Боевая невеста для… Эй, эльф, ты куда? (СИ)

Глава 22

Когда мы приблизились, исчезли последние сомнения в том, что перед нами Брант. Шано шепотом подтвердил, что иллюзии или другое колдовство не играют с нами злую шутку. Одежда разведчика превратилась в лохмотья, он зарос бородой, волосы от грязи слиплись в сосульки, от него отчетливо воняло немытым телом, но шрам над губой и тем более презрительные интонации в голосе было не подделать никакой магией.

Нашему появлению он не удивился и не обрадовался. Видимо, его разбудил шум шагов, потому что не успел Элент окликнуть товарища, как он встрепенулся и раздраженно уставился на нас.

– Проваливайте, я не ничего скажу.

– Чего? – ошалело спросил Шано.

– Валите отсюда, говорю. Или у вас резко мозги отбило, что перестали понимать греладский? В прошлый раз вы почему-то отлично справились, когда допрашивали меня.

– Брант, – четко произнес Элент. – Это мы. Настоящие мы, а не иллюзия.

– Да, конечно.

И дальше он выдал такое витиеватое ругательство, что даже Бодыга с интересом его повторил, слегка шевеля губами.

– Еще одно такое выражение при моей невесте, Брант, и я забуду о своем желании тебя спасти от Шета и спихну с тропы в Потусторонье, – мрачно ответил эльф.

Разведчик внезапно насторожился.

– Невеста… Это что-то новенькое.

Я сдвинула брови. Он потерял память? Мы же уже встречались и даже представлялись друг другу в степном поместье.

– Элент, – тихо позвал Шано, – похоже, его пытали с использованием иллюзий. Он думал, что друзья пришли его спасать, а это были палачи, с помощью магии надевшие наши личины.

– Да, мне тоже так кажется, – кивнул эльф, сосредоточенно разглядывая Бранта.

Тот по-прежнему не поднимался с мостовой и хранил неприветливое выражение лица, хотя смотрел на нас внимательнее, чем раньше.

– Брант, – окликнул Элент. – Если бы я был не я, а прикинувшийся мной палач, знал бы он, что ту девицу, к которой ты пристрастился захаживать в Антварене, звали леди Ризайлис? Она считала, что ты обедневший дворянин, и я прописал тебе два наказания за то, что обманываешь ее.

Разведчик покусал нижнюю губу, глядя на него.

– Допустим, – он перевел взгляд на Шано. – Твоя очередь сказать что-то, что знаем только мы с тобой. Элент, может, и настоящий. А насчет тебя, не плод ли ты какого-нибудь хитрого зелья, фьёрт его разберет.

– Праздник Жатвы, два года назад. Ты доставал меня весь день, и я подлил тебе зелья, чтобы ты вдрызг опьянел от первой же кружки пива. Ты заснул лицом в миске с квашеной капустой, неделю не мог отмыться от этого запаха, и над тобой ржал весь отряд.

– Подонок, – ровно ответил Брант и неожиданно широко улыбнулся. – Да, это вы, две родимых сволочи! Ни с чем вас, скотов, не спутаешь! И девчонка… Да, была такая.

Так же внезапно, как развеселился, он нахмурился и посмотрел на Бодыгу.

– А вот тебя я не помню. Ты еще кто такой?

– Бодыгой звать, – представился тот. – Тоже работаю на старика, но на Поморских островах.

– Ясно, – лицо Бранта снова посветлело. – Значит, вы пришли меня спасать? А как вы поняли, где я?

Элент прокашлялся и сел на корточки напротив него.

– Ты вообще в порядке? Не ранен?

Тот с подозрением сощурился.

– Жив, а значит, всё не так паршиво, как могло бы быть. Выкладывай, какого фьёрта происходит и что вы делаете в этом всеми мыслимыми богами забытом месте, если не пришли за мной.

– Ну, ты только не обижайся… Церестин сказал, что вас с ребятами вытащат его друзья среди ханассцев. Очевидно, у них вышла какая-то заминка. А нас отправили на другое задание. Мы считали, что нашли часть оборудования и экспериментальные образцы портальных камней, которые украл Шет. Наткнулись на засаду из нагов и не пойми как очутились на этих Путях. Ты знаешь хоть что-нибудь о них? Как отсюда выбраться? Как ты сам, фьерт побери, здесь оказался?

Брант сник.

– То есть вы сами здесь застряли. И небось без жратвы и питья.

– Зришь в корень, – пробормотал Бодыга.

– Нате-ка, ученый тролль, знающий такие слова, как «зришь»… Да мне всё это точно снится, – обреченно покачал головой разведчик. – Ладно, слушайте, я вам верю и расскажу, что знаю. Даже сделаю это быстро, потому что в любой момент за мной могут явиться надзиратели. Только чувствую, что скоро у нас будет дофьерт а времени и мы будем в одном и том же положении сидеть рядышком и грустить.

Он поднял руки и слегка ими потряс, демонстрируя нам железные наручники. Там, где металл касался кожи, она уже начала воспаляться. Мне стало жаль Бранта, хотя он мне никогда не нравился. Пусть наглый, пусть хамоватый, но такого он не заслужил.

Элент внимательно осмотрел его раны и ссадины.

– Идти можешь? Мы тебе подсобим.

– Не стоит. Вам полезнее, если я останусь здесь и прикинусь, что никогда вас не видел. Да и не уверен, что смогу хоть десяток шагов прямо пройти. Я здесь уже… не знаю сколько. Время в этом фьёртовом месте тянется иначе, и его никак не подсчитаешь, – разведчик задрал голову, глядя на ясное, светлое небо, которое никогда не потемнеет и не покроется звездами. – В прошлый раз, когда меня вернули в камеру, мне казалось, я тут не меньше суток проторчал, а ребята сказали, что меня всего пару часов не было.

– Ребята? – встрепенулся Шано. – Они живы?

– А Минд? – вставила я. – Мой кучер, немолодой такой уже, но крепкий?

Сердце радостно трепыхнулось. Неужели я все-таки не зря отправилась на это безумное задание? Верный слуга где-то рядом, и у меня появился хотя бы призрачный шанс его вытащить!

– Вроде того… Так, мне лучше начать с начала, – Брант слегка встряхнулся. – В общем, в степи, когда стало ясно, что вы удрали, наги собрали нас всех: наш отряд, охранников Элентовой невесты и ее слугу – и потащили через Пути. Нормальные Пути. Вывели нас где-то в Ханассе. Единственное, что могу сказать: там жарко и пальмы. Я думал, что мы окажемся в поместье Шета, но, похоже, он не такой дурак, чтобы держать пленников прямо у себя дома. Место скорее смахивает на старую крепость, которую слегка привели в порядок. Не уверен, что вокруг хоть что-то есть, потому что слышал, как наги с досадой обсуждают, когда уже наконец будет очередной подвоз провизии.

– Ты знаешь ханасский? – перебил Бодыга.

– Еще доларский и талланский, и немного балакаю на паре степных наречий. Никогда не знаешь, что может пригодиться в нашей работе, так что хватаю где могу и что могу. Потому принц Баво меня и отправил к Церестину. Наги пока не сообразили, что я их понимаю, а я и помалкиваю. Так вот, сначала нас посадили в яму вроде зиндана. Потом, когда стало ясно, что наемники и слуга с нами скорее случайно, их куда-то забрали. Больше я их не видел.

– Может, они где-то там, в крепости? – с надеждой спросила я.

– Вряд ли. В крепости никого лишнего нет. Их либо уже сбагрили на невольничий рынок, либо Шет отвел их в свое поместье и держит там как рабов. Если они не настолько дураки, чтобы попытаться бежать, то еще живы. Королевская семья Ханассы сейчас настроена на мир с человеческими королевствами. Войны не было уже давно, и люди-рабы ценятся очень высоко, потому что их становится все меньше и меньше.

Я вздохнула. Ну вот, опять провал. Зато хотя бы можно верить, что Минд в относительной безопасности.

– А ребята? – напомнил Шано. – Эйгар, Гарн – что с ними?

– Тоже были живы, когда я последний раз их видел. И им лучше, чем мне, – усмехнулся Брант. – Угадайте, кто раздает советы и не следует им? Я решил, что умнее всех, захотел разведать обстановку в крепости и поплатился за это. Нас вытащили из зиндана, но вместо этого распихали каждого в отдельную комнату в подвале и заперли, чтобы не могли сговориться. А меня сунули сюда, – он обвел рукой тропу и скривился. – Подонки заметили, что я боюсь высоты. В этой дыре мне даже шевельнуться страшно, хотя с Путей с последние два года не вылезал и так привык, что уже, наверное, не хуже путевиков их знаю. Спать тут тоже невозможно. А самое главное – деться отсюда некуда. Первый раз, когда они меня сюда закинули, я пересилил страх, выбрал ориентир вон там, на берегу, и побежал. Бежал, бежал, бежал… И вдруг обнаружил, что я на том же самом месте, откуда начал двигаться. Как в ночном кошмаре. Когда надзиратель за мной вернулся, ржал, сволочь, так, что чуть живот не надорвал.

– Закольцованное пространство, – пробормотал маг.

– Тебе видней. Суть в том, что если у тебя нет особых камушков, то всё, конец, ты всё равно что провалился в Потусторонье – застрял тут навечно.

– Таких?

Шано показал ему два лжеобсидиановых камня. Лицо Бранта на миг сделалось удивленным, потом он сам себе кивнул.

– Ну да, если вы тут откуда-то взялись, стоит предположить, что вас не орты по Божьему велению сюда перенесли… Да, у надзирателя похожие, тоже черные, блестящие и какие-то как будто недоработанные.

– Постой, – насторожился путевик, – наги ими что, могут свободно пользоваться?

– Наги? Нет, мой надзиратель – тролль. Он бывший раб, освобожден Шетом и потому считает его чуть ли не божеством во плоти. Он же со мной, кстати, и говорит на греладском.

Мы переглянулись. Ага, еще один тролль, который способен открывать странные Пути. Неужели это все-таки особенность целой расы?

– Ты еще что-нибудь знаешь об этих камнях? – спросил Элент. – Например, на какие символы он нажимает, чтобы выйти отсюда?

– Дайте-ка мне один посмотреть… – разведчик осторожно принял у Шано камень, повертел в руках и указал на квадрат с загогулиной внутри. – Вот этот. Такой же – на втором. Сначала я думал, что это обозначение тюремной камеры, но, может, это просто выход?

– Спасибо, – Элент забрал у него лжеобсидиан. – Ты спас наши жизни, Брант.

– Выберитесь сначала отсюда, потом благодарить будете. А то если вылезете посреди крепости, как бы не оказалось, что я подольше вас проживу. Она не только нагами нашпигована – Шет посмотрел на успехи степняков в дрессировке псов из Потусторонья и решил, что он может так же. Тут весь двор в клетках, а там злобные тварюги. Если на вас их спустят… – он не закончил, покачав головой. – И насчет камней – это еще не всё. Наги и надзиратель болтали между собой свободно, свято веря, что мы с ребятами не понимаем ни слова из их тарабарщины. Я оттуда вытащил кое-что. Если доберетесь до Церестина, он должен это знать.

– Слушаем, – серьезно произнес эльф.

Брант шумно сглотнул и потер лицо предплечьем. Ладони у него были слишком грязными – только новые разводы ими оставлять.

– Жаль, воды у вас нет, хоть немного глотку смочить… В общем, дело такое. Лаборатория Шета – тут, в крепости. Та, что в поместье и куда он водил Церестина, – это только половина. Эти камушки тоже имеют какое-то отношение к его экспериментам с Путями, и тролль тут не просто так. Он постоянно уходит и что-то там с Шетом делает, а меня сюда закинул для того, чтобы не надо было сильно пристально следить и отвлекаться от его настоящей работы. Отсюда же не сбежишь. Этот Путь – он такой странный тут не один, и они не так работают, как наши, нормальные. Не знаю, какого фьёрта, но надзиратель как-то обмолвился, что вон та гора очень важна.

Он указал на дым, курящийся вдалеке над сушей. Я вдруг подумала, что это немного напоминает тропу, по которой мы шли два или три Пути назад, – ту, что была с разломами в земле. Из них тоже выходил дым, а на фоне высились горы. Не одна ли из них сейчас готовилась к извержению?

– Где-то есть Пути, которые подходят к этой горе ближе, – продолжал разведчик. – Надзиратель сказал, что был там и что-то про них начал понимать. Что – ни малейшего представления не имею. Может, Церестин расколет этот орешек.

– А ты не знаешь, откуда Шет достал эти камни? – спросил Шано.

– Вроде бы где-то у фоморов, но не уверен, что правильно сложил обрывки болтовни. Наги упоминали какие-то раскопки, а один жаловался, что рука, поврежденная в драке с фоморами, болит до сих пор.

– Возможно, это имеет смысл, – маг поскреб подбородок, который за время нашего путешествия тоже начал покрываться темной щетиной. – Фоморы не любят контактировать с людьми и всегда считались отсталым народом, хотя каким-то образом освоили такую сложную операцию, как вживление в тело артефактов. Может, им древняя раса подсобила?

– Ага, древняя раса троллей, – насмешливо вставил Бодыга. – Идеальное было бы совпадение – две самых уродливых и тупых расы на континенте обладают самым совершенным способом передвижения через пространство и время.

Шано отмахнулся.

– Я серьезно, а ты всё к шуткам сводишь! Фоморы никогда не использовали Пути, но это не значит, что где-то у них на островах нет разрушенных арок. Может, Шет попытал счастья – и нашел что-то там, где другие и не думали искать, потому что считали фоморов и троллей тупыми и ни на что не способными.

– Ну, раскидывать врагов сковородкой я очень даже способна, – пробормотала я.

– Не волнуйся, у тебя много других дарований, – успокоил эльф и затем, конечно же, все испортил: – Ты ведь на три четверти человек.

– Ребят, – перебил нас Брант. – Пошутите и научные теории построите потом. Вам не кажется, что надо сначала убраться отсюда?

– Не кажется, – вздохнул Элент. – Мы уверены в этом. Извини, что оставляем тебя здесь.

– Доберитесь до старика, это важнее. И пусть он передаст своим ханасским шпионам, что я не в поместье Шета, а то будут меня искать и не найдут. А мне бы хоть на солнце настоящее взглянуть, не говоря о том, чтобы сожрать чего-нибудь повкуснее подгнившего сухаря, – проворчал разведчик.

Эльф сжал его плечо.

– Тебя вытащат.

Тот благодарно кивнул. У меня в груди снова шевельнулась жалость к нему. Я и сама уже мечтала о мягкой постели, глотке чистой воды и сытном ужине, хотя провела на задании не так много времени и не так уж чтобы в плохих условиях. А каково Бранту…

Кажется, вид товарища тронул и Элента. Когда он обещал освободить Бранта, то выглядел искренним. Я невольно вспомнила некрасивую сцену между ними, которую случайно застала в поместье незадолго до нападения нагов. Разведчик откровенно провоцировал командира, а тот едва не набил ему морду, с трудом сдержавшись. И вряд ли это происходило между ними первый раз, судя по тону беседы. Я не была уверена, что, окажись на месте эльфа, смогла бы забыть обиды.

Он оглянулся на нас.

– Уходим. Предлагаю на один из предыдущих Путей, а там попробуем те символы, на которые указал Брант.

– Логично, – согласился Шано. – Есть риск, что если попытаемся выйти здесь, то попадем прямиком в тюремную камеру Бранта. Бодыга, твоя очередь.

Он протянул троллю камни, и над зависшей над морем тропой появилась еще одна – «сосновая», откуда мы только что вышли.

– Буду молиться всем святым о вас, – крикнул на прощание разведчик, когда мы уже вошли в портал. – И помните: не у всех нагов есть хвосты.

– Что? – я развернулась, но слишком поздно. Бодыга убрал ладонь с символа, и портал исчез – будто просто что-то мелькнуло в воздухе. – Кто-нибудь знает, что он имел в виду? Может, вернемся?

– Он хотел сказать, что повсюду шпионы и предатели, – ответил Элент. – Бодыга, давай жми на те квадраты.

– С удовольствием, – согласился тот. – Я уже готов за жареного кабана полкоролевства отдать. Например, Ханасского королевства, – подумав, добавил он и коснулся символов.

Новый портал был черным. Шано почесал затылок и кинул в него монетку. Отскочив, она со звоном упала возле наших ног.

– Оба-на, – пробормотал тролль. – Это куда я портал открыл?

– Не исключено, что в какую-нибудь гору или просто в стену, – пояснил маг. – Поэтому на Путях мы и не выходим, где попало, а только в строго указанных местах. Давайте перейдем на другую тропу.

Пришлось возвращаться еще на один Путь назад. Я уже забеспокоилась, что это будет бесконечно, но на сей раз на той стороне портала показался краешек покрытого облаками неба и луг с желтоватой пожухлой травой.

Путевик на всякий случай снова бросил монетку. Та приземлилась в траве, блеснув гранью. Выдохнув, мы шагнули наружу.

После «пустоты» Колдовских путей звуки и ароматы обрушивались на голову водопадом. Я наконец-то вдохнула полной грудью и втянула в ноздри запах земли и отцветающих осенних трав. Даже прожужжавшая над ухом муха не раздражала. Жаль только, что меня все еще немного мутило, пока рядом находились лжеобсидиановые камни.

– Где мы? – спросил Бодыга, оглядываясь.

Вокруг было только поле, ограниченное небольшими желто-красными рощицами. Ни одного домика, ни единой приметы, намекающей на то, куда нас выкинуло с Путей.

– Где-то в Греладе или Доларе, – пожал плечами Шано. – Не в Потусторонье – и то счастье. Здесь мы все равно надолго не задержимся. Так ведь, Элент?

Прежде чем ответить, эльф внимательно посмотрел на меня синими глазами и тронул за плечо.

– Линн, ты в состоянии вынести еще заход по Путям?

Меня этот вопрос неприятно задел.

– Я, по-твоему, такая слабая, чтобы из-за меня задерживать отряд? Наги могут напасть в любой миг, у нас важнейшие сведения, а мы что – будем тут сидеть, если вдруг я устала?

Он поджал губы и сразу сделался холодным, отстраненным. Таким, какими я месяц назад и представляла всех эльфов.

– Тебя еще совсем недавно рвало и мутило. Прости, что волнуюсь за тебя.

Я мгновенно ощутила укол вины. Может, в самом деле искренне беспокоился, а я, как всегда, сразу подозреваю подвох.

– Это ты прости, – неловко извинилась я. – Переход выдержу, не развалюсь. Лишь бы камни снова работали.

Шано со сверкающими глазами достал из сумки путевые камни. Было заметно, что ему не терпится провести новый эксперимент. Я лишь головой покачала. С меня, пожалуй, хватит на ближайшее время приключений. По крайней мере, пока лжеобсидиан не унесут как можно дальше от меня и желудок не перестанет переворачиваться при каждом движении.

Путевик повернулся к Эленту, но почему-то посмотрел на меня.

– В Волчий замок, уверен? Даже несмотря на то что принц и его жена могут оказаться там?

– Да, – твердо сказал тот. – Абсолютно уверен.