое сильно контрастирует с отстраненностью его глаз, и кивает. И тут, поскольку я явно идиотка и не хочу, чтобы он думал, что может меня контролировать, я высовываю язык. Это происходит быстро, всего лишь вспышка языка длится не более четверти секунды, но все же…

Я. Высунула. Язык.

Я двадцатилетняя женщина, и я только что высунула язык перед мафиози.

Конечно, высунула.

Я с досадой наклоняюсь вперед, чтобы взять лист. Не удержавшись, я опускаю взгляд на него. Это часть списка класса. Я думаю, что доктор Ролланд искал имя Ашера в списке. Он его не найдет, но я все равно передаю листок обратно доктору Ролланду.

Меня даже забавляет, когда доктор Ролланд, с потным лбом и красным от страха лицом, кивает головой на бумагу и продолжает лекцию. Он притворился, что Ашер зачислен в класс, вместо того чтобы выгнать его, — такова политика университета в отношении нарушителей лекций, что на самом деле удивительно распространено в Уилтоне. Доктор Ролланд — ужасный актер, и его реакция — лишнее напоминание о страхе, который Ашер вызывает у респектабельных людей из всех слоев общества.

Мое веселье по поводу плохого актерского мастерства доктора Ролланда исчезает, когда рука Ашера вновь обхватывает мои плечи — тяжелое напоминание о том, что должно произойти. Я замираю, когда люди вокруг нас начинают собирать свои вещи. Я бросаю взгляд на часы. Без десяти минут десять утра. Я слышу звон колокола смерти, который дразнит меня в моей собственной голове.

Я умру.

Я умру.

Я умру.