Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 36

Через час я придирчиво рассматривала свое отражение. Та девушка в зеркале была совсем иной, чем я, но мне она, пожалуй, нравилась. Приталенное платье красиво распадалось книзу, изящный лиф подчеркивал грудь, и даже плечи, моя вечная беда, не казались слишком широкими. Длинные платиновые локоны разве что подвели. Я просто-напросто не успела их высушить, прежде чем в дверь новых покоев постучал слуга и сообщил, что меня с женихом ждут на ужине. Теперь нянюшка пыталась соорудить из моих непослушных волос что-то более-менее приличное, не выглядящее так, словно они только что побывали под проливным дождем.

Ужин здесь, похоже, был важным событием. Принц и его жена ели в Трапезном зале, где собирались все знатные обитатели и гости замка. Играла музыка, после первого приема пищи начинались танцы, потом устраивали еще одну смену блюд и разносили десерты. Продолжаться всё это могло достаточно долго, до нескольких часов. Очевидно, аристократам было больше нечем заняться, кроме как каждый вечер столько времени чесать языками.

Однако, раз уж меня пригласили, деваться некуда. Отказаться – оскорбить будущих короля и королеву, да и Элент наверняка обидится. Он уже все пороги обил, и сам приходил, и слуг присылал, чтобы узнать, как я себя чувствую и готова ли отправиться в Трапезный зал.

– Вот, – Даница что-то заколола и наконец оставила мои волосы в покое, отодвинувшись и удовлетворенно оглядывая дело своих рук. – Произведение искусства!

– М-м-м, – промычала я, оглядывая странную башню у себя на голове. – Ты молодец, нянюшка.

– Почему я не слышу в твоем голосе восторга?

– Прости, твоя подопечная категорически ничего не понимает в шедеврах. Да и вообще в искусстве.

– Буду надеяться, хоть твой жених тоньше тебя чувствует прекрасное и оценит мои старания по достоинству, – вздохнула она. – Давай, беги. И не отдави эльфу ноги, когда он тебя пригласит на танец! А то бедняга на всю жизнь останется хромым!

Я показала ей язык, последний раз крутанулась перед зеркалом и решительно направилась к выходу.

За дверью меня ждал сюрприз. Эленту, похоже, надоело торчать у себя в комнатах, и он стоял напротив моих покоев, привалившись к стене спиной и сложив руки на груди. При виде меня у жениха глаза полезли на лоб.

Я гордо приосанилась. Комплименты моей неотразимой красоте были бы лучше, но и когда от восхищения отнимается речь, тоже неплохо!

Увы, проклятый эльф очень быстро пришел в себя.

– Узна ю старый наряд моей сестрицы, – заметил он. – Только перешитый на другую фигуру. Очень неплохо причем перешитый. Полагаю, это не ты мастерица иголки и нитки, и благодарить за столь резкое и приятное преображение надо твою горничную?

– Увы, мои таланты лежат только в области приготовления умопомрачительных яичниц. Нельзя же быть гениальной во всем, – я с сомнением оглядела его самого. – А вот тебе, между прочим, умелая горничная тоже не помешала бы.

Почему-то в своем воображении я нарисовала жениха, разодетого в шелк и парчу. Мы же собираемся не куда-нибудь, а на официальный ужин с принцем! Но Элент морочить голову не стал и оделся ровно в то же самое, в чем прибыл замок вчера. Ну, разве что снял кольчугу, наручи и прочие элементы доспехов да почистил наряд от грязи.

– Так сойдет, – отмахнулся он. – Здесь не перед кем хорохориться.

– А как же я?

– А ты оценивай будущего мужа по его личным качествам, а не по одежке, – важно ответил он и вдруг нахмурился, глядя на меня. – Что-то с этим нарядом не так…

Я в ужасе заозиралась. Подол задрался? Вроде нет. Может, пояс неправильно завязан?..

– Сковородки не хватает, – наконец выдал Элент.

Я сердито ткнула его в бок.

– Злодей! Зачем так пугаешь?

– Нет, ну в самом деле! Эта деталь делает тебя поистине неотразимой.

– Она не сочетается с платьем по цвету! Как ты можешь этого не видеть? А еще эльфом зовешься… Я думала, у вашего народа получше с представлениями о моде.

– Так ведь я четвертьэльф. Значит, и в моде понимаю только на четверть. Ладно, раз ты считаешь, что они не сочетаются, придется к следующей официальной встрече с принцем купить тебе розовую сковородку в тон к этому прелестному розовому платью.

– Договорились.

Мы улыбнулись друг другу. Элент вдруг с нежностью коснулся моей щеки, убрав с нее непокорный, выбившийся из прически локон.

– Тебе бы сюда комплект украшений… Жемчуг бы подошел. Или бриллианты.

– Бриллианты всем идут, – согласилась я.

Он вздохнул.

– В следующий раз обещаю успеть позаботиться об этом заранее.

Я приподняла брови.

– Ты ведь знаешь, что меня не волнуют ни бриллианты, ни жемчуга?

– Знаю. Именно поэтому ты достойна их больше, чем кто-либо другой.

Он произнес это совершенно серьезно. Я задумчиво посмотрела в его синие глаза и ничего не ответила.

– Нам не пора? Если опоздаем, будет неловко.

– Мы придем в самое время, – заверил Элент и подал мне руку.

Эльф явно чувствовал себя абсолютно уверенно, а вот меня, наоборот, немного бил мандраж. Одно дело – встретиться с принцем на военном совете, когда речь идет о спасении мира, и совсем другое – ужинать с принцем перед самыми богатыми людьми Грелада, стараясь не ударить при этом в грязь лицом. Я не была к этому готова, даже невзирая на все ухищрения нянюшки.

Ситуацию ухудшали любопытные взгляды, которыми нас провожали встреченные в коридоре роскошно одетые незнакомцы. Вернее, незнакомцами они были для меня, а Элент здоровался с каждым, большинство еще и называя по имени, и всем одинаково приветливо улыбался. Как и мы, эти люди направлялись к Трапезному залу и пытались завести с нами беседу, однако жених проворно лавировал между ними, не сбавляя быстрого шага, так что я едва поспевала за длинными эльфийскими ногами.

Мы в самом деле вошли в зал ровно тогда, когда и следовало. Где-то пробил колокол, обозначавший начало часа, – в Волчьем замке, который на долгие годы был забыт даже собственными владельцами, на башнях еще не установили такие современные новшества, как механические часы.

Просторный зал, вероятно, когда-то предназначавшийся для того, чтобы в нем кормили маленькую армию, был заполнен на четверть. Судя по накрытым столам, не явилась еще почти половина тех, кого ждали к ужину. Я сразу же растерялась. Столы стояли буквой Т. Куда же садиться? Где подобающие нашему положению места? Будь их занято побольше, я бы просто устроилась там, где свободно.

Элент уверенно шел вперед, к верхушке буквы Т, заставляя меня стушеваться еще сильнее. Там находились места хозяев, то есть Баво и Нэри, затем наиболее именитых гостей. Чем дальше к концу стола, тем ниже статус того, кто там сидел. Ну, с эльфом всё ясно, графский наследник, имеет право сесть где-то наверху. Но мне-то место в хвосте! Я отчаянно ковырялась в памяти, вспоминая, что там говорится в правилах этикета насчет невест. Куда им подобает садиться – в соответствии со статусом жениха или со статусом отца?

Увы, память коварно молчала, а на меня с каждым шагом устремлялось всё больше взглядов тех гостей, кто уже занял места. Эльф не замедлялся.

В этот миг распахнулись двери с другой стороны зала. Оттуда под руку вышли высокий, широкоплечий принц Баво и Нэри, казавшаяся рядом с ним совсем маленькой и хрупкой, хотя я точно знала, что она деваха не промах и умеет метать ножи точно в цель – навык, которого точно не ждешь от изнеженной аристократки. Увидев нас, Нэри всплеснула руками и явно в нарушение этикета кинулась ко мне.

– Леди Линн! Моя дорогая подруга!

И меня вдруг крепко обняли, втянув в облачко кружев и тонкого сладкого аромата духов. Я растерянно ответила на объятья.

Баво и Элент замерли рядом. Они были одинакового роста и миг вызывающе смотрели друг другу в глаза. Затем оба усмехнулись и тоже обнялись, скупо похлопав друг друга по спине.

– Спасибо, что привез подругу моей жены почти с края света целой и невредимой, – громко произнес принц. Фраза явно предназначалась для других присутствующих, а не для нас. Затем Баво указал на места во главе стола. – Присоединяйтесь к нам. Мы будем рады послушать о ваших приключениях.

Нэри наконец отлипла от меня, и я вопросительно оглянулась на Элента. Тот с улыбкой кивнул, дескать, всё схвачено.

Ничего себе схвачено! Я не собиралась привлекать внимания, а теперь на нас таращится весь зал!

Принц и его жена сидели лицом к остальным гостям. Элента посадили рядом с Баво, меня – рядом с Нэри, так что я оказалась далеко от жениха, и послать ему уничтожающий взгляд было проблематично. Почему-то я не сомневалась, что всё это подстроил именно он. Вот только зачем?

Слуга отодвинул для меня стул. Я чуть-чуть помедлила, наблюдая за тем, как ведет себя Нэри, и копируя ее движения. На столе передо мной стояла глубокая фарфоровая тарелка, под ней еще одна, а по бокам несколько видов ложек и вилок, а еще два вида бокалов.

Сердце заколотилось от испуга. Проклятье! Да это похуже, чем драться с нагами! Я примерно помнила правила этикета, но если уж откровенно, то я никогда и не старалась их запоминать. В той глуши, где я жила, было не перед кем хвастаться манерами.

Так… Я нервно сглотнула комок в горле. Вроде вилка с двумя зубчиками предназначена для рыбы… Или рыбу едят руками?

– Привет, – рядом с ухом раздался шепот. Нэри заговорщицки наклонилась ко мне. – Ты, наверное, опять злишься на меня за этот спектакль?

– На твое счастье, я слишком занята пересчитыванием зубцов у вилок, – буркнула я.

– Не сердись, это была не моя идея, а Баво.

– Вы с ним два сапога пара.

– Да брось ты эти вилки, – Нэри взяла меня за руку и развернула к себе. Глаза у нее сверкали, как будто и правда от радости, что она встретила лучшую подругу после долгой разлуки. – Я ужасно соскучилась! А по поводу этикета не забивай голову. Сервировка стола полная, как требуют приличия, но в замке не рассчитывали, что сюда буквально за день съедется половина столицы, и запасов не хватает. Ужин будет достаточно скромным. Понадобится всего одна вилка. Просто следи за мной и не ошибешься.

– Нэри…

– Линн, умоляю, дослушай меня! У тебя есть все причины злиться. Потом, когда ужин закончится, можешь смело влепить мне пощечину.

– Пожалуй, обойдемся без этого, – пробормотала я, подумав о том, что со своей тролльей силой могу выбить будущей короле все зубы.

Она засмеялась.

– Спасибо. Так вот, Баво хочет, чтобы Элент вернулся из ссылки. Но ты наверняка сама понимаешь, что обвинения на нем висят тяжелые, и вводить его обратно в высшее общество надо постепенно. А Элент, в свою очередь, хотел, чтобы тебя аккуратно представили аристократии как его невесту.

Мой взгляд метнулся к эльфу. Они с Баво о чем-то увлеченно разговаривали, тоже достаточно тихо – не разберешь. Тем более ужин с появлением хозяев официально начался, и музыканты завели напевную мелодию. Она не заглушала слова сидящего рядом человека, но сглаживала все остальные звуки так, что подслушать чужой разговор становилось сложно.

– Господи, – вырвалось у меня, – неужели нельзя как-то без вот этих спектаклей обойтись?

Нэри сокрушенно покачала головой.

– Если бы это было возможно, я бы стала самым счастливым на свете человеком. Если ты помнишь, я сама из провинции и привыкла к простоте. Но перед нами избалованная аристократия, с которой иначе иметь дело невозможно. И плюнуть на них мы не можем. В прошлогоднем заговоре на сторону Илэйн встал не только ее брат, а разные лорды, в том числе те, которые вроде бы полностью заслуживали доверия. В следующий раз, когда Баво чем-то не удовлетворит греладскую знать и та решит его свергнуть, может не найтись совестливого друга, который пойдет и во всем признается, потому что ему претит нечестное поведение собственной сестры. О… – она перевела глаза на что-то в стороне. – Вот, любуйся, прекрасный пример того, как ведет себя столичное дворянство.

Я проследила за ее взглядом. Двери зала с гостевой стороны снова открылись, хотя ужин уже начался. В проеме появилась пара – молодая женщина и ее муж, оба разодетые в пух и прах. Все головы сразу повернулись к опоздавшим. Супруга жеманно присела в реверансе перед принцем и его женой, супруг сдержанно поклонился. Пробормотав неразборчивые извинения, пара направилась к своим местам – недалеко от главы стола, между прочим. Но вышагивали оба с такой гордостью, явно довольные тем, как на них смотрит весь зал, что в их чувстве вины за опоздание возникали сомнения.

Не успели супруги дойти до своих стульев, как двери опять распахнулись. Теперь уже другая пара, на сей раз мать с юной дочерью, и тоже одетые весьма провокационно, замерли на пороге с такими же фальшивыми извинениями. Лица первой пары сразу стали кислыми – всеобщее внимание перешло на других аристократов.

Приподняв брови, я оглянулась на Нэри.

– Они нарочно?

Та кивнула.

– Этот балаган будет продолжаться еще с полчаса. Напыщенные индюки не знают, как еще привлечь внимание к собственным персонам и своим нарядам. Развлечений-то в Волчьем замке немного, еще месяц назад никто не предполагал, что нам придется здесь жить. Причем мало кто думает, что опозданиями они оскорбляют меня, а главное – будущего короля. Баво бесится, но опять же ему приходится терпеть. Нам обоим очень, очень не хватает рядом людей, понимающих и искренних, – она выразительно посмотрела на меня. – Таких, как ты и Элент.

Я повертела в руках вилку с двумя зубцами.

– Если я так нужна была тебе, могла бы просто пригласить меня в гости.

– Знаю, мне следовало так и поступить, – Нэри вздохнула. – И вообще сначала обсудить с тобой свою мысль насчет Элента, а не так, с бухты-барахты… Видишь ли, Баво никогда не хотел становиться королем. Он готовился к роли полководца при старшем брате, поэтому он хороший воин, но не очень хороший монарх. А я готовилась к тому, чтобы до скончания веков работать в детском приюте в родном городе. Когда Баво совершает ошибки, у него есть я, чтобы сказать ему, что он не прав. Но мне тоже нужен такой человек, и не мужчина, а девушка, подруга. В прошлом году я допустила ошибку с тобой и Элентом, и никто не сказал мне об этом. Наоборот, все меня нахваливают, рассчитывая на то, что я приму лесть за чистую монету, буду к ним благосклонна, и они смогут получить из этого какую-то выгоду. Не знаю, сложится ли у вас с Элентом, но мне бы ужасно хотелось, чтобы ты задержалась и здесь, в Волчьем замке, и в столице.

В это время слуги начали разносить первую перемену блюд и наливать напитки. Первыми, разумеется обслуживали хозяев, поэтому я отложила несчастную вилку и воспользовалась возможностью откинуться на спинку стула и обдумать слова Нэри.

Она поступила со мной некрасиво, но уже несколько раз извинилась и продолжала добиваться моей дружбы, хотя я для нее никто. Мелькнула мерзкая мыслишка, что Нэри таким образом приближает к себе эльфа, к которому, не исключено, у нее все-таки были чувства. Но… Нет, сводить меня с ним ей тогда ни к чему. Да и сердце подсказывало, что Нэри со мной сейчас честна.

Когда слуга наполнил мой бокал и отошел к другим гостям, я вновь повернулась к ней.

– Нэри, я же четвертьтролль, и тебе об этом известно. У меня ни манер, ни денег, ничего вообще, и единственное, что я умею, это махать сковородкой. Допустим, я останусь в Загреме. И что мне там делать? Прости, но «быть подругой» – это не дело жизни. А без твоего покровительства местная знать меня не примет.

– Не волнуйся об этом, – она бодро покачала головой. – Твоя провинциальность меня не беспокоит – я сама такая же. Мое метание ножей в глазах столичной знати ничем не лучше боя на сковородках. Четвертьтролль ты, полуэльф или помесь жирафа с крокодилом – на это тоже всем плевать. Главное – сколько у тебя влияния, а его я тебе обеспечу. Займемся мы, разумеется, кое-чем гораздо более сложным, чем дружбой. Мы будем менять страну к лучшему!

Я скептически выгнула бровь. Нэри, понимая мои сомнения, указала на собравшихся за длинным столом людей.

– Может быть, тебе сейчас кажется, что это всего лишь пропагандистский выкрик или по меньшей мере наивность. Но я верю в то, что говорю. Посмотри на этих самодовольных павлинов. Они думают только о себе и своем благополучии. Это одна из причин, почему у Баво и его отца столько проблем с Советом королей. Каждый день в Волчий замок прибывают новые гости, прослышавшие о том, что здесь никакое чудовище не нападет на них в их же собственной спальне. Подобных инцидентов только за последнюю неделю в богатых домах произошло уже три штуки. Погибло двое, пока только слуги. И как ты думаешь, хоть кто-нибудь из присутствующих отказался от личных путевиков? Попробуй угадать, сколькие это сделали?

– Эм… Никто?

Нэри кивнула.

– Вот именно. Мне удалось убедить лишь нескольких человек в Загреме, что пора прекратить использовать путевые камни. Эти люди сюда, кстати, и не поехали – они остаются в столице и продолжают работать на благо государства. А прочие только закупают больше путевых камней и обучают всё новых и новых путевиков, сами при этом скрываясь под защитными куполами. Но весь Грелад куполом не накроешь, да и не помогает он, когда дыра между мирами уже проделана.

Я опять не ответила, вместо этого уставившись в свою тарелку и повозив в ней вилкой – кажется, я взяла правильную, с тремя зубчиками.

Работа, которую предлагала Нэри, была, безо всяких сомнений, очень важной. Трудиться ради благоденствия всего Грелада вместе с королевой – это не скитаться из деревни в деревню в поисках людей, которым нужен защитник на дуэли, а ведь еще пару недель назад я всерьез собиралась посвятить этому жизнь.

В этом и состояла проблема. Если бы мне предложили такой выбор в то время, я бы согласилась без раздумий. Потому что я была одна. Ну, конечно, не совсем одна, но Минд и Даница с радостью поддержали бы идею закрепиться в столице и приблизиться к трону. А сейчас…

Я украдкой бросила взгляд на эльфа. Он держал в руке бокал с вином так изящно и непринужденно, при этом о чем-то общаясь с будущим королем, как будто весь последний год не вылезал из модных столичных салонов, а не мотался по всему миру, насмерть схватываясь то с нагами, то со степняками, то с чудовищами из Потусторонья. Сложно было поверить, что тот же самый мужчина вчера отбирал у меня сварганенную из всего подряд яичницу и ел ее руками из походной миски, а теперь ловко нарезает кусок мяса, с изысканным мастерством пользуясь ножом и вилкой.

Между прочим, с четырьмя зубцами. Проклятье…

В любом случае, глядя на него, я вспоминала тот страстный поцелуй в пещере и постоянные прикосновения эльфа, будоражащие душу, а сердце начинало сладко ныть. Я больше не была одна. Элент наверняка будет только рад вернуться в Загрем и вновь стать принцу другом, но у него может оказаться другое мнение насчет предложения Нэри. Сначала следовало обсудить это с ним.

– Ну, у тебя есть мое предварительное согласие… Только предварительное, – повторила я, заметив, как сразу воодушевилась подруга. – Мне надо немного подумать. Сама понимаешь, такие решения наобум не принимаются.

– Ты чудо, Линн, – тихо сказала она, широко улыбаясь. – Знаешь, чем ты отличаешься от всех тех, с кем мне приходится здесь иметь дело?

– Чем?

– Ты первая, кто не спросил, а что ты получишь взамен.

Я нахмурилась. Вообще-то это, пожалуй, характеризовало меня как не самого умного партнера в делах.

– Ты уверена, что тебе нужна именно я? Не пожалеешь потом о решении приблизить к себе какую-то нищую троллиху?

– Не говори так о себе, – Нэри погрозила мне пальцем. – Во-первых, я никогда о тебе так не думала. Во-вторых, Баво уже рассказал мне, что ты не просто какой-то там тролль. Ты хранительница! Поэтому даже не пытайся принижать себя. Не сомневаюсь, у нас всё получится.

И она, будто этим поставив точку в разговоре, принялась бодро орудовать вилкой и ножом. Я же рассеянно уставилась в свою тарелку, хотя могла возразить еще тысячу раз, особенно насчет того, какая из меня хранительница.

Мне бы такую уверенность, как у Нэри…