Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 25

Принц где-то задержался и прибыл уже ночью. В ожидании я задремала в кресле, укрывшись пледом, и меня разбудил Шано, потеребив за плечо. Я вздрогнула и осоловело огляделась.

По залу тихо ходил слуга, зажигая побольше свеч, чтобы совет с принцем во главе не проходил в темноте. Огонь в камине уже начинал угасать. Шано сам подкинул туда дров и небрежным жестом усилил пламя с помощью заклинания. Я лишь вздохнула, наблюдая за ним.

Хорошо быть магом. Куда лучше, чем уметь драться на сковородках.

Никого, кроме Шано и одинокого слуги, поблизости не было. Бодыга давно дрых в отведенной ему комнате. Эльф куда-то пропал.

– Элент пошел встречать Баво, – ответил путевик на мой невысказанный вопрос – я пока лишь озиралась спросонья. – Вставай. Принц не любит церемоний и хочет услышать нас прямо сейчас.

Я потерла лицо руками, пытаясь привести себя в чувство.

– Еще кто-то будет?

– Баво приехал не один, а со спутником. Еще не знаю, кто это, я не спускался. Нэри решили не будить – она только-только успокоила младенца и заснула сама. Так что, наверное, будем впятером.

– Ясно…

Я критически осмотрела свою помятую, перепачканную за день одежду, которая никак не подходила для встречи с наследником трона. Оставалось надеяться, что хотя бы его таинственный спутник не очень высокопоставленный и не оскорбится растрепанным видом молодой баронессы.

Шано, впрочем, выглядел так же. Но он мужчина, а у них, как известно, совсем другие стандарты красоты. Умылся – и уже красавец.

– Идут, – сказал маг, прислушавшись.

Я торопливо поднялась и убрала плед. Зал подготовили еще несколько часов назад: принесли кресла, передвинули стол, поставили кувшины с напитками и тому подобное, поэтому слуги сейчас не суетились. Наверное, принц действительно нетребователен к обстановке.

О будущем короле я не знала ничего. Видела его единственный раз в жизни – в прошлом году, издалека, на празднике в честь его погибшего старшего брата. Тогда Баво ненадолго появился перед гостями, прочитал короткую речь и куда-то исчез. Оно и понятно, его в то время куда больше занимал раскрытый заговор. Оннатис – простите, леди Эванэрис, оказавшаяся его невестой, а потом и женой, – тоже о нем ничего не рассказывала. Шано с Элентом в Кенаре перекинулись парой баек о тех временах, когда еще служили лично Баво, но по тем шуткам у меня не получалось составить о принце ровно никакого впечатления.

Теперь я не представляла, чего ждать, и потому волновалась. И потому же оказалась морально не готова к моменту, когда в зал размашистым шагом вошел высокий мужчина с буйными черными волосами. На его плечах шириной в добрую сажень висел плащ из волчьей шкуры, светлые глаза на резко очерченном привлекательном лице смотрели проницательно.

Он был один, поэтому я не сразу отреагировала и присела в реверансе с запозданием, уже когда низко склонился слуга. Шано, на которого я ориентировалась, к моему удивлению, даже не подумал поклониться. Наоборот, он вдруг шагнул к принцу, и те совершенно не по этикету крепко обнялись и рассмеялись.

– Шано, друг! – басом воскликнул Баво. – Мы с Итгаром, Эрдом и остальными соскучились так, что сил нет. Ты мог бы и почаще заглядывать в Загрем.

– Вы одним способом спасаете мир, а я другим, – ответил тот. – Церестин богат на задания, сам знаешь, да и врат в Загреме нет, чтобы не понаделать новых дыр. К тому же я регулярно шлю отчеты.

– Отчеты не заменят тебя самого, – возразил принц. – А это кто тут у нас?

Он с интересом уставился на меня. На всякий случай я опять изобразила реверанс. Баво приподнял бровь. Фьёртов этикет, неужели я где-то ошиблась в движениях?

По правилам меня должен был представлять жених, но он, как назло, куда-то запропастился. Грешным делом я подумала, что Баво нарочно его обогнал. Ничего не оставалось, как представиться самой:

– Баронесса Линн Талвор, ваше высочество. Необычайно рада знакомству.

Он задумчиво потер черную щетину на подбородке.

– Талвор? Дочь того самого барона Талвора, полутролля?

– Вы слышали о нем? – удивилась я, на миг забыв о манерах и взглянув наследнику трона прямо в глаза.

Я быстро спохватилась и немного опустила взгляд, но Баво ничуть не рассердился. Кажется, он вообще не заметил моей оплошности.

– Конечно! Какой же воин не слышал о вашем отце? Да он настоящая легенда! Жаль, мне не довелось лично учиться у него, но я был с ним знаком. Эленту повезло, что его невеста – дочь выдающегося воина и к тому же богатая наследница.

Не выдержав, я опять вскинула взгляд.

– Богатая? Простите, ваше высочество. Вы, наверное, что-то путаете. Отец не оставил мне ничего, кроме крошечного клочка земли. Я баронесса только на словах, но никак не по благосостоянию.

Густые брови принца тучей сошлись над переносицей.

– Не может быть. Ваш отец спас моему брату жизнь. Он, конечно, все равно погиб через какое-то время, – Баво вздохнул, – но барон Талвор позволил Луину еще несколько лет нас радовать. В благодарность вашему отцу были назначены ежегодные щедрые выплаты из королевской казны. После его смерти они перешли к вам, как к его единственной наследнице и сироте, и не должны были прекращаться, пока вы не выйдете замуж. Я лично следил за тем, чтобы ваши опекуны получали деньги на ваше содержание.

Тетка Эрна, ну конечно! Я мысленно выругалась. Она ни словом не обмолвилась о том, что мне причитаются какие-то выплаты, и, видимо, прятала их все эти годы. А я-то не могла понять, почему ее не беспокоит, что дом, где мы живем, после свадьбы с лордом Галантилом отойдет графской семье. Просто тетка уже скопила себе состояние и наверняка присмотрела себе владения получше, чем наша старая развалюха!

Принц продолжал на меня выжидающе смотреть, поэтому я была вынуждена смущенно пробормотать:

– Еще раз простите, ваше высочество. Я ничего не знала об этом. Наверное, возникло недопонимание. Я уточню у своей опекунши, в чем может быть дело.

– Уточните, – согласился Баво. – У Элента и так денег хватает, но лучше держать хозяйство в порядке, да?

И он вдруг подмигнул, окончательно меня смутив.

В этот момент в зал наконец-то вошел Элент, и принц отвлекся от меня.

Эльф сопровождал еще одного гостя – молодого мужчину чуть больше двадцати лет, стройного и очень красивого. Кожа загорела до оливкового оттенка, коротко стриженные платиновые волосы выгодно подчеркивали смуглость лица, большие выразительные глаза желтого цвета смотрели чуть надменно. Он был одет не по-греладски: в свободные штаны и свободную же тунику, которая оставляла открытыми руки до плеч, демонстрируя золотые браслеты с драгоценными камнями и полное презрение хозяина к осеннему холоду. На шее висело массивное ожерелье с подвесками в несколько рядов, как монисто у степнячек. Если бы не неуверенность в движениях и некоторая опаска, будто молодой мужчина боялся упасть на каждом шагу, он бы производил неизгладимое впечатление.

Что-то в нем мне казалось знакомым, но никак не получалось понять, что именно. Мысль зудела, как комар над ухом, и не могла оформиться, пока Баво не объявил:

– А вот и мой дорогой гость – его высочество ин-Канайяр, принц Ханассы.

Наг! Вот что меня смущало – он был одет как ханассец, но не имел хвоста, а ходил на двух ногах! На ум сразу пришло предупреждение Бранта, и я невольно отступила назад, пытаясь нашарить на поясе сковородку.

И не смогла. Чтобы не позориться перед принцем, я оставила ее в комнате. Фьёрт побери!

– Спокойно, – Баво краем глаза уловил мое движение. – Кана наш союзник. Понимаю, после нескольких атак, о которых мне рассказали Церестин и Элент, может оказаться сложным воспринимать кого-то из ханассцев как друзей, но королевская семья Ханассы не хочет войны. Принц Кана здесь, чтобы помочь с Шетом.

– Рад с вами познакомиться, и мне жаль, что наш подданный ас-Сехшет доставил вам столько неприятностей, – произнес Кана с легким акцентом. – Мой отец, светлейший ашу-Лаашкар, послал меня сюда, чтобы загладить нашу вину перед вами, ведь это мы представили архимагу Церестину ас-Сехшета, не подозревая о том, какие вероломные планы он вынашивает.

– О да, вероломный наг – это ж такая редкость, ну никак вообразить невозможно, – пробормотала я, ежась от воспоминания о том, как в лавке Ицинь на нас напирали казавшиеся бесконечными змеелюди.

Кана, к сожалению, услышал и одарил меня таким мрачным взглядом, что я тут же пожалела о своих словах.

Баво вдруг отчего-то расхохотался, а бесхвостый принц кисло посмотрел на него.

– Кана, леди Линн не имеет ровным счетом никакого понятия о нашей с вами истории. Не принимайте на свой счет.

Элент громко прокашлялся.

– Прошу простить мою невесту, ваше высочество ин-Канайяр. Прислужники ас-Сехшета чуть не убили ее саму и захватили в плен ее спутников. С тех пор она немного не доверяет вашему народу.

– Я могу это понять, поэтому прощаю, – сухо ответил наг. – Напомню, что я здесь именно для того, чтобы разрешить все недоразумения между двумя нашими государствами и заложить основу для крепкого мира.

Шано, который отошел за спины принцев, чтобы не мешать разговору, в этот момент почему-то закатил глаза.

Ага, значит, я права и Кана не так прост, как говорит. Может, все-таки стоило бы прогуляться за сковородочкой…

– Идемте за стол, – предложил Баво, который тоже прятал от нага улыбку. – Слуги нальют нам чего-нибудь, чтобы смочить горло после поездки, а вы наконец сможете сесть, Кана.

Ханассец с заметным облегчением поспешил к креслам, забыв обо мне. Я выдохнула и немного расслабилась, а затем аккуратно придвинулась к Эленту.

– Спасибо, что прикрыл, – шепнула ему.

Он усмехнулся и тоже шепотом ответил:

– Как я мог не прикрыть любимую невесту? Только в следующий раз, пожалуйста, очень внимательно следи за словами. Кана, во-первых, иноземный принц, который легко испортит жизнь кому угодно. Во-вторых, он может показаться неуклюжим, но на самом деле он яростный воин и маг, равных которому даже в Ханассе найдется немного. Если он вместо ног встанет на хвост, даже я хорошо подумаю, прежде чем биться с ним.

– Вместо ног на хвост? – растерянно перепросила я. – Как это? Разве у нагов не только хвосты?

Эльф удивленно посмотрел на меня.

– Ты из какой глуши выб… Ах, извини. И не надо на меня так гневно смотреть, я честно прошу прощения. Когда ты постоянно на передовой и воочию видишь важные события, начинаешь забывать, что в провинцию новости доходят спустя годы, а кое-что и вообще не доходит. В общем, ситуация между Баво и Каной пикантная. Несколько лет назад Баво должен был жениться на доларской принцессе Лорейне – это был династический брак, заключенный по политическим причинам. Но принцесса по пути в Грелад сбежала к ханасскому принцу, с которым они были влюблены друг в друга уже очень давно, но обе королевских семьи разрешения на брак не дали. Угадаешь, как звали того принца?

– Кана, – прошептала я.

– Баво об их отношениях понятия не имел. Мы все думали, что она похищена. Чтобы ее спасти, Церестин впервые применил путевые камни. А оказалось, что никакого спасения и не нужно, потому что Кана и Лорейна поженились по дороге. Дальше – еще интереснее. Пока мы все гонялись за нагами, выяснилось, что они много веков были прокляты человеческим волшебником. Чтобы снять это проклятье, ханассцы пригласили Церестина как одного из самых могущественных человеческих магов. Тот согласился, всё получилось, и выяснилось, что на самом деле наги могут принимать полностью человеческую форму и ходить на двух ногах вместо хвоста 1 .

– Так вот о чем говорил Брант?

– В буквальном смысле – да. Наги страшно не любят использовать ноги, они считают, что эти две «палки» неудобны по сравнению с хвостом. Сама видишь, как неловко Кана двигается. Но король Ханассы считает, что теперь наги с людьми стали ближе, к тому же ему надо было как-то замять некрасивую ситуацию с «похищенной» принцессой. Он отправил Кану, как виновника кризиса, в Грелад налаживать отношения между странами. В человеческой форме, чтобы тот прочувствовал на себе все прелести человеческого бытия. Дипломат из него, прямо скажем, паршивый, и Баво сначала боялся, что наг наломает дров. Но тот на удивление держится с достоинством и, похоже, в самом деле старается улучшить отношения между королевствами.

– Зачем бы ему это?

Эльф оскалился.

– Видишь ли, говорят, принцесса Лорейна оказалась не подарочком, и хорошо, что Баво на ней не женился, потому что теперь она портит нервы ханасскому принцу. Как бы Кана ее ни любил, а выдерживать ее норов круглыми сутками не может, поэтому только рад удрать куда-нибудь с долгосрочной дипломатической миссией.

– Хм. Не рой другому яму…

– Кана сам дурак, – кивнул он. – Теперь расплачивается. У них сейчас из-за проклятья и из-за самого Каны, который пару лет назад с этим похищением здорово навел шороху, вся Ханасса на ушах. Ему невыгодно ссориться с нами. С другой стороны, ума у него на половину нага, а вздорности – на трех хватит. Поэтому, если тебя о чем-то спросят, говори правду, но очень осторожно, думая о том, как на твои слова может отреагировать Кана. Пусть Баво сам с ним спорит. Ханассец скорее прислушается к нему, чем к нам.

– Поняла. Элент… – я придержала за рукав жениха, который уже решил, что наш разговор окончен, и направился к столу присоединиться к остальным. – Спасибо. Что не махнул рукой, а всё объяснил.

Он со вздохом взъерошил мне волосы.

– Сильно сомневаюсь, что ты понимала, во что ввязывалась, когда попросила Церестина отправить тебя на задание. Но жалеть поздно, ты уже ввязалась по самую макушку. Моя судьба от этого тоже зависит, поэтому, даже если бы я хотел, махнуть рукой не могу.

Невзирая на его слова, жест был нежным, а не раздраженным, хотя злиться на меня Элент имел полное право. Теперь я видела, насколько самонадеянно поступила в Эленвере. Придется отвечать за свои действия во всех смыслах, и не перед кем-нибудь, а перед будущим королем.

– Ну как там, закончили ворковать? – Баво оглянулся на нас. – Садитесь, и давайте уже приступать к рассказу. Что-то подсказывает, что он будет длинным, а всем нам наверняка еще хотелось бы поспать этой ночью.

– Справедливо, – согласился Элент и отодвинул для меня стул. – Итак, думаю, мне стоит начать…