Чёрные сердца

Глава 21 Отеческий совет

— Кто это?

Ник застыл, на мгновение опешив от одной лишь знакомости голоса.

— Алло? — резко произнёс Брик. — Кто это? Откуда у вас этот номер?

Рука Ника метнулась рефлекторно, стиснув приборную панель, и он повернул голову, чтобы искоса посмотреть на Джема, а затем прочистил горло — опять-таки, скорее по привычке, нежели ради наигранности.

Прочистив горло во второй раз, он заставил себя заговорить.

— Это я… Ник, — ощутив, как стиснулись его зубы, он добавил: —…Наоко.

Тишина на линии сделалась почти осязаемой.

— Подожди один момент, любовь моя, — мягко произнёс голос.

Ник слышал на другом конце звуки, голоса. Он осознал, что вампир не один.

Затем он понял, что вампир движется через эту толпу — скорее по изменению исходивших от них звуков, нежели по шуму, который производили ноги, тело или даже одежда вампира. Поначалу голоса сделались громче, когда Брик предположительно проходил через толпу, затем тише, когда он, вероятно, вышел из комнаты ради некоторого уединения.

До Ника дошло, что где бы ни находился Брик, звуки казались странными.

Голоса причудливо разносились эхом, словно отражались от камня или металла.

Как будто они находились в какой-то подземной…

— Приветствую, мой дражайший, дражайший сын, — сказал Брик, как только на другом конце линии воцарилась почти полная тишина. — Где ты? Я могу послать Дориана, если тебе нужна какая-то наша помощь…

— Нет, — перебил Ник.

Он заговорил, не подумав, прямолинейным тоном, и ощутил комок в горле, как только слова другого полностью отложились в сознании.

— Нет. Я в безопасности. Я в норме.

Он покосился на Даледжема, который дерьмово притворялся, будто не слушает.

— У меня есть помощь. Мне не нужна дополнительная поддержка. Не в данный момент.

В этот раз, похоже, задумался уже Брик.

— Помощь? — деликатно переспросил он. — Могу я спросить, кто тебе помогает, дражайший?

Ник почувствовал, как его челюсти снова напрягаются.

Он посмотрел на Джема, затем через ветровое стекло и, наконец, на телефон. По какой-то причине он не хотел сообщать Брику, с кем он, хоть и понимал, что, наверное, стоит сделать это. Хотя бы чтобы защитить Джема от того, кто может вести на него охоту в вампирском лагере.

В итоге он осознал, что должен ему сказать.

Хотя бы чтобы Дориан не оторвал Джему голову, когда этот древний вампир обнаружит их двоих вместе. Он должен им сказать.

При этой мысли Ник выдохнул.

Он столько всего позабыл о своей текущей ситуации.

Он столько всего позабыл о реальном мире, о мире, в котором он по-прежнему обитал, добровольно или нет, и он даже сделался небрежным. Блэк не был единственным, кто послал бы людей на поиски Ника. Брик тоже отправил бы своих людей.

Жизнь Даледжема находилась в постоянной опасности каждую секунду, что они были вместе.

Взглянув на видящего уже с новым пониманием, он опять по привычке выдохнул и посмотрел обратно на телефон.

— Ты помнишь видящего Блэка? Даледжема? — спросил Ник. — Того, что с зелёными глазами. Высокий такой. Он пришёл через дверь в Нью-Мехико, у Шипрока…

— Я помню его, любовь моя.

— Я с ним, — голос Ника зазвучал мрачнее. — Скажи Дориану. Я не позволю никому навредить ему. Я не позволю никому прикоснуться даже к волоску на его долбаной голове. По какой бы то ни было причине. Я серьёзно, Брик. Он…

Он взглянул на Даледжема, осознавая, что видящий слушает.

— …Он друг. Хороший друг. Я никогда вас не прощу, если кто-то из вас ему навредит. Мне нужно, чтобы ты пообещал мне это, Брик…

— Понял, любовь моя, — перебил Брик успокаивающим тоном. — Очень даже понял. И конечно же, я даю тебе моё слово. Само собой. Твоему другу никоим образом не навредят. Обещаю. Это клятва крови.

Ник ощутил, как узел в его плечах расслабился.

— Спасибо.

Воцарилось очередное молчание.

Затем Брик вновь заговорил всё таким же тоном, хотя в этот раз Ник услышал там оттенок обиды, то ли реальной, то ли это была манипуляция.

— Тогда что же тебе нужно? — спросил вампирский король. — Я полагаю, что тебе что-то нужно, кровь моя, иначе ты не рисковал бы звонить мне сюда. Или это просто светский звонок, чтобы сообщить мне, что ты в порядке? Чтобы наконец-то положить конец неделям моего бескрайнего беспокойства о твоём благополучии?

На последних словах Ник стиснул зубы.

Однако он сохранял нейтральный тон.

— Мне действительно нужна твоя помощь, — признался он. — Просто мне нужна не такая помощь. Физически я в безопасности… по крайней мере, пока что… и насколько я знаю, мне не грозит никакой непосредственной опасности. Но мне здесь не хватает информации. Я также был…

Он поколебался.

— …Болен, наверное, можно так сказать, — продолжил он мгновение спустя. — Некоторое время я был слишком болен, чтобы наблюдать за происходящим во внешнем мире. Поэтому я не выходил на контакт, — добавил он, невольно поддавшись лёгкому чувству вины. — Я понятия не имею, что происходит с Блэком, с его лагерем, охотятся ли они на меня, и насколько они близко. Я также имею основания полагать…

Он умолк, опять покосившись на Даледжема.

Видящий старательно не отводил взгляда от дороги.

— …Мириам, — продолжил Ник, переключившись обратно на телефон. — У тебя есть информация о том, где она? Я… беспокоюсь. За неё. Судя по тому, что я могу почувствовать через кровь, её где-то удерживают в плену. Я явственно ощущал это с тех самых пор, как… мне стало лучше, скажем так. С тех самых пор, как я уже не болел.

Вновь поколебавшись, Ник добавил:

— Через неё я почувствовал, что Блэк также может быть в опасности. Эта часть мне не так ясна, но не похоже, чтобы Мири просто переживала из-за их разлуки. Чувствуется, что она беспокоится за него. Типа, волнуется, что его жизнь в опасности. Что у него проблемы.

Молчание вернулось.

В этот раз оно ощущалось сгустившимся.

Теперь пришла его очередь вздыхать прямо перед тем, как его голос принял деловой тон.

— Сколько тебе известно? — спросил вампир. — Много всего произошло, моё младшее дитя, и я не хочу тратить твоё время впустую. У тебя вообще есть доступ к какой-то информации там, где ты находишься? Или к новостям? Или эти сведения попросту неполные?

— Вообще ничего, — сказал Ник, взглянув на Джема. — Джем мог кое-что видеть. Как минимум, то, что попало в новости… но насколько я знаю, о не поддерживал контакт ни с командой Блэка, ни с кем-то, у кого есть доступ к Чарльзу.

Помедлив, он признался:

— Я ни черта не видел. Если честно, я даже не знаю, сколько времени прошло с тех пор, как я покинул Сан-Франциско.

— Одиннадцать недель, — тут же сказал Брик. — Примерно одиннадцать недель, брат мой. То есть, почти три месяца. И эти три месяца были насыщены событиями. Вскоре после твоего отъезда случилось несколько событий, имеющих непосредственное отношение к тому, о чём ты меня только что спросил. Масштабных событий. Однако большая часть связана с Блэком, не с его женой. Мириам, конечно же, беспокоится о нём…

— Подожди, что? — Ник нахмурился, и в его голосе появилась резкость. — С ней всё хорошо? Мириам в порядке? Её нигде не держат в плену?

— А ты думал, что она в плену?

Ник помедлил, опешив.

— Я не был уверен на сто процентов. Но я боялся, что так и есть, да.

— Кто, по-твоему, её захватил?

Тут Ник опять сделал паузу.

Однако теперь он размышлял… или, возможно, ощущал что-то через кровь. Это не слова. Прошло слишком долго времени с тех пор, как его прародитель питался от него, чтобы слышать слова, но он всё равно ощущал кое-что, какой-то тычок.

Он слышал едва заметные резкие нотки в голосе его прародителя.

— Я не знал, кто её похитил, — сказал он, делая свой тон более лёгким, более небрежным. — Я понятия не имел. Ты знаешь, как работает кровная связь. Это всего лишь, ну, понимаешь, ощущение. Типа… беспокойства за неё. Наверное, я просто улавливал её беспокойство за Блэка.

— А. Да. Это логично.

Брик поколебался.

— Понятно, — произнёс вампирский король, и его тон сделался задумчивым.

Однако у Ника сложилось отчётливое впечатление, что Брик понял его, если не через непосредственные слова Ника, то через кровь. У Ника также возникло явное ощущение, что Брик намного яснее понимает, где Мириам, но не говорит.

Более того, Ник осознал, что Брик испытал облегчение из-за того, что он не озвучил местоположение вслух, по телефону.

Ничто из этого не имело смысла, если Мириам цела и невредима.

А значит, она отнюдь не цела и не невредима.

Кто-то похитил Мириам.

Брик просто не хотел сообщать всему свету, что кто-то её похитил.

Ник почувствовал, как напрягся его подбородок, пока его разум кружил вокруг этого факта.

Брик беспокоился о том, что кто-то прослушивает линию.

Кто бы это ни был, они, видимо, не знали, что Мири похищена. Они не знали, где она, или, скорее всего, вообще не знали об её похищении. Кто бы это ни был, Брик определённо не хотел, чтобы они были в курсе.

Ник не мог представить, кто бы это мог быть, помимо Чарльза.

А значит, Мири, скорее всего, не у Чарльза.

— Каковы же твои дальнейшие планы, сын мой? — спросил вампирский король будничным тоном. — Ты планировал опять отправиться к ней? Ты всё ещё намереваешься забрать её у Блэка?

Ник ощутил, как по нему пронёсся всплеск ужаса.

— Нет, — бездумно выпалил он. Его голос прозвучал с силой, непреклонно. — Нет. Черт, нет. Вовсе нет. Я хочу совсем не этого.

Ник ощутил осязаемое облегчение своего прародителя.

— Но ты планировал отправиться к ней? — осмелился поинтересоваться Брик. — Чтобы помочь, возможно?

Воцарилось молчание.

Ник хмурился, прижимая к уху телефон.

Теперь он знал, что линия не защищена. Брик кристально ясно дал понять, что она не защищена, но Ник не знал, от кого именно — то ли только от Чарльза, то ли и от людей Блэка. Очевидно, он не должен был спрашивать.

Он определённо не должен сообщать ему свои настоящие планы.

Последний факт стал в некотором роде облегчением. Он понятия не имел, что сказал бы его прародитель, если бы Ник рассказал ему о своих планах… может, он назвал бы его безумцем, или, хуже того, Брик захотел бы извратить его план ради собственной выгоды. Например, вдруг Брик попытался бы приказать ему похитить Мири и доставить к нему, чтобы иметь рычаг давления на Блэка.

Ник радовался, что у Брика нет возможности отдать ему такой приказ, потому что, честно говоря, он не был уверен, как хорошо или как легко он сумел бы не подчиниться своему прародителю.

Он мог твердить себе, что сумел бы отказать, само собой… но, в конечном счёте, Брик был его прародителем.

Ник ощущал эту тягу крови гораздо сильнее, чем на самом деле хотел себе сознаваться.

— Прости, что не сказал тебе о своём отъезде, — сказал Ник, пока думал об этом. — Я находился… не совсем в своём уме. Я приношу свои извинения, отец. Искренне. Я не хотел тебя обеспокоить. Это никогда не входило в мои намерения, даже тогда.

Поколебавшись, он добавил:

— Я также извиняюсь за своё неповиновение тебе в Сан-Франциско. Опять-таки, я знаю, что это не оправдание, но я был… не совсем в своём уме… и в то время тоже. Я не жду прощения от тех, кому навредил. Или от тебя. Я знаю, что также порушил твои союзы и тем самым поставил под угрозу будущее наших людей в критичные времена.

Ник стиснул зубы.

Он ощутил, как вернулся его стыд, когда он обдумал свои слова. Этот стыд сейчас стал в разы сильнее, чем раньше… в основном потому, что он не мог выбросить из головы тот факт, что Джем это слушает.

Его клятва верности вампирской расе заставила его содрогнуться.

С другой стороны, он знал, что эти узы кое-что значили для Брика.

Это практически необходимо для того, чтобы заручиться помощью Брика. Однако намного сложнее было признаться в том, (но теперь он мог в этом признаться, он ощущал это кровью, и это чувствовалось неоспоримо правдивым), что он теперь был вампиром.

Он — вампир.

Они — действительно его народ.

Он ощущал эту истину даже в отрыве от физической реальности его расы.

Он ощущал это где-то глубже, чем под кожей, глубже, чем в крови — в такой манере, которая меняла саму структуру его мозга, и он не мог объяснить это даже себе. Что бы там ни было, это заставляло его слова ощущаться правдивыми. Он мог твердить себе, что просто произносит то, что хочет услышать Брик, в надежде манипулировать эмоциональной привязанностью его прародителя, но он также понимал, что это не совсем правда.

— Я сожалею, — повторил он свою мысль. — Я знаю, что это не отменяет нанесённый мною урон. Но я хотел дать знать, что теперь я осознаю этот урон. Я по возможности постараюсь всё возместить… по крайней мере, там, где это возможно.

Молчание затянулось.

Ник гадал, не злится ли вампир из-за того, что он не ответил на его вопрос.

Он гадал, не было ли ошибкой поднимать сейчас тему Сан-Франциско, ворошить то, что он там натворил, напоминать об этом Брику и тем более тем, кто мог их прослушивать.

Он гадал, не стоило ли притвориться, будто он ничего из этого не помнит.

Может, это бы даже сработало… хотя бы с людьми Блэка.

Может, он мог бы убедить их, что тогда он действительно был сам не свой.

Эта мысль вызвала у него тошноту.

Всё это вызывало у него тошноту.

Одни лишь беглые воспоминания о Сан-Франциско порождали тошнотворное, суровое, извращённое отвращение к себе. Стыд — это слишком мягкое слово для подобного.

Это ближе к омерзению в адрес себя самого.

Он гадал, сумеет ли когда-нибудь думать об этом дольше нескольких минут кряду. Он гадал, сумеет ли он когда-нибудь воспринимать себя иначе, чем сейчас, после всего, что он сделал. Он уже не хотел, чтобы Даледжем его убил, но лишь потому, что это казалось ему выходом для трусов и всего лишь очередным способом избежать ответственности.

Правда в том, что Ник ощущал себя заклеймённым.

Он ощущал себя навеки заклеймённым собственными действиями, и неважно, был ли он «самим собой», что бы это ни значило… или нет. Такое чувство, будто те часы, дни, недели оставили на нём столь глубокий след, что он уже никогда не будет другим.

Когда дело доходило до этого, уже неважно, что он делал сейчас.

Он никогда не будет другим.

Он никогда от этого не отмоется.

Этот долг он никогда не выплатит; колокол прозвенел, и нет пути назад. Теперь он просто вот такая личность. И всегда будет таким. Он никогда не вернёт то, что потерял; а он потерял абсолютно всё.

Он никогда это не вернёт.

Как бы он теперь ни называл себя, он никогда не будет прежним Ником.

Эта мысль вгоняла в депрессию, но он постарался не отгонять её.

Что есть, то есть.

Он — то, что он натворил.

По этой и многим другим причинам он удивился, услышав в голосе своего прародителя искреннюю мягкость и сочувствие, когда тот ответил.

— Я понимаю, любовь моя, — ласково произнёс Брик. — Мне хотелось бы выразить, как хорошо я это понимаю… но с этим придётся повременить до другого раза.

Помедлив, вампирский король добавил:

— Мне хотелось бы заверить тебя, что ты навредил намного меньше, чем говорит тебе твой страх. Мне хотелось бы иметь возможность стереть твоё сознание на этом отрезке, дражайший… но я слишком люблю тебя, чтобы лгать тебе. Я не стану лгать тебе в таком смертельно важном вопросе. Мы с тобой оба знаем, что тебе предстоит много работы в этом отношении, если ты желаешь восстановить разрушенное со своими друзьями людьми и видящими…

Ник поморщился, бросив косой взгляд на Даледжема.

Брик продолжил прежде, чем он успел заговорить.

— …Мне хотелось бы сказать тебе, что всё испарилось, пока ты восстанавливался, но правда в том, что сейчас просто не время для таких вещей. Всё, что я могу сказать — я понимаю, любовь моя. Лучше, чем ты думаешь. Однажды мне придётся рассказать тебе о собственном опыте во время той фазы, которую ты только что перенёс. Не сомневайся, что дальше для тебя всё станет лучше. Сейчас тебе может вовсе так не казаться, но так и будет. И тебя любят. Тебя любят сильнее, чем ты можешь догадываться, и неважно, можешь ли ты почувствовать эту любовь или ещё нет.

Брик помедлил, и Ник поёрзал на своём сиденье.

Он ощущал, что исходившие от другого вампира эмоции усилились до такой степени, что ему сделалось даже некомфортно — отчасти потому, что он ощутил свою реакцию на это.

— Пока что я остановлюсь на этом, — произнёс вампирский король почти грубоватым тоном. — Но мы ещё поговорим об этом, сын мой. Я не могу выносить то, как сильно ты винишь себя за всё. Я понимаю… но это ранит меня до глубины души. Хотелось бы мне иметь возможность заверить тебя в том, как мало здесь твоей вины, и сколько ответственности лежит на мне, как на твоём прародителе… но я знаю, что ты пока что не можешь это услышать, и более того, как я и сказал, сейчас не время. Так что мы остановимся на этом и вновь поговорим, когда будет возможность.

Ник сглотнул.

Отвернувшись от Джема и посмотрев в боковое окно, он лишь кивнул, не имея возможности, а на самом деле и желания отвечать словами. Он ощущал понимание своего прародителя, но не мог даже попытаться общаться с вампиром в такой манере.

Он не хотел отвечать — не здесь, не перед Джемом.

Странно, но он боялся того, какое у видящего сложится мнение о нём… страшился этого гораздо сильнее, чем мнения его прародителя или даже собственных взглядов на себя самого.

Он не хотел пока что думать об этом, и о том, что это значило.

Когда Брик заговорил в следующий раз, его голос изменился, вновь приобретая деловитый тон.

— …Пока что я могу сказать тебе немного, — произнёс вампирский король. — Во-первых, тебе надо знать, что ты не разрушил мой союз с людьми Блэка, как ты думал изначально. На данный момент мы пересмотрели союз, и пока он держится… вопреки немалому напряжению в нынешних обстоятельствах. В данный момент я скрываюсь вместе с большей частью моей руководящей команды. Мы здесь со многими членами ведущей команды Блэка, и с людьми, и с видящими. Мириам с нами.

Ник вздрогнул.

Он взглянул на Джема, нахмурившись, затем опять переключился на телефон.

— Ты с людьми Блэка? Прямо сейчас? И Мириам с вами?

Джем повернулся, хмуро посмотрев на него, но Ник от него отмахнулся.

— Да, — твёрдо произнёс Брик. — Вдобавок к нашим двум группам с нами также огромное количество вампиров, большинство из которых родом из земель за пределами Северной Америки. Преимущественно они из Южной Америки, но с ними также немало тех, кто пришёл из Азии и Африки.

Брик помедлил, как будто давая его словам отложиться в сознании.

Он продолжил тщательно выверенным тоном.

— Что касается того, что тебе нужно знать сейчас, сын мой, я могу подтвердить, что, как я и сказал, Мириам в данный момент цела и невредима, так что тебе не нужно беспокоиться за неё. Конечно, она пребывает в том же затруднительном положении, что и все мы, скрываясь и находясь в осаде сил Чарльза.

Поколебавшись, он добавил:

— Учитывая союз, который мы пытаемся образовать, я чувствую необходимость сказать вот что: я не советую тебе каким-либо образом вредить ей, сын мой, если ты столкнёшься с ней в будущем. Я бы очень не советовал пытаться разлучить её с супругом… или даже кормиться от неё. Конечно же, я упоминаю это чисто как формальность. Судя по тому, что ты сказал в ходе этого разговора, а также судя по тому, как ты говоришь и ощущаешься через кровь, ты уже не намереваешься поступать так с нашей дорогой Мири. Ты же хотел помочь ей, разве нет? И, возможно, косвенно помочь нашему кузену, Квентину Блэку?

Ник нахмурился.

Взглянув на Джема, он осознал, что кивает почти с удивлением.

— Да, — сказал он. — Полагаю, этого я и хотел. Помочь. Им обоим.

— А этот твой друг… Даледжем? Он тоже хотел помочь? Он планировал содействовать тебе в этой твоей цели? Спасти Мириам?

Взгляд Ника метнулся к лицу Джема. Он кивнул.

— Да.

— С вами есть кто-то ещё?

Ник обернулся через плечо к Солонику и помрачнел, кривя губы при виде того, как русский разведчик жуёт огромный кусок вяленой медвежатины.

— Да не особенно, — пробормотал Ник. — Никого, кто мог бы оказать существенную помощь. Но я подумал, что небольшая численность, плюс тот факт, что никто не знает, где мы, или что мы вообще можем вмешаться…

— Да, да. Я понимаю. И я согласен, что это послужило бы интересным парадоксальным ходом, — Брик поколебался. Его голос зазвучал легче, но Ник слышал в его тоне изворотливость. — Ну, я не могу предположить, что ты смог бы помочь нам здесь, Наоко, как бы мне этого ни хотелось…

Брик помедлил, в этот раз нарочно.

— …Или теперь уже Ник?

Ник покачал головой, нахмурившись.

Он проигнорировал вопрос об имени.

— Нет, это я понял. Не думаю, что с нашей стороны будет мудрым попытаться встретиться с вами там. Я могу ещё что-то сделать для тебя, отец?

— Думаю, нет.

— Блэк у Чарльза?

Молчание.

Которое ощущалось насыщенным.

И вновь Ник почти ощущал, что хотел сказать ему Брик.

К сожалению, он ощущал это недостаточно ясно, чтобы осмыслить.

— Уже нет, — сказал Брик наконец. — Я бы предложил тебе посмотреть новости, маленький брат. Произошли… изменения. С кузеном Квентином. Оказывается, он обладает… ну…

Очередная пауза.

— Ну, — продолжил Брик резким тоном. — Скажем так, утверждается, что Квентин Блэк имеет некие способности. До сих пор неведомые и неслыханные способности даже среди его вида. Весьма драматичные способности. Конечно же, большинство полагает, что это обман. Большинство считает, что эти способности имеются лишь у них двоих, и Квентин, в частности, очень умело устраивает хорошее шоу на публику. С возможной помощью его жены.

Ник нахмурился, взглянув на Джема.

Какого хера? О чём говорил Брик?

Знал ли Джем, о чем он говорит?

— Что? — переспросил он, сосредоточившись опять на телефоне. — Что это значит?

— Я скажу тебе то немногое, что знаю наверняка, брат, — произнёс вампирский король, и тон его голоса опять сделался осторожным. — Квентина Блэка похитили вражеские силы во время суматохи, которая и загнала нас остальных в укрытие. Его жена не сумела добраться до него вовремя, так что она здесь, с нами. Среди человеческого населения и СМИ бытует мнение, что она была косвенной сообщницей в том, что произошло потом. Мне хотелось бы иметь возможность предоставить тебе больше деталей, но учитывая, что мы по-прежнему под осадой сил Чарльза, боюсь, сейчас это не будет возможным…

— Всё хорошо, — сказал Ник. — Где Блэк сейчас? Всё ещё с Чарльзом?

Когда Брик не ответил сразу же, Ник осмелился настороженно поинтересоваться:

— Он уже не с Чарльзом, ведь так?

— Верно, — сказал Брик. — Чарльз захватил Блэка, как я и сказал, но Блэк вырвался на свободу — весьма драматичным образом, позволь добавить — из своего плена в правительстве Соединённых Штатов. С тех пор Квентин Блэк исчез. Наши люди пытаются отследить его — преимущественно те члены команды Блэка, которые имеют особенные навыки.

Ник нахмурился.

Брик имел в виду разведчиков. Видящих.

Вампирский король продолжал:

— Вдобавок я пытался использовать свою кровную связь с Квентином, чтобы определить его местоположение. Пока что ни тот, ни другой подход не были успешными. В последний раз его видели исчезающим в океане.

Ник нахмурился по-настоящему.

В океане?

Обдумывание этого факта в голове ничего не прояснило. Он почти усомнился, правильно ли расслышал другого вампира, хотя знал, что ему ничего не послышалось.

— В океане? — переспросил он наконец. — Ты только что сказал, что Блэк исчез в бл*дском океане?

— Да.

— Каком океане?

— Атлантическом, — вампир прочистил горло. — Ну… полагаю, формально в реке Потомак. Но существует гипотеза, что он выплыл из Потомака в Чесапикский залив, а оттуда в открытые воды Атлантического океана, — он деликатно кашлянул. — Такова гипотеза.

Ник нахмурился ещё сильнее.

Бл*дь, да что такое несёт Брик?

Словно услышав его, а скорее, почувствовав, Брик снова кашлянул.

— Я настойчиво советую тебе выйти в интернет при первой же возможности, сын мой, — сказал вампир. — Предлагаю тебе поискать видео инцидента с Квентином. Там немало визуальных записей, сделанных очевидцами в то время. Найти их будет несложно. Прошло несколько недель после того случая, но это по-прежнему крутится в заголовках новостей.

Помедлив, Брик добавил:

— …С тех пор, конечно же, его видели несколько раз. Самыми надёжными кажутся видеозаписи, показывающие Блэка на Бермудских островах. Есть и другие видео, запечатлевшие, как он всплывает на поверхность в Бразилии, затем в Аргентине, но я не так уверен в их подлинности. Видео с Бермуд предположительно считается подлинным. Достаточно подлинным, чтобы Чарльз послал военные силы в тот район в надежде перехватить его, когда он в следующий раз всплывёт на поверхность.

Ник моргнул.

Всплывёт на поверхность?

Он хотел спросить. Он очень сильно хотел спросить.

Но было очевидно, что вампирский король не хочет говорить о таких вещах по открытому каналу. По крайней мере, не сейчас.

— Конечно же, это всё — царство теорий заговора, — произнёс Брик старательно небрежным тоном. — Ведутся безумные спекуляции по поводу того, как они добились таких спецэффектов. Ты поймёшь, что я имею в виду, если сможешь выйти в свет. В любом случае, никто не знает наверняка, куда отправился Квентин после своего весьма внушительного светового шоу.

В этих нескольких предложениях Ник услышал столько всего невысказанного, что у него заболела голова.

Это раздражало его так сильно, что он ощутил, как во рту удлиняются клыки.

— Ладно, — сказал он мгновение спустя, покосившись на Джема. — Мы посмотрим, что можно сделать, чтобы взглянуть на эти доклады. Тем временем, нужно ли нам знать что-то ещё?

Воцарилось молчание.

Ник буквально ощущал, как вампир думает.

Он чувствовал, что он думает быстро, и до него впервые дошло, что он действительно огорошил Брика, вот так внезапно позвонив ему. Его прародитель всё ещё пытался сообразить, вписать Ника во всё происходящее, и уж тем более решить, что безопасно рассказывать ему по открытому каналу, а что нет.

— В данный момент мне ничего не приходит на ум, — произнёс Брик после этого. — Если вас только двое, то нет. Учитывая это, вы мало что можете сделать для нас здесь, — он помедлил, и его голос зазвучал осторожно. — Я бы на твоём месте избегал Блэка, если ты услышишь, что он где-то поблизости, возле вас. Есть слухи, что он не может почувствовать свою жену здесь, учитывая воздвигнутые нами щиты… возможно, он её ищет. Я был бы осторожен, сын мой.

Ник уловил подтекст и взглянул на Джема.

— Принято к сведению, — пробормотал он.

Брик снова поколебался, затем настороженно продолжил.

— Если честно, нам так мало известно об его нынешнем состоянии рассудка, что это лишь чистой воды спекуляция. У нас нет ни малейшего представления, остаётся ли он по-прежнему «Квентином»… при условии, что это не световое шоу, а демонстрация более физического проявления чего-либо.

И вновь Брик поколебался, словно не желая сказать лишнего.

— …В любом случае, — добавил он. — Боюсь, я больше ничем тут не могу помочь.

Тут Джем пихнул Ника в руку, и Ник повернулся.

Увидев многозначительный взгляд в глазах видящего, когда тот показал на него головой и подбородком, Ник вспомнил, зачем он изначально позвонил.

— …Возможно, позднее мы сможем предоставить больше поддержки, — добавил Брик. — Я бы предложил тебе хотя бы связываться с нами. Каждые двадцать четыре часа, если возможно, по этому же номеру, — Брик поколебался. — Не знаю, хочешь ли ты сообщить мне, где примерно вы находитесь, то есть, на каком континенте…

— Нам пригодилась бы твоя помощь кое-с-чем, — сказал Ник, перебив другого вампира. — Это касается Джема.

Молчание.

— Да? — вежливо спросил Брик. — Что такое, сын мой?

— Ему нужно поспать, — сказал Ник. — Я помню, как ты говорил, что можешь отгораживаться щитом от зрения видящих. Что они не могли ничего прочесть, когда ты… не знаю… делал что-то. Каким-то образом приглушал или пресекал их зрение.

Молчание, если уж на то пошло, сделалось лишь глубже.

Затем Брик деликатно прочистил горло.

— Это делается через усиление кровных связей, сын мой, — сказал он. — Во время боевых операций мы бы все кормились друг от друга, чтобы создать или усилить уже имеющиеся кровные связи друг с другом… если бы нас там было достаточное количество, то в теории мы могли бы полностью погасить зрение видящего. Если бы мы окружили их, это было бы особенно эффективным. Мы практически случайно обнаружили, что кровная связь мешает их способности использовать свой свет.

Ник подумал об этом, взглянув на Джема.

— А можно закрыть щитом одного видящего? В одиночку, имею в виду?

— Определённо, — тут же ответил Брик. — Тебе просто нужно покормиться от него.

Ник нахмурился.

Несколько долгих секунд он не отвечал и не смотрел на Джема.

— А есть другой способ? — спросил он наконец.

Он буквально физически ощущал недоумение Брика, но вампир не выдал этого голосом, когда ответил после паузы, показавшейся очень долгой.

— Ты не кормишься от своего друга? — осторожно поинтересовался он.

— Нет, — прямо сказал Ник. — Я этого не делаю.

— И не хочешь?

Ник ощутил жар в груди. В этот раз он совершенно не смотрел на Даледжема, уставившись через ветровое стекло на заснеженную дорогу и деревья.

— Конечно, хочу, — грубо произнёс он. — Но я этого не делаю. И вообще, ты же сам предупреждал меня не делать этого?

— Предупреждал, — признал Брик. — Но редко какой вампир прислушивается к таким предупреждениям. Особенно после долгого пребывания в обществе такого «друга»-видящего, — вампирский король помедлил, словно размышляя. — Я так понимаю, ты бы предпочёл этого не делать?

— Именно так, — ответил Ник.

Лицо Мири промелькнуло перед его глазами, и он поморщился, вздрогнув прежде, чем успел себя остановить. Нечто почти похожее на тошноту поднялось в его нутре и груди, заставив его совсем отвернуться от Даледжема.

— Я не хочу это делать, — прорычал Ник. — И не стану. Другого способа нет?

Брик испустил вздох.

Ник буквально мог видеть своего прародителя в той тёмной пещере, где бы она ни находилась, постукивающего одним пальцем по губам и размышляющего. После очередной паузы Ник ощутил, как он пожал плечами.

— Ну, есть несколько других вариантов, но я не знаю, насколько они применимы для вас, учитывая конкретные обстоятельства…

— Просто перечисли их.

— Ну, само собой, если бы с тобой был как минимум ещё один вампир, вы в теории могли бы создать вокруг него хотя бы слабое поле. Вполне возможно, что этого оказалось бы достаточно, учитывая отвлекающие факторы с нашей стороны в данный момент. Большая часть команды Блэка, в конце концов, сейчас ищет Квентина. Найти вас — далеко не приоритет, как ты можешь себе представить…

— Что ещё? — спросил Ник. — Ты сказал, что вариантов несколько?

Брик вздохнул.

— Ну, да. Если бы у тебя был ещё один видящий, то ты гипотетически мог использовать этого видящего, чтобы прикрыть щитами твоего друга, пока тот спит. Но это при условии, что тот видящий стал бы с тобой сотрудничать. И я понятия не имею, где ты найдёшь…

— Понял, — Ник взглянул на Солоника, испытав невольное облегчение. Он не знал, почему другой видящий до сих пор не приходил ему в голову. — С этим мы можем работать.

— У тебя там есть ещё один видящий?

Ник поколебался, а потом решил — какого хера?

— Да.

— Один из людей Блэка?

Ник покачал головой.

— Нет. Из людей Чарльза.

— Ты кормился от него?

Ник поморщился.

— Да.

Брик умолк на несколько секунд.

Затем он снова вздохнул, в этой своей любящей и почти драматичной манере.

— Понятно, — сказал он. — Что ж, будь осторожен, сын мой. Я подозреваю, что твоя неприязнь к этому видящему, от которого ты кормился, обеспечивает тебе вполне хорошую защиту, то есть предотвращает образование сильной кровной связи между вами двоими. Но всё равно, можно очень легко стать зависимым от крови видящего…

— Я понимаю, — перебил Ник. — Не беспокойся.

Несколько секунд Брик ничего не говорил.

Затем Ник ощутил, как его прародитель сдался.

— Конечно, — сказал он. — Уверен, ты знаешь, что делаешь. Что ж, тогда я бы предложил такой план действий для защиты твоего друга. Если ты продолжаешь кормиться от того другого видящего, то это усилит щит, конечно же — если тот видящий связан с твоим другом. Этого должно быть достаточно, чтобы защитить твоего друга, пока он спит. У тебя есть контроль над другим видящим? Над тем, кто служит источником питания?

Ник обернулся через плечо. Он сразу же ощутил на себе взгляд Солоника, сосредоточенно следившего за каждым его движением, даже пока он послушно пил из бутылки воды, которая лежала во втором пакете, принесённом Ником из универмага.

— Да, — мрачно сказал он. — У меня есть контроль над ним.

— Хорошо, хорошо. Тогда всё должно быть замечательно.

Ник кивнул.

Поколебавшись, он сказал:

— Благодарю, отец. Я ценю твою помощь.

Голос Брика немедленно сделался тёплым, почти мягким.

— Всегда пожалуйста, сын мой… всегда пожалуйста. Для тебя всё, что угодно. Не могу передать словами, как я рад слышать твой голос и знать, что с тобой всё хорошо. Пожалуйста, давай о себе знать, когда сможешь. Хотя бы чтобы унять моё беспокойство о твоём благополучии…

Вновь поколебавшись, Брик добавил чуть тише.

— …Скажи своему другу остерегаться ошейников, — сказал Брик. — Я слышал, что у Чарльза и его людей в последние дни их весьма много. Они как будто выскакивают отовсюду, по словам Мири. Если Чарльз ищет вас двоих, это может стать проблемой. Пожалуй, вам стоит найти что-нибудь, способное перерезать ошейник, на случай, если вы столкнётесь с людьми Чарльза. Я слышал, они весьма крепкие… их довольно сложно открыть.

Ник моргнул.

Поджав губы, он попытался осмыслить, что только что сказал его прародитель.

— Ладно, — произнёс он мгновение спустя. — Мы будем осторожны.

— Хороший режущий инструмент творит чудеса, — сказал Брик. — Подозреваю, этого хватит, чтобы решить все ваши проблемы.

Ник нахмурился ещё сильнее.

Очевидно, Брик хотел, чтобы он что-то уловил, понял нечто важное. Он всё ещё пытался уложить в голове слова другого…

Когда в его голове всплыл безмолвный образ.

Мириам с ошейником на шее.

Внезапно Ник всё понял.

Ну… вроде как.

Брик думал, что им нужно снять ошейник с Мириам. Как только они её найдут, как только они доберутся до места, где её удерживают в плену, им первым делом надо разобраться с ошейником. Брик говорил Нику, чтобы они принесли с собой какой-то инструмент, способный его разрезать.

Ник кивнул, в основном самому себе.

— Ты так думаешь, отец? — вежливо спросил он.

— Я это гарантирую, — решительно произнёс Брик. — Хороший режущий инструмент всё упростит. Пожалуй, гораздо сильнее, чем ты можешь себе вообразить.

Ник снова недоуменно нахмурился.

У него опять возникло явное ощущение, что Брик говорит намного больше, чем произносит словами. Что бы там ни было, это не те обычные проблемы, которые возникали у видящих из-за ошейников.

— Ладно, — ответил он с сомнением в голосе. — Мы постараемся что-нибудь придумать.

— Их сложно разрезать, — произнёс Брик внешне небрежным тоном, но там звучали едва уловимые нотки спешки, которые могли уловить вампирские уши Ника. — Возможно, тебе придётся организовать что-то заранее. До того, как вы столкнётесь с агентами Чарльза. Пока не стало слишком поздно. Спроси… своего друга. Даледжема. Он может помочь с этим, я уверен. Он знает, как сложно разрушить эти штуки с помощью нормальных человеческих инструментов.

— Ладно, — сказал Ник, хмуро покосившись на Джема. — Я у него спрошу.

— Очень хорошо, — проблеск облегчения вернулся в голос Брика. — Так и сделай. Подозреваю, что это значительно улучшит ваши шансы избежать любых плачевных… инцидентов.

Тут Ник тоже не знал, что ответить.

— Ладно, — сказал он после небольшой паузы. — Я постараюсь снова выйти на связь. Примерно через двадцать четыре часа.

— Благодарю, сын мой.

И вновь облегчение в голосе другого вампира слегка поразило Ника.

Не позволив себе слишком задумываться над этим, он ещё несколько секунд пытался решить, стоит ли сказать что-то ещё.

В итоге он просто повесил трубку.