Дети императора. Книга первая

Глава 1

– Я вижу твою ложь! – Голос матери выражал острое разочарование. – Если я заметила, как ты покраснела, то император услышит твое сердцебиение! Ты должна быть абсолютно спокойной, иначе он разгадает тебя!

Я досадливо кривлю губы и подхожу к огромному зеркалу. Оно, с мой рост, в нашей комнате отведенной под занятия, отразило изящную девушку с красивым эльфийским личиком, на котором заметно читался румянец.

– Матушка! Как мне избавиться от этого?! Я контролирую все: голос, взгляд, жесты! Но сердце никак не получается! И еще этот румянец! Как мне не выдать себя?

Мама подходит ко мне и, встав за моей спиной, обнимает за плечи, смотрит на мое отражение. Ее обычная попытка утешить меня, успокоить, вселить уверенность.

– Ты должна чаще произносить слова, которые заставляют тебя краснеть. Когда их смысл перестанет вызывать у тебя стыд, ты больше не будешь смущаться. Теперь скажи что-нибудь.

Невозмутимым взглядом смотрю в отражение ее глаз и выполняю просьбу.

– Члены людей меньше, но толще чем у эльфов, – и тут же мои щеки вспыхивают нежным румянцем. Проклятье!

– Все совсем плохо, Лили, – качает головой мама. – Еще хуже, чем в прошлый раз. Ты выдала себя с головой!

Она отходит, достает с гардеробной два плаща и протягивает мне мой, серый с капюшоном.

– Одевайся! Идем в город! – накидывает на себя свой черный и скрывает элегантное платье под скромным старым плащом.

Я следую ее примеру. Теперь мы похожи на двух служанок богатого дома и никто не узнает в нас супругу и дочь императора Шеймуса Великого.

У моего отца восемь жен и двенадцать дочерей. Я самая младшая от его последней жены эльфийки Мирель. До своего совершеннолетия я живу в доме матери, где меня готовят к жизни во дворце императора. Скоро мне будет тридцать лет, совершеннолетие по человеческим законам. По эльфийским же меркам, я едва достигла половой зрелости. Меня вызовут во дворец, где я должна буду вступить в игру с сестрами за право наследования престола отца. Но это не более чем игра! Император бессмертен. Сейчас ему триста сорок лет. Последние тридцать лет он безраздельно правит всем известным миром людей. Мира эльфов больше не существует.

Когда моей матери было шестьдесят лет, мир тогда еще был другим. Шеймус только взошел на трон в своем далеком от страны эльфов княжестве Норей.

Люди и эльфы жили, соседствуя друг с другом. Редко воевали, чаще вступали в политические и династические союзы, скрепленные браком.

Так Мирель была выдана замуж за человека, князя края, названного Восточными пустошами, Эмиаса Гринэя.

Спустя триста с лишним лет Шеймус покорил, уничтожил все государства и независимые народности, объединив страны в одну, свою империю. И назвал он ее Элриной. Наибольшее сопротивление его захватнической кампании оказали эльфы и с тех пор мой вид, числится вымирающим.

В качестве выкупа и залога за жизнь народа, император требовал у покоренных правителей отдавать ему в супруги принцесс или своих жен.

У Эмиаса с Мирель не было детей, а отдавать свою любимую он отказался. В назидание всем остальным непокорным, Шеймус стер с лица земли Восточные пустоши, превратив процветающий край в безжизненную пустыню. С тех пор, никто не осмеливается выступить против него. Страх завладел всеми, заполз в каждое сердце и поработил больше чем рабские ошейники, которые он одел на эльфийских мужчин. Покорно склоняются перед ним могущественные маги всех уровней, заискивают, отдавая своих детей в услужение ему. Кто сможет устоять против его безграничной силы и власти? Никто! Единственные, кто еще держит оборону – драконы. Но этим разумным существам глубоко наплевать на дела людей и эльфов. Лишь бы они не совались на их остров. А значит, помощи ждать не от кого!

Мама часто водит меня в город. Мы скрываем свою внешность. Под глубоким капюшоном не видны белокурые волосы и остроконечные уши. Нельзя привлекать к себе излишнее внимание, хотя мне так нравится бывать в столице. Величественный, прекрасный город, построенный еще до нынешнего правителя, но значительно им расширенный и украшенный статуями и фонтанами. Император любит, когда его окружает все красивое: здания, парки, фонтаны, женщины.

Особенной роскошью отличаются отдельные дома, стоящие почти в каждом квартале города. В один, расположенный на Тенистой улице, недалеко от центра города, мать приводит меня каждую неделю. Колонны, в виде обнаженных женских статуй из белого мрамора, украшают главный вход, но мы всегда проходим через маленькую незаметную дверь позади дома. Как обычно, нам открывает и пропускает в дом, угрюмая полноватая женщина. Я прячу свое презрение. Она "лишенная". Не имеющий дар магии человек, а значит низшее существо, недостойное смотреть в глаза "обладающим силой" магам.

Ключница, как я ее назвала для себя, просит не шуметь и ведет нас потайными коридорами к нужной комнате в центре дома. В этой скрытой от посетителей комнатушке два удобных кресла и множество наблюдательных глазков, через которые видны апартаменты девушек. Я прохожу внутрь комнаты, а мама задерживается на пороге.

– Передайте мадам мою благодарность. – И сует женщине увесистый кошель. – Мы не пробудем дольше часа.

Женщина, пряча глаза, кивает и запирает за нами дверь. Ее тихие шаги удаляются, а мама садится в кресло. – Приступай, Лили. У тебя ровно час.

Я выбираю один из глазков и, открыв маленькую задвижку, приникаю к отверстию. Комната девушки мне знакома, когда-то я уже наблюдала за ней. Ее зовут Пипа.

Девочка с низким уровнем магической силы, тринадцати лет, вполне пригодная для такой работы, по мнению ее родителей. Они продали ее сюда год назад, и она была довольна их выбором. В других домах ее могла ожидать гораздо худшая участь. Здесь у нее меньше клиентов и все знатные! Придворные маги облюбовали именно этот бордель из-за его близости к дворцовой площади. Для моего образования мама не зря выбрала именно этот. Самый дорогой и элитный.

Пипу любили выбирать за ее веселый нрав и смешливость во время постельных игр. Она все время хихикала, когда обслуживала клиентов, а ее сальные шуточки заставляли до колик смеяться ее посетителей. Я старалась запомнить каждую.

– Милый, милый петушок, – доносится до меня, когда я нахожу взглядом девочку. Пипа стоит на коленях перед, сидящим на кровати мужчиной и играет руками его членом.

Меня передернуло от отвращения, но я продолжаю смотреть и слушать. Он коротко хохотнул и закрыл глаза. Частый гость. Я видела его и с другими девушками. Зовут его Тобиас Крис и он супруг одной из моих сестер. Кажется Зарины.

Когда все заканчивается Пипа с улыбкой спрашивает своего клиента.

– Вы довольны, мой господин?

Тобиас блаженно улыбаясь, растягивается на кровати. – Да, моя милая. Ты лучше всех! Я так давно не навещал тебя, что почти забыл, какая ты умелица!

Она пристраивается рядом с ним и снова начинает ласкать его.

– Почему же вы забыли бедную Пипу, господин?

Очевидно, Тобиасу хочется выговориться и он принимается жаловаться на свою загруженность государственными делами, невыносимую супругу и последнее поручение императора, которое ему непременно нужно было выполнить до конца этого месяца.

– Должно быть это очень важное дело? – спрашивает Пипа.

– Чрезвычайно! – Разомлевший, преисполненный собственной важности, Тобиас продолжил делиться. – Я организовывал поиски недавно родившегося повелителя дракона!

Столько дел нужно было провернуть из-за этого проклятого пророчества. Император был вне себя! Оказалось, что в восход двух лун родилось сразу сорок восемь мальчиков и кто из них нужный неизвестно!

Мое сердце замерло, а потом забилось с удвоенной силой. Что еще за пророчество?! Я потрясенно, оглядываюсь на мать. Она слышала все и теперь сидит вся напряженная и невидящим взглядом смотрит перед собой. А тем временем, Тобиас продолжает говорить и я снова прислушиваюсь.

– Я открыл несколько приютов для этих детей, а это весьма хлопотное дело, милая. Не все хотели продавать своих отпрысков! Так, что сил пришлось потратить не мало! Но император остался доволен моей работой и вот, я здесь! – Он полез на Пипу, а я оторвалась от этого зрелища и села в свободное кресло рядом с мамой.

– Какой еще повелитель дракона? – шепчу я.

Мать подает мне знак молчать, и мы тихо сидим до прихода ключницы. Тишина прерывается лишь звуками, доносящимися из-за стен. Я изнываю от нетерпения, а мама невозмутимая, и собранная, что-то напряженно обдумывающая. Я редко вижу проявления чувств на ее лице. Хочу быть такой же!

Когда мы выходим на улицу я набрасываюсь на нее с расспросами.

– Расскажу все по дороге домой, – ее спокойный ответ и скоро я узнаю то, что в свое время вселило надежду во всех жителей империи, а потом ввергло в бездну отчаянья. Мама рассказала мне о пророчестве. Около сорока лет назад все оракулы и провидцы изрекли одно и тоже: Сын, равный отцу, свергнет его тогда, когда рожденный в восход двух лун повелитель, дарует ему силу своего дракона!

– Матушка! – В отчаянье восклицаю я. – Но ведь у отца нет сыновей! Как же сбудется это пророчество?!

– Никак! – с горечью отвечает Мирель. – Больше у него нет сыновей! Шеймус убил всех сорок лет назад. Последнего сына он удавил собственными руками, едва он вышел из чрева матери. Линес умерла, как только разродилась и ее счастье, что она не видела смерти своего младенца. Она была принцессой Вении и Эмиас знал ее. Когда весть о ее смерти дошла к нам, он еще сказал, что если бы ее сын выжил, то именно он и был, тем о ком говорило пророчество. Но Шеймус не допустил его исполнения!

Ошеломленная, опустошенная я все никак не могу поверить.

– Но ведь тогда не должен был родиться и повелитель дракона? Нет сына, нет и второй части пророчества!

– Почему нет? – С печальной иронией говорит мама. – Повелитель дракона, особенный человек, рождается каждую тысячу лет, независимо от того, кто у власти в этом мире. – Потом берет меня за руку. – А вот чью сторону он примет, будет зависеть только от тебя, Лили!

Я не верящим взглядом, смотрю в ее глаза, и мама обнимает меня, объясняет то, что отныне должно быть целью и смыслом моей жизни!