Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 21

Мы шли через странную сосновую рощу – деревья были тонкими, с изящно изогнутыми ветвями. Крона начиналась высоко над головами и напоминала сплющенное облачко из пушистых иголок, которые казались очень мягкими на вид. Я никогда не видела подобных растений, но Элент и Шано сказали, что похожие сосны растут на юге, в Ханассе, и называются зонтичными.

Этот Путь мне нравился. Он был гораздо приятнее предыдущего – без единого зеленого пятнышка, только голые вспучившиеся скалы, острыми краями смотревшие в небо. Мне они напоминали пересушенные и поломанные галеты черного цвета.

В некоторых разломах клубился дым. На тропе, конечно, не ощущались запахи, но почему-то создавалось ощущение, что оттуда в воздух извергаются ядовитые газы. Сера, например. Ну точно Бездна, из которой вот-вот вылезут омерзительные хвостатые и покрытые шерстью фьёрты. Только их извечных противников, светлых ортов, что-то было не видать.

Там я не могла отделаться от тревожного ощущения. Здесь, наоборот, на душу снизошел долгожданный покой. Видимо, сказывалось наследие от деда, который долгие годы жил в глухом лесу. Я всегда гораздо больше любила приветливую зелень, чем холодность и величие гор, поэтому, наверное, и убедила сама себя в том, что происхожу из лесных троллей.

Отец, если подумать, никогда не упоминал, из какого племени был дед. Он вообще о деде почти не говорил – так, пару историй о том, как сурово тот воспитывал сына. Поэтому отец и позволял мне многое – не хотел быть похожим на собственного родителя.

Впрочем, дед со всей его строгостью вырастил героя, который успешно сражался в десятках битв и за доблесть удостоился титула барона от ныне покойного принца. А я вбила себе в голову, что смогу так же, помчалась спасать Минда… И где я теперь? У фьёрта на куличках. Мой бедный кучер по-прежнему в рабстве, и я отчетливо понимала, что у меня не было ни шанса схватить одного из тех нагов и допросить его. А даже если бы удалось это провернуть, как потом победить охрану Шета? В степном поместье мне повезло застать врага врасплох, а биться лицом к лицу сразу с десятком подготовленных нагов не то же самое, что тягать одного за хвост.

Героические мечтания рассыпались в прах, и как бы мне самой не пришлось повторить их судьбу. Во фляжках Элента и Шано воды оставалось на донышке, а фляга Бодыги с какой-то жуткой бормотухой внутри помочь от жажды не могла. Сухарь, откопанный у путевика в сумке с магическими компонентами, мы разделили на четверых и сгрызли еще полчаса назад. В желудке, который к тому же лишился недопереваренного завтрака, ощутимо посасывало. А на Путях ни источников воды, ни пищи.

Благодать.

Шедший впереди Бодыга вдруг замер и поднял руку. Одна из сосновых веток опускалась низко над дорогой. Это было редкостью – обычно Пути проходили по местности так, чтобы идущие по тропе не могли ни до чего дотянуться. Однако тролль поймал ветку, дернул на себя, и та надломилась, оставшись в его ладони.

– Ты что делаешь-то! – возмутился Шано.

– Это самое, эксперименты ставлю, – ответил Бодыга, разглядывая палочку с пушистым зонтиком иголок.

– А если бы дерево оказалось замаскированным чудовищем?

– Чушь какая. Если дерево выглядит как дерево, то оно дерево, а не чудовище. Это для всех очевидно, только вам, волшебникам, обязательно надо что-то выдумать, – он поднял взгляд, явно прикидывая, не удастся ли отломать еще кусок, но ветка уже ушла слишком далеко от тропы – не дотянуться и не допрыгнуть.

– Может, она съедобная? – устало предположила я.

– Смелая девочка, – оценил тролль. – Даже я бы не рискнул жрать что попало из другого мира.

– Если это иллюзия, как считают некоторые ученые, то ей и не наешься, – заметил Элент.

Бодыга растер несколько иголок в руках и принюхался.

– Сдается мне, иллюзии не пахнут сосной.

– Можно было бы чай заварить, будь у нас достаточно веток для костра. И вода, – вздохнула я.

– Тролли, – сердито буркнул Шано. – И этим всё сказано.

– Ну, если эти Пути созданы предками троллей или для троллей, то нам тут ничего угрожать и не должно, – сказала я.

– Совсем ничего, кроме падения в Потусторонье и гигантских осьминогов, – поддел эльф.

Я цыкнула. Только начнешь забывать о том, что твой жених остер на язык, как он тут же об этом напомнит.

– Самое ядовитое, что есть на этом Пути, – ты, Элент.

– Поэтому не надо меня есть, когда окончательно оголодаем. Лучше слопаем тебя.

– Эй, а чего это меня?! – возмутилась я. – Предлагаю Бодыгу, в нем больше мяса!

– Бодыга жесткий, не разжуешь.

– Ну тогда Шано!

– А без него мы отсюда не выберемся, если хоть где-то фьёртовы путевые камни сработают.

Я фыркнула. Ну невозможно с ним спорить! Ведь и правда я получаюсь самым бесполезным участником команды. Даже обидно немного.

Эльф вдруг с улыбкой приобнял меня за плечо.

– Не дуйся, а то ты от этого еще милее.

Я демонстративно отвернулась. Там, пока Элент не видел, не сдержала улыбку.

Вредина он. Но обида куда-то улетучилась.

– Эй, – спохватилась я через несколько мгновений. – Ты ко мне ручки загребущие не тяни! Помолвка, тем более заключенная на расстоянии, такого права не дает!

Проклятущий эльф убрал ладонь с моего плеча, однако широкую и хитрую улыбку с губ не стер. Заметил, паршивец, что мне было приятно.

Маг громко прокашлялся.

– Между прочим, про путевые камни! Пора сделать остановку.

Мы послушно замерли, дожидаясь, пока он выложит артефакты и проверит, открываются ли здесь обычные порталы.

Сначала мы просто прыгали с Пути на Путь с помощью обсидиановых артефактов, но ни одна из троп даже отдаленно не напоминала те, что проходили над континентом. Поэтому в какой-то момент мы решили, что нужно пройтись пешком и попытаться, во-первых, найти арку, а во-вторых, использовать обычные путевые камни в разных местах Пути. Вдруг он где-то все-таки пересекается с нашими и мы сможем вернуться домой?

Но путевые камни по-прежнему оставались мертвыми. Шано в отчаянии сел прямо на мостовую и схватился за голову.

– Какой это уже Путь? – уточнил Бодыга, оглядывая сосны. – Девятый?

– Десятый, – поправил Элент.

Я кивнула. По моим подсчетам тоже выходило десять.

– И ни единого признака ни арок, ни того, что какие-то камушки, кроме вроде-тролльих, могут здесь работать, – пробормотал Бодыга.

– Вроде-тролльи? – Шано наморщил лоб. – Это что за название такое?

– Какое придумал. Вы упорно называете их обсидиановыми, хотя они не из обсидиана. Мое название чем хуже?

Маг пожал плечами и не ответил.

– Я вот к чему, – продолжил Бодыга. – Может, наша магия здесь вообще… того, кирдык?

– Интересное замечание, – одобрил Элент. – Шано, что скажешь?

Тот покопался в своей сумке, выудил перышко, сжал его в ладони и пробормотал короткое заклинание. Камни поднялись в воздух и зависли на расстоянии ладони от земли.

– Работает как обычно, – вынес маг вердикт. – Но с ней и на обычных Путях ничего не происходит, хотя считается, что это осколки разрушенного мира, в котором жила неизвестная раса, создавшая тропы.

– Вот это для моего маленького тролльего ума всегда было непонятно, – пробормотал Бодыга, вертя в руках сосновую веточку. – Если это куски чужого мира, как они могут быть иллюзией? И почему если сойти с тропы, обязательно куда-то провалишься? Почему чудовища не проваливаются, а спокойно себе бегают по этой иллюзии?

– Пути так сложны, что даже не тролли голову сломают, – пояснил Шано. – Что вокруг нас иллюзия – это лишь одна из множества теорий.

– А что считает старикан? Он-то точно главный эксперт.

– Церестин думает, что иллюзии здесь ни при чем. У него получилось взаимодействовать с предметами на Путях – например, он отколол кусочек от одного здания на тропе, проходящей через опустевший город. Правда, архимаг не нашел там никаких чар. Это оказался обычный мрамор.

– Ну вот, а мне запрещаешь ветки отламывать, – оскорбился Бодыга.

– Церестин опирался на исследования коллег-нагов и перед этим учел все меры безопасности!

– Слушай, маг. Если мы будем шарахаться от каждого дерева и пытаться соблюдать какие-то там меры, то сдохнем от голода и жажды раньше, чем обойдем хотя бы половину из восьмидесяти с гаком Путей. Если есть шанс, что всё вокруг не иллюзия, то кому-то придется рискнуть и сойти с фьёртовой дороги, чтобы найти еду и воду. Эта сосна, – он помахал веткой, – вполне себе настоящая. Значит, где-то тут может быть и жратва. Как-то же выживают на Путях чудовища. А они не воздухом питаются, в этом я уверен.

Шано, кажется, хотел что-то возразить, но его прервал вопль.

Я вздрогнула. Крик звучал очень по-человечески и доносился откуда-то из-за деревьев. Спустя миг вопль оборвался, зато раздался такой громкий «шмяк», как будто оравший разбился в лепешку.

Элент и Бодыга, не сговариваясь, одновременно обнажили оружие. Шано поднял ладони, и над ними заплясали два маленьких вихря. Глядя на них, я на всякий случай сняла с пояса сковородку.

– Откуда это было? – завертел головой тролль.

– Оттуда, – эльф указал направление. – За теми деревьями тропа петляет.

– Что-то мне не то чтобы хочется туда идти, – пробормотала я.

– Держись сзади, – посоветовал Элент.

Я даже не стала спорить. Хотя тошнота уже не мучила, но муторное ощущение так и прошло. Боец из меня в подобном состоянии так себе.

Мы медленно, держась настороже, вышли к повороту. За это время не раздалось ни звука, на Пути царила прежняя пустота.

Бодыга завернул первым, остановился и опустил тесак, спрятав его обратно в ножны. Я вытянула шею и поднялась на цыпочки – за здоровенной тролльей тушей было не видно, что происходит на тропе.

– Ну, этот нам уже не противник, – утвердительно произнес Бодыга.

Элент и Шано, пройдя еще несколько шагов, расслабились и тоже убрали оружие. Мне наконец удалось высунуться из-за мужчин и посмотреть, что там такое.

Желудок опять перевернулся.

– Не смотри, – эльф развернул меня в другую сторону, к деревьям.

И снова я не возразила. Мертвецов я видела не впервые, но таких, которые разбились о мостовую, грохнувшись с высоты, еще нет. Мужчина был тот же самый, что впрыгнул за нами в портал: красный хвост, вытянутый кверху шлем, круглый щит. Только теперь всё слегка сплющенное… Стальные доспехи не спасли нага от жесткой встречи с булыжниками мостовой.

Пока я стояла и разглядывала морщинистую кору сосен, спутники подошли ближе к трупу.

– Как, демоны меня побери, такое возможно? – тихо сказал Бодыга. – Это ж тот же самый говнюк, которого я спихнул с морской тропы, а это было уже часа два назад. Он что, всё время летал по Путям?

– Вряд ли, – так же тихо ответил Шано. – На Путях время течет иначе, особенно когда их пересекаешь не через арки. Могут пропасть целые часы. На наших это не так заметно, а здесь, похоже, разница сильная.

– Очередная мозголомная головоломка, – пожаловался Бодыга. – Как вы с ними живете?

Маг фыркнул.

– Над загадкой Путей бьются величайшие умы континента много веков, и никто до сих пор не приблизился к пониманию, как они созданы. А ты хочешь, чтобы мы за пару часов во всем разобрались.

– Да мне и не надо ничего понимать, просто домой бы вернуться…

Тролль вдруг оборвал сам себя и застыл, напряженно всматриваясь куда-то назад. Не успела я спросить, что с ним, как он широкими шагами помчался обратно, туда, откуда мы только что пришли.

И эльф, и маг остались стоять на месте. Я неуверенно оглянулась на них и последовала за Бодыгой.

Тот обнаружился всего в паре десятков шагов от поворота. Разинув рот, он смотрел на сосну, которую совсем недавно ободрал.

Ветвь вновь низко склонялась над дорогой. Тролль поднес к ней ту ветку, которую до сих пор держал в руке.

Они были точными копиями друг друга. Только сорванная Бодыгой немного помялась за это время, и у нее не хватало нескольких хвоинок, тех, которые тролль растирал между пальцами, проверяя, будет ли от них исходить запах.

– Ну как, перехотелось экспериментировать? – прозвучал позади ехидный голос Элента.

– Фьёртов эльф! Мог бы предупредить! – рявкнул Бодыга.

– А ты бы поверил?

Он лишь зарычал в ответ. Элент хмыкнул.

– Надеюсь, после этого все усвоят, что Пути не созданы ни для кого из нас, и угомонятся с экспериментами. Шано, тебя это тоже касается. Только то, без чего мы в самом деле не можем здесь выжить, ясно? Иначе закончим, как этот парень, – он кивнул на раздавленного всмятку нага.

– Упокой Господи его душу, – пробормотала я, опять отворачиваясь, чтобы перед глазами потом не плясали кровавые потеки на серых булыжниках.

– Он же враг, – удивился Бодыга.

– И что? Молитва ему как-то помешает?

– Да ханассцы ведь и не верят в единого Бога. У них свои боги, целая куча.

– Главное – во что я верю, – поморщилась я.

Между прочим, мне только сейчас пришел в голову важный вопрос. Если эти Пути вне времени и пространства, забирают ли орты отсюда души четвертьтроллей, чтобы отнести в рай?

Впрочем, если сюда добрались люди, то ортам такое наверняка раз плюнуть.

– Что теперь будем делать? – спросила я, немного воодушевившись этой мыслью.

– Шано, попробуй открыть свой портал, – приказал Элент. – Пересечения между этими Путями явно есть. Может, рядом с перекрестком найдется и тропинка в родные места.

Однако эксперимент, как и в прошлые разы, ничего не дал. Путевые камни оставались «мертвыми». Заметив наши скисшие лица, эльф подбодрил:

– Если был вход, где-то должен быть и выход. Не может же быть такого, чтобы все символы вели только на другие Пути. Иначе мы бы сюда не попали.

– Ну… – брякнул Шано и тут же осекся под мрачным взглядом командира. – Да. Ты совершенно прав. Быть такого не может.

Мы с Бодыгой дружно вздохнули. Вранье у него выходило плохо, благо хоть маг он выдающийся.

– Ладно, – сказал тролль, – давайте уже эти ваши волшебные булыжники мне или Линн. Впереди всего-то еще около семидесяти вариантов, в каких декорациях мы сдохнем. Пора пробовать очередной.

В прошлый раз портал открывал он, так что на сей раз камни вручили мне. Я послушно коснулась символов, на которые указал Шано, занимающийся «учетом» вариаций.

Как и раньше, проход появился сразу. Он снова вел к морю, но на сей раз волны были спокойнее и пейзаж немного изменился – вдалеке виднелся холмистый берег, вдоль которого шел Путь. Похоже, древние создатели решили запечатлеть извержение вулкана – над холмами поднимался огромный столб дыма. На самой тропе, как и обычно, не раздавалось звуков и ничем не пахло, хотя я инстинктивно втянула воздух в ноздри, надеясь, что он будет свежим и соленым.

Наивные мечты.

Не успела я толком восхититься великолепным видом зеленого берега, как Элент сжал мою руку.

– У нас компания, – напряженно произнес он.

И точно – когда портал развеялся, оказалось, что на той стороне дороги, которую он перекрывал, сидит мужчина. Он не выглядел опасным, скорее потрепанным и уставшим – склонил голову и как будто бы дремал, но что-то в его внешности заставило меня насторожиться. Словно я знала этого человека и забыла о нем.

Элент почему-то не доставал клинок, пристально вглядываясь в чужака. Шано уже опять закрутил над ладонями вихри – и вдруг их развеял. Глаза у него округлились.

– Это же…

– Брант, – закончил за него эльф с такими же круглыми глазами. – Это он.

– Кто? – не понял Бодыга.

– Их товарищ-разведчик, – пояснила я, в отличие от мужчин, не торопясь убирать ладонь со сковородки. – Которого вообще-то захватил в плен Шет и утащил с собой…