Авидара. Когда сбываются мечты

Глава 8. Катастрофа

Я резко развернулась с намерением дать отпор любому, кто собирался мне помешать поговорить с крылатой красавицей, но слова замерли у меня на языке, не успев сорваться.

Передо мной стоял Нэт.

Бледный как смерть, с таким выражением лица, которое я у него никогда не видела. И, вообще, никогда ни у кого не видела. Столько в нём было боли и отчаяния!

Лихорадочно дрожа, он сжимал мои плечи так сильно, словно боялся оторваться от меня, отпустить хоть на миг, словно от этого судорожного прикосновения зависела его жизнь.

Я тут же позабыла обо всём, кроме этого мужчины, такого родного и несчастного.

- Господи, Нэт, что случилось? – воскликнула я, тоже хватаясь за него. – Что с тобой? На тебе лица нет! Ты заболел? Скажи хоть что-нибудь!

Вместо ответа Нэт притянул меня к себе и крепко сжал в жарких объятьях, с каждым мгновением становившихся всё сильнее.

Я невольно прильнула к нему тоже. Так мы и стояли несколько минут, тесно прижавшись друг к другу, наслаждаясь нашей нечаянной близостью.

Мне стало хорошо и покойно в этих по-мужски сильных и в то же время удивительно нежных руках, что захотелось в них быть и быть каждую минуту, каждую секунду, и... всегда.

Но, наверное, моё желание оказалось совершенно нереальным – Нэт разомкнул кольцо рук. Как-то медленно, будто нехотя оторвался от меня, ласково провёл ладонью по моим волосам, заглянул в разочарованные глаза, непередаваемо бережно взял мою кисть и, целуя, тихо произнёс, непривычно хриплым низким голосом:

- Всё хорошо, жизнь моя, теперь всё хорошо!

Действительно, я видела, как вернулся румянец, глаза приобрели прежний ярко-синий цвет и привычное спокойно-уверенное выражение. Нэт быстро успокоился и стал меня расспрашивать.

- Кого ты видела? Какую девушку?

Я тут же вспомнила о красавице в розарии и посмотрела туда, где видела её несколько минут назад. Но в цветнике никого уже не было. Прекрасное видение исчезло.

- Она была там, – указала я на розы. – Очень красивая! Лёгкая, нежная, воздушная. Она светилась, словно лучик солнца! И крылья её блестели, точь-в-точь изумруды. Так красиво!

- Девушка с крыльями? Что за чушь! – Рич снова скривил губы в усмешке. – Ну, ты и выдумщица, Наталья!

- По-моему, ты слишком переволновалась, дорогая, – ласково произнесла Габриэль, бросив на молодого человека осуждающий взгляд. – Что совершенно естественно после всего случившегося с тобой.

- Да нет же! Я видела эту волшебницу совершенно отчётливо. И она тоже меня заметила. Помахала рукой и крыльями тоже… Вот так.

Я изобразила жестами, как приветствовало меня крылатое чудо, в надежде убедить друзей, но не преуспела. Никто не воспринял мои слова всерьёз. Габриель пробормотала что-то успокаивающее, а Рич фыркнул и отвернулся.

- Милая, девушек с крыльями в природе не существует. Маги могут принять облик крылатых существ – птиц, драконов, но в человеческой ипостаси крыльев у нас быть не может.

Нэт говорил столь спокойно и уверенно, что я начала сомневаться.

Неужели я ошиблась или приняла игру воображения за реального человека?

Я перевела взгляд на цветник и вздохнула. Розы по-прежнему были прекрасны, но совершенно необитаемы.

- Наверное, мне действительно померещилось, – сдалась я под давлением аргументов Нэта и подозрительными взглядами Рича и Габриель. Не хватало ещё стать в их глазах женщиной с причудами.

Вот только неприятное чувство разочарования никуда не делось. Я не могла сразу позабыть своё прекрасное видение и в глубине души продолжала надеяться на новую встречу с крылатой волшебницей.

Когда Натаниэль обнял меня за плечи и повёл прочь из сквера, я не сопротивлялась, но решила прояснить хотя бы одну тайну:

- Нэт, а что это с тобой было несколько минут назад?

Он не хотел отвечать, смущённый и немного печальный. В синих глазах мелькнуло что-то отчаянное, но пару минут спустя я всё же услышала ответ:

- Это был мой личный рекорд, милая.

- Какой рекорд? – явное смущение парня только усилило моё любопытство.

- Целых четыре часа, – помолчал, раздумывая, стоит ли продолжать объяснение, – без тебя.

«Вот почему я чувствую себя виноватой? Умом понимаю, что не я придумала этот варварский авидаризм или авидарство, не знаю, как это странное явление называется, но чувствую себя натуральной садисткой. Вон как парня скрутило! И мне было плохо последний час, но всё же не до такой степени, как бедняге Нэту. С этим надо что-то делать. Но что?»

Я переживала, чувствовала досаду, вину и злость одновременно, но решения проблемы пока не видела. Поэтому и предложила самое простое из возможного на данный момент – сделать паузу и перекусить. Рич тут же забухтел как старый дед:

- Вот говорил я тебе, Нэт, будешь теперь только на прокорм этой девчонки работать. Недавно завтракала, а уже обедать просит.

- Девушка проголодалась, – возразила я, с укором глядя на парня, – да и завтрак был три часа назад. Смотри, жадный какой! Вот кому-то муженёк достанется, не позавидуешь. Каждым куском хлеба жену попрекать будет, – не осталась в долгу я, бросая попеременно взгляды на Рича и Габриель.

Нэт и его сестра улыбались, он весело, она немного застенчиво, но все понимали, что наша перепалка с Ричем была вполне беззлобной.

Перебрасываясь подобными шутками, мы шли по улице мимо симпатичных домиков, увитых плющом и кустами роз. Жилища были такими милыми, что мне страшно хотелось заглянуть внутрь и подсмотреть, кто и как в них обитает. Тёплая погода позволяла людям оставлять окна открытыми, и кое-где мне удалось разглядеть убранство комнат.

Ничего особенного — мебель была у всех разной, но обычной, как и у нас. Единственное отличие заключалось в том, что никакой техники типа телевизоров и холодильников ни у кого и в помине не было.

Да я и не ожидала их увидеть. Хотя ужасно интересно, как они хранят продукты и готовят еду. Обязательно схожу на кухню в замке Нэта и посмотрю.

Шли мы недолго и остановились возле невысокого зелёного строения, отличавшегося от других более крупными размерами и вывеской над входом. Она изображала огромную подрумяненную на огне куриную тушку, под которой от руки кто-то написал «Жареная цапля».

В самом ресторане было просторно, уютно, но без затей. Деревянные столы и стулья, белые занавесочки с цветочками, на стенах натюрморты местных художников, а может, даже детей хозяина. Ничего общего с ресторанами в моём городе.

Мы с друзьями расположились возле открытого окна, чтобы смотреть на улицу и разглядывать пешеходов. Хлеба и зрелищ – девиз любого человека во всех мирах.

Кроме нас пока в ресторане никого не было, поэтому к нам тут же поспешил молодой человек в белом фартуке.

Заказ делал Рич, Габриель смотрела в окно, Нэт на меня, а я сразу на всё. Не каждый же день я посещаю рестораны в чужом мире. Все надо рассмотреть и запомнить.

Через пару минут после того, как официант удалился, началось настоящее представление.

Неожиданно рядом с Нэтом появилось небольшое существо, похожее на человека ростом около полуметра, в шортах и жилетке на голое тело, которое держало в маленьких крепких ручках блюдо с жареной птицей. Поставив ношу на стол, существо тут же исчезло.

Сказать, что я удивилась – ничего не сказать.

Через секунду другое существо выскочило из воздуха прямо передо мной. Оно было одето точно так же, как предыдущее, но шорты и жилетка были другого цвета. В руках существо держало поднос, уставленный тарелками с разными сортами мяса и рыбы.

Хлоп! Пропало.

Третье существо принесло напитки: вино и морс. Исчезло с такой же скоростью, но перед исчезновением бросило на меня недоуменный взгляд, видимо, заметив моё потрясение.

Спутники молчали, поэтому я не могла понять, видели ли они то же, что и я. Один Нэт заметил мой шок, но комментировать не стал.

Ела я рассеяно, всё ожидала появления загадочного персонала, чтобы рассмотреть внимательнее.

Интересно, кто эти существа? Очень маленькие люди или необычные животные? Во всяком случае, они разумны, если им доверено обслуживать гостей ресторана. Как бы с ними поболтать незаметно для окружающих? Не хотелось бы попасть в здешний сумасшедший дом.

Поговорить с необычным народцем мне не пришлось. Едва мы насытились и довольно отвалились от стола, Нэт добродушно улыбнулся и произнёс голосом великого соблазнителя (глаза его при этом подозрительно задорно блестели):

- Жизнь моя, а не хочешь ли ты отправиться в путешествие?

- А что, я ещё недостаточно далеко уехала от своего дома? – изумилась я, но ушки навострила.

Что-то мне сейчас предложат экстраординарное! Мысленно я потирала ручки и готовилась к новым приключениям.

- У меня скоро появится парочка свободных дней, и мы можем слетать в земли драконов.

- Ух ты! Предложение заманчивое, – не стала скрывать свой восторг, –На чём полетим?

- Это сюрприз! – улыбнулся Нэт, глядя на сестру, словно ожидая её одобрения и поддержки.

Девушка тоже улыбалась, но чуть печально.

- Завтра утром и узнаешь. А пока пойдём покажем тебе наш город!

***

И мы прекрасно погуляли. Из таверны направились вниз по улице, миновав два дворца, оказавшихся важными государственными учреждениями: министерством иностранных дел и министерством торговли. Выглядели они нарядно благодаря колоннам и лепнине, украшавших фасады. Перед каждым из зданий была разбита клумба с цветами, причём на одной росли астры и хризантемы, на другой нарциссы и тюльпаны, что меня несколько озадачило, ведь в нашем мире эти цветы распускаются в разное время года.

Пройдя ещё несколько метров, мы свернули направо и оказались на другой улице. Здесь предо мной предстали дома иного рода, которые назвать зданиями было никак не возможно. Сначала я и вовсе не поняла, что вижу перед собой жилища.

Довольно большое пространство за высоким полупрозрачным забором, сделанным из незнакомого мне материала, было покрыто песком. Ни единого дерева, цветочка, травинки. Жёлтый песок, барханы, редкие веточки сухого саксаула. И жара.

Да-да, самая настоящая сорокаградусная жара веяла от забора, приближаться к которому совсем не хотелось. В центре этой неожиданной в цветущем городе пустыни возвышался холм, и было похоже на то, что он искусственного происхождения. Скорее всего, это даже не холм, а дом, слепленный из песка. Натаниэль и его друзья подтвердили мою догадку.

- Это посольство наших соседей арреев, – разъяснил мне Нэт, – они создали на отведённой им территории условия жизни, к которым привыкли в своей стране.

- Но как? -– изумилась я, не отрывая взгляда от знойного пейзажа, – там ведь такая жарища, а здесь, где мы стоим, вполне комфортная температура и совсем другая природа.

- Это магия, – с добродушной улыбкой ответила на мой вопрос Габриель, – в нашей стране каждый может создать в своём доме то, что ему нравится. Вот они и сотворили себе пустыню.

Я была поражена возможностями магии, не знала, что даже климат ей подвластен, да ещё на столь ограниченном пространстве. Зачарованно глядя на странное сооружение из песка, я приблизилась к ограде посольства.

- Вот бы посмотреть изнутри, как они живут, – тихо произнесла я, но мои спутники услышали, и тут же посыпались предостережения:

- Не вздумай! – испуганное Габриель.

- Не советую, – полное сарказма Рича.

- Держись от них подальше, милая, – обеспокоенное Нэта.

Я оторвала взгляд от пустыни и повернулась к взволнованным друзьям.

- А что такого? Они опасны? Тогда почему им позволяют тут жить?

- Они не опасны здесь, – Нэт встал рядом и успокаивающе положил руку на моё плечо, – но знаешь, если ты попадёшь одна в их посольство, они могут решить, что имеют право оставить тебя у себя. В их стране женщин мало, поэтому арреи частенько умыкают девушек в других краях. В нашей стране меньше, потому что наши женщины владеют магией и способны за себя постоять. Но ты другое дело.

- Но ты же меня найдёшь и освободишь, если что? – с надеждой я посмотрела на Нэта.

Он поймал мой взгляд, серьёзно кивнул и притянул к себе поближе.

- Найду. Я тебя везде найду. И горе тому... смертнику, который попытается разлучить меня с тобой, – так спокойно сказал, без гнева, даже как-то лениво.

Только я сразу поняла, что это не просто слова или бравада. И не пустое бахвальство. Именно так оно и будет. Как он сказал. Нэт вовсе не рисуется, у него действительно хватит сил и возможности осуществить свою угрозу.

У меня мороз пробежал по коже, и желание совершить экскурсию к арреям пропало окончательно. Ещё не хватало, чтобы из-за моего любопытства кто-нибудь пострадал.

Я первая отошла от посольства и пошла дальше. За следующей оградой неожиданно выросли горы. Не такие горы, которые мы видели на озере Лимней, а скорее, холмы, состоящие из нагромождения камней и редких скал. Скудная растительность покрывала их пологие склоны. Палящего солнца не было и в помине, наоборот, небо затянули серые тучи, через которые местами проглядывали голубые полосы.

- Это посольство гномов, – не дожидаясь моего вопроса, пояснил Натаниэль.

Ну, конечно! Теперь и я увидела у ворот посольства двух невысоких коренастых мужчин с широкими скуластыми лицами и окладистыми бородами. На голове широкополые шляпы, делающие их похожими на два забавных грибочка, но судя по серьёзным глазам, подозрительно ощупывающим наши лица и фигуры, эти ребята не были склонны к веселью.

Мои спутники не замедлили шаг, уверенно двигаясь вперёд, я семенила следом, боясь отстать от них после рассказа о традициях их оригинальных соседей. Как только мы поравнялись с охраной, стражи гномьего посольства неожиданно для меня сняли шляпы и поклонились нам, почтительно, но с достоинством.

Какие вежливые! Я сразу же прониклась к ним симпатией и мило улыбнулась в ответ на приветствие. Мои спутники ограничились довольно небрежным кивком.

Когда мы отошли подальше от входа в посольство, я решилась, наконец, проявить любопытство.

- А гномы тоже воруют невест? – спросила я погруженного в свои мысли Нэта.

На мой вопрос он отреагировал мгновенно, вынырнув из задумчивости.

- Нет. Они женятся только на своих девушках.

- Никто никогда не слышал о смешанных браках гномов, – добавил Рич. Парню явно надоело затянувшееся молчание. Тем более что Габриель старательно не обращала внимания на его попытки вызвать её интерес к себе.

«Кремень, а не девушка, – позавидовала я подруге, – мне бы такую силу воли, а то млею от каждого прикосновения синеглазого парня».

Правда, я ни разу не видела, чтобы Рич дотронулся до своей возлюбленной. Наверное, здесь не приняты такие вольности между молодёжью.

- Да и кто бы мог жить под землёй? – добавила Габриель, и я молча с ней согласилась.

Я бы не стала, люблю свежий воздух и небо над головой, а ещё солнце, деревья и цветы. Кстати, очень живописный лес находился на противоположной стороне улицы.

- Нэт, а что там? – я указала рукой на парк через дорогу.

- Это территория эльфов. Сейчас дойдём и до их посольства.

Ух, ты! А я думала, что это обычный городской парк, правда, непривычно дикий. Высокие деревья, названия которых я не могла вспомнить, сплелись пышными кронами, образуя непроходимые чащи. Что таилось за ними, с дороги разглядеть было затруднительно. Только через несколько метров появилась узенькая тропка, убегающая между деревьями куда-то вглубь лесного массива.

- Посмотри направо, – Нэт остановился и кивнул в сторону группы деревьев, выделявшихся среди прочих высотой и мощью, – там эльфийский дворец.

Я всмотрелась в указанное мне место, но никакого дворца не увидела. Только тесно сплетённые ветви на крепких стволах.

- Ничего не вижу, – пожаловалась я и решительно направилась к тропинке, чтобы поближе рассмотреть, как живут знаменитые даже в моём мире эльфы.

Едва я приблизилась к лесу, мной овладело очень неприятное чувство. Я не сразу поняла, что со мною происходит, но остановилась и оглянулась. Нэт оказался рядом со мной так быстро, что я и глазом не успела моргнуть. Он встал прямо передо мной, полностью загородив от леса своей широкой спиной. Его мышцы напряглись, а движения стали медленными и осторожными.

- Мы на прицеле нескольких стрелков, – еле слышно сообщил он нарочито спокойным тоном, – не делай резких движений и потихоньку отходи к Габриель.

Так вот что это было за чувство, запоздало поняла я, выполняя команду Нэта. Однако оставлять его под прицелом невидимых эльфийских стражников я не собиралась. Каким бы уровнем магии он ни обладал, возможностей туземного оружия недооценивать не стоило.

Я обхватила моего дорогого защитника одной рукой за талию, тесно прижалась к его мускулистой спине, будто бы от страха (отчасти так оно и было), и начала двигаться к другой стороне дороги.

Вместе мы дошли до друзей, стоявших на обочине и с тревогой наблюдавших за нашими манипуляциями. Габриель нежно приняла меня в свои объятья, словно я вернулась из долгой и опасной экспедиции, а Рич, как обычно, принялся насмешничать:

- А ты им понравилась! С десяток стрел в тебя целились. Не каждого прохожего удостаивают такой высокой чести.

- А почему ты не предупредил меня, что нельзя подходить к лесу? – привычно огрызнулась я. – Может, надеялся от меня избавиться чужими руками?

Рич только хмыкнул в ответ, заработав укоризненный взгляд Габриель, и недовольный Нэта. Я же прислушалась к своим ощущениям. Чувство тревоги ушло, значит, опасность миновала. Можно продолжать прогулку.

- Нэт, скажи, а чего эти эльфы такие нервные? Уж и посмотреть на их дворец нельзя, – поинтересовалась я, когда мы покинули опасную зону.

- Они не любят чужаков, – подтвердил мой друг, – и вообще не слишком любезные. Но обычно они не так агрессивны, как сегодня. Даже не представляю, чем мы их могли рассердить.

В голосе Нэта ясно слышались нотки удивления, он о чём-то интенсивно размышлял, и это было заметно по сурово нахмуренным бровям и быстрым озабоченным взглядам, которые он периодически бросал в сторону резиденции эльфов.

Рич, по-видимому, разделял недоумение друга, заявив нам о том, что сегодня же попробует разобраться в причине подобного поведения гостей Элларии.

- Не надо, – остудил его Нэт, многозначительно глядя на товарища, – я сам всё выясню.

- Ты уверен?

- Да! – Нэт умел говорить очень твёрдо и решительно, отсекая возможные протесты.

- Как скажешь!

Рич пожал богатырскими плечами, тряхнул светло-русыми кудрями и быстро зашагал впереди всей нашей компании.

Мы шли ещё минут пятнадцать, любуясь густым живописным лесом слева и зелёными холмами справа. Чудно было наблюдать два столь разных пейзажа на одной и той же земле. Потом лес внезапно закончился, и перед нами выросла гряда высоких гор, покрытых травой, кустарником, а кое-где и хвойным лесом. Я даже не усомнилась в том, что это ещё одно творение волшебной силы гостей страны и оказалась права.

- Здесь живут представители наших ближайших соседей и друзей драконов, – с видимым удовольствием прокомментировал Натаниэль.

- Надеюсь, здесь в нас никто не станет стрелять?

«Дружба дружбой, а посольство наверняка хорошо охраняется, посмотрю-ка я на него лучше издали», – наученная горьким опытом заосторожничала я.

На самой высокой точке одной из вершин мои глаза отыскали вход в пещеру.

- Драконы живут там, в пещере? – спросила я Габриель, которая тоже внимательно всматривалась в ту же гору. В отличие от меня в её взгляде не было любопытства, скорее угадывалась грусть или даже тоска.

В этот момент я услышала тихий звук шагов и зафиксировала едва уловимое движение. Дракон?

Моё сердце застучало так громко, что его должны были услышать все, но только Нэт оглянулся на меня, затем проследив направление моего взгляда, тоже стал всматриваться вверх, где к дороге спускалась узкая извилистая тропинка. По ней кто-то шёл, но вряд ли это был дракон. Тому удобнее было бы слететь, чем идти пешком. Эта мысль меня несколько успокоила, ведь если это человек, то опасность невелика.

Это действительно был человек. Высокий стройный блондин с настолько длинными серебристо-белыми волосами, что они казались неестественными, хоть и очень красивыми.

Пока я размышляла о красоте его волос, молодой человек успел спуститься по тропинке, стремительно приближаясь к нам с Габриель. Моя подруга взирала на незнакомца с не меньшим интересом, чем я. Наши мужчины также приблизились, настороженно рассматривая чужака.

Молодой человек поклонился всей компании одновременно и вежливо поздоровался. Я ответила предельно любезно, Габриель слегка присела в реверансе, парни довольно небрежно кивнули.

По-моему, мой восхищённый взгляд не остался незамеченным и кое-кому сильно не понравились.

Прекрасный незнакомец не стал останавливаться, а проследовал своей дорогой, успев, тем не менее, одарить меня заинтересованным взглядом и чудеснейшей улыбкой.

У меня даже дыхание перехватило, в жизни не видала таких обаяшек. К тому же в моём мире на меня никто никогда не смотрел с восхищением, а здесь уже второй. И хотя он не попытался со мной познакомиться или заговорить, всё же приятно сознавать, что понравилась мужчине без приказа высших сил.

Довольная улыбка сама собой расцвела на моём лице. Нэт же смотрел вслед блондину без малейшей симпатии, высокий гордый лоб прорезала глубокая морщина, глаза подозрительно потемнели, напряжённый немигающий взгляд с неприязнью устремился за незнакомцем. Гневается, что ли?

Будто почувствовав наше внимание, мужчина оглянулся и снова улыбнулся. Мне!

Неожиданно резко и больно Нэт схватил меня за талию, притянул к себе, сдавил сильными руками, давая понять этим собственническим жестом, кто тут хозяин.

Я даже пикнуть не успела... сначала.

А затем я рассердилась!

Да что там рассердилась. Такое безобразное проявление ревности неожиданно для меня самой вызвало во мне настоящую бурю.

И я решительно вырвалась из непрошеных объятий.

- Что ты себе позволяешь?! – воскликнула я возмущённо, негодование прямо-таки кипело в моей груди, требуя немедленного выхода наружу. – Ты почему меня хватаешь? Кто тебе позволил ко мне прикасаться?

При первых же моих словах Нэт вздрогнул, как от удара, и отпрянул – растерянный, потрясённый. В его глазах мелькнуло сначала безграничное удивление, почти немедленно сменившееся жестокой болью.

Я прекрасно видела, какие чувства вызывают в нём мои слова, но остановиться уже не могла.

- Никогда, слышишь, никогда не смей меня трогать без моего разрешения! – продолжила я, не сдерживая эмоций. – Думаешь, я игрушка? Захотел – схватил, захотел – отпустил! Ты мне не муж, и не имеешь на меня никаких прав, понял?

Он всё прекрасно понял. И я тоже поняла, что натворила, когда горькая обида полилась на меня из его вмиг потемневших глаз.

Нет, он не закричал на меня, даже вздоха не вырвалось из его крепко сжатых уст, но несчастный, абсолютно потерянный взгляд был красноречивее всяких слов.

Нэт развернулся и пошёл по улице прочь, а я смотрела ему в спину, к которой совсем недавно прижималась, скрываясь от опасности, и чувствовала себя убийцей и, вообще, последней стервой во всех подлунных мирах.

Рич и Габриель, бывшие невольными свидетелями этой сцены, остолбенев, смотрели на меня. Вряд ли они ожидали от меня такого всплеска агрессии.

Я и сама была потрясена не меньше, потому что за всю свою жизнь ни на кого не повышала голоса так, как сейчас на Нэта.

Никогда и ни на кого! Даже не подозревала, что во мне может таиться столько злости.

Рич пришёл в себя первым, презрительно прищурился, перевёл взгляд с меня на оцепеневшую Габриель, бережно, но решительно взял её за руку и повёл за удаляющимся братом. Девушка тоже отмерла, затравлено посмотрела на меня и последовала за молодым человеком.

Я осталась посреди улицы в незнакомом городе в чужом мире совершенно одна!