Боевая попаданка, или Как отомстить бывшему в другом мире

Глава 12. Последнее испытание

Где-то внутри бушевала тревога против маленького лучика надежды, а недавнее поражение сеяло в голове зерно сомнения, несмотря на поддержку Лео и Эйрона. К тому же, в рядах королевской гвардии мне наперевес выступал Тим, хоть его неприязнь и не имела никаких веских оснований в этом мире.

Вверху, под бархатным навесом, виднелись фигуры самого короля и принца. Его Величество вышел поприветствовать горожан и участников турнира, а после передал слово сыну. Николас, как всегда, был неотразим.

— Приветствую вас, друзья! — его мелодичный баритон разносился по арене, волнуя каждую частичку моей души. — Позади первый этап состязаний, и я хочу поблагодарить всех участников за достойные результаты, которые помогли нам отобрать сильнейших из вас.

Мысль о том, что я точно не вхожу в число сильнейших, начала медленно давить на меня, вынуждая нервно теребить пальцами пуговицу на рубашке.

— Сейчас мы озвучим пятнадцать имен тех, кто уверенно проходит во второй этап турнира.

Всего пятнадцать?! Меньше трети кандидатов попадут в финал состязаний! При таком раскладе у меня нет ни единого шанса.

Без лишних присказок Герольд принялся громогласно зачитывать имена под звуки фанфар, а я мысленно вторила ему, ведя подсчет и перебирая в голове всевозможные варианты моего дальнейшего существования.

Лео, Эйрон, Визрен, Ролан — все они оказались в числе лидеров. Количество названных участников неизбежно стремилось к пятнадцати, однако…

— Даяна Брэйв и Марлок Хантер! — голос глашатого с интонацией поставил точку в предложении. Я не могла поверить услышанному.

Дыхание сперло от радости, и губы растянулись в наивной и искренней улыбке: вопреки ожиданиям, я продолжу сражаться за место в Великой пятёрке!

С благодарностью вскинула голову, глядя туда, где в ответ на меня, как оказалось, смотрел сам принц Николас. Лицо Его Высочества выглядело удовлетворённым и безмятежным, а наши взгляды неизбежно соприкасались. Слегка прищуренные глаза мужчины словно искрились на солнце и говорили мне о том, что для сомнений вовсе и не было причин.

Как только восторженные крики и грохот рукоплесканий утих, герольд снова вышел вперед, чтобы продолжить свою речь.

— Сегодня участникам предстоит исполнить важную и ответственную миссию — сопроводить королевскую карету от замка до деревни Мур, расположенной на северо-востоке, за одноименной рекой. Мы разделим вас на три команды, чтобы каждый сумел продемонстрировать свое умение работать в любом составе будущей Великой пятерки.

На первый взгляд, задание показалось мне совсем простым: это вам не по полыхающему огнем полю скакать! Но где-то между строк затаился подвох.

Интересно, кто будет в повозке? Скорей всего кто-то из судей…

Ох, только бы это был не Тим.

Была дана команда вольно, после которой послышались ругательства и чертыхания. Похоже, что не все были довольны итогами отбора.

Неожиданно я заметила тень, стремительно и почти незаметно приближающуюся ко мне, и, не успев среагировать, попала в цепкие лапы самого настоящего убийцы.

Человек с разъяренным оскалом и утробным рычанием, вырывающимся из груди, впился крепкими пальцами мне в горло, практически приподнимая над собой. Это был тот самый варвар, безжалостно убивший соперника ради клочка пергамента.

Я беззвучно затрепыхалась, пытаясь сорвать с себя его железную хватку, но могла лишь беспомощно размахивать руками. Доступ к воздуху был перекрыт, и я в панике надеялась дотянуться до обидчика.

— Жалкая сопливая девчонка прошла испытание, а я нет?! — просипел он, вынимая из-за пояса сверкающее лезвие.

Я продолжала цепляться за его мускулистую руку, судорожно водя слезящимися глазами в разные стороны, но все вокруг как будто не замечали того, что происходило у них под боком.

Где же Лео? Эйрон? Куда они все подевались?!

Отчаяние переполняло меня, в то время как кислород в легких неумолимо сходил на нет. Чудовище, избравшее себе жертву, приставило оружие прямо к моему животу.

— Посмотри-ка, ты и пошевелиться не можешь! Думаю, я смогу легко занять твоё место.

Резкая и внезапная вспышка ослепила на долю секунды. Лязганье металла порезало слух, и я тяжело рухнула на землю, принявшись захлебываться собственным кашлем. Рядом по земле прокатилась обрубленная человеческая кисть, мгновение назад сжимающая моё горло, отчего спазмированный от ужаса желудок едва не вывернулся наизнанку.

Оглушительный истошный вопль наполнил жаркий летний воздух, и все наконец увидели представшую пред ними мизансцену.

— Я не потерплю сумасбродства на глазах нашего короля! — прогремел Тимберли, пряча меч обратно в ножны, — Уведите его отсюда.

Я изумлённо вперилась взглядом в спину удаляющегося с арены бывшего мужа.

Неужели, он мне помог? Так просто, после всех пренебрежительных и колких замечаний, спас мою жизнь, не поведя и бровью.

— Что произошло? — встревоженно произнёс Лео, помогая мне подняться на ноги.

— Да так, ничего особенного, — соврала я, всё ещё чувствуя на коже отпечаток ледяных пальцев и слыша приказной тон капитана гвардии.

Может быть, не всё потеряно, и Тим не настолько плох, как могло показаться на первый взгляд.

Жеребьевка прошла наполовину успешно: мы с Лео оказались в разных командах, но мне в компаньоны достался Эйрон, который с довольным видом вёл к повозке двух лошадей.

— Ни одна из этих кобылиц не сможет выдержать Ролана, — усмехнулась я, рассматривая свою команду. Помимо братца и громилы к нам присоединились ещё двое бойцов, чьих имен я до сих пор не знала. Оба они были неразговорчивы и угрюмы, а их взгляды исподлобья выражали явное недоверие. Радовало хотя бы то, что мне не придётся выслушивать всяческие недовольства о том, что бок о бок с ними будет сражаться женщина. Тимберли хорошенько всех припугнул своим неожиданным поступком на арене.

Сбор был объявлен около главных ворот во дворец, где нас уже поджидала карета. Оставалось дождаться особых распоряжений и, собственно, самих пассажиров.

— Даяна, бери моего коня, а я поеду на ко́злах вместе с кучером, — Эйрон протянул мне поводья, а я недоверчиво взглянула на кобылицу каштанового цвета.

— Нет уж, давай-ка наоборот, — пробурчала я, в то время как полукруглые ворота распахнулись, выпуская из королевского двора главного военачальника и стражу, что молчаливой тенью вечно следовала за ним.

Капитан двинулся к конному экипажу, чтобы занять свое место в повозке, но замер, так как в дверях показалась ещё одна свита, сопровождающая не кого иного, как принца Вилийского.

— Тимберли, я еду с вами! — воодушевлено проговорил он, наблюдая, как все присутствующие тут же склоняют одно колено.

— Но, Ваше Высочество, это может быть опасно! — возмутился Тим, невольно отступая.

— Тогда мы заодно и проверим, как справятся с опасностью мои будущие телохранители.

Его взгляд скользнул по моему лицу. Принц Николас был одним из тех людей, кто умел улыбаться одними лишь глазами, излучая при этом какой-то особенный шарм. На этот раз его белокурые волосы были распущены и спадали до плеч, а ветер бесцеремонно гулял меж золотистых прядей, придавая его лицу одновременно капельку небрежный, но до безумия притягательный вид.

Должно быть, сейчас его шевелюра была в разы мягче моей.

Усмехнувшись собственным мыслям, я поняла, что просто стою и глупо улыбаюсь, глядя на своего будущего господина.

Опомнившись, тут же опустила голову и изобразила поклон. Господи, как же стыдно!

Николас проследовал в повозку, а следом за ним отправился и Тим, отдавая команду:

— Можем отправляться!

Экипаж тронулся, и я заняла свое место рядом с извозчиком. Все остальные двигались верхом. Кучер знал своё дело и дорогу, поэтому мне не пришлось задумываться о том, куда направлять поводья. Моей задачей было наблюдать, осматриваться по сторонам и выискивать опасность в каждом маленьком камешке.

По мере удаления от замка, мы всё больше погружались в лес, который из небольшой светлой рощицы превратился в густую непроглядную чащу. Высокие деревья почти не пропускали солнечного света, а узкая дорога вилась вдоль ветвистых кустарников и тёмных сосновых стволов. Лёгкие наполнил терпкий запах хвои, смолы и прелых листьев. Щебет мелких птиц, снующих с ветки на ветку, заглушал скрип колёс и мешал острому слуху распознать посторонний шум.

Парни разделились по двое, чтобы контролировать повозку спереди и сзади. Эйрон поравнялся со мной, вальяжно покачиваясь в седле и жуя губами тонкую травинку.

— Думаю, ты ему нравишься.

Я удивлённо изогнула бровь, бросая быстрый взгляд в профиль братца.

— Кому это?

— Его Высочеству, конечно же.

Щеки тут же ущипнул легкий румянец, но я гордо вздернула подбородок, принявшись рассматривать стволы деревьев на другой стороне дороги.

И с чего у него вообще такие мысли?

— Надеюсь, речь идёт о моих боевых навыках, — я старалась говорить тише в надежде на то, что никто из членов экипажа не обладает сверхчувствительным слухом.

Братец загадочно улыбнулся, склоняя голову на бок и продолжая при этом смотреть прямо перед собой. В присутствии Лео он вёл себя немного скромнее, а тут парнишка явно осмелел, заняв позицию альфы.

— И не только. Давно вы с Лео знакомы? — не унимался он.

Боже, неужели Эйрон решил прощупать почву на предмет моих симпатий? Этого мне ещё не хватало.

— С детства, он был в подмастерьях у моего отца.

Что-то тихо хрустнуло справа в кустах, и я тут же напряглась, приподнимаясь с сидения и всматриваясь в зеленую листву. Наверное, показалось.

— Тогда не удивительно, почему он так ловко владеет мечом… — задумчиво протянул братец со скучающим видом.

Не знаю, чего он добивался этой, не сказать что непринужденной беседой, но внезапно лошадь, размеренно вышагивающая под ним, неистово заржала, вздымаясь на дыбы. От неожиданности Эйрон потерял равновесие и вывалился из седла, падая почти под колёса королевской кареты.

Остальные кобылы взволнованно закружили на месте, топча подковами высохшую землю лесной дороги и поднимая вокруг густые клубы пыли. Кучер испуганно остановил повозку, а я рефлекторно пригнулась и начала бегло осматриваться по сторонам, замечая в кустах какое-то странное шевеление.

— Что за чертовщина?! — прошептала я, пытаясь понять, реальность ли это или часть испытания.