Беглянка

Глава 29

Арнес Айжонский

Герцог понемногу приручал бедовую невесту, и процесс ему по-настоящему нравился. Впервые все получилось совершенно случайно, когда Арнес хотел успокоить девушку и дать понять, что именно он — ее опора и поддержка. Но чем больше ее узнавал, тем сильнее привязывался.

Несомненно, у герцога, как и у любого молодого мужчины, были любовницы, но ни одна не затронула так душу, как синеглазая видящая. Только с ней он чувствовал, что живет не зря. И именно эта хрупкая на вид девушка показала себя бесстрашным воином, умеющим постоять за свою свободу и жизнь. Некоторым мужчинам не мешало бы поучиться у нее стойкости и силе духа.

Так, в размышлениях, Айжонский добрался до эльфийского леса, который находился в двух днях пути от столицы империи. Вообще-то он надеялся решить все за два дня: требовалось лишь забрать Кассиана с девушкой и вернуться порталом. Но Всесильный распорядился по-другому, и пришлось застрять у эльфов надолго.

Как выяснилось по приезде, лорд Авилье отослал наследника по каким-то делам, и герцог оказался вынужден коротать время, проводя учебные бои со своими людьми, или же на вечеринках, устраиваемых графиней Авилье.

Спустя неделю Арнес не выдержал.

— Лорд, прошу простить за назойливость, но я должен знать, где сейчас Кассиан Авилье-Маржон, — заявил он, входя в кабинет хозяина замка. — У меня нет возможности засиживаться здесь дальше, ваш сын мне очень нужен. Кассиана по крайне важному вопросу ожидает его императорское величество.

Граф Авилье в кабинете находился вместе с супругой. Увидев гостя, она опустила голову, пряча глаза. Ложь буквально витала в воздухе. Увы, Айжонский ничего не мог им предъявить из-за отсутствия каких-либо доказательств.

— Извините, герцог, мне неизвестно, когда он вернется, — вежливо ответил эльф, пожав плечами. — Но если вы так заняты, то не смею задерживать. Как только сын появится, я, не мешкая, отправлю его к императору.

— Его величество Валиас велел привезти Кассиана мне лично, а я не привык идти против приказов правителя, — нахмурился Арнес, и граф моментально пошел на попятную:

— О, конечно. Тогда я свяжусь с ним сегодня же и попрошу поторопиться.

Эльф улыбнулся, но его улыбка напоминала оскал загнанного в угол хищника. Герцога передернуло от отвращения, но он постарался сдержать рефлексы и покинул кабинет. Естественно, перед этим запустив прослушку — им самим придуманное заклинание, которое не мог распознать ни один другой маг. Оно забирало мало энергии, поэтому магические волны не создавали завихрений, и поле воздействия оставалось чистым. Жаль, поздно спохватился. Надо было раньше так сделать, но Арнес слишком верил хозяину дома.

Выйдя из кабинета эльфа, герцог спрятался от взглядов слуг за гобеленом неподалеку, активировал заклинание и превратился в слух.

— Что планируешь предпринять? — поинтересовалась у супруга Ансиниэль.

— Можно было бы по-тихому женить Кассиана. Но, боюсь, отец Альвонии желает для дочери пышную красивую свадьбу, и простым бракосочетанием отделаться не удастся. Значит, еще месяц, а то и два уйдет на подготовку. Не представляю, любимая, что делать, — граф тяжело вздохнул.

— Он в казематах?

— Да, сидит там. Его девицу не нашли. Едва она увидела воинов, тут же сбежала в лес и словно сгинула.

— А кто она?

— Дочь лесника. Как понимаешь, ей известны все тропы, даже звериные, найти ее будет сложно. Зовут Валиэль, — с пренебрежением ответил Гаскон и пожаловался: — Пока у нас гостит герцог, у меня связаны руки.

На этом моменте Айжонский отключил прослушку и вышел из-за гобелена. Услышанного было достаточно, чтобы сделать выводы. В его голове уже нарисовался план действий.

Наверняка лесник знает, где прячется дочь, не может же она оставаться в лесу голодной. В первую очередь следует встретиться с ним и рассказать, для чего на самом деле в эльфийский лес прибыл правая рука императора.

Конечно, Айжонский осознавал, что вряд ли кто-то из аристократов расскажет, где находится дом лесника, поэтому он пошел к конюху. Похвалил его за усердие, за чистоту в конюшне и ухоженных животных, как бы невзначай обратил внимание на красоту леса и потом задал вопрос о леснике. Конюх, довольный тем, что лорду понравилась его работа, охотно рассказал, как добраться до домика лесника.

— Смотрю, ты часто там бываешь, — усмехнулся герцог.

Молодой эльф покраснел.

— У Станиэля есть дочь — красавица, каких свет не видывал, — смущенно пояснил он. — А уж работящая! Весь дом на ней, мать-то давно в родах умерла. Я хочу попросить руки Валиэль у ее отца.

— Хорошее дело! Тебе обязательно повезет, — хлопнул конюха по плечу герцог, а сам подумал: «Нет, дружок, эта птичка не твоего полета».

Айжонский проехался вдоль замковой ограды и направил коня на тропинку, ведущую в сторону от дома лесника, чтобы охранники со стены не вычислили, куда именно он собрался. А заехав поглубже в лес, повернул куда нужно.

Через полчаса Арнес спешился у небольшого, но добротного дома.

Станиэль что-то делал на кухне. Услышав звук открывающейся двери, он выглянул и замер на месте.

— Добрый день, — вежливо поздоровался герцог. — Я первый советник императора, зовут меня Арнес Айжонский и у меня к вам срочное дело.

— Я лесник Станиэль. Чем могу помочь, лорд?

— Где ваша дочь Валиэль? — не стал ходить вокруг да около гость. На лицо эльфа набежала тень, и он промолчал, кусая от переживания губы. Чтобы успокоить мужчину, герцог поднял руку и произнес: — Я, Арнес Айжонский, даю магическую клятву леснику Станиэлю, что не желаю плохого его дочери Валиэли и ни действием, ни бездействием не собираюсь причинять ей вред.

Яркая вспышка сообщила о принятии магической клятвы, в комнате запахло грозовой свежестью, а лесник облегченно выдохнул и признался:

— Прячется она. Ее пытались убить люди графа Авилье, и я велел ей скрыться в лесу.

— А план казематов у вас есть?

— Откуда?! — огорошенно хлопнул ресницами Станиэль. — Я всю жизнь провожу в лесу. Правда, в замке работает охранником мой племянник…

— Отлично! — кивнул герцог и сообщил: — Мне необходимо увезти Кассиана и вашу дочь во дворец. Иначе, по словам моей невесты, — а она, между прочим, видящая — девушке грозит смерть, а графа насильно женят на выбранной отцом эльфийке. Надеюсь, вам не надо объяснять, кто такой Кассиан?

— Я знаю, — покачал головой лесник. — Граф Авилье-Маржон просил руки моей дочери. Но ответа я еще не давал.

— Тогда, если вы собираетесь вместе со мной спасать Кассиана, предупредите Валиэль. Мы исчезнем с этих земель сразу по окончании операции по спасению юноши.

— Я понял. Что от меня требуется?

— После встречи с дочерью, как стемнеет, ждите меня возле стен замка. Не вздумайте действовать самостоятельно, — герцог строго нахмурился. — В противном случае я за вашу жизнь и мидлона не дам.

— Ворота в полночь закрываются, но мне известен ход в стороне от основного, — активно включился в обсуждение Станиэль. — Там, в паре десятков метров влево, растет большое раскидистое дерево, а рядом — замаскированная кустами калитка.

— Ваш родственник сегодня работает?

— Хм… У него смены по четным дням. Значит, сегодня он заканчивает как раз в полночь.

— Интересный график дежурств, — усмехнулся Арнес.

— Обычный. Через день с полудня до полуночи, — пояснил лесник. — У нас многие так работают.

Герцог попрощался со Станиэлем и двинулся в обратный путь. А на выезде из леса на дороге приметил двух эльфов, явно спешащих к дому лесника. К сожалению, проследить за ними не представлялось невозможным: дети леса отличались острым слухом, и даже заклинание невидимости не помогало скрыться от их глаз. Арнесу оставалось лишь надеяться, что встреча лесника с эльфами пройдет без эксцессов. Проводив парочку взглядом, он направился в противоположную сторону, стараясь запутать следы.

В замке, маясь от безделья, он провел с начальником охраны разминку, затем — тренировочный бой на мечах, в котором, к своему стыду, потерпел поражение.

Так незаметно пролетел день и наступила ночь.