Чёрному, с любовью

Глава 3 Все хотят править миром

— Он определённо вернулся в страну, — мрачно произнёс видящий. Он перевёл взгляд, посмотрев на босса в ответ. — Мы получаем кадры прямого эфира, если хотите увидеть.

Чарльз поколебался доли секунды, затем кивнул.

Ослабив галстук после собрания с Советом Национальной Безопасности, где он выступал как «информационный советник» Президента, он щёлкнул пальцами, в манере видящих показывая на самый крупный монитор в комнате с высокими потолками. Монитор стоял прямо напротив тёмно-синего кожаного дивана, за которым он сейчас стоял и на который опирался руками, когда видящий задал вопрос.

Пока Чарльз ждал, когда видящий исполнил указания, его мысли крутились вокруг последнего собрания.

Оно оставило его скорее раздражённым.

Однако это другие проблемы — проблемы, которые будет намного проще решить, если никто не вмешается. Проблемы куда более незамысловатые по сравнению с теми, которые имели отношение к его племяннице и её раздражающе непоколебимому мужу.

Президент Брэдфорд Риджент, может, не самого яркого ума даже по меркам большинства людей, с которыми встречался Чарльз, но им относительно легко манипулировать. Даже не приходится всецело полагаться на фокусы с aleimi или Барьерными конструкциями, чтобы подталкивать его к правильным решениям. Мотивы Риджента прямолинейны, как и его причины соглашаться с их планами почти во всём.

Сложнее было придерживаться его формата.

И заставлять его держать рот на замке.

Он, похоже, уже убедил себя, что всё это было его идеей. Он начинал действительно верить в пропаганду, которую команда Чарльза создала вокруг него, и забывать о своей настоящей роли. Чарльзу нужно напомнить хорошему Президенту истинный характер этой роли.

А также надо напомнить ему, как легко его можно заменить.

Возможно, Чарльзу придётся поподробнее объяснить, насколько эффективным может быть политическое убийство для укрепления поддержки масс.

Прищёлкнув языком от чёрного юмора в этой мысли, Чарльз расстегнул несколько верхних пуговиц рубашки и в этот раз выдохнул, искренне расслабившись.

В конце концов, Риджент был лишь временным инструментом.

Чарльзу нужно напоминать себе об этом и не психовать из-за ужимок мужчины или его мании величия.

Его выдернули из размышлений, когда на мониторе прямо перед ним показались кадры прямого эфира.

Поначалу звук отсутствовал.

Затем внезапно взревело голосовое сопровождение.

Крики и вопли репортёров заполнили зону отдыха, дополняясь шумом уличного движения на фоне, сигналами машин, взбудораженными разговорами пешеходов, когда те узнали здание и лицо Блэка, появившегося из лимузина.

Чарльз смотрел, как Мири выбирается из лимузина следом за ним. Она выглядела слишком худой и явно погруженной в свои мысли. Она как будто на автомате прошла к задней части лимузина и начала доставать их сумки. Однако она взялась лишь за первую, когда один из работников Блэка отстранил её, буквально выхватив ручки сумки из её рук, и с улыбкой наклонился к ней.

Второй агент безопасности позади него схватил два дизайнерских чемодана из багажника и поставил на обочину.

Слегка поджав губы, Мири наблюдала, как они работают, опустошая багажник.

Затем возле неё появился Блэк.

Чарльз ещё даже не начал читать Барьерное пространство, но он уже буквально видел, как из света высокого видящего исходит желание защитить.

Хмурясь про себя, Чарльз смотрел, как муж его племянницы обнимает её мускулистой рукой. Он окутал жену своим светом, практически окружил её своим телом. Мириам едва ли можно назвать слабой женщиной, но она с такой лёгкостью погружалась в свет и тело Блэка, что Чарльз нахмурился ещё сильнее.

Может, чтобы отвлечься от этих двоих, он сосредоточился на рядах охранников. На двух рядах мускулистых спин красовались футболки с логотипом компании Блэка. Охранники расставили руки, сдерживая толпу.

Большая часть работников была людьми, но Чарльз заметил минимум четверых видящих, стоящих плечом к плечу с червяками. Он знал, что на Блэка теперь работает намного больше видящих. Плохо уже то, что он заполучил того видящего из Адипана, Даледжема… но он также заполучил четырёх других видящих с высокими рангами, у которых имелся опыт боевой работы под самим Сайримном.

На Блэка работали подчинённые Меча, твою ж мать.

Тот факт, что такие видящие подчиняются этому щенку, был бы совершенно нелепым, даже если бы этим видящим был не Блэк — незрелый, сексуально озабоченный, непостоянный в идеологическом плане, атеистический наёмник, окруживший себя червяками.

За одну ту видящую, Ярли, можно отдать золотые горы.

Даже не простирая свет, Чарльз чувствовал конструкцию, которую видящие Блэка сплели вокруг здания Блэка. Он невольно с некоторым раздражением заметил, что она была военного образца и явно обладала чертами Адипана, а также некоторыми чертами и связями, которые ему вообще не знакомы.

По правде говоря, он никогда не видел такой конструкции.

Он не сталкивался с таким даже на Старой Земле.

Он вынужден предполагать, что это тоже уроки Моста и Меча в действии.

Согласно отчётам, которые он получал (а они были далеко не такими детальными, как хотелось бы Чарльзу), этот бывший член Адипана, Даледжем, был основным архитектором конструкции, отсюда и её необычный дизайн. Разведчики Чарльза сообщили ему, что Даледжем представлял собой маловероятную кандидатуру для вербовки, что ещё сильнее раздражало Чарльза, и не только потому, что в итоге ему, возможно, придётся устранить этого видящего.

Чарльзу не нравилось убивать представителей собственного вида.

Ему не нравилось убивать своих даже по весомой причине.

От своих людей он слышал, что Даледжем, или «Джем», сумел выжить после того, что случилось с ним в Таиланде, хотя эти хищные люди джунглей обошлись с ним довольно сурово. Чертовски глупо со стороны Блэка рисковать своим самым высококвалифицированным оперативником ради двух практически бесполезных людей — всего-то человеческие туристы, которые оказались настолько глупы, чтобы потеряться в джунглях, а потом попасть в плен к этим чокнутым придуркам.

Для самого Чарльза оказалось весьма прискорбным, что Даледжем выжил.

Это решило бы хотя бы одну его проблему.

Хотя, если бы Чарльз был полностью честен сам с собой, он не прочь бы совершить ещё одну попытку вербовки — какими бы ни были прогнозы его разведчиков. Сумей он узнать о нем побольше, об его прошлом, может, об его религиозных верованиях — и тогда, возможно, он сумел бы найти подход.

У всех имелись слабые места.

Все чего-то хотели, всех что-то мотивировало.

Для многих видящих это была семья.

При этой мысли взгляд Чарльза вернулся к Блэку.

Он наблюдал за высоким темноволосым видящим, когда тот обнял Мири за талию, всё ещё заслоняя её физически и окутывая светом, и повёл к стеклянным дверям своего главного здания на Калифорния-стрит.

Его жена была с ним всё то время, что он провёл в Европе.

Ну, само собой. Блэк никогда бы не поехал без неё, какой бы риск это ни представляло для неё. Блэк уже не первый раз подставлял племянницу Чарльза под линию прямого огня всех ковенов вампиров.

Нахмурившись, Чарльз вновь перевёл взгляд на Мири.

Он не слишком приближался, по крайней мере, с его aleimi. Мири даже лучше Блэка всегда замечала, когда он читал её свет.

Однако он невольно напряжённо изучал её взглядом.

Ещё когда она впервые вышла из лимузина, он заметил, что она похудела.

Она потеряла слишком много веса.

Это остаточное влияние связи? Или существовала другая причина?

Видящий, стоявший над клавиатурой, обернулся к нему.

— Думаю, это максимально хороший кадр, который я сейчас могу получить, сэр, — виновато сказал он. — Они невероятно усложняют наблюдение за местом… эта камера сумела проскользнуть только потому, что репортёры уже присутствовали там.

— Когда они приехали? — спросил Чарльз. — В страну, имею в виду. Когда они приземлились?

— Они прилетели в аэропорт Сан-Франциско на одном из его частных самолётов чуть больше часа назад. Практически одни, насколько мы можем судить — только он и его жена, а также команда из четырёх человек. Команда, которая сопровождала его в Европе, похоже, там и осталась; они продолжают работать на местах вместе с правоохранительными органами и местными подразделениями армии в Германии и Франции.

— Ищут Ника Танаку? — уточнил Чарльз.

Видящий один раз кивнул.

— Насколько нам известно, да.

— Среди них есть видящие? В Европе?

Разведчик-индиец медленно покачал головой, но не совсем в знак отрицания, хмуро изучая данные на экране — подборку разведывательных отчётов нескольких команд.

— Мы подозреваем, что у них там как минимум двое, — ответил он после небольшой паузы. — Но мы не смогли установить точные личности, так что это могут быть новоприбывшие из порталов. Кто-то, кого мы не заметили и не ввели в базы данных по прибытию.

Он взглянул на Чарльза.

— Практически все, кто был с ним в Таиланде, включая его новую команду видящих-военных, беженцев, которые переметнулись на его сторону, а также его человеческих союзников — все вернулись в Сан-Франциско несколько месяцев назад. Все за исключением нескольких были идентифицированы и учтены нашими разведчиками. Все за исключением нескольких, похоже, живут и работают в шести главных зданиях. Большая часть военного персонала с подготовкой разведчиков живут в двух зданиях с повышенными мерами безопасности — на карте подсвечены синим. Но мы ещё не установили личности их всех. Особенно у нас нет данных по тем, кто работает за пределами Соединённых Штатов.

На одном из меньших мониторов появилась карта. Видящий показал на подсвеченные точки на карте Сан-Франциско. Большинство из них были синими и зелёными.

— Вот это здания, в которых, судя по всему, разместилось большинство видящих, — произнёс он, показывая на синие точки. — Он разбил их на несколько категорий. Преимущественно разграничение на гражданских и военных… то есть, обыкновенные видящие обычно размещаются вместе, но отдельно от тех, у кого есть военный и/или разведывательный опыт. С гражданскими он поселил несколько охранников — предположительно чтобы обеспечить их безопасность, пока они не ассимилируются, и удостовериться, что мы не попытаемся их завербовать. Но большинство разведчиков разместились отдельно, под другим условным обозначением.

Чарльз бегло взглянул на карту.

Детали он рассмотрит попозже, когда перед ним не будет показываться прямой эфир с его племянницей и её мужем.

Однако он посмотрел достаточно долго, чтобы заметить названия и расположение главных зданий.

Похоже, большая часть основной группы жила на Калифорния-стрит.

А значит, теперь они жили с Мири и Блэком.

Подумав об этом, Чарльз во второй раз отвёл от них взгляд и просканировал список мер безопасности, которые они уже распознали в главном здании. Он знал, что список не будет исчерпывающим. А ещё, зная мужа его племянницы, Блэк наверняка пополнит этот список теперь, когда он вернулся в город. Конечно, основная безопасность будет обеспечиваться самой конструкцией.

Однако эта конструкция будет совершенно бесполезна против вампиров.

С другой стороны, Блэк, похоже, считал врагами их, а не кровососущих монстров, которые пытали и насиловали его, похищали его людей, похитили его самого, похитили его племянницу, предали его, врали ему раз за разом.

Зелёные как листва глаза Чарльза снова сосредоточились на главном мониторе.

Упёршись руками в спинку кожаного дивана, он наблюдал, как Блэк и его жена готовятся войти в здание. Два сотрудника Блэка следовали за ними, оба имели при себе скрытое оружие и тащили тележку с их багажом.

Лимузин на глазах Чарльза отъехал от обочины.

Он нахмурился, стиснув зубы.

Он поймал себя на том, что более детально изучает живой свет другого мужчины — особенно Блэка, хотя он уже заметил изменения в свете Мириам.

Что-то определённо изменилось.

Что-то из этого вызвано связью, которую они явно завершили.

Чарльз подавил прилив раздражения от одного лишь этого факта.

Каким бы бредовым это ни казалось, он начинал лелеять надежду, что связь никогда не будет завершена благодаря инфантильности Блэка и его, похоже, ненасытной потребности портить отношения с женой как раз в тот момент, когда они должны были консуммировать связь.

Чарльз даже начал задаваться вопросом, вдруг Блэк намеренно саботирует их отношения, или это делает Мири, или они оба. Что бы там ни было на самом деле, Чарльз позволил себе верить, что Блэк действительно может испоганить их отношения — то есть, навечно испоганить — ещё до того, как Мири полностью согласится на него.

Бредовая надежда.

Чарльз это понимал. Однако он невольно позволял себе ненадолго представить такой вариант.

Ощущая свои эмоции, вскипавшие по этому поводу, он ни на секунду не терял фокуса на свете другого мужчины.

Завершение связи не объясняло всего.

Это не объясняло то, что он видел.

Что бы ни изменилось в их свете, его свете, особенно в свете Блэка, это не могло произойти просто потому, что они полностью связались друг с другом. Хотя Чарльз подозревал, что связь могла сработать как какой-то катализатор, спровоцировавший потайные изменения. Возможно, Мири помогла ему вырасти в этом отношении.

Чарльз скользнул в Барьер, более пристально фокусируя свой свет на Блэке.

Он осторожно подбирался к другому мужчине, держа свой свет совершенно неподвижно.

Не ощутив никакой реакции на своё присутствие, он подобрался чуть поближе.

И ещё ближе.

И ещё.

Он аккуратно проскользнул за щиты молодого мужчины, в края света, который обвивал его тело, а затем и в структуры aleimi над головой Блэка.

Чарльз не знал, как именно или даже в какой момент всё изменилось.

Он не ощутил никаких отличий в плане качества света. Он не почувствовал никакого предостережения, что он подбирается слишком близко.

Однако в какой-то момент он подошёл слишком близко.

В ретроспективе это походило на такое чувство, будто он споткнулся о проволочную растяжку в джунглях, какие он и его люди оставляли для Блэка во Вьетнаме или Гватемале. Только вместо щелчка и взрыва отличие подкралось к нему, незаметно окутало его и просочилось в его свет.

Осознание снизошло на него так же постепенно.

И вот в один момент — он просто осознал.

Он уже не был охотником. Охота велась на него.

Отличие так сильно встревожило его, так сильно шокировало, что он застыл. Поначалу он поступил так чисто инстинктивно. Однако оглядываясь назад, он поражённо осознал, что это внимание к тому безмолвному предупреждению, возможно, спасло ему жизнь. Он вообще не знал, как или почему он в это поверил, но это казалось верным. Чем бы ни была эта штука… это могло его убить.

То, что случилось потом, противоречило всякой логике — отрицало любой опыт, который был у него с каким-либо видящим в Барьере, в этом мире или в том, который он оставил позади.

Поднялась толстая чёрная стена из не-света.

Она поднялась как жидкость, возвышаясь над ним приливной волной тёмного, насыщенного присутствия.

Дыхание Чарльза сдавило в груди.

Он мог лишь смотреть на это, зная, что никак не может убраться с дороги. Это присутствие окутало его прежде, чем он успел прийти в себя, прежде чем он успел как-то классифицировать это явление. Вместо постепенных деликатных завитков, которые он ощущал ранее, это густое присутствие окутало его, вторглось в него, рассекло его и разодрало на части так, словно он был лягушкой, пришпиленной к доске для препарирования. Оно продолжало систематично оценивать его, плавать в его свете, заполнять каждую впадинку и трещинку, не оставляя ни единой неизученной части.

Оно изучало его разум, структуру его света, его мысли.

Затем оно перешло к его материи, к самим его атомам, кирпичикам, образовывавшим его как личность.

Оно впитывало его всего, вдохнуло его за считанные секунды.

Чарльз уставился на него, зачарованный, потерявшийся…

Перепуганный до усрачки и безумия.

Присутствие походило на высокоинтеллектуальную машину. Оно ощущалось как машина, смешанная с каким-то хищным животным и, возможно, безумным учёным.

Что бы там ни было, он боялся, что оно может убить его всего лишь за то, что он его раздражает.

Он ощущал в этом чем-то намёки на Блэка, но скорее Блэка, которого вывернули наизнанку и заново собрали из других материалов, а может быть, скрестили с совершенно новым видом. Эта версия Блэка ощущалась совершенно иным созданием, даже отдалённо непохожим на знакомого ему Блэка, особенно такого, каким он был, когда Чарльз в последний раз имел глубинный доступ к его свету — когда Блэк был ещё моложе, а Чарльз впервые наткнулся на него в джунглях Вьетнама.

И всё же это походило на него.

Блядь, это походило на него.

Это содержало проблески и оттенки знакомого ему Блэка, вопреки совершенно чужеродному и ужасающему сознанию.

Что бы это ни было, кто бы это ни был, сражаться с ним совершенно не вариант.

Сопротивление любого рода — не вариант.

Чарльз оказался беспомощен перед ним, и он мгновенно это понял, не имея ни единого факта или логичного заключения, чтобы подкрепить это знание. Он понял это в то же мгновение, когда эта… штука, которая была на самом деле не Блэком, но всё же была Блэком… действительно коснулась его.

Он мог лишь покориться.

Он мог лишь надеяться, что не разозлит его.

Не было времени даже позвать на помощь его военных разведчиков. Едва хватило времени осознать, что с ним происходит. Это похожее на бездну присутствие завершило свою оценку, удовлетворившись тем, что нашло.

Последовало мгновение тишины, склоняющий рывок…

Затем, что бы это ни было, оно прошло сквозь Чарльза.

Эта разливающаяся стена черноты врезалась в него.

Такое чувство, будто по его телу и свету ударили кувалдой.

Чарльза силой выбросило из света другого видящего — из Барьера — прежде чем он осознал, что происходит, что вот-вот ударит по нему. Его не столько вытолкнули, сколько резко вышвырнули — рукой, сделанной из цемента и непрозрачной тени. Ощущалось это так, словно его небрежно сбросили со скалы. У него не было времени приготовиться, даже замедлить его падение.

За долю секунды все намёки на присутствие другого испарились.

Присутствие Мири тоже исчезло.

Чарльз моргнул, пытаясь сфокусировать взгляд.

Он осознал, что тяжело дышит, покрывается потом, задыхается, сердце так сильно бьётся в груди, что ему пришлось стиснуть спинку кожаного дивана. Он и не осознавал, насколько сильно его вышибло из тела, пока он не вернулся. Он не мог дышать. Он как будто забыл, как нужно дышать, как работать челюстями, руками, телом.

Его не вышибали из Барьера настолько всецело с тех пор, как он был подростком.

Может, даже с самого детства.

Во рту ощущался медный привкус, как… кровь.

Он ощущал вкус своей крови.

— Сэр? — лабораторный техник уставился на него с тревогой в серебристо-серых глазах и тут же поднялся на ноги. — Сэр! Gaos! Что случилось? С вами всё хорошо?

Мужчина-видящий уже направлялся в его сторону, но Чарльз отвернулся, с трудом выпрямился и постарался перевести дыхание. Он отмахнулся от другого мужчины, вытащил носовой платок из кармана пиджака и развернул его взмахом запястья.

Подавляя стыд, злость, страх, смятенное неверие… он взглянул в зеркало на стене напротив главного монитора.

Его отражение напоминало кадр из фильма ужасов.

Кровь свободно текла из носа и ушей, окрашивая воротник белой рубашки.

Он не вообразил себе это.

Он действительно чувствовал вкус своей крови.

Вытерев нос и рот носовым платком из нагрудного кармана, он занялся ушами, глядя в отражение и по возможности приводя себя в порядок. Он всё ещё застрял где-то между неверием, злостью, шоком.

— Что случилось? — вновь спросил другой видящий.

Чарльз крепче стиснул зубы. Он закончил вытирать левое ухо, затем покосился на техника.

— Неважно.

Он повернулся обратно к главному монитору, всё ещё шмыгая от крови в носу, всё ещё сглатывая кровь, стекавшую по горлу.

Образы Мири и Блэка пропали.

Его племянница и её муж исчезли за зеркальными окнами роскошного жилого и делового комплекса. Толпа репортёров и зевак перед зданием уже расходилась, большинство просто зашагало дальше по улицам, продолжая жить своей жизнью или возвращаясь в офисы СМИ в центре.

Чарльз провожал их взглядом, стискивая зубы и до побеления костяшек сжимая окровавленный носовой платок в одной руке.

Ему нужно поговорить с его разведчиками.

Ему нужно поговорить с его разведчиками немедленно, блядь.

Чарльз прищурился, наклоняясь через спинку офисного кресла, в котором сидела женщина-видящая с крашеными светлыми волосами, заплетёнными в тугие косы. Заглядывая через её плечо, он прочёл на мониторе отчёт по первым нескольким прыжкам, которые совершила его команда.

Ничего. Они ни черта не узнали.

Даже Джалиса, блондинка-видящая перед ним, лидер его отряда прыжков, которая могла похвастаться самыми впечатляющими рангами в его команде, ничего не смогла увидеть через эту стену.

Как и большинство женщин-видящих, работавших на него в данный момент, Джалиса была новенькой на этой версии Земли. Она прибыла менее года назад, когда открылись двери-порталы.

Чарльз невольно испытывал облегчение из-за того, что теперь на Новой Земле у его людей решена проблема с женщинами, а также проблема низкой численности видящих в целом, от которой они страдали с самого первого прибытия сюда. Он знал, что каждый мужчина-видящий из его изначальной команды тоже испытывал огромное облегчение. Все они практически без исключения как можно больше наслаждались новоприбывшими сёстрами.

У некоторых не было секса с женщиной-видящей на протяжении десятков лет.

Для некоторых прошло даже больше сотни лет.

Конечно, случалось несколько драк, а также несколько влюблённостей и зацикленностей. Кое-что из этого всё ещё длилось, включая самую недавнюю вспышку в бараках разведчиков буквально сегодня днём. В данный момент в женщинах не было нехватки, но сложно отбросить привычку жизни в постоянной нехватке — особенно сложно это для молодых мужчин.

Поскольку через те двери прошло больше женщин-видящих, нежели мужчин, Чарльз надеялся, что вскоре всё успокоится.

Часть проблемы заключалась в том, что нормальные обычаи секса и размножения на этой версии Земли исказились с тех пор, как он прибыл сюда. Довольно многие мужчины-видящие хотели не просто партнёров по сексу, а супруг — и детей.

Многие чувствовали, что их слишком долго лишали таких вещей.

Другие считали своим долгом размножать расу.

И всё же внезапный прилив женщин чертовски сильно отвлекал, по правде говоря. Чарльз надеялся, что всё вскоре вернётся к обычному уровню хаоса и конфликтов, которые всегда существовали в сексуальной культуре видящих — в идеале это произойдёт в следующие несколько месяцев. Чтобы это случилось, мужчинам нужно побороть свою нужду навёрстывания упущенного времени.

Чарльз подозревал, что проблема крылась скорее в психологии, нежели в самом сексе.

Большинство этих мужчин смирились с тем, что, скорее всего, им никогда не достанется в супруги женщина-видящая — и у них не будет биологических детей. Большинство из них заводило отношения с другими мужчинами-видящими, а также с человеческими женщинами и мужчинами, но Чарльз знал, что невозможность иметь детей беспокоит многих из них.

Ему приходилось прикладывать немало усилий, чтобы не подпустить их к Мири.

Как только они узнали, что она биологически совместима с чистокровными видящими-мужчинами, она стала представлять для них куда больший интерес.

К счастью, после Солоника — и особенно после того, что Блэк сделал с Йеном — большинство мужчин-видящих, кажется, уловили посыл, что попытки переманить Мири от Блэка не закончатся для них ничем хорошим. Чарльз ясно дал понять, что тоже не поддержит такие действия. Хоть ему и ненавистно признавать связь Блэка и Мири, Чарльз пообещал своей племяннице, своему покойному брату и себе самому, что он не станет мешать Мири и её выбору партнёра.

Обещание, данное брату, он никак не мог нарушить.

До тех пор, пока она по своей воле выбирала партнёра, этот партнёр оставался неприкосновенным.

Чарльз не раз пожалел о данной клятве, но пока что сумел её сдержать.

До недавних пор он по-прежнему беспокоился, что кто-то проскользнёт мимо него и Блэка и доберётся до Мири. В конце концов, один раз такое уже случилось, и хоть Солоник был не совсем нормальным видящим, возможность повторения такого не так уж немыслима.

Теперь же у его мужчин-видящих появились другие отвлечения.

Конечно, женщины-видящие, пришедшие через те двери, полезны не только благодаря наличию дырки под hirik и способности вынашивания детей-видящих. Чертовски многие из них работали на Западе и являлись высококвалифицированными разведчиками.

Джалиса теперь была видящей с самым высоким рангом в его распоряжении.

Ну… с самым высоким рангом среди нынешнего состава.

Джалиса бросила на него косой взгляд.

Должно быть, она это услышала.

Судя по выражению её лица, она уловила как минимум часть его мыслей.

Она тут же отвернулась, но вскоре, почувствовав его взгляд на своём профиле и затылке, она обернулась во второй раз и посмотрела на него своими темными кроваво-оранжевыми глазами. Её выражение и повёрнутая шея заставили нацистский шрам на её лице вытянуться — тот же диагональный шрам, который он видел у многих видящих со Старой Земли.

Шрам был достаточно широким, чтобы исказить в остальном поразительные черты её лица, заставить их выглядеть слегка искривлёнными и дисгармоничными в том месте, где её лицо пересекала белая линия. Шрам как будто слегка опускал линии её щеки и глаза с этой стороны, а также изгиб её полных губ.

— Ты подумываешь вернуть его для этого, — заметила она. — Солоника.

Чарльз нахмурился, покосившись на неё.

Она услышала больше, чем он осознавал.

А ещё она поразительно много знала об их операциях здесь.

Он искренне не мог решить, то ли это раздражает его, то ли производит впечатление.

Возможно, ему стоит перевести её в высшие эшелоны его команды лидеров, и чем раньше, тем лучше. Он всё равно планировал сделать это, опираясь на один лишь её рабочий ранг, но возможно, ему понадобится ускорить проверки безопасности, которым исподтишка подвергала Джалису его команда с тех самых пор, как она впервые вошла в эти двери.

— Я думаю, нам нужны все ресурсы, имеющиеся в нашем распоряжении, — сказал он, всматриваясь в эти кроваво-оранжевые глаза. Затем, выдохнув, он пробормотал себе под нос: —…Даже сумасшедшие, несговорчивые и совершенно непредсказуемые.

Джалиса кивнула, сохраняя совершенно нейтральное выражение.

— Что насчёт новой видящей? — произнесла она нейтральным тоном. — Женщины из лагеря Блэка? Рейвен? Я слышала, что её ранг видящей тоже высок.

Чарльз нахмурился. Подумав несколько секунд, он покачал головой.

— Пока что нет, — сказал он. — Солоник, может и безумен, но он чертовски преданный. Я ещё не закончил проверять её. Чего доброго, её сюда прислал Блэк.

Джалиса кивнула, выражение её лица не дрогнуло.

Чарльз знал, что её ранг видящей достаточно высок, и он, наверное, не уловит её мыслей, если она сама того не захочет, и ему это удастся только с помощью конструкции и нескольких своих лучших разведчиков. Знание этого факта делало выражение её лица практически ничего не значащим, как и тишину, которую он ощущал из её живого света.

— Что насчёт вашей племянницы? — спросила женщина-видящая, и её голос оставался таким же нейтральным, как и выражение лица. — Насчёт её истории с Солоником, имею в виду.

Чарльз нахмурился.

Вместо того чтобы ответить на её вопрос — который она задала вслух и который подразумевала — он кивнул в сторону команды, сидевшей перед ними на откидных креслах.

— Что они делают? — спросил он. — Они ведь занимаются не Блэком, не так ли?

Двенадцать видящих лежали рядком на усовершенствованных шезлонгах, закрыв глаза. Их головы, груди и руки были подключены к электродам. Эти электроды должны мониторить их показатели, а также связывать отдельных членов команды меж собой, предоставляя частичную обратную связь для элементарных записывающих устройств. Их команда Чарльза смастерила из техники, стараясь воссоздать оборудование Старой Земли.

Взгляд Джалисы переключился на ряды разведчиков.

— Нет. Они всё ещё с Пуристами, — она подняла взгляд на него. — Хотите, чтобы я вытащила их оттуда? Поручила им помочь с анализом света Блэка?

— Нет, — Чарльз непреклонно покачал головой. — Нет, мы продолжаем по плану. Даже если мне придётся самолично вогнать пулю в мозг Блэка или, — мрачно пробормотал он. — Скорее, надеть ему ошейник на шею, я не позволю ему вмешиваться в нашу работу.

Джалиса поколебалась. В итоге она лишь кивнула.

— Теперь у меня есть контакт с Калри, — предложила она. — Если вы хотите с ним поговорить.

Чарльз кивнул на монитор.

— Прошу. Выведи на экран.

Она нажала на несколько кнопок, используя сенсорную панель.

Появилось лицо видящего с нетипично европейской внешностью в тёмно-синих контактных линзах. По меркам видящих его волосы были подстрижены коротко, больше в стиле людей, среди которых он теперь работал. Он также красил волосы в блондинистый оттенок, но не в тот необычный почти серебристый цвет косичек Джалисы. Вместо этого его волосы выглядели почти русыми и совершенно неприметными.

Конечный результат был поразительно близок к внешности западного человека — красивого, но совершенно обыкновенного человеческого мужчины.

Конечно, Чарльз чувствовал, кем он являлся. Любой видящий почувствовал бы это, если бы смог посмотреть сквозь его щиты. Однако не глядя на его свет, Чарльз мог бы купиться на маскировку, даже вопреки странной ровности искусственного цвета его радужек.

Конечно, здесь, на этой версии Земли никто и не знал, насколько необычно встретить видящего с такими чертами лица и внешностью. Здесь люди вообще не знали о видящих. И всё же внешность Калри являлась преимуществом, особенно на юго-востоке Соединённых Штатов и в Техасе, где он в настоящее время находился.

— Я не могу долго говорить, — произнёс светловолосый видящий с мрачным лицом.

Он обернулся через плечо, на огромную аудиторию для конференций, видневшуюся на мониторе Джалисы. Осмотревшись в поисках потенциальных свидетелей, он переключился на прекси, язык видящих.

— …Скоро опять начнём, — добавил Калри, не увидев никого в пределах слышимости. — Я буду вторым спикером после перерыва.

— Как всё проходит? — спросил Чарльз. — Доложи о прогрессе.

Калри вздрогнул. До тех пор Чарльз не осознавал, что изображение передаётся только в одну сторону. Очевидно, Калри не догадывался об его присутствии.

Светловолосый видящий быстро оправился и один раз кивнул в манере видящих.

Этот кивок почти напоминал отдачу чести.

— Конечно, сэр, — вежливо сказал он, всё ещё говоря на родном языке. — Мы продолжаем укреплять и наращивать группу. Идеология всё ещё немного размытая, но это в основном наша вина, потому что мы здесь всё ещё на этапе обучения. Мы сделаем всё возможное, чтобы закрепить успех и в то же время сохранять некоторую гибкость.

Всё ещё оглядываясь по сторонам в поисках свидетелей, он добавил:

— Я поручил большинству наших непубличных людей работать над обслуживанием конструкции и её управлением. Это отчасти для того, чтобы адаптироваться под большие толпы, но в то же время накалить обстановку, спровоцировать больше страха и жестокости, а также спешки и паранойи. Я хочу освободить нашу команду от принуждения отдельных людей. На самом деле, мне хотелось бы, что люди сами занялись вербовкой других людей. Я бы предпочёл осуществлять воздействие только на лидеров. Поэтому я говорю своей команде адаптировать конструкцию и/или философию… чтобы прибегать к давлению и откровенным манипуляциям светом только в тех случаях, где другие тактики не работают. Я предположил, что вы захотите иметь возможность управлять большей частью этих ячеек удалённо, как только мы организуем их и приведём в рабочий вид…

— В этом ты прав, — сказал Чарльз.

Калри ответил очередным официальным кивком.

— Очень хорошо, сэр. По той же причине я поручил публичным членам сосредоточиться на формировании курса и идеологии в целом, а также на создании атмосферы, которая будет более религиозной по натуре и рвению. Будем надеяться, что из рядов людей органически выделится большее количество лидеров, как только они более полно подвергнутся влиянию самой идеологии. Если мы будем поддерживать иерархическую организацию в целом, конструкция будет естественным образом её придерживаться.

Чарльз кивнул, поджав губы.

— Разумный подход, — сказал он. — Вы уже начали вводить больше информации о вампирах? Что они такое? Как много их может быть? Их мотивы?

Калри кивнул, опять-таки почти отдавая честь.

— Начали, сэр, — сказал он. — Только во время этой конференции мы несколько раз прозондировали почву. В основном теории заговора о «гибридных» людях, выращиваемых в правительственных лабораториях. Мы получили несколько других версий, одна называет их видом генетических «супер-солдат», которыми управляют внешние правительства. Другая называет их продуктом сатанинских ритуалов, которые проводят члены всемирной теневой правительственной элиты. У нас есть и третий набор историй, утверждающий, что они пришельцы из внешнего космоса…

Чарльз фыркнул, щёлкнув языком.

— Которая приживается лучше всего? — спросил он.

— В данный момент? — Калри, казалось, задумался, а может, прорабатывал информацию в своём свете. — Странно, но похоже, они лучше всего работают вместе. Они как будто подкрепляют друг друга, сэр, — добавил он после небольшой паузы. — Религиозные мотивы лучше всего работают для оригинальных Пуристов, поскольку это и так является большой частью их философии… но это не объясняет их численность, как две другие теории. Они склонны соединять эти три вещи в свою идеологию, которая хорошо работает для наших целей.

Светловолосый видящий добавил:

— Мы считаем, что пока это направляет их страхи и агрессию в нужное нам русло, лучше позволять им придумывать как можно больше конкретных мифов. Так вероятнее, что это приживётся. В любом случае, как я уже говорил, большинство из нас всё ещё изучает человеческое население на этой версии Земли. Вероятно, мы только всё испортим, если на данной стадии будем слишком непреклонны или установим жёсткий контроль. Мы сможем позднее закрепить успех, как только они придадут этим теориям свой окрас.

Чарльз кивнул, размышляя.

— Я позднее свяжусь с тобой по этому вопросу, — сказал он после небольшой паузы. — Узнаю, смогут ли кое-какие наши люди, работающие над концепциями, помочь с этим. Они лучше знают людей этого мира. Может, мы сумеем предоставить какие-то «доказательства», которые вы сможете использовать… может, заставим Президента намекнуть о таких вещах в его следующем крупном появлении на публике.

— Спасибо, сэр, — сказал Калри, выдохнув с явным облегчением. — Было бы потрясающе.

Благодарность светловолосого видящего немного поразила Чарльза.

Искренность, которую услышал Чарльз, готовность принять помощь без защитных механизмов, высокомерия или смирения не только удивила его, но и произвела на него впечатление.

— А что по поводу вербовки армии? — спросил Чарльз. — Где мы в этом отношении?

Калри ответил без колебаний.

— Много интереса на низших уровнях, — сказал он. — Ориентация на армию стала приоритетом, сэр. В настоящее имя мы ищем рыбку покрупнее.

— Они должны быть готовы следовать приказам, — предостерёг Чарльз. — На всех уровнях.

Калри сосредоточенно кивнул.

— Да, сэр.

— …А это значит, что нам совершенно точно нужны убеждённые сторонники средних рангов и выше, — добавил Чарльз. — Я бы хотел как минимум одного генерала, желательно больше, и минимум одно высокопоставленное лицо, достаточно уважаемое, чтобы его люди с готовностью последовали за ним. Если после того, как Президент объявит себя Пуристом, армия не последует за ним, то всё это будет впустую. Вампиры обязательно нанесут контратаку, если почуют, что мы затеваем.

Помедлив, он кивнул:

— Они нужны нам. Ты меня понимаешь, Калри? Я не хочу предпринимать какие-то действия без поддержки армии. Мы не можем полагаться только на личные силы президента. ЦРУ и федеральных правоохранительных органов тоже недостаточно. Нам определённо нужна поддержка армии.

— Понял, сэр. Абсолютно.

Немного расслабившись при виде взгляда другого видящего, Чарльз кивнул.

— Хорошо, — сказал он. — Тебе ещё что-нибудь нужно от нас?

Калри поджал губы, думая.

Наблюдая, как он размышляет, Чарльз ещё немного расслабился.

Ему нравился этот видящий.

Он не только не отрицал поправки стратегии, но и не отказывался от предложений помощи. Более того, он явно улавливал глобальную стратегию того, что они тут делали.

Чарльз определённо возьмёт этого молодого видящего на заметку для дальнейших кадровых перестановок.

— Что насчёт собрания, сэр? — спросил Калри, выдёргивая Чарльза из его мыслей. — Я знаю, что Президент пока не станет заявлять об этом публично, но что если мы организуем собрание для него и нескольких генералов? Может, пригласим ещё несколько адмиралов. Теперь у нас есть список тех, кто может быть подвержен влиянию. Президент — герой войны, сэр. Его слово будет много значить для этих людей. Он очень популярен во всех подразделениях.

Чарльз нахмурился, обдумывая это.

— Хорошая идея, — сказал он. — Но думаю, не нужно делать групповое собрание, учитывая возможный охват в прессе и последующие вопросы…

— Согласен, — тут же отозвался Калри. — Личные встречи с глазу на глаз будут предпочтительнее. И желательно за пределами Вашингтона. Может, он приедет сюда на митинг? Что-то, что послужит отвлечением, а также поводом для его приезда? Мы можем доставить сюда самолётом тех, кто находится в других местах.

Чарльз осознал, что медленно кивает.

И вновь этот молодой видящий производил на него приятное впечатление.

— Мне нравится, — сказал он. — Но не митинг. Нам нужен более крупный отвлекающий фактор. Организуйте бунт… большой. Нам всё равно надо начинать разжигать жестокость. Я хочу, чтобы остальная часть страны начала беспокоиться о том, что здесь происходит. Событие, спровоцировавшее бунт, выберите сами. Лишь это вызвало больше страха перед чужаками и агитаторами. И конечно, перед вампирами, — отрывисто добавил он.

Всё ещё размышляя, он побарабанил пальцами по спинке кресла Джалисы.

— Мы пошлём Президента, чтобы «успокоить ситуацию», — сказал он потом. — Нам всё равно в данный момент не помешает отвлечение от Вашингтона. У нас тут ряд институциональных и законодательных изменений, которые нужно протолкнуть, чтобы они послужили основанием для второго этапа. Будет проще, если все взгляды будут обращены в другую сторону. Если инцидент получит достаточно освещения в СМИ, то мы, скорее всего, значительно ускоримся в этом отношении…

Всё ещё размышляя, Чарльз добавил:

— Пошли наши команды, чтобы поймать больше вампиров — желательно мужчин, но любой пол подойдёт, лишь бы они выглядели взрослыми. Я бы не хотел использовать тех, что имеются у нас здесь, в лабораториях. Выставьте их на переднем плане самого мятежа. Ещё лучше, позвольте им убить нескольких репортёров… или кого-нибудь относительно высокопоставленного. Память у людей короткая. С инцидента в Луизиане прошло почти шесть месяцев. Давайте напомним им, как выглядит вампирское убийство. Постарайтесь обставить всё так, чтобы они не смогли списать это на спецэффекты или монтаж. Мы пока не готовы, чтобы Президент публично выступил против них, но чем прочнее мы заложим фундамент, тем проще будет в будущем.

— Да, сэр, — в голосе Калри прозвучало лёгкое веселье. — Это мы можем сделать. Временные рамки?

— Как можно скорее, — тут же ответил Чарльз. — Просто дайте нам знать, когда вы всё подготовите, чтобы мы могли оказать содействие отсюда.

Позади светловолосого видящего открылись двери вверху аудиторной лестницы.

Люди начали заходить внутрь и растекаться по рядам аудитории, заполняя помещение своим гулом. Через считанные секунды некоторые из них стали проходить мимо места, где стоял Калри — достаточно близко, чтобы он оборачивался через плечо, отвлекаясь на их близость.

— Ладно, — сказал Чарльз. — Тебе явно пора.

Калри переключился на английский, и его слова окрашивал явный южный акцент.

— Боюсь, мне действительно пора, сэр. Не могу выразить, как сильно я ценю вашу помощь.

Чарльз один раз кивнул.

— Ты делаешь очень хорошую работу, брат. Шлю тебе любовь.

Видящий потупился, покраснев от явного удовольствия.

— Благодарю вас, сэр…

— Выполни эту миссию, и я захочу, чтобы ты присоединился ко мне здесь, в Вашингтоне, — добавил Чарльз, вкладывая в свой голос насыщенный импульс света. — Великолепная работа. Я говорю серьёзно, брат. Я под огромным впечатлением.

Улыбка видящего становилась всё шире.

— Спасибо, сэр…

Кто-то схватил его за плечо, и светловолосый видящий повернулся, посмотрев на раскрасневшегося краснолицего мужчину в коричневом костюме и ковбойской шляпе. Аудитория быстро заполнялась и становилась шумной по мере того, как люди прибывали, теперь уже окружая Калри в проходе возле задней части.

У большинства из них имелись таблички, и они носили футболки со слоганами пуристов.

— Простите, сэр, — сказал Калри. — Полагаю, мне лучше вернуться к делу.

Чарльз отпустил его взмахом руки.

— Иди. Мы скоро поговорим, — он повысил голос, когда видящего опять схватил какой-то рьяный сторонник, а из толпы неподалёку послышался бодрый вопль, когда кто-то мимо проходивший его узнал. — Удачи тебе сегодня.

Видящий улыбнулся, кивая:

— Спасибо…

Целая группа молодых парней закричала, увидев стоявшего там Калри.

Экран потемнел.

Чарльз выпрямился, всё ещё сжимая спинку вращающегося кресла Джалисы.

Чарльзу пришло в голову проверить онлайн-присутствие видящего теперь, когда он рассматривал его для национальной роли. Теперь он вспомнил, что слышал, как Калри и некоторые другие набрали немало последователей на нескольких платформах социальных сетей.

Калри пользовался особой популярностью среди молодых человеческих парней. Отчасти поэтому его пригласили на это мероприятие. В отличие от множества остальных, его, скорее всего, и так пригласили бы, даже если бы видящие не манипулировали всем из-за кулис.

— Он хорош, — сказала Джалиса, соглашаясь с его мыслями. — Думаю, вы правы в своём намерении забрать его сюда. Может, он даже смог бы участвовать в предвыборной гонке.

Чарльз кивнул, тоже задумавшись над этим.

Неплохая идея.

Может, Калри даже сумел бы заменить Риджента.

Однако перед всем этим Чарльзу нужно разобраться с Блэком.

Ему нужно разобраться с Блэком, чтобы тот не похерил всё, когда Чарльз начнёт реализовывать свой план по-настоящему.