Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 11

Небо над головой было восхитительного цвета спелого персика. Казалось, им можно любоваться бесконечно… Но это только казалось. Мне надоело уже к концу первого часа. Похоже, от любого однообразия, даже самого распрекрасного, можно устать.

Нынешний Путь несколько отличался от предыдущего – в нем навсегда застыл миг заката, а вместо барханов вокруг простиралось зеленое поле, ограниченное на горизонте невысокими горами. Изредка вдалеке появлялись простенькие приземистые домики – четыре глинобитные стены и соломенная крыша. Прямо-таки пасторальная идиллия.

Такая картина должна была радовать и глаз, и сердце, но почему-то от нее становилось жутковато. Я не сразу поняла, в чем дело, а когда поняла, то удивилась, что не сообразила сразу.

В густом зеленом ковре – ни единого цветочка. Высокие травы ничто не колыхало, над ними не гудели пчелы. Оконные проемы в домах чернели пустотой, крыши давно истлели и провалились. Пейзаж был мертвым, неестественным. Любое движение, любой шум на нем выглядели чужеродно. Если долго идти, то создавалось впечатление, что затаившаяся где-то сзади тишина вот-вот напрыгнет на тебя и проглотит за то, что ты мешаешь ей спать.

Эльф и путевик, как назло, шагали молча. В самом начале я пыталась развести их на разговор, однако Элент дулся на меня как мышь на крупу и просто не отвечал, а Шано не поддерживал мои старания, видимо, не желая лишний раз злить командира. Маг же тоже провинился перед ним, когда поддержал решение Церестина взять меня на задание.

Монолитная арка из черного камня появилась впереди сразу, когда мы ступили на тропу. Однако за несколько часов она не стала ближе, словно была миражом, который всегда держится вдали от зрителя.

Единственным, благодаря чему становилось ясно, что мы действительно идем, а не топчемся на месте, были небольшие булыжники на краю дороги, покрытые непонятными отметинами. Сначала я предположила, что это милевые камни, которые отмечают пройденное расстояние. Однако количество шагов не совпадало – что бы ни обозначали метки, они находились друг от друга на разном расстоянии.

– Что это такое? – спросила я, как обычно, первой нарушив глухую тишину, когда на пути попался очередной из них. – Тоже какие-нибудь порталы?

Шано хохотнул.

– Обычные указатели. Путевики помогают друг другу, подсказывая, где можно безопасно перейти на другую тропу или покинуть Пути, не вмуровав себя в стену и не выпрыгнув посреди моря. Здесь, например, – он махнул рукой на булыжник, – сообщается, что в этом месте тропа пересекается с другой, ведущей в северную часть эльфийского королевства.

– Удобно. Жаль, там не говорится, сколько еще тащиться вон до той арки. Она вообще приближается?

– Устала? – отозвался Элент, прежде чем маг успел ответить.

– Нет. Просто не пойму, почему нельзя было взять сюда лошадей. Мы тащимся уже три или четыре часа, а могли бы добраться до портала за час. Зачем терять время?

– Ты куда-то торопишься? – он даже не повернулся.

– Да, мир спасать, а то мне сказали, что он вот-вот развалится.

– За три часа ничего с ним не случится. А провалить задание мы можем легко, даже не успев его начать. Лошади – признак большого достатка, тем более такие породистые и ухоженные, как из конюшни в Эленвере. Мы, наоборот, не должны привлекать к себе внимания.

Я осмотрела спутников. В самом деле, оба выглядели очень скромно для своего положения. Ни дорогих украшений, ни отличительных знаков – обычные греладцы в ничем не примечательной дорожной одежде. Впрочем, как и я. Шано даже свою поясную сумку с магическими приблудами постарался прикрыть плащом.

– Да, между прочим, об этом. Кто-нибудь наконец объяснит мне, в чем вообще состоит задание?

В замке Шано ограничился словами, что нам нужно попасть в поморский городок, забрать оттуда некий артефакт и вернуться обратно. Сложным это не выглядело, но я подозревала, что мне попросту недоговорили кучу важных деталей.

– Ты о поморских поселениях знаешь что-нибудь? – ответил вопросом на вопрос Элент.

Я пожала плечами.

– Почти ничего. Поморы – это же такой народ на Севере?

Эльф вздохнул.

– Они живут на берегу Северного моря и на большом архипелаге, который протянулся вдоль материка. Высокие, светловолосые, как и все северяне, но на редкость миролюбивые и стараются жить в гармонии с суровой природой своего края. А поскольку на островах земля неплодородная и вдоволь только рыбы в море да чаек на скалах, поморы начали торговать со всеми, кто на это готов. На архипелаге есть несколько портов – крупных купеческих городов. Там живут не только люди: эльфы, кицунэ, наги, даже разная нечисть. Остаться и торговать разрешено всем, кто не мешает соседям заниматься тем же самым.

– Что, правда нечисти тоже? – нахмурилась я.

Он кивнул.

– Смотри, вампиры убивают людей и пьют их кровь, поэтому мы охотимся на упырей и рубим им головы, чтобы они не восстали на следующую ночь. А поморы и вампира назовут уважаемым членом общества, если он не трогает разумных существ. Пусть он у себя дома кур хоть сотнями выпивает досуха, никто не будет на него коситься. Что он вытворял на материке, скольких перебил, тоже не важно. Поморов интересует только то, чем гости занимаются исключительно на их островах и побережье.

– Дай-ка угадаю, поэтому там собралась толпа воров, убийц и пиратов, – кисло подытожила я.

Легонькое задание, ничего не скажешь.

– Если товар украден не на архипелаге, он не краденый, а хозяин владеет им по законному праву. Поэтому, если кто-то хочет вернуть себе то, что у него сперли на материке и утащили в поморский город, придется либо выкупать собственный товар, либо ждать, пока его кто-то перекупит, привезет на большую землю, и грабить уже нового, ничего не подозревающего владельца. Но у нас времени на это нет.

– Шет на островах? – оживилась я. – Он там хранит что-то из лаборатории архимага?

– Скорее всего, Шет сейчас боится высунуть нос из своего поместья, – Элент недобро усмехнулся. – Церестин сказал, что решить эту проблему поручили ханасскому принцу ал-Саархалу. Нрав у него крутой, и, на наше счастье, людей этот наг уважает – у него человеческая жена. Я его встречал, и у нашего короля о нем очень высокое мнение.

– Чтобы наг – и хороший? – засомневалась я.

– Троллихи тоже разные бывают. Я, например, думал, они все страшные и с клыками…

Я фыркнула.

– Тебя ждет еще много удивительных открытий. Так что там с артефактом, который нам надо будет вернуть Церестину?

Мужчины переглянулись.

– А здесь небольшая загвоздка, – признался Элент. – Мы ведь не умеем строить новые каменные арки, даже портальные камни у путевиков – это всегда фрагменты древних арок. Церестин пытался исправить это. Если бы арки стояли хотя бы в самых крупных городах, это уже во многом уменьшило бы количество проделываемых «дыр» в ткани нашего мира. Старик перепробовал десятки разных горных пород, но те отвергали наложенные чары, пока наконец на одной из них заклинания не сработали. Церестину удалось сделать совершенно новый портальный камень, который не был куском старой арки. Но экспериментальный образец был украден нагами.

– Почему он просто не зачарует еще один? – я недоуменно приподняла брови.

Шано натянуто улыбнулся.

– Это не так легко, как тебе кажется, Линн. Для этого требуются редкие ингредиенты и такая мощь, которой не владеет даже архимаг. Потому ему и понадобился Шет. Вдвоем они зачаровали четыре портальных камня, но эксперимент не был закончен и доведен до успеха. Если мы вернем Церестину хотя бы один образец, он уже не с пустыми руками явится на Совет королей.

– Мы же за этим артефактом идем к поморам? – уточнила я.

– Возможно, – Элент опять перехватил ведение рассказа. – На днях некая торговка магическими вещицами в Кенаре – так называется островной город, куда мы направляемся, – объявила, что ее коллекция портальных камней пополнилась новыми, редкими экземплярами. Нам о них сообщил шпион, который видел их лишь мельком и не может наверняка утверждать, что там есть нужный нам камень. Однако, по слухам, ради этих экземпляров торговка и ее наемники сражались с нагами и добыли товар в бою.

– Ага, – многозначительно отметила я. – Только почему-то мне кажется, что с товаром, который достался ей в буквальном смысле кровью, она легко не расстанется. Кто там говорил, что дельце плевое?

– Наша задача – убедиться, что женщина действительно владеет образцом Церестина. Это не так уж сложно – достаточно изобразить заинтересованных покупателей. Шано – путевик, а торговка занимается тем, что незаконно снабжает путевиков портальными камнями, поэтому проблем здесь не возникнет. Если «редкий товар» окажется подлинным, само дело за нас сделают другие шпионы, которые знакомы и с обстановкой в городе, и с правильными людьми, которые им помогут. Нам вмешиваться не следует – мы в Кенаре чужие, слишком велик шанс напортачить.

– А все-таки хорошо бы лишить ее всей коллекции, – вздохнул маг. – Не сомневаюсь, что часть украденной из Долары арки отправилась именно к этой женщине и была распилена на куски. А учитывая, кто ее обычные покупатели, эти портальные камни сейчас используются для того, чтобы еще больше тайных убийц могло проникнуть прямо в спальню к жертве и беспрепятственно сбежать.

– И не думай об этом, – Элент напрягся. – Мы и так по уши в… сахаре после того, как упустили Шета.

– Дорогой жених, не бойся, мне известно слово «дерьмо», – вмешалась я.

– А я-то искренне верил, что тролли не срут, – мрачно ответил он. – Хорошо, дорогая невеста, не буду пытаться замаскировать при тебе брань.

– И не надо, не вижу в этом смысла, тем более что я не ханжа. Плохо, что у тебя вообще возникает желание ругаться при девушках. Я немного не такого ожидала от эльфийского воспитания. Но ничего, это исправится за пару лет совместной жизни, – и я крутанула в руке сковородку.

Даже Шано покосился на меня с некоторой опаской.

Продолжить разговор мы не смогли – впереди над дорогой вдруг задрожал воздух. Элент заметил это первым и загородил нас, стремительно выхватив из ножен меч. В ладони Шано сверкнул какой-то маленький предмет – должно быть, артефакт, потому что маг сжал его так, словно собирался чуть что метнуть в открывающийся перед нами портал.

Я на всякий случай тоже приподняла сковородку, однако по непонятной причине чувствовала себя совершенно спокойно. Не было и намека на тот озноб, который прошиб меня на Путях в прошлый раз. Только своей интуиции я доверять не торопилась. Если из портала выскочат враги, она мне никак не поможет, а вот сковородка – очень даже.

Но оттуда никто не выпрыгнул и на нас не кинулся. Медленно шагнувший на серые булыжники Пути светловолосый мужчина настороженно осмотрел нас и произнес что-то вопросительным тоном на незнакомом языке. Было непохоже, чтобы Элент или Шано его поняли, однако путевик все равно ответил на греладском:

– Доброго пути, странник.

Мужчина прислушался, склонил голову и с ужасным акцентом проворил:

– Добрый путь. Вы сколько?

Шано задумался.

– Нас трое. Больше никого на тропе не видели.

Чужак с облегчением кивнул.

– Мы четыре.

– Куда идете?

– Указатель.

Он хотел добавить что-то еще, но, видимо, не смог подобрать слово на нашем языке, только пошлепал губами и затем старательно вывел пальцем в воздухе сложный символ, не переставая с надеждой смотреть на Шано – расшифрует или нет? Тот опять задумался и в конце концов сделал приглашающий жест.

– Мы идем в другую сторону. Друг другу не помешаем.

Незнакомец повернулся, поманил кого-то, и на тропу ступили еще трое людей: девочка лет десяти и взрослые мужчина с женщиной, судя по сходству – ее родители. За ними, помахивая хвостом, плелся нагруженный мул.

Все они (ну, за исключением мула) были одеты как наши северные соседи – талланцы. Мне сразу стало ясно, отчего мужчина сначала смотрел на нас с такой опаской. Наши народы постоянно воевали друг с другом. Если бы между нами на узкой тропе затеялась драка, безоружной семье с ребенком пришлось бы несладко.

Мы посторонились и пропустили путешественников, которые благодарно улыбались и даже поклонились нам. Сопровождающий их путевик, не забывая из осторожности поглядывать на нас, закрыл портал и направился за ними следом. Они заметно торопились и быстро удалялись от нас.

Когда расстояние увеличилось и чужаки уже не могли нас слышать, Шано устало потер переносицу и пробормотал:

– Ненавижу Пути за это. Еще год назад на них было свободно, а сейчас столпотворение. Никогда не знаешь, сколько еще путников на твоей тропе и сколько может внезапно вылезти прямо посреди дороги.

– Расслабься, – ответил Элент, глядя талланцам вслед. – Это хотя бы не степняки, готовые сами провалиться в Потусторонье, лишь бы сбросить тебя с дороги.

– Нам всегда говорили, что степняки не умеют пользоваться Путями, поэтому их там… здесь, – поправилась я, – не надо бояться.

Шано презрительно фыркнул.

– Раньше не умели. В степи не было арок, поэтому кочевники никогда не появлялись на тропах. Но теперь всё меняется быстрее, чем сплетники в тавернах успевают это обсудить. Еще года полтора назад степняки перебили один из наших отрядов и взяли в плен мага-путевика. Пытками из него выбили, как пользоваться портальными камнями. И всё – кочевники уже год как осваивают Пути, благо хоть не так быстро, как делаем это мы, поэтому большинство греладцев еще не осознало, что происходит. Зато степняки уже научились дрессировать чудовищ из Потусторонья. Им больше не приходится воевать самим – они открывают портал посреди наших военных лагерей и спускают на нас тварей, которые делают всю грязную работу и перегрызают нам глотки.

– Война уже выглядит не так, как нас учили, а мы всё еще воюем по старым правилам, – согласился Элент.

Маг развернулся к нему и пристально посмотрел в глаза.

– Вот почему я хочу, чтобы вся коллекция той торговки из Кенары исчезла. Со всем уважением к старику, Церестин явно не осознавал, что творит, когда снова открыл Пути для всего мира. Я тоже там был, Элент, ты же знаешь. Меня среди первых начали обучать, как пользоваться камнями. А теперь мы старательно прикидываемся, будто нас это не касается и вообще мы ни при чем.

– Ну и чего ты хочешь от меня? – эльф невозмутимо выдержал его взгляд. – Мы еще до места не добрались, а ты уже призываешь нарушить королевский приказ, который, между прочим, звучал очень четко – забрать только образец, если это он. Если мы подставимся сами и заодно подставим агентов в Кенаре и все вместе попадем в поморскую тюрьму, а то и расстанемся с жизнью, чем это поможет делу? Мы всего пару дней назад «отличились» с Шетом, лишились Бранта и других ребят. Давай хоть с одним заданием разберемся чисто и как положено. И не забудь, что нам еще прекрасную баронессу возвращать домой в целости и сохранности. С того света этим будет проблематично заниматься. Или мы в самом деле начнем плевать на жизни отдельных людей, потому что мир, который пока что вполне себе спокойно стоит на месте, требует спасения?

Он кивнул в мою сторону. Шано обернулся и несколько мгновений молча смотрел на меня.

Я была уверена, что он скажет что-нибудь вроде «Баронесса сама в это ввязалась». В самом деле, с чего бы ему обо мне беспокоиться? Я должна была понимать, на что иду, когда соглашалась отправиться фьёрт знает куда с двумя королевскими шпионами. Путевику я не невеста, вообще чужой человек. Впрочем, и не совсем человек даже. Целый мир куда важнее, чем одна глупая девушка-четвертьтролль.

Шано отвернулся.

– До арки около часа, – сказал он, ответив на вопрос, о котором я уже сама успела забыть, и зашагал дальше по дороге.

Больше за этот час никто из нас троих так и не заговорил.